朝の光は、世界を洗い流すように村へ降り注いだ。 丘の上の小屋から見下ろすと、カーヴェの村の畑が朝露を吸って、きらきらと光っている。小川はいつも通りに流れ、遠くでは鶏の声が聞こえた。 だが、その「いつも通り」は、誰の目にも、どこか薄っぺらく見えた。 村の外れ、ゴーレムダンス会場跡地の方角からは、まだ朝靄が立ち上っている。あの日、悪魔の王たちが踊らされた平原。今朝は、その熱気も、歌声も、泣き声も、すべて消えていた。 残っていたのは、ただ静けさだけ。 ――そして、その静けさを、今まさに破りに来た者たちがいた。 ズズ、と重い音が地面を揺らした。 村の北の広場。家々の影から、豪華な装飾が施された馬車が、何台も、何台も、続々と姿を現した。馬の息は荒く、御者たちの顔は疲れ切っている。夜通し走り続けてきたかのような、そんな有様だった。 「……すごい数ね」 薬草師リラ・ファーネルは、村の中心広場でその光景を見つめ、小さくため息をついた。灰褐色の三つ編みが、朝の風に静かに揺れる。落ち着いた緑の瞳は、どこか疲れていた。昨日、悪魔の大軍を避難させた疲れが、まだ体に残っている。 腰に下げた薬草バッグには、今朝摘んだばかりのセルヴァ草が詰まっていた。市場に出そうと思っていた矢先の、この騒ぎだった。 村長宅の前には、いつの間にか人だかりができている。石造りの家の扉から、村長ドーマ・ヘプナーが、青い顔で出てきたところだった。68歳の彼は、村で唯一、「レン問題」を国際機密として処理しようと頑張っている人物だった。だが、その努力も、今朝で完全に崩れ去ろうとしていた。 「馬車の数、全部でいくつだ！？」 「村の入口から、ここまで、ずっと続いております！ 先頭はベルクハインの御旗！ その後ろにフィルセーナ、さらにトラバスの商旗も！」 「三王国の王が、よりにもよって、同時に……！」 ドーマは、よろよろと広場の柱に手をついた。 「それだけじゃないわ。南の空を見て」 リラが指差した南の空を、村人たちが一斉に見上げる。そこには、あのどす黒い赤とは違う、深紫色の雲が、ゆっくりと北へ向かって動いていた。 「……あれは、悪魔の霧。七柱が、自分の影を連れて移動してるんだわ」 「お、おいおい……人間の王様たちと、悪魔の王様たちが、この村で鉢合わせするってのか！？」 「もう嫌だ！ この村は、どうしてこんなことに……」 広場は一瞬で騒然となった。 だが、騒めきは、すぐに「ある方向」から、ぴたりと止んだ。 あの丘の上の小屋。 レン・アリサトの家から、気の抜けたあくびの音が、まるでこの世界のすべてを馬鹿にしているかのように、響いてきたからだ。 ――― 小屋内。 レンはいつも通り、毛布にくるまって、ごろりと横になっていた。少し寝ぐせのついた黒い髪。半目の下にある眠たげな焦げ茶色の瞳。172cmの体は、古い板の床の上で、ただの物体と化していた。 コンコンコン。 扉が叩かれる。 「レン。起きてる？」 返事はない。 コンコンコンコン。 「レン。絶対起きてるでしょ。今、すごいことになってるの。あんた、自分のせいで、この村が世界の中心になってるの、分かってる？」 リラが、ため息交じりに扉を開けた。 「……うるせー。夜勤明けだっつってんだろ」 レンは毛布を頭までかぶった。 「夜勤って、あんた、この世界に来てから一度も働いてないでしょ！？ 昨日も、あの悪魔の大軍を踊らせて、それで終わり！ あとはずっと寝てたじゃないの！」 「……ダンスの後は、疲れるんだよ」 「あんたは踊ってないでしょ！！」 リラはぷんぷん怒りながら、小屋の窓を開け放った。光が差し込み、レンの顔を照らす。 「見なさいよ。あそこ。村の北の広場に、王様たちが集まってる。それでね、南からは、悪魔の王様たちも来てるの」 「……うん、知ってる」 「知ってるなら起きなさいよ！ 会議よ、会議！ 世界のトップたちが、あんたに会いたいって、順番待ちしてるの！」 レンは、のそりと起き上がった。そして、あくびを一つ。 ふぁ～あ。 「会議？ めんどくせーから、俺は出ない。あんたが適当にやっといて」 「は？」 「俺の望みは、静かに暮らすこと。それだけ。他のことは、知らねーし。あ、でも、家の前で騒ぐのだけはやめさせて。あと、昼飯、なにかうまいもん売ってたら買ってきて。金は……まあ、あのへんに落ちてるだろ」 レンは、小屋の隅に無造作に積まれた金貨の山を指差した。それは、三王国から送られてきた貢物や、キキがレンの情報を売って稼いだ「上納金」の一部だった。 「あんた……それ、まさか、私に会議を仕切れって言ってるの？」 「そう。あんた、その手の話、得意だろ？ リーダーシップあるし。俺、そういうの、マジでむり。人使ってなんぼでしょ」 「人使って、なんて、開き直らないでよ！ 私、村の薬草師よ！ 王様たちと交渉するスキルなんてないわよ！」 「でも、あいつら、別に喧嘩しに来たわけじゃないだろ。どうせ、ゴーレムダンスの後で、怯えてるんだよ。適当に相槌打ってれば、勝手に仲良くするだろ。よろしく～」 レンは、そう言うと、もう一度毛布をかぶって、丸くなった。 「おい、行かないのかよ。会議場、案内してやろうか？」 「……もういい。あんたに期待した私がバカだったわ」 リラは、胃を押さえながら小屋を出た。胃が、きりきりと痛む。それは、空腹のせいか、それともストレスのせいか。 「……あんたの周りだけ、どうしてこう、めんどくさいことになるのよ」 リラは、一人ごちた。 ――― 村の北の広場。 もともと村の祭りの舞台として使われていたその場所には、今、豪華な天幕が張られ、長机が三つ、三角形に並べられていた。 北側には、ベルクハイン王国の騎士団に守られた、国王の席。 東側には、フィルセーナ聖邦の司教たちが、白い礼服でずらりと座っている。 西側には、トラバス商盟の代表団。紫と金色の天幕の下、豪商たちが扇子を手に、落ち着かない様子で座っていた。 しかし、この会議場に「中央」はなかった。 ただ、南の空から降り注ぐ紫色の光が、ひときわ強くなっていた。 やがて、南の入口から、真っ黒な外套をまとった一団が入ってきた。先頭には、体格のいい悪魔。身長2メートルを超える大男で、赤い瞳を静かに光らせていた。頭には、屈辱のダンスパレードの後遺症か、片方の角が欠けている。 かつてレンに敗北を喫した悪魔の王、七柱第三位、ドルヴァク。 「……皆の者、待たせたな」 深く、芝居がかった、それでいて今朝は少しだけ硬い声。ドルヴァクは、人間の王たちを、ぎろりと見渡した。 「次に、人間どもが、貴様らごときが、神の使者などと名乗る者を、悪魔の王と勘違いするからだ。我らは、その『勘違い』によって、あのような赤恥をかいた。この顔の角など、この屈辱に比べれば、安いものよ」 ドルヴァクは、欠けた角を指でなぞった。 「……で、その『神の使者』はどこにおられる？」 人間側の代表たちが、一斉に、広場の隅、村の薬草師リラ・ファーネルに視線を向けた。 リラは、居心地悪そうに、首をすくめた。 「……ええと、レンは、その、体調が、優れないらしくて……」 「ほう？ 体調が優れない？ あの男は、朝から元気に昼寝をする以外の病気があったか？」 ドルヴァクの口元が、にやりと歪む。人間の王たちの顔色が、さらに悪くなった。 ベルクハイン王国の王、アルトレウス・ヴァン・ベルクハイン。 「薬草師よ。我々は、世界の秩序を話し合うために、この辺境まで来たのだ。主のいない会議に、どれほどの意味がある？」 「主は来ない。それが、あの男の答えだ。よって、会議は『主なし』で進める」 「しかし、それでは収拾がつかん。あの男の保護権は、すでに我が王国が優先して確保している。この前の『剣の選別』の管理も、当然我々のものだ」 ベルクハイン王アルトレウスは、銀色の髭を撫でながら、堂々と言い放った。彼の脳裏には、レンが突き刺した聖剣が、自国の王家の紋章と共に、世界中に喧伝される未来が見えていた。 「待っていただきたい。あの方こそ、我が聖典に記された『顕現せし神意』。オーラム司教庁は、あの方の生涯を聖典に書き記し、永代に渡って崇める義務がある。保護などという俗な話ではなく、信仰の対象として、フロスティアの聖都にて、丁重にお迎えするのが筋」 白い衣をまとったフィルセーナ大司教、その名はグレゴリオ。フィルセーナ聖邦の最高権力者の一人が、長いあごひげを揺らして、うっとりとした口調で言った。 「信仰？ 笑わせるな。貴様らは、あの男に縁談を持ちかけて、無視されたではないか。聖典に書き記す？ ただの負け惜しみを、神の意志にすり替えるのが、貴様らのやり口だろう」 ドルヴァクが吐き捨てるように言った。フィルセーナ大司教の顔が、みるみる赤くなる。 「な、なんと、無礼な！ 我らは、ただ、神の意志を正しく伝えたいだけだ！」 「では、聞くが、あの男の住む小屋の、あの毛布の色は、何色かご存知か？ あの男の好物は？ 昼寝から起きる時間は？ 知らんだろう。『神の意志』などと並べても、貴様らは、あの男のことなど、何一つ知らない」 ドルヴァクの言葉に、フィルセーナ大司教は、ぐっ、と言葉に詰まった。 そこへ、トラバス商盟代表の一人が、にこやかに手を上げた。 「それならば、我らは犬耳の情報屋から、大変有益な情報を買い入れております。レン様の生活必需品の調達、すべて我らトラバスが、破格の条件で永代供給いたします。交易権こそ、もっとも現実的な『保護』でございましょう」 「情報屋だと！？ あの猫耳のガキか！ 貴様らは、あいつの飛ばすでたらめな『キキ通信』を、真に受けておるのか！？」 「でたらめとは、ひどいなあ。あたしの通信は、全部、目撃情報に基づく、高品質なニュースだよ！」 突然、天幕の上から、明るい声が降ってきた。 オレンジ色の短い髪と、ぴょこぴょこ揺れる猫耳。金色の大きな瞳が、いたずらっ子のように輝いている。猫耳族の運び屋、キキ。彼女は、いつの間にか、天幕を支える柱の上に、ちょこんと座っていた。手には、いつもの小冊子と、先端の白い尻尾を揺らして、上機嫌だ。 「あっ、キキ！ あんた、いつの間に……てか、降りてきなさいよ！」 「やーよ。ここが一番、よく見えるもん。それに、こんな豪華な会議、見逃せるわけない。あたし、これの全記録を、キキ通信の号外にして、酒場で売るんだから！ タイトルは、『世界のトップ、村の広場で大げんか！』……どう？ 売れるでしょ？」 「あんたって子は、ほんと……」 リラは、額に手を当てた。 「――さて、この獣娘の戯言は、後で追い出せばよい。それよりも、本来の問題は、あの男を、『魔王』と、一番最初に呼んだのは、どこのどいつか、ということだ」 ドルヴァクが、再び人間側をぎろりと睨んだ。 「その通り！ 我々は、あの男を『魔王』などと呼んだ覚えはない！ あれは、人間たちが、自分たちの失態を隠すために広めた、いわれなき侮辱だ！」 「ちょっと待て。そっちだって、勝手にあの男を恐れて、大軍で攻めてきたではないか。結果、踊らされた。それは、お前たちの『自業自得』だろうが」 「なにを他人事のように！ 貴様ら、人間どもが、あの男のご機嫌取りをしようと、贈り物やら求婚やらを送り付けたから、我々悪魔領にまで、おかしな噂が流れたのだ！」 「だったら、どうして、あの時、あんなに簡単に、あの男に敗北したのだ？ 悪魔の王が、ダンスなどで敗北するから、我々の『剣の選別』の効果も、薄れてしまったではないか！」 「き、貴様、よくも、あの日のことを……！ あれは、我の驕りだった。いや、あれは、我の心を、音楽が、まさか、あんな……！」 ドルヴァクの顔が、赤銅色を通り越して、真っ赤に染まった。頭からは、怒りのあまり、蒸気が立ち上っている。会議場の空気が、一気に熱くなる。 「お、おい、やめろ！ ここで火を吹いたら、村が焼ける！」 「……あら、やっぱり、あんた、あのダンスの衣装、気に入ってたの？」 リラが、ぽつりと言った。 場の空気が、一瞬、止まった。 「……なに？」 「いや、だって、あんた、今、『心を、音楽が、まさか、あんな……』って、まるで、ステップを踏まされたことを、屈辱って言いながら、ちょっと楽しそうな顔してたから」 ドルヴァクの顔から、血の気が引いた。 「た、楽しそうだと……！？ 我が！？ あのような、悪魔の歴史上、最大の屈辱を！ 楽しんで、おったと、言うのか！？」 「あ、いや、違かった？ だって、この前、酒場で、あんたのダンスステップを真似した子供たちを見て、あんた、口元が、ちょっと、ほころんで——」 「そ、それは、口元が、引きつって、おっただけじゃああああっ！！」 ドルヴァクは、真っ赤になって叫んだ。会議場が爆笑の渦に包まれる――いや、それは人間側も同じで、フィルセーナの司教たちの一部も、肩を震わせて笑っていた。 「……リラさん、ナイス！ 今の、号外の見出しにしよっと。『赤い塔の主、ダンスを密かに練習していた！？ 関係者証言を入手！』」 「お前もだ、猫耳！ その鉛筆を、今すぐ尻尾の穴に突っ込んでやろうか！」 キキは、ひょい、と柱から飛び降りると、ぴゅーっと会議場の外へ逃げた。心なしか、逃げ足もダンスのステップのように軽やかだった。 ――― 会議は、決定打を欠いたまま、時間だけがすぎていった。 リラは、自分が、世界の運命を決める会議の、司会進行のような役割を、流れで負っていることに気づき、さらに胃を痛めた。 「……ええと、とりあえず、お互い、レンから手を出さない、というのは、どうでしょうか。あの……『レンを怒らせない』ってことだけ、守れば、それで、みんな、安全というか……」 「つまり、あの男を、放置しろと？ それでは、我が王国の『剣の選別』に、箔がつかぬではないか」 「聖典に、神の恩寵を書き記せぬのも、我らにとっては、由々しき事態ぞ？」 「だから、それは貴様らの問題であって、レン本人の問題ではない、ということだ！」 ドルヴァクが、また吠える。 「レンくんは、静かに暮らしたいだけだよ。それを、みんなが、それぞれ好き勝手に、『守る』『祀る』『商売する』って言い張ってるだけ。ねえ、みなさーん、自分たちの都合を、レンくんに押し付けるのは、もうやめない？」 キキが、いつの間にか、リラの隣に戻ってきていた。その声は、驚くほど真っ直ぐだった。 リラも、うん、と頷いた。 「そうよ。あんたたち、あの子の何を、知ってるの？ あの子はね、あの小屋で、毎日、遅くまで起きて、早く昼寝をして、それで……うん、本当に、それだけなの。ただの、めんどくさがりなの。ねえ、いっそ、放っておいてあげた方が、世界のためなんじゃない？」 リラの言葉に、会議場が静かになった。 ――その静けさに、冷たい声が、響いた。 「ならば、なぜ、その男は、この世界に存在する？」 その声は、会議場の天幕の、さらに上から聞こえた。 全員が、反射的に空を見上げる。 ――紫色の雲が、渦を巻いていた。 雲の中心が、裂けるように開く。 あの、悪夢のダンスパレードの翌朝、誰もが望んでいなかった方向から、その男は現れた。 「なっ……！？」 ドルヴァクが、言葉を失った。 七柱第三位。ドルヴァクが、これまで『本物の怪物』と呼んで、決して逆らってこなかった相手。悪魔領の最南端、瘴気の海に浮かぶ、悲願の塔の主。 七柱第一位にして最古の魔王、ギルドラス。 「……我が、いつ、貴様のような不調法者に、『来い』と命じた？ 会議は、我のみで、十分ではないか」 ギルドラスの姿は、異様だった。 深い藍色の、まるで蔦のようなぜんまい状の角。顔の右半分は、古いやけどのように、鱗がめくれ、ひび割れている。体は骨と皮ばかりで、細い手脚が、長いマントから覗いていた。だが、その細い体の奥に、計り知れない何かが、渦巻いている。 レベル200を超える、この世の理の一つ。 人間の王たちは、ただ、青ざめた。これまで対峙したどの悪魔よりも、次元の違う、『呪いのような存在感』。 「……ギルドラス様。これは、その、経過の報告を、赤い塔の主として、ドルヴァクが、責任を持って——」 ドルヴァクは、明らかに、その最古の魔王の登場を、事前に知らされてはいなかった。 「……だまれ。愚か者。我を、この、不愉快な場所に、呼びつけたのは、貴様の弱さに他ならぬ。この世界に、あってはならぬ『誤り』が、ここにいる。それを、滅ぼすためだけに、我は、来た」 ギルドラスの、眼光が、丘の上の小屋を射抜いた。 「……まさか、レンを？」 「うむ。その、歪みを、我は、消しに来た。人間どもよ、悪魔どもよ、よく聞くがよい。我の下に、ひれ伏すか、それとも、その『神の使者』などという、世界の癌と、共に、滅びるか」 ギルドラスの全身から、どす黒い、あらゆる熱と冷気と、そのまた根底にある、色のない『存在の圧力』が、溢れ出した。 会議場の、すべての蝋燭の火が、いっせいに消えた。 「……世界の、癌だと？」 ドルヴァクは、ゆっくりと、ギルドラスの前に進み出た。 「待て、ギルドラス様。あの男は、それほどの存在なのか？ あのまま、静かに暮らさせておけば、危険はない。我は、この数日、奴を観察してきた。奴は、ただ、眠くて、だるい、それだけの、人間だ。それが、なぜ、そこまで、あの男を、恐れ、また、憎む！？」 ドルヴァクの声には、『ライバル』としての讃美と、本物の疑問が込められていた。 「――お前は、あの男の、『異変』を、知らぬからだ。お前は、見たのか？ あの男が、剣を抜いた瞬間を。ダンスなどでは、ない。兵士たちを、消し去った、あの『光』を。……あれは、この世界の、亡霊に、触れる、やり方だ。あってはならぬ。あってはならぬのだ。この世界の、隠された、本質に、奴は、触れている。……そして、奴は、それを、自覚しておらぬ。ただ、眠い、だるい、と、抜かしておる。その、無邪気さが、もっとも、恐ろしい」 ギルドラスは、ゆっくりと、片手を、丘の小屋へ向けた。 「我が、奴を、消す。この、『誤った神』を」 瞬間、リラとキキの顔から、血の気が引いた。 二人は、同時に、飛び出す。 「やめてえええ！」 「だめだよ、レンくーん！」 ――ブンッ。 何かが、音もなく、動いた。 ギルドラスの指先から放たれた、無数の、白い糸のような光。それが、リラとキキの体に絡みついた。 「――ふん。虫けらが、我に触れると、どうなるかも、知らぬか。そうか。ならば、そのまま、あの男に、『命乞い』でもするといい。あの男が、お前たちを、救えるかどうか、見せてもらおう」 リラとキキは、悲鳴を上げる暇もなく、会議場の床に、縫い付けられた。 「きゃああっ！ 動けない！ からだが、床に……！」 「くっ、なにこれ、体の力が、入らない……！ レンに、レンに触れちゃ、だめ……！」 リラは、必死で首だけをめぐらせ、丘の上の小屋を見た。 （レン！ お願い、起きて！ あんた、これ、やばいやつよ！ あんたが、今まで見た、どの敵よりも、やばい！） 心の中で、叫んだ。 会議場では、もう、秩序は消し飛んでいた。 人間の王たちは、悲鳴を上げて逃げ惑い、護衛の騎士たちは、槍を構えることすらできずに、へたり込んでいた。 「た、助けてくれ！ 誰か、この悪魔を止めてくれ！」 「神よ、おお、神よ！ これが、あなたの与えたもうた試練なのですか！？」 「わ、我々は、ただ、商売を――」 「静粛に！ 命が、惜しくば、な」 ギルドラスの、一声。 場が、凍り付いた。 ――― 丘の上の小屋。 ゴゴゴゴゴ…… 小屋の床が、微かに振動していた。 レンは、毛布をかぶったまま、考える。 （……あー、うるせー。外、うるせーな。なんか、また、やばいのが来た？ リラもキキも、なんか、もう、叫んでるし。めんどくせーな） レンは、ゆっくりと、体を起こした。 眠たげな焦げ茶色の瞳を、細めて、窓の外を見る。 会議場の上、紫の雲の下に、浮かんでいる、藍色の人影。 その、異様な存在から発せられる、底冷えのする『気配』。 ――あら、なんか、ロクでもないの来てる。 「はー、ダメだ、こりゃ。ちょっと、マジで、めんどくさいかも」 レンは、小さく欠伸をした。 そして、窓を、ほんの少しだけ、開けた。 「……おーい。そこの、ふわふわ浮いてる、古い何か」 レンの声は、風に乗って、会議場へと届いた。 ギルドラスが、ゆっくりと、丘の小屋へ顔を向ける。 ――ズンッ。 その一瞥だけで、空気が重くなった。 しかし、レンは、全く動じない。 「あんた、なんか、知らんけど、うるさい。家の前で、騒ぐなって、リラに言っといたんだけど。それと、あんた、今、リラとキキに、なんか、した？ 俺の、わりと、ほっとけない知り合いに、手を出すと、あとで、怖いよ」 レンは、淡々と言った。 「――ほう。その、虚ろな、抜け殻のような、脳で、よくそこまで、言葉を、並べられるものだ。ええい、後悔は、我にだけ、許される。『無名の神』よ。貴様の、つまらぬ、存在が、この世界の、『欠陥』なのだ。滅びよ。我が、この世の、真の管理者に、捧げる、祈りと共に」 ギルドラスの、両腕が、空に浮かんだ。 ――ゴゴゴゴゴッ！！！ 紫の雲が、一気に、渦を巻いて、一点へ。 巨大な、光の、帯。 それは、世界の、あらゆる、理を、飲み込む、『消滅の口』。 ――最終禁術、『因果湮滅（いんがかいめつ）』。 ギルドラスの、全魔力、その存在の、根源を、削って放つ、一撃。放てば、世界に、新たな、業を、刻む、一撃。 「……あちゃー。また、よく分からん、やばいの、溜めてる。ってか、なんか、あの人、俺のせいで、すごい、怒ってる？ 俺、あの人に、なんかした？」 レンは、あくびをしながら、片手を、宙にあげた。 ――パンッ。 音もなく、レンの掌の上に、青く光る、透明なパネルが浮かび上がる。 管理者メニュー。 この世界の、ルールそのものを、書き換える、禁断の、窓。 「……えーと、あいつは、『最古の魔王』とか、いうから、まあ、この世界の、いわゆる、レイドボスって、やつだろ。で、今、リラとキキを、床に縫い付けて、楽しそうに、ライブしてる、と」 レンは、ぶつぶつ言いながら、パネルを操作する。 「んー、この、一番上の、とんがった角のやつが、ギルドラスさん、ね。ステータス、ありますね。えーと、レベル215。つよ。なんか、管理権限、って欄が、ありますね。ふーん。……あ、これ、触れる感じする。よし、これ、消しとく。というか、これ、あいつ、管理者の、偽物みたいなもん、ですね。ま、どこから、入手したのか、知らんけど」 レンは、画面の、『管理者権限』の項目を、タップした。 ――ピッ。 軽い、電子音。 ――その瞬間、世界が、止まった。 ギルドラスの、全身に、集まっていた、消滅の、光。それが、まるで、電池を抜かれた、玩具のように、ぱたり、と、消えた。 「……え？」 ギルドラスの、声。 初めて、『戸惑い』という、感情が、混ざった。 「次にー、と。レベル、215を……、っと、ここ、書き換え。これで、1、と」 レンは、ステータス画面の、レベル表示の横にある、小さなアイコンを、ぽちぽちと操作した。 ――カチッ。 世界が、また、動き出した。 「……な、なにを、した！？ 我が、我が力が……！？」 ギルドラスの、体が、浮かんでいた、高さから、ゆっくりと、落ちていく。 いや、落ちているのではない。 『浮かんで、いることが、できなくなって、いる』。 骨と皮ばかりだった、体が、さらに、萎びていく。 深藍色の角が、ポキポキと、音を立てて、砕け、剥がれ落ちていく。 「あれ……あれ……？ なに、これ……？ 力が、からだが、温度が……！ わしは、わしは、最古の、王……！ 世界の、管理者の、代行者……！ これ、は、この、世界の、理そのもの……！ なんで、なんで、わしから、理が、逃げて、いく……！？」 ギルドラスの、斑点のある、しわだらけの、手が、虚空を、掻きむしる。 体が、地面に、足が、触れた。 ――ダンッ。 両膝が、地面に、突き刺さった。 もはや、力の、残骸すら、ない。 その、あまりにも、呆気ない、結末。 会議場は、沈黙に、包まれた。 誰も、声を、出せなかった。 七柱第一位。最古にして、最強の魔王。レベル215。 それが、今、レベル1。 『力』の、すべてを、失い、ただの、老人になって、ガタガタと、震えていた。 「……あれ、もしかして、もう終わった？ なに？ もっと、長引くと思ったのに。せっかく、リラが『すごいやばいやつ！』って、叫んでたから、ちょっと、勇気出して、起きたのに。もう、終わり？ なんだ、つまんね」 レンは、そう言うと、窓を、ゆっくりと、閉めた。 ――― 数分後。 レンの、小屋の前。 人間の王たち、フィルセーナの大司教、トラバスの代表、そして、ドルヴァクを含む、悪魔の、王たち。 全員が、土下座していた。 頭を、地面に、擦りつけていた。 「レン・アリサト様！ こ、この度は、我々の、不手際により、ま、誠に、申し訳ございませんでした！ なんなら、この首を、お使いくださいませ！」 「神よ！ おお、真の神よ！ 我らは、ただ、あなたの、御心に、従う、つもりで、ございます！ お許しを！ お許しを！」 「い、いやー、あの、レン様、ここは、こう、取引で、成立させません？ この村、まるごと、トラバスの、特別保護区に、指定しますので！ なあ、そうしましょうよ！ ねえ！」 「……レンよ。我は、認めよう。貴様は、我の、宿敵だ。しかし、今の、『あれ』は、いかん。いくら、我ら、七柱の、第一位が、相手だとはいえ、あまりにも、理の、『桁』が、外れておる。……我の、復讐の機会が、潰れるではないか。せめて、我の、宿敵として、もっと、こう、正々堂々と、芸術的に、我を、叩きのめすくらいの、気概を、見せろ」 ドルヴァクも、他の者にならって、頭を下げていたが、その口元は、屈辱と、ライバル心と、言いようのない『悔しさ』で、引きつっていた。 キラッ。 小屋の、窓が、三センチだけ、開いた。 レンが、顔だけ、出した。 「……えーと、もう、いい？ みんな、おつかれ。静かにしてくれるなら、それで、いい。あと、リラとキキを、すぐ、解放しろ。あと、飯。……、それだけ。んじゃ」 ――パタン。 窓が、閉まった。 会話、三秒。 全勢力の、代表たちは、顔を見合わせる。 そして、すぐに、立ち上がり、互いの手を、がっしりと、握り合った。 「「「――不可侵協定、締結！！！！」」」 こうして、世界で、いちばん、短い、開戦理由と、いちばん、短い、平和条約が、生まれた。 協定書は、馬車が、何台も必要になるほど、分厚かったが、中身は、たった一行だった。 『レン・アリサトを、怒らせないこと』 ――― 夜。 星が、低く、輝く、静かな夜だった。 会議の跡片付けも、ようやく終わり、村人たちも、それぞれの家へ帰っていった。 リラは、協定書の、分厚い写しを、四苦八苦しながら、自分の薬草店の、一番奥の、鍵付きの棚に、しまい込んだ。 「……はー。なに、これ。紙の山。また、私の、仕事が、増えた。っていうか、あの子、私に、全部、押し付けといて、謝りにも来ないし」 リラは、ため息をついた。しかし、その口元は、どこか、緩んでいた。 ギルドラスの、あの、異様な、威圧感。あれを、目の当たりにした時、リラは、本気で、世界の終わりを、覚悟した。 でも、レンは、いつも通り、あくびをしながら、三秒で、終わらせた。 （……ほんと、分かんない。あんたは、一体、何なの？） リラは、そう、心の中で、呟いた。 ――― その頃、レンは。 小屋の、扉の前に、落ちている、白い、封筒を、見つけた。 「……ん？ なに、これ」 封筒には、何も書かれていなかった。 表も、裏も、真っ白。 （あー、また、どこかの、王様から、縁談の、申し込み、とか？ めんどくせー） レンは、無造作に、封筒を、拾い上げ、中身を、取り出した。 中から、一枚の、便箋が、出てきた。 同じように、真っ白の、紙。 だが、そこには、整った、しかし、感情の、全く、見えない、文字が、書かれていた。 『あなたの存在は、記録にありません。ならば、あなたを、こちらへ、招いた者は、誰です？』 差出人は、書かれていなかった。 だが、レンの、目に