朝の光が、治療院の白い壁に落ちていた。 ミューリッド要塞の治療院セント・メアリは、戦いの傷跡を抱えた者たちで静かに満ちている。包帯の匂い、薬草の苦い香り、そしてかすかな血の匂い。それらが混ざり合って、長い夜の余韻を閉じ込めていた。 久遠奏は、窓際のベッドで目を覚ました。 まぶたが重い。体のあちこちが、鈍く痛んだ。 （……あれ、僕） 喉が、焼けるように痛い。息を吸うだけで、空気が傷口を擦る。指先を動かす。かすかに震えている。 「……水」 声にならない声が、唇の隙間から漏れた。 その時、ベッドの脇から、低い声が降ってきた。 「起きたか」 奏は、ゆっくりと首を動かした。 壁に背を預けて立つ、長身の男。黒に近い焦げ茶の短髪は、まだ煤で汚れたままだ。左頬の古い傷跡が、朝日に浮かんでいる。両手足に刻まれた雷撃の聖印が、疲れのせいか、かすかに明滅していた。 懲罰勇者9004隊の隊長、ザイロ・フォルバーツ。 「ザイロ、さん……」 「喋るな。喉をやられてる」 ザイロは、乱雑に置かれた水差しから、欠けた木のコップに水を注いだ。それから、奏の枕元に近づき、無造作に差し出す。 「飲めるか」 奏は、震える手でコップを受け取った。こぼさないように、両手で包み込む。水を一口含むと、喉の奥が、じわりと潤った。 「ありがとう、ございます」 「……ちっ。礼なんか言うな。面倒くせぇ」 ザイロは、そう言いながらも、奏が水を飲み切るまで、じっと見ていた。 その隣で、炎のような金髪が、ふわりと揺れた。 「よく目を覚ました、我が騎士の歌い手よ」 剣の女神テオリッタが、雪のように白い肌を朝日に透かして、奏を見下ろしていた。燃えるような赤い瞳が、嬉しそうに細められている。 「お前が眠っている間、この私がどれほど退屈したか分かるか？　早く起きて、この私を褒め讃えるがいい」 テオリッタの髪の先から、パチリと小さな火花が散った。感情が高ぶると火花が出るのは、彼女の癖だ。 「すみません、ご心配を……」 「心配などしておらん。我が騎士の歌い手が、弱った姿を晒すとは何事かと思っただけだ」 テオリッタは、ふん、と鼻を鳴らした。 でも、その赤い瞳は、奏の顔をじっと見つめている。声の調子も、いつもの尊大さより、ずっと柔らかい。 奏は、胸の奥が、じわりと温かくなるのを感じた。 （僕、生きてるんだ） イブリスを封じた。歌で、あの巨人を、結晶に変えた。 その後の記憶は、曖昧だ。歌い続けるうちに、意識が遠くなっていって、気づいたら、ここにいた。 「……イブリスは」 「封じられた。お前の歌で、完全に結晶化した。もう動かねぇ」 ザイロの声は、短く、力強かった。 「そう、ですか……」 奏は、ほっと息を吐いた。 肩の力が、抜けていく。 （よかった） （みんな、無事なのかな） 「ドッタさんや、タツヤさんは……」 「ドッタは治療中だ。命に別状はねぇ。タツヤも、あの後、兜を直してもらって、今は飯を食ってる」 「そうですか。よかった……」 奏は、心から、そう思った。 「お前が気にすることじゃねぇ。お前は、自分の体を治せ」 ザイロは、そう言って、窓の外に目をやった。 その横顔を、奏は、ぼんやりと眺めた。 （ザイロさんも、ずっと、ここにいてくれたのかな） そう思うと、胸の奥が、また、じわりと温かくなった。 ――その時だった。 バタバタバタ、と、廊下を走ってくる足音がした。 治療院の静けさを、無遠慮に破る、慌ただしい音。 「悪い報せだ！　悪い報せだぞ、奏！」 扉が、勢いよく開かれた。 飛び込んできたのは、懲罰勇者9004隊の形式上の指揮官、ベネティム・レオプールだった。ヘラヘラした印象の男が、今日は、いつも以上に顔を引きつらせている。 「ベネティムさん、どうしたんですか」 「来客だ！　お前を訪ねて、要塞の門に、とんでもないのが来てる！」 ベネティムは、肩で息をしながら、奏のベッドに駆け寄った。 「とんでもないの、って……」 「鉄仮面だ！　鉄仮面をつけた女だ！　しかも、やたらと気配が鋭くて、門番の兵士が二人、腰を抜かした！」 鉄仮面。 奏は、その言葉に、心当たりがなかった。 「……誰だ、そいつは」 ザイロが、低い声で、ベネティムを睨んだ。 「だから、奏を訪ねて来たんだよ！　お前の知り合いか、奏？」 「僕は……心当たりが、ないです」 奏は、首を横に振った。 異世界に飛ばされてから、まだ日が浅い。この世界で、奏を訪ねてくるような知り合いなど、いるはずがなかった。 「……通せ。ここに連れて来い」 ザイロは、短く命じた。 「え、正気かよ！？　あの鉄仮面を、ここに？」 「お前が慌ててるからだ。さっさと行け」 「わ、分かったよ……」 ベネティムは、再びバタバタと廊下を走っていった。 奏は、ベッドの上で、小さく身を縮めた。 （鉄仮面の、女の人……） 心当たりは、ない。 でも、胸の奥が、ざわざわと騒いでいた。 ――それから、どれくらい経っただろう。 廊下に、今度は、静かな足音が響いた。 コツ。コツ。コツ。 規則正しい、迷いのない、硬い靴音。 ベネティムの慌ただしい足音とは、まるで違う。 奏は、ベッドの上で、体を起こした。 喉が痛む。でも、それどころではなかった。 扉が、ゆっくりと開かれた。 ――そこに立っていたのは。 腰まである艶やかな黒髪を、肩で切り揃えた少女。 感情を映さない、漆黒の瞳。 白い肌に、形の良い唇。 そして、左手首には、銀の腕輪。 彼女は、鉄仮面を、腰のあたりに下げていた。 外していた。 仮面を、外していた。 「……久遠奏」 少女は、無表情のまま、奏の名前を呼んだ。 声は、淡々としていて、温度を感じさせない。 「……はい。あの、あなたは」 「フレンシィ・マスティボルト。南方夜鬼の首領家の娘」 フレンシィは、奏のベッドに、まっすぐ歩み寄った。 ザイロが、一歩、奏を庇うように、体を前に出す。 「……お前、あの夜鬼の」 ザイロの声が、一瞬、険しくなった。 南方夜鬼。 奏は、その言葉を、初めて聞いた。 でも、ザイロの反応を見れば、ただの訪問者ではないことが分かる。 フレンシィは、ザイロを一瞥しただけで、すぐに奏に視線を戻した。 「婚約は、破棄していないわ」 ――え。 奏は、思考が、真っ白になった。 （婚約？　破棄？　何の話？） 「あの、すみません。何のことを……」 「あんたと、私の、婚約の話」 フレンシィは、無表情のまま、言い放った。 「私と、あんたは、婚約していた。あんたがこの世界に飛ばされる前から、ずっと」 奏は、自分の耳を疑った。 （僕が、この人と、婚約？） （この世界に飛ばされる前から？） 意味が、分からなかった。 「僕は……あなたと、会ったことが、ないはずです」 「ええ。あんたは、私を知らない。でも、私は、あんたを知っている」 フレンシィは、左手首の銀の腕輪に、そっと触れた。 「これは、夜鬼の盟約の証。あんたと私の婚約は、盟約として、今も生きている」 奏は、混乱した。 頭が、ぐるぐると回る。 （どういうこと？） （この世界に来る前？　僕は、日本で、普通の高校生で） 「……おい、待て。その話は、本当か」 ザイロが、フレンシィを睨みつけた。 「本当よ。夜鬼の盟約は、破棄できない。あんたたちの世界の約束とは、重さが違う」 フレンシィは、ザイロの視線を受けても、微動だにしなかった。 「……ちっ。面倒くせぇことになりやがった」 ザイロは、舌打ちした。 テオリッタが、興味津々といった様子で、奏とフレンシィを交互に見た。 「ほう。我が騎士の歌い手に、婚約者がいたとはな。面白い女ではないか」 テオリッタの髪から、パチパチと火花が散る。 奏は、真っ赤になった。 「あの、その、僕は、本当に、何も知らなくて……」 「知らなくていいの。あんたが知らないのは、当然だから」 フレンシィは、そう言って、懐に手を入れた。 そして、一冊の手帳を、差し出した。 革表紙の、使い込まれた手帳。 奏は、それを見た瞬間、呼吸が止まった。 （あれは） 見覚えがあった。 いや、見覚えどころじゃない。 毎日、肌身離さず持ち歩いていた。 日本で、詩を書き留めていた、自分の手帳。 「それ……僕の、ノート」 「ええ。あんたが、この世界に飛ばされた時、落としていったもの」 フレンシィは、奏の手に、手帳を置いた。 ずっしりと、重い。 あの日、図書館で、古い詩集を開いた時。 光に包まれて、意識が遠くなっていく中で、確かに、手から離れた。 「どうして、あなたが、これを……」 「あんたが飛ばされた直後から、私は、あんたを追っていた」 フレンシィは、淡々と言った。 「あんたが帝都アストレアの図書館に現れた時、私は、すぐに気づいた。それから、ずっと、あんたの行方を追っていた」 奏は、言葉を失った。 （飛ばされた直後から、ずっと？） （この人が、僕を？） 「あんたが勇者刑に処されたことも、この要塞に送られたことも、全部、知っている」 フレンシィの漆黒の瞳が、奏をまっすぐに見つめている。 感情は、読めない。 でも、その視線の強さが、彼女の言葉の重さを、雄弁に物語っていた。 「……どうして、そこまで」 「婚約者は、私のものだから」 フレンシィは、こともなげに言った。 「あんたが勝手に死んだら、困るの。婚約者は、私のものだから」 奏の胸が、ぎゅっと、締め付けられた。 （この人、今、なんて） 「あんたの詩、嫌いじゃない。勘違いしないで。これは、夜鬼の習慣による、ただの事実確認よ」 フレンシィは、そう言うと、少しだけ、視線を逸らした。 その仕草が、妙に、人間らしかった。 奏は、手帳を、両手で抱きしめた。 革の感触が、懐かしい。 （僕を、追いかけてきてくれた人が、いた） （この世界に、飛ばされてから、ずっと） 胸の奥が、熱くなった。 涙が、こみ上げてくる。 でも、フレンシィの前で、泣くわけにはいかない。 奏は、唇を噛んで、涙をこらえた。 「……ありがとう、ございます。僕の、大切なものなので」 奏は、精一杯の声で、そう言った。 フレンシィは、無表情のまま、小さく頷いた。 「……そう。なら、いいの」 それから、フレンシィは、ザイロの方を向いた。 「あんたが、この子の上司？　この子を、死なせないで。私の婚約者だから」 「……分かってる。俺の隊の人間だ。死なせるつもりはねぇ」 ザイロは、不機嫌そうに、でも、はっきりと答えた。 「そう。なら、信用する」 フレンシィは、それだけ言うと、奏の方を、もう一度だけ見た。 「また来るわ。あんたが、ちゃんと生きてるか、確認するために」 それから、彼女は、来た時と同じように、静かに、部屋を出ていった。 コツ。コツ。コツ。 足音が、遠ざかっていく。 部屋に、静けさが戻った。 「……ちっ。とんでもねぇ女だ」 ザイロが、大きく息を吐いた。 「面白い女だな。我が騎士の歌い手よ、お前は、なかなか隅に置けん」 テオリッタが、楽しそうに笑った。 奏は、手帳を抱えたまま、うつむいていた。 顔が、熱い。 （婚約者、か……） （僕に、そんな人が、いたなんて） くすぐったいような、こそばゆいような、不思議な気持ちだった。 ――その日の夕方。 奏は、治療院のベッドを出て、要塞の作戦会議室に呼び出された。 「……大丈夫か。無理しなくていいんだぞ」 ザイロが、歩く奏の横に付き添う。 「大丈夫です。もう、だいぶ楽になりました」 奏の声は、まだかすれていた。 でも、体は、思ったより動く。 作戦会議室の扉の前に立つと、ザイロが、先に開けた。 中には、一人の女が、立っていた。 真っ直ぐな黒髪を、後ろで一つに束ねている。鋭い切れ長の黒い瞳。深い青の軍服は、ほこりひとつ付いていない。 元第十三聖騎士団団長、勇者制度の監督官、パトーシェ・キヴィア。 「来たか」 キヴィアの声は、いつものように、冷たく、厳しかった。 でも、奏には、あの戦いの後の、彼女の柔らかい声が、まだ耳に残っていた。 「お呼びと聞いて、参りました」 「……座れ。お前たち、二人とも」 キヴィアは、机の向こう側に立ったまま、二人を促した。 奏とザイロは、並んで、椅子に座った。 キヴィアは、二人を、真っ直ぐに見据えた。 沈黙が、部屋を満たす。 それから、キヴィアは、ゆっくりと、頭を下げた。 深く。 「この前は、勇者を駒扱いすると言った。あの言葉を、撤回する」 奏は、目を見開いた。 （キヴィアさんが、頭を……） 「……すまなかった」 キヴィアの声は、震えていた。 いや、震えているように、聞こえた。 「お前たちを、切り捨て可能な駒だと言った。あれは、間違いだった。お前たちは、駒なんかじゃない。一人一人が、生きて、戦って、傷ついて、それでも前に進もうとしている、人間だ」 キヴィアは、顔を上げた。 その黒い瞳は、真剣そのものだった。 「奏の歌が、兵士たちを救った。あの場にいた全員が、お前の歌で、立ち上がった。……私も、その一人だ」 奏は、胸が、いっぱいになった。 （僕の歌が、キヴィアさんの心を、動かした） 「キヴィアさん……」 「私は、勇者制度そのものに、疑念を抱いている。この制度は、人を人として扱っていない。お前たちを、消耗品のように扱う。……だが、それでも、今の私に、制度を変える力はない」 キヴィアは、拳を握りしめた。 「だから、せめて、私の目の届く範囲で、お前たちを、人として扱う。それが、私にできる、せめてもの償いだ」 キヴィアは、再び、頭を下げた。 「……すまなかった。本当に」 部屋に、静寂が落ちた。 ザイロが、小さく息を吐いた。 「……あんたが、頭を下げるとは、思わなかった」 ザイロの声は、驚きと、わずかな感嘆が混ざっていた。 「俺は、あんたのことを、融通の利かない堅物だと思ってた。だが……そうじゃなかった。あんたは、自分の正義のために、必死だったんだな」 ザイロは、キヴィアを見た。 「……謝罪は、受け取る。だが、俺は、あんたを簡単に許しはしねぇ。それは、死んでいった者たちに、失礼だからな」 キヴィアは、顔を上げた。 「ああ。それでいい。許されるとは、思っていない」 二人の視線が、交差した。 そこには、もう、以前のような、鋭い敵意はなかった。 代わりに、静かな、覚悟のようなものが、流れていた。 奏は、キヴィアの真剣な謝罪を聞きながら、自分の中に、一つの決意が生まれるのを感じた。 「キヴィアさん」 奏は、かすれた声で、言った。 「僕も、誰かを守れるようになりたいです。歌で、僕にできることを、もっと」 キヴィアは、奏を見た。 その瞳が、ほんの少し、柔らかくなった。 「……そうか。なら、精進しろ。お前の歌は、確かに、人を救う力がある。……私が、保証する」 奏は、深く、頷いた。 ――夜。 要塞の城壁の上。 奏は、一人で、星空を見上げていた。 風が、冷たい。 でも、気持ちよかった。 （僕、この世界に来て、初めて、自分の居場所を見つけた気がする） 仲間がいる。 自分の歌を、認めてくれる人がいる。 自分を、追いかけてきてくれた人がいる。 （僕は、一人じゃない） そう思うと、胸の奥が、じわりと温かくなった。 「何をしておる、我が騎士の歌い手よ」 背後から、声がした。 振り返ると、テオリッタが、月明かりを浴びて立っていた。 炎のような金髪が、夜風に揺れている。 「テオリッタ様。星を見ていました」 「星か。この私を差し置いて、星を眺めるとは、いい度胸だな」 テオリッタは、奏の隣に立った。 彼女の髪から、小さな火花が、パチリと散る。 「……よくやった、我が騎士の歌い手よ」 テオリッタが、静かに言った。 「お前の歌は、確かに、世界を変えた。イブリスを封じ、兵士たちを立ち上がらせ、あの堅物の監督官の心まで動かした。……この私が、褒め讃えてやろう」 テオリッタは、奏の方を向いた。 赤い瞳が、月明かりを反射して、揺らめいている。 「褒美に、この私の髪を撫でることを許す」 奏は、驚いて、テオリッタを見た。 「え……でも、それは、ザイロさんの……」 「我が騎士は、また今度でいい。今夜は、お前に、その栄誉を与える」 テオリッタは、奏の手を取った。 雪のように白い、冷たい手。 「さあ、遠慮するでない。この私が、自ら望んでおるのだ」 テオリッタは、奏の手を、自分の頭に導いた。 奏の指先が、炎のような金髪に、触れた。 さらさらとしていて、少し、温かい。 「……こう、ですか」 奏は、恐る恐る、テオリッタの髪を撫でた。 「……うむ。悪くない。もっと、丁寧に撫でるがいい」 テオリッタが、満足げに、目を細めた。 彼女の髪から、パチパチと、小さな火花が散る。 でも、それは、怒りの火花じゃない。 喜びの火花だ。 奏は、テオリッタの金髪を、ゆっくりと撫で続けた。 （女神様の髪を、僕が……） 夢みたいな光景だった。 ――その様子を、遠くから見ている男がいた。 ザイロ・フォルバーツ。 彼は、城壁の影から、奏とテオリッタの姿を、静かに見つめていた。 「……お似合いだな」 ザイロは、小さく、呟いた。 その口元に、ほんのわずか、笑みが浮かんでいた。 奏は、テオリッタの髪を撫でながら、涙をこらえていた。 （僕、この世界で、ようやく、居場所を見つけた） （歌い手として、生きていける場所を） 涙が、こぼれそうになる。 でも、泣かなかった。 代わりに、笑った。 涙をこらえながら、笑った。 「……ありがとうございます、テオリッタ様」 「ふん。当然だ。この私に、感謝するがいい」 テオリッタは、そう言いながらも、嬉しそうだった。 ――翌朝。 奏は、治療院の窓辺で、古い詩集を開いていた。 表紙に「レゾナンス」とだけ記された、奏を異世界へ飛ばした詩集。 奏は、手帳を取り出した。 日本で使っていた、自分の詩のノート。 そして、新しい一節を、書き加えた。 ――この世界で、僕は。 ――歌を、見つけた。 ――仲間を、見つけた。 ――帰る場所を、見つけた。 ペンを走らせる。 言葉が、溢れてくる。 ザイロ。テオリッタ。ドッタ。ベネティム。タツヤ。ツァーヴ。キヴィア。 そして、フレンシィ。 出会った人たちの顔を、思い浮かべながら。 奏は、詩を、書き続けた。 「……その詩、私にも読ませなさい」 背後から、声がした。 奏は、驚いて振り返った。 いつの間にか、フレンシィが、無言で立っていた。 鉄仮面は、外している。 漆黒の瞳が、奏の手元を見つめていた。 「フレンシィさん……いつから」 「さっきから。あんたが、集中しすぎて、気づかなかっただけ」 フレンシィは、奏の隣に、静かに腰を下ろした。 「読ませなさい。あんたの、新しい詩」 奏は、照れながらも、手帳を、フレンシィに差し出した。 「まだ、書きかけですけど」 「いいの。あんたの詩は、書きかけでも、読む価値がある」 フレンシィは、手帳を受け取ると、静かに、ページをめくった。 朝の光が、彼女の黒髪を、柔らかく照らしている。 奏は、彼女の横顔を、ぼんやりと眺めた。 （この人が、僕を、追いかけてきてくれた） （この世界で、僕を、想っていてくれた） 胸の奥が、じわりと温かい。 フレンシィは、しばらく詩を読んでいたが、やがて、顔を上げた。 「……悪くないわ。あんたの詩、やっぱり、嫌いじゃない」 フレンシィの声は、相変わらず、淡々としていた。 でも、その漆黒の瞳に、ほんの少しだけ、柔らかな光が宿ったような気がした。 「ありがとう、ございます」 奏は、素直に、そう言った。 「勘違いしないで。これは、夜鬼の習慣による、ただの感想よ」 フレンシィは、手帳を、奏に返した。 「でも、一つだけ、言っておく」 フレンシィは、奏の目を、まっすぐに見た。 「あんたが、この世界で、どこにいても。私が、あんたを見つける。だから、勝手に、消えないで」 奏の胸が、ぎゅっと、締め付けられた。 （この人は、本当に、不器用だ） （でも、その言葉が、嬉しい） 「……はい。僕は、もう、どこにも行きません」 奏は、しっかりと、頷いた。 「ここが、僕の、帰る場所ですから」 フレンシィは、無表情のまま、小さく、頷いた。 朝の光が、二人を、静かに包んでいた。 ――異世界の詩人は、歌で世界を救い、自分の帰る場所を見つけた。 それは、終わりではなく、始まりだった。 新しい詩を、紡ぐための。 新しい歌を、歌うための。 久遠奏の物語は、ここから、静かに、歩き始める。 窓の外では、結晶化したイブリスの残骸が、朝日に照らされて、白く、静かに、輝いていた。