朝の光が、崩れた城壁の向こうから差し込んでいた。 ミューリッド要塞の作戦会議室は、昨夜の戦いの熱をまだ壁に残している。机の上には、誰かの血で汚れた地図。割れたランタン。折れた矢。 久遠奏は、部屋の隅で小さく縮こまるように立っていた。指先がまだ震えている。昨夜、歌い続けた喉は、熱い鉄を飲み込んだみたいに痛んだ。 （イブリスは、まだ生きている） 再生の霧が薄れたのは、ほんの一時だった。夜明け前、偵察兵が「霧が再び濃くなり始めた」と報告した。あの巨人は、また甦る。 「おい、久遠」 低い声。ザイロが、壁に背を預けて立っていた。黒に近い焦げ茶の短髪は煤で汚れ、左頬の古い傷跡が朝日に浮かぶ。両手足に刻まれた雷撃の聖印が、疲れのせいか、かすかに明滅していた。 「は、はい」 奏は背筋を伸ばした。 「水でも飲んどけ。倒れられると面倒だ」 ザイロが、乱雑に置かれた水差しを顎で指した。 「ありがとう、ございます」 奏は水差しに近づき、欠けた木のコップに水を注いだ。喉に流し込むと、痛みが少しだけ和らぐ。 会議室には、他の隊員たちも集まっていた。 ドッタ・ルズラスは、包帯だらけの体を丸めて椅子に座っている。腹部の傷はまだ塞がっていない。小柄な体が、さらに小さく見えた。 ベネティム・レオプールは、窓の外をちらちら見ながら、指先で机をとんとんと叩いていた。逃げ出した昨夜のことが、まだ頭から離れないのだろう。 タツヤは、ひしゃげた兜を両手で押さえたまま、壁際に立っている。後頭部の割れ目から、中身が零れないように。 ツァーヴは、魔導式ライフルを抱えて床に座り、銃身を布で拭いていた。その口元は、相変わらず薄い笑みを浮かべている。 「なあ、兄貴」 ツァーヴが、顔を上げた。 「あの監督官、まだ来ないんすか？　呼び出しといて遅刻とか、いいご身分っすね」 「……黙って待て」 ザイロは、窓の外を見たまま言った。 その時だった。 廊下から、規則正しい足音が近づいてくる。 コツ。コツ。コツ。 迷いのない、硬い靴音。 扉が、勢いよく開かれた。 立っていたのは、一人の女だった。 真っ直ぐな黒髪を後ろで一つに束ね、鋭い切れ長の黒い瞳で室内を一瞥する。身長は百七十センチほど。左腰には、聖騎士団長時代の剣。深い青の軍服は、ほこりひとつ付いていない。 パトーシェ・キヴィア。元第十三聖騎士団団長。勇者制度の監督官。 「……揃っているな」 キヴィアの声は、冷たかった。 彼女は、真っ直ぐに中央の机へ歩み寄り、地図を見下ろした。 「報告を聞いた。イブリスの再生は、想定より早い。お前たちの昨夜の戦果は、時間稼ぎにもなっていない」 奏は、その言葉に、指先が冷たくなった。 「……ちっ」 ザイロが、舌打ちした。 「援軍が来ていれば、話は違ったはずだ。あんたが、独断で遅らせたんだろ」 キヴィアは、顔を上げた。 「ああ、そうだ」 あまりにも、あっさりと。 「私は、援軍を独断で遅らせた。謝罪する気はない」 会議室の空気が、凍った。 「懲罰勇者は、切り捨て可能な駒だ。今回の戦いで、それが証明されたわ。お前たちが前線で時間を稼ぎ、その間に本隊が後方で態勢を整える。それが、最も効率的な戦術」 キヴィアは、奏たち一人一人を、順番に見た。 ドッタ。ベネティム。タツヤ。ツァーヴ。そして、奏。 最後に、ザイロ。 「異論は認めない」 奏は、膝が震えた。 （切り捨て可能な、駒） 胸の奥が、ぎゅっと締め付けられる。怖い。でも、それだけじゃない。 （この人は、本当にそう思っているの？） 奏は、キヴィアの目を見た。 鋭い黒い瞳。 でも、その目尻が、ほんの少しだけ、揺れていた。 （……あれ？） 奏は、息を止めた。 キヴィアの目は、冷たくて、鋭くて、それなのに。 （必死だ） 奏には、そう見えた。 この人は、本心から「駒」と言っているわけじゃない。そう言わなければ、自分が立っていられないのだ。 「ふざけるな」 ザイロが、机を拳で叩いた。 木の机が、鈍い音を立てる。 「俺たちは、お前の駒じゃねぇ。死んでいった奴らも、駒なんかじゃなかった」 「感傷か。戦場では無意味だ」 キヴィアは、表情を変えない。 「無意味でも何でもねぇ。俺は、部下を無駄に死なせたくない。それだけだ」 「……ならば、勝てる手を出せ。お前たちに、それができるのか」 キヴィアの声が、わずかに低くなった。 「私が知る限り、お前たちは昨夜、イブリスに有効な打撃を与えられなかった。再生の霧を止める手段もない。違うか」 沈黙。 誰も、何も言えない。 事実だった。 ザイロの雷撃も、ツァーヴの狙撃も、タツヤの斬り込みも。 イブリスには、届かなかった。 「……あります」 声が、震えた。 でも、奏は言った。 「僕の、歌で……イブリスを、封じられるかもしれません」 全員の視線が、奏に集まった。 キヴィアが、ゆっくりと奏の方を向いた。 「……何だ、それは」 「ドッタさんが、敵の通信機を盗み出してくれて……そこに、イブリスの弱点が書いてあったんです。特定の音律、つまり、歌で……封じられるって」 奏は、必死に言葉を繋いだ。 「成功例は、数件しかないそうです。でも、昨夜、僕の歌で、再生の霧が薄くなった。だから、もしかしたら……」 「成功率は」 キヴィアが、遮った。 「……え？」 「封じの成功率だ。聞いている」 「……記録に残る成功例は、数件だけだと」 奏の声が、小さくなる。 キヴィアは、鼻で笑った。 「非効率な祈祷に、命を懸ける気？　歌で魔王現象が封じられるなど、前例が少なすぎる。お前の歌が、昨夜たまたま霧を揺らしただけかもしれない」 「たまたま、じゃ……」 「たまたまだ。根拠がない」 キヴィアの言葉が、鋭い刃のように、奏の胸に突き刺さる。 （また、たまたまって言われた） 初任務の後も、そうだった。 キヴィアは、奏の歌を「何の価値もない」と切り捨てた。 「いい加減にしろよ」 ザイロが、奏の前に立った。 「こいつの歌が、たまたまじゃねぇことは、俺が知ってる。ドッタの出血を止めた。恐怖で動けなくなった兵士を、立ち上がらせた。お前が見てなくても、事実だ」 「俺も見たっすよ。兄貴の言う通り、あの歌には何かある」 ツァーヴが、ライフルを肩に担ぎ直しながら言った。 「……う、あ」 タツヤが、ひしゃげた兜の下で、小さく唸った。 「わ、私も……あの歌がなければ、昨夜は逃げ出したままだった。……多分」 ベネティムが、目を泳がせながら言った。 「おれも……歌が聞こえた時、ちょっとだけ、痛いのが楽になった」 ドッタが、包帯の上から自分の腹を押さえて、小さく笑った。 キヴィアは、しばらく奏を見ていた。 黒い瞳が、奏の顔を、じっと。 「……他に有効打がない以上、その歌とやらに賭けるしかない、ということか」 キヴィアが、小さく息を吐いた。 「認める。ただし、作戦は私が指揮する。お前たちは、私の指示に従え。いいな」 「……あんたが前線に出るのか」 ザイロが、意外そうに言った。 「当然だ。私が立てた作戦だ。私が責任を取る」 キヴィアは、それだけ言うと、地図に視線を落とした。 「作戦を説明する。イブリスは、今夜までに完全に再生する。迎え撃つ場所は、要塞前庭。そこで、お前たちの歌で動きを鈍らせ、私とザイロで畳みかける」 「……僕も、前線に？」 「歌うのはお前だ。最前線で歌え。ただし、私がお前の盾になる。勝手に死ぬな」 キヴィアの言葉は、冷たかった。 でも、奏には、それが、彼女なりの「守る」という意思表示に聞こえた。 （この人は、本当は……） 奏は、こくりと頷いた。 「……わかりました。僕、歌います」 「死ぬなよ、お前ら」 ザイロが、低く言った。 「死ぬかよ、兄貴」 「死にたくないです……」 「……う」 「おれ、また何か盗んでくる」 ドッタの言葉に、誰もが、ほんの少しだけ、笑った。 ――その時だった。 ドォォォォン！！！ 地響き。 会議室の壁が、揺れた。 「来たぞ！」 廊下から、兵士の叫び声が響く。 キヴィアが、剣を抜いた。 「全員、配置につけ。イブリスが、再生を完了した」 ―――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――― 要塞前庭は、地獄だった。 黒い霧が、うねりながら空を覆っている。 その中心に、あの巨人が立っていた。 二本の湾曲した角。黒曜石のような皮膚。体高十二メートル。 魔王現象十五号、イブリス。 昨夜よりも、さらに巨大に見える。 イブリスが、腕を振るう。 ――ガゴォォォン！！！ 城壁が、粉々に砕けた。 石の破片が、雨のように降り注ぐ。 「ひっ……」 奏は、足がすくんだ。 （あれが、再生したイブリス） （僕の歌で、本当に、あれを封じられるの？） 怖い。 怖くて、怖くて、逃げ出したかった。 「久遠」 ザイロが、奏の肩を掴んだ。 「お前の歌は、俺が信じる。だから、歌え。俺たちが、お前を守る」 「……はい」 奏は、古い詩集を胸に抱いた。 「配置につけ！　まずは、異形の群れを引き離す！　ツァーヴ、狙撃でイブリスの目を狙え！　タツヤ、前衛！　ベネティム、陽動で退路を塞げ！　ドッタ、通信妨害を続行しろ！」 キヴィアの声が、戦場に響く。 彼女は、聖印武器を手に、前線へ駆け出した。 「了解っす！　狙撃、始めます！」 ツァーヴが、瓦礫の上に伏せ、魔導式ライフルを構えた。 「……う、あああ！」 タツヤが、戦斧を振り上げ、異形の群れに突っ込んでいく。 「わ、私が陽動……！？　無理無理無理……でも、やるしかないか……！」 ベネティムが、悲鳴のような声を上げながら、反対側へ走る。 「通信機……通信機……あ、あった」 ドッタが、這いつくばりながら、敵の通信機を探り当てた。 奏は、震える足で、前庭の中央に立った。 周りでは、兵士たちが倒れ、血を流し、それでも剣を振るっている。 （歌わなきゃ） （僕の歌で、みんなを） 奏は、深く息を吸い込んだ。 ――風よ、吹け。 声が、出た。 震えていた。 かすれていた。 でも、確かに、歌だった。 ――この胸の、痛みごと。 ――運んでおくれ。 ――遠い、遠い、空の果てへ。 奏の歌声が、戦場に流れ始める。 その瞬間。 奏の首の聖印が、淡く光った。 光が、歌声に重なり、波紋のように広がっていく。 「な、なんだ……？」 倒れていた兵士が、顔を上げた。 「体が……軽い……？」 別の兵士が、震える手で剣を握り直す。 傷ついた者たちが、立ち上がる。 恐怖で凍えていた者たちが、動き出す。 奏の歌が、彼らを、支えていた。 「……これが」 キヴィアは、異形の一体を斬り伏せながら、振り返った。 奏の歌が、戦場を包んでいる。 傷が癒えていく。 恐怖が和らいでいく。 （勇者は、駒だ） （切り捨てて、当然の） （……そう、思っていた） キヴィアの胸の中で、何かが、音を立てて崩れていく。 「くっ……！」 キヴィアは、歯を食いしばり、再び前を向いた。 「私の常識が、間違っているだと……？　いや、まだだ。まだ、認めない」 彼女は、自分に言い聞かせるように呟き、剣を振るった。 ――イブリスが、動いた。 「グォォォォォォォン！！！」 咆哮。 再生の霧が、濃くなる。 でも。 奏の歌が、その霧を、揺らした。 霧が、薄れていく。 イブリスの動きが、明らかに、鈍くなった。 「効いてる！　効いてるぞ！」 ベネティムが、叫んだ。 「まだだ！　もっとだ、奏！　もっと、歌え！」 ザイロが、雷撃の聖印を輝かせ、イブリスに向かって駆ける。 「目を狙います！　一発で仕留めるっす！」 ツァーヴが、引き金を引いた。 ――バシュッ！ 魔導弾が、イブリスの左目に命中する。 「グギャァァァァァ！！！」 イブリスが、顔を押さえてよろめいた。 「今だ！　タツヤ！」 「……う、おおおおお！」 タツヤが、戦斧を両手で振り上げ、イブリスの右足に叩きつけた。 ――ガキィィィン！！！ 黒曜石の皮膚が、砕ける。 「退路は塞いだっす！　こっちからは逃げられないっすよ！」 ベネティムが、崩れた瓦礫を積み上げて、異形の退路を塞いでいた。 「通信……妨害……もっと……もっと……」 ドッタが、通信機に何かを仕掛けている。 イブリスの動きが、さらに遅くなる。 奏の歌が、イブリスの再生の霧を、確実に弱らせていた。 「あと少し……あと少しで……！」 キヴィアが、イブリスの注意を引くように、正面から斬りかかる。 だが。 ――ドォォォォン！！！ イブリスが、最後の力で、腕を振り回した。 「きゃあっ！」 「うわああああ！」 兵士たちが、吹き飛ばされる。 「くっ……！」 キヴィアも、衝撃波で体勢を崩した。 その時。 奏の声が、かすれた。 「――――っ」 喉が、焼けるように痛い。 声が、出ない。 （限界……なのに） （まだ、歌わなきゃ） 奏は、必死に声を絞り出そうとした。 でも、空気が漏れるだけだった。 「奏！　まだだ！　立て！」 ザイロが、叫ぶ。 でも、奏の膝が、折れた。 「……う、あ……」 奏が、地面に崩れ落ちる。 その瞬間。 イブリスが、奏に向かって、腕を振り下ろした。 「――っ！」 死ぬ。 そう思った。 ――ガキィィィィン！！！ 金属音。 目の前に、影が立った。 真っ直ぐな黒髪。 青い軍服。 聖騎士団長の剣。 「歌いなさい」 キヴィアが、イブリスの腕を、剣で受け止めていた。 「あんたの歌、確かに届いてるわ。だから、歌いなさい。最後まで、歌い切るのよ」 キヴィアの声が、震えていた。 いや、違う。 剣が、軋んでいる。 彼女の両腕が、イブリスの圧力に、押し潰されそうになっている。 「……でも、声が……」 「出しなさい！　あんたの歌を、待ってる者がいる！　私が、守る！　だから！」 キヴィアが、叫んだ。 奏は、キヴィアの背中を見た。 小さい。 自分と同じくらいの、華奢な背中。 それなのに。 この人は、僕を守るために、立っている。 （歌わなきゃ） （僕の歌を、信じてくれてる人がいる） （だから） 奏は、震える手で、地面を掴んだ。 立ち上がる。 喉が、裂けそうだ。 それでも。 奏は、口を開いた。 ――闇よ、明けろ。 声が、出た。 かすれた、小さな声。 ――この声が、届くなら。 ――どうか、彼の者に。 ――最後の、光を。 奏の歌が、イブリスに、届いた。 その瞬間。 イブリスの動きが、完全に止まった。 再生の霧が、消えた。 黒曜石の皮膚が、白く、白く、結晶化していく。 「今だ！　ザイロ！」 キヴィアが、叫んだ。 「おおおおおおおお！！！」 ザイロが、雷撃の聖印を最大出力で輝かせ、イブリスの胸に、掌を叩きつけた。 ――ズドォォォォォォン！！！ 青白い雷が、イブリスの巨体を貫く。 「頭を撃ち抜くっす！」 ツァーヴが、最後の一発を、イブリスの頭部に撃ち込んだ。 ――バシュッ！ 結晶化した頭部が、粉々に砕ける。 「……う、おおおおお！」 タツヤが、戦斧を振り下ろし、結晶化した右足を、完全に破壊した。 ――ガシャァァァァン！！！ イブリスの巨体が、音を立てて、崩れ落ちていく。 白い結晶が、朝日に照らされて、キラキラと輝いた。 「やった……のか……？」 ベネティムが、呆然と呟いた。 「やりました！　兄貴！　やりましたよ！」 ツァーヴが、ライフルを掲げて叫んだ。 「……おわった」 ドッタが、地面に大の字に倒れた。 「……ああ、終わった」 ザイロが、結晶の山を見上げて、小さく息を吐いた。 その時。 「――――っ」 奏が、声にならない声を上げて、倒れた。 「奏！」 ザイロが、駆け寄る。 だが、その前に。 キヴィアが、奏の体を、抱きかかえていた。 「……よくやった。あんたの歌が、イブリスを封じた」 キヴィアの声が、柔らかかった。 奏は、声を失っていた。 喉が、動かない。 「喋らなくていい。休め。あんたは、駒なんかじゃない。……この子は、駒じゃない。あんたたちも、ね」 キヴィアが、奏の頭を、そっと支えた。 「……キヴィア」 ザイロが、キヴィアの前に立った。 キヴィアは、奏をザイロに託した。 「お前たちを駒扱いしたことを、謝罪するわ。……すまなかった」 キヴィアが、深く、頭を下げた。 ザイロは、何も言わなかった。 ただ、一度だけ、頷いた。 ―――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――― 夜が、来た。 戦いの混乱が収まった要塞には、静けさが戻っていた。 治療院の一角。 奏は、ベッドの上で、目を閉じていた。 声は、まだ戻らない。 でも、呼吸は、穏やかだった。 枕元には、テオリッタが、静かに寄り添っていた。 雪のような白い肌。炎のような金髪。燃えるような赤い瞳。 女神は、奏の髪を、そっと撫でた。 「よくやった、我が騎士の歌い手よ。お前の歌は、確かに、世界を変えた。この私が、褒め讃えてやろう」 テオリッタの声は、いつもの尊大さよりも、ずっと優しかった。 「……だから、早く目を覚ませ。褒め讃えた暁には、お前の頭を撫でてやる。約束だ」 テオリッタは、そう言って、奏の額に、そっと手を置いた。 ――一方。 ザイロは、要塞の城壁に、一人で立っていた。 手には、古い詩集。 自分が、かつて詩人を志していた頃に、読み耽っていたものだ。 「……歌、か」 ザイロは、月を見上げた。 「俺が、詩人になろうとしたのは、言葉で誰かを救えると思ったからだ。……あいつの歌は、本当に、人を救いやがる」 ザイロは、小さく笑った。 「ちっ、面倒くせぇ。だが……悪くねぇ」 城壁の上。 キヴィアも、一人で立っていた。 彼女は、遠くの山々を眺めていた。 「……奏の歌がなければ、私はまた、同じ過ちを繰り返していただろう」 キヴィアは、自分の手を見た。 剣だこだらけの、女の手。 「勇者を、信じるな。規律を守れ。……そうやって、私は、何を守ってきた？」 彼女は、静かに、空を見上げた。 「勇者制度そのものが、間違っているのかもしれない。……いや、違う。私が、間違っていた」 キヴィアは、深く息を吸い込んだ。 「だが、今は、まだ。私にできることを、やるだけだ」 彼女は、そう呟いて、城壁を降りていった。 ――要塞の外。 結晶化したイブリスの残骸が、月明かりに照らされていた。 白く、冷たく、静かだった。 だが。 その遥か遠く。 アルヴェイン山脈の向こう。 新たな歪みが、微かに、揺らぎ始めていた。 誰も、まだ、気づかない。 夜風が、結晶の上を、音もなく通り過ぎていった。