朝の空気が、いつもより重い気がした。 カーヴェの村の外れ、丘の上の小屋で、レン・アリサトは毛布にくるまったまま天井を見つめていた。転移してから、もう一ヶ月ほどになる。学校の帰り道、いきなり光る地面に飲み込まれて、気づいたらこのヴァステリアって世界にいた。人間と悪魔と精霊が三つ巴の均衡を保つ異世界。大陸の中央にはグランクレバスという巨大な裂け目が走っていて、北側に人間の三王国が、南側には悪魔領が広がっている。 まあ、どうでもいい。 レンはこの一ヶ月、ひたすら寝て食べて、たまに村の薬草師リラが勝手に掃除や料理をしに来るのをぼんやり眺めて過ごしていた。静かに暮らしたい。ただそれだけだ。なのに、この世界はやたらと騒がしい。悪魔が来たり、騎士が来たり、村人が拝みに来たり。 「……ふぁ～あ」 今日も平和に寝ていられるだろうか。そう思って目を閉じかけた時だった。 ドォォォン……！！ 遠くから、地響きが伝わってきた。 小屋の壁がわずかに揺れる。窓枠に積もっていた埃がパラパラと落ちた。 「……なんだ」 もう一度、ドォォォン……！ 今度は少し近い。まるで巨大な何かが、ゆっくりと歩いているような。いや、歩いているというより、踏みしめるたびに地面が震えている。 レンは毛布をかぶり直した。 「……知らねーし」 寝る。どんな音がしても寝る。それが俺のライフスタイルだ。 しかし、数分後。 「レン！！ 起きてる！？ 大変なのよ！！」 バタン！ と小屋の扉が勢いよく開いた。立っていたのは、灰褐色の長い髪を左側で三つ編みにした少女。落ち着いた緑色の瞳をいっぱいに見開いて、鼻筋のそばかすが紅潮している。腰の薬草バッグを揺らしながら、息を切らしていた。カーヴェの村の薬草師、リラ・ファーネル。十九歳。この騒がしい一ヶ月の間、勝手にレンのPR担当を名乗り、勝手に世話を焼いている苦労人だ。 「うっさいなぁ。寝てた」 「寝てる場合じゃないわ！ 村の入り口に……っ、悪魔が来たのよ！ それも、ただの悪魔じゃない！」 「あっそ」 レンはゆっくり体を起こした。寝ぼけた顔のまま、枕元に置いた服を手に取る。学校指定の白いYシャツに黒のスラックス。この世界に来てから、ずっとこれだ。 「あっそ、じゃないわよ！ あれ、たぶん赤い塔の主よ！ 七柱の一柱、ドルヴァク！ 本物の魔王が来たの！」 「ふーん」 「ふーんって……あんた、自分の命が狙われてるかもしれないのよ！？」 レンは欠伸をしながら、窓の外を見た。 丘の下、村の入り口のあたりに、確かに、赤いものが立っていた。 ソレは、遠目でもわかるほど巨大だった。 普通の家の屋根より高い。ざっと三メートルはある。赤銅色の肌が朝日に照らされて、湯気のように陽炎を揺らしている。額からは螺旋状の角が四本、ねじくれながら生えていた。燃えるような琥珀色の瞳が、真っ直ぐに丘の上の小屋を見つめている。 魔王、ドルヴァク。 七柱——悪魔領を支配する七体の魔王のうちの一体で、赤い塔の主と呼ばれる最強格の一人。 使い、って言ってた。 その姿を見た瞬間、村中から悲鳴が上がった。 「ひ、ひぃぃぃぃ！！ 悪魔だぁぁぁ！」 「に、逃げろぉ！ 家の中に隠れろぉ！」 畑仕事をしていた大人たちが、鍬や籠を放り出して逃げ惑う。子供が泣き、犬が吠え、鶏がけたたましく叫ぶ。カーヴェの村は、一瞬で恐慌に包まれた。 村の酒場「曲がり角亭」では、店主ガロフが常連客をカウンターの奥へ押し込んでいた。 「早く入れ！ 戸締めろ！ 絶対に外を見るなよ！」 元傭兵らしいガロフの低い声には、それでもかすかな緊張が混じっていた。五十代の彼の左腕には古い火傷の跡がある。この村で一番修羅場を知っている男でも、七柱の魔王を前にしては、なすすべがないように見えた。 リラはレンの腕を掴んだ。 「お願い、何とかして！ あんたが何とかしないと、村が……！」 「……めんどくせー」 レンは腕を振りほどくと、ふらふらと扉の方へ歩き出した。 リラが慌てて後を追う。 「行くの！？ 戦うの！？」 「いや、トイレ」 「この状況でトイレ！？」 「だって催したんだもん」 リラは頭を抱えた。だが、この男が本気で戦わない時は、本当に戦わないことも、もう一ヶ月の付き合いで痛いほどわかっていた。 ———— 村の入り口に、魔王が立っている。 ドルヴァクはゆっくりと、その巨体に見合わないほど優雅な足取りで、村の中へと進んでいた。一歩踏み出すごとに地面が震える。熱気が周囲の空気を歪ませ、道端の草木が枯れていく。 「フーム」 彼は村を見下ろしながら、低く笑った。鋭い牙がのぞく。 「よく栄えておるではないか。このような辺境の地にも、人間どもの営みが根付いておるわ」 芝居がかった、深い声。台詞がやたらに長い。それが彼の流儀だった。 家の陰から、村人たちが震えながら覗いている。誰も声を出せない。 ドルヴァクは構わず、丘の上の小屋に向かって歩き出す。 「聞け。我はドルヴァク。悪魔の王七柱、その一角を担う者。赤き塔の主であり、カルデラの覇者であるッ」 大声が村中に響き渡る。窓ガラスがビリビリと震えた。 「レン・アリサトとやら！ この村に住まう異界の者よ！ 我が直々に会いに来てやったぞ！ 光栄に思えッ！」 小屋の中のレンは、トイレから戻ってきて、水を一口飲んだところだった。 「うるさいなぁ」 リラが窓から外を覗きながら、声を潜める。 「ねえ、あれ、本当にドルヴァクよ。システムで確認したけど、レベルが……私のステータス閲覧スキルじゃ、数値が表示されない。つまり、私の測定限界であるレベル50をはるかに超えてるってこと。本物よ」 「ふーん」 「聞いてる？」 「聞いてない」 外から、ドルヴァクの声が再び響く。 「臆したか！ 出てこぬか！ それでも伝説級の力を持つ者か！？ この我を、待たせるとは、良い度胸であるなァ？」 レンはようやく、窓を少しだけ開けた。 「なに？」 窓からひょっこり顔だけ出す。寝ぐせのついた黒い髪。眠たげな焦げ茶色の瞳。半目。あくび混じりの、やる気ゼロの返事。 ドルヴァクの目が、ギラリと光った。 「貴様がレン・アリサトか。ほう……噂に違わぬ、腑抜けた面よ」 「うん、俺がレンだけど。何か用？ ちゃんと朝は寝たいんだけど」 ドルヴァクのこめかみが、ピクリと動いた。 「用だと？ 決まっておろう。我は七柱の一柱。戦士として、世界の理を司る者。そして貴様は、悪魔の斥候隊をたった一本の杭で消し去ったという。ならば——決闘であるッ」 「決闘？」 「そうだ。我と貴様、どちらが真に強いのか。この草原を舞台に、雌雄を決するのだ。誇りある戦いを拒否する選択肢は、この世界には存在せぬと知れ」 レンは、しばらくの間、ぼーっとドルヴァクを見上げていた。 「いや、めんどくさいからノーで」 「――なに？」 「だから、めんどくさいから断る。俺、今日、何もしたくないし。明日も明後日も何もしたくないし。静かに寝たいだけ」 沈黙。 村の空気が、ピシ……リ、と凍りついた。 ドルヴァクの周囲で、陽炎が一気に激しくなる。燃えるような琥珀色の瞳が、怒りで真っ赤に染まった。 「…………この、この我の決闘を、面倒だと？ 静かに寝たいだと？ 貴様ぁ……！ 我を、魔王を、そこまで愚弄するかァァァァ！！」 ドルヴァクの体から、ドス黒い魔力が溢れ出した。空気が渦を巻き、村の広場に落ちていた農具がガタガタと震え出す。家の屋根がはがれ、木々が不自然な方向にしなる。 「ひぃぃぃぃ！！」 「し、死ぬぅぅ！！」 村人たちの悲鳴が、村中から湧き上がった。 「よかろう……ならば、このカーヴェとやらの村ごと、我が熱で焼き払ってくれるッ！ 貴様が出てくるまで、女も子供も、一人残らず、グレイハウンド・ウルフの仔すら殺し尽くしてやるぞォ！」 リラが、レンの背中にすがりついた。 「レン！ お願い！ 何とかして！ あいつ本気よ！ 本当に村を焼くつもりよ！」 レンは、ようやく窓から引っ込んだ。 「……はぁ。わかった。ちょっとだけな」 「ほ、ほんと！？」 「寝る時間を削らされたから、ちょっと不機嫌だけど」 レンは右手を持ち上げた。 すると、彼の手のひらの上に、半透明の青いパネルが浮かび上がる。 【管理者メニュー】 彼だけが持つ、世界の根幹を書き換える権限。アイテム生成、ステータス改変、エンティティ削除……この世界のありとあらゆるルールに直接触れるための窓。 「えーと、なんか強い武器あったっけ」 レンは、アイテム生成のリストを指でスクロールした。 【黎明の剣】。 初日に出した、白く輝く長剣。あれでいいか。 「これ」 ポン、と軽い音がして、レンの右手に、白く輝く長剣が現れた。 刀身は夜明けの空のような薄紅色に光り、柄には金色の装飾が施されている。持っているだけで、周囲の空気がうっすら明るくなる。伝説級の神アイテム。 リラが後ろでのけぞった。 「な、なにそれ！ 見ただけで魂持ってかれそうなんだけど！ あんた、そんなもの一体どこから……って、ああ、もう、聞くだけ無駄か……」 レンは、そのまま外へ出た。 扉を開けると、一気に熱風が吹き込んでくる。 ドルヴァクが、丘のふもとからレンを見上げていた。 「ほう……出てきたか。そして、その剣。ほうほう、なるほど、伝説級。なかなか面白い。だが、我がカルデラの前に、その程度の武器がどこまで通用するか、見せてもらうぞ！」 ドルヴァクは、ゆっくりと右手を掲げた。 「我が魔力、その一端を味わうがよい。地表を裂き、溶岩を呼ぶ、我が名の由来——」 レンはあくびをした。 「ねえ、あんたさ、朝から大声出してさ、よく元気だね。俺なんか、まだ眠いんだけど」 「き、貴様……ッ！ 我の詠唱を、そのような雑言で遮るか……！？」 「だって、詠唱長すぎ。魔法って、そんなに前口上いらないでしょ。ゲームでもさ、ボスが長セリフ言ってる間に攻撃するのが最適解って決まってんじゃん」 「な、なにを言っておる……？」 レンは、黎明の剣を右手でだらんと構えた。 構え、と呼べるかどうかも怪しい、素人のような姿勢。剣先は地面に触れそうなほど下がっている。 「よくわかんないけど、あんたが俺に決闘を申し込んで、俺が断ったら、村を焼くって言った。つまり、面倒なことをしてきたのは、あんた。そうだよね？」 「ふん。それがどうした。力こそがこの世界の理。弱者が強者に逆らえば、滅ぼされる。それだけのことよ」 「じゃあ、俺が勝ったら、もう二度と来ないって約束して」 ドルヴァクの口元が、笑みの形に歪んだ。 「良かろう。我が負けたら、この場を去ろう。だが、そんなことにはならぬ。勝つのは、我だからな」 「ふーん」 レンは、剣を持ち上げた。 ゆっくりと。 とても、ゆっくりと。 まるで、朝のラジオ体操みたいに、気の抜けた動作で。 ——ドォンッ！！！ 次の瞬間、丘の上の空気が、爆発した。 振り下ろされた一振りは、音も、光も、熱も、すべてを巻き込んで、衝撃の奔流となって魔王へと殺到した。 「な——」 ドルヴァクの足元がめくれ上がる。村の広場が、まるで紙のように波打ち、裂け、吹き飛んだ。ドルヴァクの周囲に控えていた悪魔の護衛たち——いつの間にか、彼の背後にずらりと控えていた軍勢の影——が、悲鳴を上げる間もなく、光に飲み込まれ、消えた。 三十六体。 そのすべてが、粒子となって空に溶ける。 「ぬぁぁぁぁぁぁ！？」 ドルヴァク自身は、両腕を交差させて、なんとか耐えていた。 だが、それも一瞬。 突き抜ける衝撃が、彼の全身を火傷で覆い、三メートルの巨体を、まるで枯れ葉のように弾き飛ばした。 「がはッ……！？」 ドォン！！ と地面に叩きつけられ、転がる。 赤銅色の肌が、白い煙を上げて焦げていた。螺旋の角が一本、根元からひしゃげている。流れる血は、悪魔のそれなのか、どす黒く、土に染み込んでいった。 「か……は……ッ。こ、これは……」 レンは、剣をだらりと下げて、その様子を見下ろした。 村の外れの木々が、なぎ倒されている。 村の広場は、地面がひっくり返ったように荒れていた。 しかし、家々は無事だった。 いや、正確には、家々は吹き飛んだ土や木の下敷きになって、半壊している。だが、村人が一人も死んでいないのは奇跡だった。というか、レンが一応、山側にだけ向けて振ったからだ。 彼は、剣をくるりと回して、片手で軽く掲げた。 「お前が仕掛けたんだろ」 淡々と、それだけを言って、レンは小屋へと戻っていった。 ドルヴァクは、地面に這いつくばったまま、小刻みに震えていた。 それは痛みのせいだけではない。 屈辱だった。 七柱の一角。赤き塔の主。カルデラの覇者。 その自分が、人間の若造に、たった一振りで、丸焦げにされた。 「……この、屈辱、忘れぬぞ、我は、必ず、貴様を、この手で、殺す……」 血を吐き捨て、震える足で立ち上がる。 村人たちは、誰も声をかけられなかった。 ドルヴァクは、燃えるような怒りをむき出しにしたまま、よろめきながら、南へ、悪魔領へと、消えていった。 ———— 「ちょっと、レン！ 待ちなさいよ！」 リラは小屋に駆け込み、ベッドに戻ろうとしているレンの前に立ちはだかった。 「なにさ。もう眠いんだけど」 「眠いじゃありません！ あんた、今、何したか分かってるの！？ 魔王を倒したのよ！ それも、一撃で！ 死んではないみたいだけど、ほぼ半殺しよ！」 「うん。だから、もう来ないんじゃない？ 約束したし」 リラは、天を仰いだ。 「そういう問題じゃないのよ。あの人は、七柱の一柱。つまり、悪魔領のトップの一人。その人がね、人間の村でね、半殺しにされたんです！ 悪魔社会全体が黙ってないわよ！ それに、あんたの一振り、周りの地形変わってたからね！？ 森の木、何十本も倒れたんだから！」 「仕方ないじゃん。あいつが先に仕掛けてきたんだし」 「仕方ないで済ませないでよ！ これから、あんたの起こすこと、全部、私が回収しなきゃいけないんだから！」 リラは深いため息をついて、頭を抱えた。 「……お願い。あんたが言う通り、あいつが先に仕掛けてきたのは事実よ。それはそう。だけど、これからは、できるだけ話し合いで解決してほしいの。無理かもしれないけど、心がけてほしいの」 「話し合いねぇ」 レンは毛布に包まりながら、天井を見た。 「でもさ、向こうが話し合いする気なかったら、どうするの？」 「それは……その時は、考えましょうよ……」 「なら、今回もそうだよ。あっちが先に決闘とか言ってきて、断ったら村を焼くとか言い出した。話し合いの意志ゼロじゃん」 リラは、口ごもった。 「それは……そう、なんだけど……。でも、やりすぎ！ あんた、村の半分、更地にしたから！ 私がこれから、村長に説明に行かなきゃいけないんだから！」 「はいはい。じゃあ、これで勘弁して」 レンは、片手を上げた。 青いパネルが開く。いろいろ操作した後、手のひらの上に、小さな玉が現れた。 「なにこれ」 「修復のオーブ。あらゆる建造物を自動的に直せる伝説級アイテム。それ、村の広場に置いて、他の家とかにも少しずつ当てたらいいんじゃない？ 村を発展させたいなら、ちょうどいいでしょ」 リラは、受け取った小さなオーブを、目を見開いて見つめた。 これは、価値の桁が違う。 一個あれば、建築業者千人分の働きをする。いや、それ以上。これがあれば、カーヴェの村は、ベルクハインの首都ハルトムントにも引けを取らない街に生まれ変わるかもしれない。 「…………あんた、本当に、そういうの、ぽんぽん出すのやめなさいよ。私、心臓がいくつあっても足りないわ」 「んー。眠い。今日の晩飯、何がいいかな」 「この状況で、晩飯のことを考える！？」 リラは叫んだが、レンはもう夢の中だった。 ———— 一方。 丘のふもと、折れた木の陰に、小さな影が息をひそめていた。 オレンジ色の短い髪を左右に揺らし、同じ色の大きな猫耳をピンと立て、金色の大きな瞳をキラキラと輝かせた少女。背丈は百四十八センチほど。髪と同じ色の猫耳と、先端だけ白い尻尾が、興奮でかすかに震えている。 猫耳族の運び屋、キキ。十四歳。 彼女は、これまでの一部始終を、目を皿のようにして見ていた。 小冊子には、ものすごい速さで、今の出来事が細かく書き込まれている。ドルヴァクの登場、レンの断り、脅迫、そして一振り。さらに、手に持った魔導映像石——祈声石と同じ技術で、映像と音声を記録できる石——には、レンが黎明の剣を振るう瞬間から、ドルヴァクが吹き飛ぶところまでが、ばっちり収まっていた。 キキは、ごくり、と喉を鳴らした。 「……すっっっごい、とれたにゃ……」 声が、上ずる。 「本物の魔王が、一撃で丸焦げになった瞬間の、魔導映像！！ あたししか見てない！ あたしだけの情報！ これを売ったら……これを売ったら……！？」 キキの尻尾が、ブワッと膨らむ。 彼女は、自分が「公式目撃者」を自称するようになる予定など、まだ知らない。ただ、これは大スクープだと、確信していた。 「売るとしたら、どこが一番高く買うかな……。ハルトムントの情報屋ギルド？ それとも、トラバス商盟の闇市？ うーん、でも、まずは手元でコピーを増やさないと……。そうだ、キキ通信って名前で、定期販売するのはどうかな……！」 キキは、瓦礫の影からするりと抜け出すと、音もなく草原を駆け出した。 逃げ足は、一等速い。 ———— 夕暮れ。 砂ぼこりが舞う村の広場で、リラ・ファーネルは、修復のオーブの使い方を試していた。 半壊した家の前に立ち、オーブを軽くかざす。 フッ、と光が走って、崩れた壁、折れた柱が、まるで時間を巻き戻すように元へ戻っていく。 「……信じらんない」 村人たちは、呆然と、その光景を見ていた。 「家が……直ってる……」 「すげぇ……魔法じゃねぇ……神の奇跡だ……」 リラは、村長ドーマの家を直しながら、今朝からのことを思い返していた。 魔王が来て、レンが一振りして、魔王が丸焦げで逃げて、村が半壊して、オーブで直して。 ……絶対に、悪魔領から報復が来る。 七柱は、全部で七人いる。その一人に傷をつけた。向こうは、プライドの塊だ。黙ってるわけがない。 これから、どうなるんだろう。 少し間。 丘の上の小屋から、のんきな欠伸が聞こえた気がして、リラは胃を押さえた。 「ほんと、あの男、なんでああなの……」 夕陽があたりを赤く染めていた。 レンの小屋だけは、穏やかな夕暮れに包まれていた。 小屋の中のレンは、今日の夕飯は何にしようか、リラが作った干し肉のスープにしようか、それとも村のパン屋で買った硬いパンにしようか、と、今朝の大騒動のことなど微塵も考えず、のんびりと考えていた。 やがて、静かな夜が、カーヴェの村を包んだ。