夜の闇が、血の匂いを閉じ込めていた。 ミューリッド要塞の前線、崩れかけた防壁の影。懲罰勇者9004隊の陣地は、もはや「陣地」と呼べる形を保っていなかった。 石畳は砕け、あちこちから黒い煙が上がっている。イブリスの咆哮が、遠くで、いや、すぐ近くで響いた。空気が震える。 久遠奏は、自分の両手をじっと見つめていた。指先が、小刻みに震えている。泥と、誰かの血がこびりついていた。 （僕は、何もできなかった） 喉の奥が、焼けるように熱い。声を出そうとすると、かすれた空気が漏れるだけだった。 「ドッタさん……ドッタさん！」 奏の声は、戦場の騒音に飲み込まれそうなほど小さかった。 瓦礫の上に横たわる小柄な男、ドッタ・ルズラス。彼の腹部から、黒い血が絶え間なく溢れ出している。自分を庇って、瓦礫の下敷きになった民間人を助けようとした結果だった。 「う……あ……」 ドッタの唇が、意味のない言葉を漏らす。顔は土気色で、焦点の合わない目が虚空を彷徨っていた。意識は、もうほとんどない。 「ドッタさん、しっかりしてください！ 僕、歌います！ また、歌いますから！」 奏は、震える手でドッタの手を握った。氷のように冷たい。 「無駄だ」 低い声が、背後から降ってきた。 負傷した懲罰勇者の一人が、壁に寄りかかりながら奏を睨んでいる。右腕は肩から先がなく、包帯が真っ赤に染まっていた。 「お前の歌なんか、何の役にも立たねぇよ。ドッタはもう死ぬ。お前も、俺も、みんな死ぬんだ」 「そ、そんなこと……」 「現実を見ろ、異世界人。ここはお前の綺麗事が通じる場所じゃねぇんだよ」 男の言葉が、錆びた刃のように奏の胸に突き刺さる。 その時、金属が擦れる不快な音がした。 「……まだ、死ぬな」 奏は顔を上げた。 大柄な体躯の戦士、タツヤが、片膝をついていた。彼のトレードマークである錆びた兜は、大きくひしゃげて割れている。彼は必死に、兜の破片を頭部に押し当てていた。失われた後頭部から、中身が零れ落ちないように。 その姿は、あまりにも異様で、痛々しかった。 「タツヤさん……！」 タツヤは、残った方の腕で、巨大な戦斧を杖のようにして立ち上がろうとする。だが、深手を負った体は言うことを聞かない。 「……う、あ……」 彼は、言葉を発せない。ただ、低いうめき声を上げながら、それでも前へ進もうとしている。 奏の胸が、締め付けられるように痛んだ。 （タツヤさんは、あんなになっても、まだ戦おうとしてる） （なのに、僕は……） 「ザイロさんは……ザイロさんはどこですか？」 奏は、縋るような気持ちで周囲を見渡した。 「ザイロ隊長なら、さっきまで前線で指揮を執ってたが……今はどうだか」 男は、血を吐き捨てるように言った。 「イブリスの再生の霧が、また濃くなってやがる。あれじゃあ、いくら倒してもきりがねぇ」 その言葉に、奏は遠くの戦場を見つめた。 黒い霧が、うねりながら空を覆っている。その中心に、二本の湾曲した角を持つ巨人の影。体高は十二メートル。黒曜石のような皮膚が、月明かりを鈍く反射する。 魔王現象十五号、イブリス。 何度倒しても、数時間で甦る。再生の霧を纏い、その巨体は、要塞を嘲笑うかのように悠然と立っていた。 「……っ」 奏は、足がすくんだ。 あれに、勝てるはずがない。 その時だった。 「おい、どこ行くんだよ」 陽気な、しかしどこか鋭さを含んだ声がした。 振り返ると、軽装の男、ベネティム・レオプールが、音を立てないように後退しているところだった。彼は、装備の一部を脱ぎ捨て、身軽な格好になっている。 「ベネティムさん……？」 「あー、いや、これはだな……」 ベネティムは、ヘラヘラと笑おうとしたが、顔が引きつっている。 「ちょっと、その、後方の状況を確認しに……」 「後方？ 後方に何かあるんすか？ 援軍でも来たんすか？」 ツァーヴが、魔導式ライフルを肩に担いだまま、ベネティムの進路を塞ぐように立った。彼の口元は笑っているが、目は笑っていない。 「いや、それがまだで……」 「じゃあ、どこ行くんすか？」 「ち、違うんだ！ 俺は別に、逃げようとしてるわけじゃ……！」 ベネティムの声が、裏返った。 「逃げようとしてるようにしか見えねぇっすけど」 「お前には関係ないだろ！ 俺は、俺のやり方で生き残るんだよ！ こんなところで、犬死にするわけにはいかないんだ！」 ベネティムは、半ば叫ぶように言った。 「ベネティムさん！！」 奏の声が、戦場の空気を裂いた。 自分でも驚くほど、大きな声だった。 ベネティムが、びくりと体を震わせて振り返る。 「お願いです……行かないでください……！」 奏は、涙でぐしゃぐしゃの顔で、ベネティムを見つめた。 「みんな、死にそうなんです……！ ドッタさんも、タツヤさんも……！ お願いです、一人にしないで……！」 奏の声は、震えていた。情けなくて、みっともなくて、でも、必死だった。 ベネティムは、しばらく奏の顔をじっと見ていた。 「……ちっ」 彼は、小さく舌打ちをした。 「分かったよ。分かったから、そんな泣きそうな顔すんな」 ベネティムは、脱ぎ捨てた装備を、乱暴に拾い上げた。 「俺は、後方の支援に回る。お前らが死ぬのを見届けるためにな」 彼は、そう言い残すと、足早に物陰へと消えていった。 奏は、安堵と、それ以上の苦い感情に、胸を掻きむしられた。 （ベネティムさんは、本当は逃げたかったはずだ） （それでも、僕の声で、足を止めてくれた） （僕の声に、意味はあるのかもしれない） （でも……） ――ドゴォォォン！！ 突如、耳をつんざくような轟音が響いた。 地面が揺れる。 奏は、たまらずその場にしゃがみ込んだ。 「な、なに……！？」 「イブリスだ！ 城壁をやった！」 見ると、要塞の城壁の一部が、完全に崩れ落ちていた。 イブリスの剛腕が、厚い石壁を粉々に砕いたのだ。 崩落した瓦礫の下から、無数の悲鳴と、助けを求める声が聞こえる。 「た、助けてくれ……！」 「誰か……！ ここに、子どもが……！」 民間人たちの、絶望的な叫び。 「そっちは……！」 奏は、ふらふらと立ち上がった。 足が、瓦礫の山へと向かっていく。 「おい、よせ！ 死ぬぞ！」 男の制止も聞こえない。 奏は、崩れた城壁のそばに駆け寄った。 そして、見てしまった。 ――幼い子どもを、胸に抱きしめたまま、息絶えた母親の姿を。 母親の背中は、巨大な岩に押しつぶされていた。だが、彼女の腕の中の子どもは、まだ、かすかに動いている。 「あ……ああ……」 奏の口から、意味のない声が漏れた。 母親の顔は、苦痛に歪んでいた。だが、その目は、我が子を見つめたまま、開かれていた。 （この人は、最後まで、この子を守ろうとした） （なのに、僕は……） 奏は、母親の遺体から、子どもを引き離そうとした。 だが、母親の腕は、死後硬直で、子どもの体に食い込んでいた。 「う……うぅ……」 奏は、泣きながら、母親の指を一本一本、引き剥がしていく。 冷たい。硬い。 死の感触だった。 ようやく、子どもを抱き上げる。 まだ、息がある。 「大丈夫……大丈夫です……！」 奏は、子どもを胸に抱きしめ、瓦礫の山から離れようとした。 その時だった。 「お前、何やってる」 低く、地を這うような声。 振り返ると、ザイロ・フォルバーツが立っていた。 黒に近い焦げ茶の短髪は乱れ、左頬の古い傷が、返り血で赤く染まっている。無精髭の下の唇は、引き結ばれていた。鋭い琥珀色の瞳が、奏を射抜く。 満身創痍、という言葉が、これほど似合う男もいない。 彼の鎧は砕け、左肩は深く斬られ、右手の指は数本が折れ曲がっていた。 それでも、ザイロは立っていた。 「ザイロさん……この子が……！」 「分かってる。早く、治療院へ連れて行け」 「でも、僕は……」 「お前の歌は、何の役にも立たない」 先ほどの男が、また、憎悪のこもった声を叩きつけた。 「そのガキも、どうせ助からねぇ。無駄なことをすんな」 「黙れ」 ザイロが、短く言った。 男は、一瞬ひるんだが、それでも続けた。 「何が黙れだ！ 現実を見ろ！ 俺たちは見捨てられたんだ！ 援軍は来ない！ イブリスは死なない！ こんな場所で、歌なんか歌ってる場合か！」 「黙れと言ってるんだ」 ザイロの声が、一段と低くなった。 殺気が、空気を張り詰めさせる。 男は、ようやく口を閉ざした。 「……奏」 ザイロは、奏の方を向いた。 「お前は、そのガキを連れて行け。そして、できることをやれ。それ以外は、考えるな」 「……はい」 奏は、涙をぬぐい、子どもを抱きしめたまま、治療院の方へと走り出した。 （できることを、やれ） （僕にできることって、なんだ） （歌うことしか、できないのに） （でも、その歌は、役に立たないって……） 奏の心は、粉々に砕け散っていた。 ――― 治療院は、地獄だった。 床には、血の海が広がり、負傷者たちのうめき声が、壁に反響している。 奏は、子どもを空いているベッドに寝かせた。 「すみません……この子を……！」 しかし、誰も、奏の声に応える余裕がない。 医者も、看護師も、全員が負傷者の治療に追われていた。 奏は、自分が何もできないことに、改めて打ちのめされた。 （僕は、邪魔なだけだ） （歌しか能がないのに、その歌も、役に立たない） （こんな場所に、いる意味なんてない） 奏は、治療院の外に出た。 夜空は、イブリスの再生の霧で、不気味な紫色に染まっていた。 奏は、壁際に座り込んだ。 ポケットから、革表紙の手帳を取り出す。 詩を書き留めるための、大切な手帳。 そして、もう一冊。 古い詩集。 ――『レゾナンス』。 奏を、この世界に連れてきた、すべての始まりの本。 （開こう） （開いて、歌おう） （そうすれば、何かが変わるかもしれない） 奏は、詩集の表紙に指をかけた。 だが、開けなかった。 指が、震えて、言うことを聞かない。 （開けない） （開くのが、怖い） （歌うのが、怖い） （だって、何の役にも立たないから） 奏の目から、涙が、ぼろぼろとこぼれ落ちた。 「……うぅ……」 声にならない嗚咽が、喉から漏れる。 詩集を胸に抱きしめ、奏は、ただ、泣き続けた。 ――― 「……奏」 どれだけの時間が経っただろう。 ザイロが、奏の前に立っていた。 彼の肩で、息をしている。 「ザイロ、さん……」 「ドッタが、お前を呼んでる」 「……え？」 「意識を取り戻した。話があるらしい」 奏は、ふらふらと立ち上がった。 二人は、ドッタの元へと向かった。 ――― ドッタは、相変わらず、瓦礫の上に横たわっていた。 だが、彼の目は、かすかに開かれていた。 「……奏、か？」 「ドッタさん……！ 僕です！」 奏は、ドッタのそばに駆け寄り、その手を握った。 「よかった……意識が戻って……」 「……ああ、まだ、死ねねぇわ」 ドッタは、血の混じった笑みを浮かべた。 「それより……これ、持ってけ」 ドッタは、震える手で、懐から小さな機械を取り出した。 「これは……？」 「イブリスの、通信機だ」 「通信機……？」 「俺が、斥候時代に、盗み出した……。イブリスの、声が、記録されてる」 ドッタは、苦しそうに咳き込みながら、続けた。 「解析、したんだ。そしたら……イブリスの弱点が、分かった」 「弱点……！？」 奏の心臓が、跳ねた。 「特定の、音律……。歌で、封じられる」 「歌で……封じる……」 奏は、自分の耳を疑った。 「記録に残ってる、成功例は、数件だけ……。でも、間違いねぇ」 ドッタの言葉に、その場にいた全員が、沈黙した。 ザイロも、ツァーヴも、タツヤも、ベネティムも。 そして、奏も。 （歌で、封じられる） （僕の歌で、イブリスを倒せるかもしれない） （でも、成功例は、数件だけ） （ほとんど、失敗してる） （失敗したら、どうなる？） （みんな、死ぬ） （僕の歌が、足りなかったせいで、みんなが死ぬ） 奏の体が、再び、震え始めた。 「……できません」 奏の口から、自然と、拒絶の言葉が漏れた。 「僕には……無理です……」 奏は、涙を流しながら、その場に座り込んだ。 「成功例が、数件だけって……そんなの、無理に決まってる……。僕の歌なんかで、できるわけない……。だって、僕の歌は、何の役にも立たないって……！」 奏は、頭を抱えた。 「失敗したら、みんなが死ぬ……。僕のせいで……。怖い……。歌うのが、怖い……！」 奏の嗚咽が、静かな戦場に響いた。 誰も、何も言えなかった。 ――その時だった。 空気が、変わった。 温かい風が、戦場に吹き抜ける。 奏は、顔を上げた。 そこに、立っていた。 雪のような白い肌。炎のような金髪。燃えるような赤い瞳。 剣の女神、テオリッタ。 彼女の髪の先から、小さな火花が、パチパチと散っている。 「いい加減にしなさい」 テオリッタの声は、鈴を転がすような美しさの中に、鋭い剣のような怒りを含んでいた。 「テオリッタ、様……」 「お前は、いつまで、そこで泣いているつもりだ」 テオリッタは、奏の前に立ち、真っ直ぐに彼を見下ろした。 「お前の歌は、役に立たないと、誰が決めた？ あの男か？ それとも、お前自身か？」 「でも……でも、成功例は、数件だけって……」 「だから何だ。成功例があるということは、成功する可能性があるということだ。それだけで十分であろう」 テオリッタは、きっぱりと言い放った。 「お前の歌は、確かに、あの盗人を生かした。今も、生かし続けている。それは、紛れもない事実だ」 テオリッタは、ドッタの方を一瞥した。 「お前の歌は、私の心を動かした。剣の女神であるこの私をだ。それは、奇跡に近いことなのだぞ」 テオリッタは、奏の前にしゃがみ込んだ。 「歌いなさい。お前の歌で、この戦いを終わらせるのだ。私が、お前の声を支える。お前の歌が、世界を変える」 テオリッタの手が、奏の頭に触れた。 温かい。 女神の体温が、奏の凍りついた心に、じわりと染み込んでいく。 「……奏」 今度は、ザイロが口を開いた。 彼は、満身創痍の体で、奏の肩を掴んだ。 「死ぬな。お前の歌、俺が聞きたいんだ」 ザイロの声は、かすれていた。 だが、その言葉は、奏の胸の奥底に、真っ直ぐに届いた。 「ザイロ、さん……」 「お前の歌は、俺を、詩人になりたかった頃の気持ちにさせた。言葉には、力がある。誰かを生かす力が。だから、歌え。俺のためじゃねぇ。お前の、その歌を信じる者のために」 奏は、涙を拭った。 手のひらで、何度も、何度も、拭った。 （怖い） （それでも） （ザイロさんが、聞きたいと言ってくれた） （テオリッタ様が、支えると言ってくれた） （ドッタさんが、弱点を見つけてくれた） （みんなが、僕を、信じてくれている） （だから……） 奏は、震える足で、立ち上がった。 膝が、笑っている。 それでも、立った。 「……歌います」 奏は、古い詩集を、胸の前に抱えた。 「僕は……歌います。仲間の死を、恐れながら。それでも、僕の歌で、みんなを守るために」 奏は、深く息を吸い込んだ。 そして、口を開いた。 ――その瞬間だった。 奏の首の聖印が、かつてないほど強く、光り輝いた。 眩い光が、夜の闇を切り裂く。 テオリッタの髪から、無数の火花が、まるで祝福するかのように舞い散った。 遠くで、イブリスの巨体が、わずかに揺らいだ。 再生の霧が、不安定に揺らめく。 「行くぞ、お前ら！ あの歌を、最後まで歌わせろ！」 ザイロが、吼えた。 彼の両手足に刻まれた雷撃の聖印が、青白い光を放つ。 「了解っす、兄貴！ 狙撃、再開します！」 ツァーヴが、魔導式ライフルを構え直す。 「……う、ああ！」 タツヤが、残った片腕で、戦斧を振り上げる。 ベネティムは、物陰から、祈るような目で、奏を見つめていた。 奏の最初の一節が、戦場に響き渡った。 それは、震える声だった。 しかし、確かに、歌だった。 ――風よ、吹け。 ――この胸の、痛みごと。 ――運んでおくれ。 ――遠い、遠い、空の果てへ。 奏の歌が、イブリスの咆哮と、戦場の喧騒を、少しずつ、塗り替えていく。 イブリスの動きが、明らかに鈍くなった。 再生の霧が、薄れていく。 「効いてる……！ 効いてるぞ！」 ベネティムが、声を上げた。 「まだだ！ まだ、足りねぇ！ もっとだ、奏！ もっと、歌え！」 ザイロが、叫ぶ。 奏は、歌い続けた。 涙が、頬を伝う。 怖い。 それでも、歌う。 仲間の死を、恐れながら。 それでも、歌う。 みんなを、守るために。 ――闇よ、明けろ。 ――この声が、届くなら。 ――どうか、彼の者に。 ――最後の、光を。 奏の歌声が、夜空の果てまで、響き渡っていった。