「……ああ」 　久遠奏は、誰にも聞こえない声で、そう漏らした。 　教室の喧騒が、窓の外の蝉時雨みたいに遠く聞こえる。昼休み。クラスメイトたちはそれぞれのグループで机を寄せ合い、笑い声を上げている。楽しそうな声。誰かを呼ぶ声。肩を組んで廊下へ出ていく影。 　その全部が、奏の周りだけ避けて通っていく。 　自分が透明人間になったみたいだ、と奏は思った。いや、むしろ空気よりも薄い存在。視界に入っていても、誰も気にしない。それが奏の教室での立ち位置だった。 　高校二年生。クラス替えから三ヶ月。未だに、まともに話をした相手は一人もいない。 　別にいじめられているわけじゃない。無視されているわけでもない。ただ、誰も近づいてこない。奏も近づかない。そうしているうちに、この距離が当たり前になった。 　奏は机の上に広げた弁当箱を、音を立てないように閉じた。半分も食べられなかった。食欲がない。 　（早く、図書館に行こう） 　奏にとって、昼休みの図書室だけが、唯一息のできる場所だった。 　図書室の奥、窓際の一番隅っこ。誰も来ない、埃っぽい一角。 　奏はそこで、いつものように詩集を開く。学校の図書室にある詩集は、もうほとんど読み尽くしてしまった。それでも、何度も読む。活字を追っている間だけは、教室のことも、自分のことも、忘れられるから。 　奏は、詩が好きだった。 　歌が好きだった。 　物心ついた頃から、言葉を紡ぐことが、奏の唯一の取り柄だった。 　小学生の頃、将来の夢を作文に書く授業があった。奏は「詩人になりたい」と書いた。 　教室中が笑った。先生も、困ったように笑った。 　「詩人なんて、お金にならないよ」「男のくせにキモ」 　その日から、奏は夢を口にしなくなった。 　歌うことも、やめた。 　人前で歌うと、笑われる。変な目で見られる。だったら、誰にも聞こえないところで、小さく口ずさむだけでいい。 　奏は、図書室の片隅で、詩集を胸に抱くようにして、小さく息を吐いた。 　放課後。 　奏は学校を出ると、まっすぐ駅とは反対方向へ歩いた。向かう先は、市立の中央図書館。学校の図書室よりずっと大きくて、静かで、誰も奏を知らない場所。 　夕方の図書館は、ひんやりとしていて、紙とインクの匂いがした。 　奏はいつものように、文学の書架へ足を向ける。その途中、返却棚の前で、ふと足が止まった。 　棚の奥。誰かが返し忘れたのか、一冊の本が、横向きに挟まっていた。 　（……なんだろ） 　奏は手を伸ばした。古い本だった。黒っぽい革の表紙。角は擦り切れ、背表紙の文字はかすれて読めない。 　手に取ると、ずしりと重い。 　表紙を開く。 　そこには、たった一言だけ、金の箔押しで文字が刻まれていた。 　――レゾナンス。 　（レゾナンス……？） 　聞いたことのない言葉。奏は首をかしげながら、次のページをめくった。 　その瞬間だった。 　本から、まばゆい光があふれ出した。 　「え――」 　声を上げる間もなかった。 　光が、奏の全身を包み込む。視界が真っ白に染まる。体が浮き上がる感覚。床が消える。重力が消える。 　――落ちている。 　いや、飛ばされている。 　何も見えない。何も聞こえない。ただ、手の中の詩集だけが、やけに熱い。 　奏は、意識を手放した。 　冷たい。 　石の床の冷たさが、頬に伝わってくる。 　奏はゆっくりと目を開けた。 　天井が、見えた。 　ものすごく、高い天井。石造りのアーチが、どこまでも続いている。 　（ここ……どこだ） 　体を起こす。周囲を見回して、奏は呼吸を止めた。 　巨大な書架。 　見上げるほど高い本棚が、整然と、どこまでも並んでいる。 　図書館だ。 　でも、さっきまでいた市立中央図書館じゃない。 　規模が、まったく違う。 　石造りの壁。ステンドグラス。高い天井。 　そして、行き交う人々。 奏は、目を疑った。 　耳の尖った人がいる。 小柄で、がっしりとした体格の、髭を生やした人もいる。 　服装も、まるで映画の中から抜け出してきたみたいだ。マントを羽織った人。鎧を着た人。ローブをまとった人。 　そして、彼らが話す言葉は、奏の知らない異国の言葉だった。 　なのに。 　なぜか、意味だけは、すっと頭の中に入ってくる。 　「――聞いたか、北の砦でまた魔王現象が」 　「ああ。勇者様がたの出陣が近いらしい」 　「聖印を持つ者が足りないと、聖騎士団も頭を抱えているそうだ」 魔王現象。勇者。聖印。聖騎士団。 聞いたことのない単語が、次々と流れ込んでくる。 （何を言ってるんだ……？） 言葉の意味は分かるのに、理解が追いつかない。 奏は、自分の手の中に、あの黒い詩集がまだ握られていることに気づいた。 （この本が、俺をここへ……？） そんなはずはない。そう思うのに、他に説明がつかない。 その時だった。 奏の首筋に、焼けるような熱が走った。 「っ、あ――」 思わず声が漏れる。 首の右側。鎖骨の上あたりが、じりじりと熱い。 まるで、誰かに焼き印を押されているみたいだ。 奏は、震える指で、首元を押さえた。 その拍子に、近くを通りかかった女の人が、奏の顔を見て、はっとしたように立ち止まった。 「……あ、あんた、その首――」 彼女の視線は、奏の首元に釘付けだった。 「聖印……？　なんで、あんな濁った色を……」 聖印。 さっき、周りの人たちが話していた単語。 女の人は、青ざめた顔で、一歩、二歩と後ずさった。 「だ、誰か！　衛兵を！　ここに聖印持ちが――それも、穢れた聖印だ！」 彼女の悲鳴のような声が、静かな図書館に響き渡った。 ざわめきが、波のように広がっていく。 人々が、奏から距離を取る。 好奇の目。恐怖の目。侮蔑の目。 （なに、なにが起きてる……？） 奏は、その場に立ちすくむことしかできなかった。 「動くな！」 鋭い声が飛んできた。 金属の擦れる音を立てて、数人の衛兵が駆け寄ってくる。 銀色の鎧。腰に剣。手には槍。 「そこの小僧だな、穢れた聖印を持つというのは」 衛兵の一人が、奏の腕を乱暴につかんだ。 「ち、違います！　俺は、なにも――」 「黙れ！」 奏の抗議は、一喝で遮られた。 「聖印を身に宿す者は、すべからく勇者として徴用される。それが、この大陸の掟だ。抵抗すれば、ただでは済まんぞ」 勇者。 さっきまで、物語の中の言葉だった。 それが今、現実のものとして、奏の目の前に立ちはだかっている。 「お前、名前は？　どこの出身だ？」 「く、久遠奏……日本から……」 「ニホン？　聞いたことのない国だな。まあいい。どこの辺境の生まれだろうが、聖印が発現した以上、お前は勇者だ」 「ま、待ってください！　俺、勇者とか、そんなの――」 「うるさい！　連れて行くぞ！」 奏は、両腕を後ろに回され、冷たい金属の感触を手首に感じた。 鎖だ。 「なんで……俺、何もしてないのに……」 奏の声は、震えていた。 涙が、にじむ。 怖い。 意味が分からない。 助けてほしい。 でも、誰も助けてくれない。 周りの人たちは、ただ遠巻きに、こちらを見ているだけだ。 「聖印持ちの罪人だと？　本当か？」 低い声がして、人垣が割れた。 現れたのは、黒い制服を着た、いかめしい顔の男だった。 「おお、これは勇者刑務局の方。ご足労いただき恐れ入ります」 衛兵が、ぴしりと姿勢を正す。 勇者刑務局。 また、知らない言葉。 黒服の男は、無表情で奏の首元を検めた。 「……確かに聖印だ。しかも、この濁り。罪を犯した勇者のものだな」 「ち、違います！　俺は、罪なんて――」 「黙れ」 男の声は、氷のように冷たかった。 「聖印保持者にして、罪状不明。勇者徴用令および勇者刑に該当する。よって、お前を懲罰勇者として拘束する」 男は、感情のこもらない声で、一方的にそう告げた。 「懲罰……勇者……？」 「この世界で最悪の刑罰だ。殺されても蘇生され、死ぬことすら許されない。魔王現象と戦い続ける、使い捨ての兵士になるんだよ」 男の言葉は、奏の頭の中を真っ白にした。 （殺されても、死ねない……？） （使い捨ての、兵士……？） 「連れて行け」 男が命じる。 衛兵たちが、鎖を引っ張った。 奏は、されるがままに、図書館の外へと引きずられていった。 石造りの巨大な建物を出ると、そこには、信じられない光景が広がっていた。 中世ヨーロッパのような街並み。 石畳の道。馬車。露店。 遠くには、白亜の城壁。 そして、その向こうに、そびえ立つ巨大な王城。 （ここは……本当に、異世界なんだ） 奏は、絶望的な気持ちで、その景色を眺めた。 奏が放り込まれたのは、鉄格子のはまった護送車だった。 馬に引かれた、檻のような車。 中には、すでに数人の人影があった。 奏が押し込まれると、全員の視線が、一斉にこちらを向いた。 「お、新入りか？」 明るい声がした。 声の主は、若い男だった。 年は二十歳前後だろうか。 ぼさぼさの茶髪。無精ひげ。 どこか人懐っこい笑顔を浮かべているが、その目は、まったく笑っていなかった。 「俺はツァーヴ。よろしくな。お前、名前は？」 「……く、久遠、奏……」 「奏か。変わった名前だな。どこの出身だ？」 「に、日本……って、言っても、分からないと――」 「日本？　知らねえな。でもまあ、ここにいる連中は、みんな一癖も二癖もある奴ばかりだ。出身なんて、あってないようなもんさ」 ツァーヴと名乗った男は、からからと笑った。 その笑い声が、かえって不気味だった。 「おい、うるさいぞツァーヴ。これから取り調べ官と話をするんだ。静かにしろ」 別の声が割って入った。 今度は、護送車の隅で、小柄な男が震えていた。 年の頃は、奏とそう変わらない。 いや、もしかしたら、もっと若いかもしれない。 「ひっ……す、すみません……あ、あの、俺、本当に何もしてなくて……ただ、その、ちょっと、物を借りただけで……」 小柄な男は、ガチガチと歯を鳴らしながら、隣に座る黒服の男に必死に言い訳をしていた。 「ドッタ・ルズラス。お前の『ちょっと借りた』は、千件を超える窃盗事件のことを言うのか？　今更言い訳は通用せん」 黒服の男は、ため息混じりにそう返した。 ドッタ。 この小柄な男の名前らしい。 窃盗。千件超え。 （この人も、犯罪者……） 奏は、改めて護送車の中を見回した。 ツァーヴ。 ドッタ。 それから、黒服の男と話している、もう一人。 「いやいやいや、待ってくださいよ。これは何かの間違いですって。私、ベネティム・レオプールと申しますが、本当に人違いでして。詐欺だの横領だの、心当たりがなさすぎて逆に困っちゃいますよ」 ヘラヘラと笑いながら、取り調べ官らしき男に食い下がっている男。 スーツのような服を着ているが、ネクタイは曲がり、髪も乱れている。 「ベネティム、お前の罪状は詐欺、横領、聖権侵害、内乱予備だ。いい加減、観念しろ」 「だから、人違いだって言ってるじゃないですかー。世の中には、私にそっくりな悪人がいるんですよ、きっと」 「……お前、この前も同じこと言ってたぞ」 「え？　そうでしたっけ？　ははは、いやー、人間、往生際が悪いと、つい同じ言い訳を繰り返しちゃうものなんですよ」 詐欺師。 この男は、詐欺師だ。 そして、護送車の一番奥。 一人だけ、まったく喋らない男がいた。 錆びた兜を、すっぽりと被っている。 顔は、見えない。 兜の隙間から、ぼんやりと、虚ろな目だけが覗いている。 その男は、ただ、じっと、何も言わずに揺られていた。 （……この人も、懲罰勇者？） 奏は、背筋が寒くなるのを感じた。 ここにいる全員が、犯罪者。 殺人犯。詐欺師。泥棒。 そして、何もしていないのに、勇者刑に処された自分。 （俺は、これから、どうなるんだ……） 奏は、手の中の詩集を、ぎゅっと抱きしめた。 これだけが、元の世界との繋がり。 奏の唯一の心の支えだった。 護送車は、揺れ続けた。 一日。二日。三日。 奏は、ろくに眠れなかった。 硬い板張りの床。冷たい風。鉄格子の向こうから聞こえる、馬の蹄の音。 そして、隣で聞こえる、ドッタのすすり泣き。 「うう……俺、死にたくないよぉ……」 「大丈夫だって、ドッタ。お前は運がいいから、きっと生き残れるさ」 ツァーヴが、明るい声で慰める。 「運がいいから、窃盗で捕まったのかよぉ……」 「ははは、違いない」 ツァーヴの笑い声。 ドッタの泣き声。 ベネティムの言い訳。 タツヤの沈黙。 それらが、ごちゃ混ぜになって、奏の頭の中でぐるぐると回る。 （俺は、ここで、何をすればいいんだ……） 奏は、誰にも聞こえないように、小さく、詩集を開いた。 元の世界の言葉で書かれた、見慣れた文字。 奏は、その中の一編を、声に出さずに、口の中で転がした。 ――風よ、吹け。 ――この胸の、痛みごと。 ――運んでおくれ。 ――遠い、遠い、空の果てへ。 口ずさんだ瞬間だった。 奏の首元の聖印が、ほんの一瞬だけ、かすかに光った。 「……あれ？」 奏は、自分の首に手を当てた。 聖印が、微かに、温かい。 （今、光った……？） でも、それは、あまりに小さな変化で。 奏自身も、すぐに気のせいだと思った。 周りの誰も、気づいていない。 ツァーヴは、まだドッタをからかっている。 ベネティムは、まだ言い訳を続けている。 タツヤは、まだ、無言で揺られている。 （……気のせいだ） 奏は、詩集を閉じた。 そして、鉄格子の向こうに広がる、見知らぬ世界の空を眺めた。 三日目の夕方。 護送車が、大きな門の前で止まった。 「降りろ。着いたぞ」 黒服の男が、鉄格子を開ける。 奏たちは、鎖に繋がれたまま、護送車から引きずり出された。 目の前に、巨大な要塞がそびえ立っていた。 高さ十八メートルはあろうかという、分厚い城壁。 周囲を囲む堀。 城壁の上には、無数の兵士たちの姿が見える。 「ここが、ミューリッド要塞だ」 黒服の男が、抑揚のない声で言った。 「帝都アストレアの北西、アルヴェイン山脈の南麓。魔王現象十五号、イブリスの侵攻路に位置する最前線基地だ」 ミューリッド要塞。 帝都アストレア。 アルヴェイン山脈。 イブリス。 知らない言葉ばかりが、奏の頭の上を通り過ぎていく。 「お前たちの配属先は、懲罰勇者9004隊。この要塞に駐留する、懲罰勇者の部隊だ」 懲罰勇者9004隊。 「9004隊は、9000番台の懲罰部隊の中でも、特に危険な任務を割り当てられる部隊群に属する。減員率は、年間約四割。生きて戻れるかどうかは、運次第だ」 減員率、四割。 つまり、十人いれば、一年で四人は死ぬ。 「そんな……」 奏の声は、かすれていた。 「死んでも、蘇生される。だから、安心しろ。お前たちは、簡単には死ねない」 男の言葉は、慰めにも、脅しにも聞こえた。 「さあ、行くぞ。隊長が待っている」 男は、鎖を引っ張った。 奏は、よろめきながら、一歩を踏み出した。 夕日に染まる、巨大な要塞。 その門が、ゆっくりと開いていく。 中から、鉄と油と、汗の匂いがした。 （ここが……俺の、これから生きる場所……） 奏は、手の中の詩集を、もう一度、ぎゅっと握りしめた。 涙は、もう出なかった。 ただ、腹の底から込み上げてくる、どうしようもない恐怖だけがあった。 「……お母さん」 誰にも届かない声で、奏は、そう呟いた。 夕日が、奏の影を、長く長く、地面に伸ばしていた。 その影の先で、要塞の門が、重々しい音を立てて、閉じた。