訓練場の土が、朝の光に白く乾いていた。 久遠奏は、木剣を握る手にじっとりと汗をかくのを感じていた。あれから五日。ザイロに「歌え」と命じられた翌朝のことを、奏は何度も思い返していた。歌うたびに、首の聖印がほんの少しだけ光る。体の痛みが和らぐ。それが何を意味するのか、奏にはまだ分からない。でも、確かに何かが変わり始めている。 （でも、戦う力にはならない） 奏は唇を噛んだ。訓練場では、他の懲罰勇者たちが汗を流している。鉄の匂い。土埃。怒号。そのすべてが、奏には遠い世界のもののように感じられた。 「おい、久遠」 低い声が、後ろから聞こえた。 振り返る。そこには、黒に近い焦げ茶の短髪を無造作に跳ねさせた男が立っていた。左頬に古い傷。無精髭。鋭い琥珀色の瞳が、奏をじっと見据えている。ザイロ・フォルバーツ。懲罰勇者9004隊の隊長だ。 「は、はい」 奏は背筋を伸ばした。 「今日、お前も来い。初任務だ」 「……え？」 初任務。その言葉が、奏の頭の中に重く響いた。 「要塞の北の森に、霧喰らいの小隊が出た。数は多くねえ。偵察がてら、掃討する」 霧喰らい。奏は護送車の中で聞いた言葉を思い出した。歪みの周辺に発生する小型の魔物。体長は一メートルほど。群れで行動し、生きた生物の生命力を吸う。危険度は低い。でも、それは戦える人間にとっての話だ。 「あの……僕、戦えません」 奏の声は、自分でも情けなくなるほど小さかった。 「分かってる」 ザイロの返事は、驚くほどあっさりしていた。 「だが、来い。後方で見てるだけでいい。戦場の空気を知れ」 戦場の空気。奏はゴクリと唾を飲み込んだ。怖い。行きたくない。でも、断る勇気もない。 「……分かりました」 奏は小さく頷いた。 「死ぬなよ」 ザイロはそれだけ言うと、背を向けて歩き出した。その広い背中を、奏はただ見つめていた。 ――死ぬなよ。 たった一言。でも、その言葉が、奏の胸の奥にじわりと染み込んでいく。この人に「死ぬな」と言われた。それだけで、ほんの少しだけ、怖さが和らいだ気がした。 装備庫は、要塞の東側にあった。 薄暗い石造りの部屋の中に、武器や防具が整然と並んでいる。鉄と油の匂いが鼻をついた。奏は、言われるままに古びた革の胸当てを受け取った。重い。これだけで肩が凝りそうだ。 「お、兄貴の歌い手さん、初陣っすね！」 陽気な声が響いた。ツァーヴだ。護送車で一緒だった、殺人罪の男。彼は魔導式ライフルを軽々と肩に担ぎ、ニコニコと奏に近づいてきた。 「あ、はい……」 奏は思わず一歩後ずさった。 「大丈夫っすよ、後ろにいれば。僕が全部撃ち抜きますから！」 ツァーヴは、まるで遠足にでも行くかのような明るさだった。その無邪気さが、逆に怖い。 「ツァーヴ、うるせえ」 ザイロが低く言った。 「へーい」 ツァーヴは笑いながら、狙撃用の魔導式ライフルを手際よく点検し始めた。長い銃身が、薄暗い装備庫の中で鈍く光る。 その隣では、タツヤが無言で戦斧を手に取っていた。錆びた兜をかぶり、失われた後頭部から中身が出ないようにしている男。彼は何も言わない。ただ、巨大な斧を片手で持ち上げ、その重さを確かめるように軽く振った。ブン、という空気を裂く音。奏は息を呑んだ。 （あんなの、当たったら一瞬で死ぬ） 奏は、自分の手に握られた木剣を見下ろした。これが、自分の武器。おもちゃみたいだ。 「お前、それで戦う気か？」 声がした。振り返ると、ベネティムがヘラヘラと笑いながら立っていた。口先だけの天才詐欺師。彼は軽装で、武器らしい武器も持っていない。 「いえ……護身用に、って言われて」 「護身用ねえ。まあ、気休めだな」 ベネティムは肩をすくめた。 「俺は交渉担当だから、後ろで見てるよ。君も一緒に、安全な場所で祈ってようぜ」 「……そうします」 奏は素直に頷いた。 「ベネティム、お前も来るんだ。逃げたら殺す」 ザイロが、冷たい声で言った。 「え、殺す？　それ本気？　冗談きついなあ」 ベネティムは笑っているが、その声はわずかに震えていた。 「俺は逃げねえよ。逃げるより、兄貴の近くにいる方が安全だって知ってるからな」 「だったら喋ってねえで準備しろ」 「へいへい」 ベネティムは、軽い足取りで装備庫の奥へ消えていった。 奏は、ドッタの姿を探した。小柄な窃盗犯の男は、装備庫の隅っこで、小さな短剣を手に震えていた。 「ドッタさん」 奏が声をかけると、ドッタはビクッと肩を跳ねさせた。 「あ、ああ……奏くん」 ドッタは、泣きそうな顔で振り返った。 「大丈夫ですか？　顔色が……」 「大丈夫なわけないよぉ……俺、戦いとか無理なんだよ。盗むのは得意だけど、殺し合いとか……怖いよぉ」 ドッタの声は、今にも消え入りそうだった。奏は、この小柄な男が、自分と同じくらい怖がっていることを知った。 （この人も、怖いんだ） 奏は、ほんの少しだけ、心が軽くなった気がした。自分だけじゃない。怖いのは、自分だけじゃない。 「僕も、怖いです。でも、一緒に頑張りましょう」 奏は、自分に言い聞かせるように言った。 「うん……うん、そうだね」 ドッタは、涙を拭いながら、何度も頷いた。 ――北門。 重い鉄の門が、ゆっくりと開いていく。朝の光が、要塞の外の景色を照らし出した。 アルヴェイン山脈の稜線が、青空に鋭く浮かび上がっている。山の麓には、深い森が広がっていた。あの森に、霧喰らいがいる。奏は、手に汗をかきながら、その森を見つめた。 「隊列は、俺、タツヤ、ドッタ、奏、ベネティム、ツァーヴは後方から自由狙撃。異形を見つけたら、俺が指示を出す。勝手に動くな」 ザイロの声は、戦場の空気を切り裂くように鋭かった。 「了解っす！」 ツァーヴは、ライフルを抱えて、ひらりと城壁の上へ駆け上がっていった。あっという間に、その姿は小さくなる。 「行くぞ」 ザイロが先頭に立ち、歩き出した。タツヤが無言で続く。奏は、震える足で、その後を追った。 森の入り口は、思ったより近かった。 木々が生い茂り、朝の光が葉の隙間から細く差し込む。地面は湿っていて、足を取られそうになる。どこからか、鳥の声が聞こえた。それ以外は、不気味なほど静かだ。 （これが、戦場の空気） 奏は、胸の奥が冷たくなっていくのを感じた。 「……おい、ドッタ。先行して、周囲を探ってこい」 ザイロが、低い声で命じた。 「え……俺が？　一人で？」 ドッタの顔が、真っ青になった。 「お前の夜目と気配を殺す技術は、この中で一番だ。行け」 「で、でも……」 「死ぬなよ。何かあったら、大声を出せ。すぐに駆けつける」 ドッタは、泣きそうな顔で奏をちらりと見た。奏は、何も言えなかった。ただ、小さく頷くことしかできなかった。 「……行ってくるよぉ」 ドッタは、短剣を握りしめ、木々の間に消えていった。 奏は、その後ろ姿を見送りながら、祈るような気持ちだった。 （どうか、無事で） それから、どれくらい経っただろう。 ザイロは、腕を組んで、じっと森の奥を見つめていた。タツヤは、微動だにせず、戦斧を地面に突き立てている。ベネティムは、落ち着きなく周囲をきょろきょろと見回していた。 奏は、自分の心臓の音が、やけに大きく聞こえるのを感じていた。 ――その時だった。 「ギャアアアアアッ！！」 悲鳴が、森の奥から響き渡った。 ドッタの声だ。 「ドッタさん！」 奏の体が、勝手に動いていた。 「おい、待て！」 ザイロの制止の声も、奏の耳には届かなかった。 奏は、木々の間を駆け抜けた。枝が頬をかすめ、切れた。血の味が、唇に広がる。足がもつれる。転びそうになる。それでも、走る。 （ドッタさん！　ドッタさん！） 悲鳴のした方へ、全速力で。 ――開けた場所に出た。 奏は、息を呑んだ。 そこには、ドッタが倒れていた。腹から、血が流れている。その周りを、五体の異形が取り囲んでいた。 霧喰らい。 体長一メートルほどの、黒い霧をまとった獣のような生き物。その体は、輪郭がぼやけていて、目だけが赤く光っている。彼らは、低い唸り声を上げながら、倒れたドッタにじりじりと近づいていた。 「……あ」 奏の喉から、かすれた声が漏れた。 怖い。 体が、震える。 声が、出ない。 （助けなきゃ） 頭では分かっている。でも、体が動かない。足が、地面に張り付いたように動かない。 「う……うあ……」 ドッタが、苦しそうに呻いた。血が、どんどん流れ出ている。このままだと、死んでしまう。 （死んじゃう） 奏の頭の中に、その言葉がぐるぐると回る。 （ドッタさんが、死んじゃう） ――その瞬間だった。 奏の手が、無意識に、胸のポケットにあった詩集を握りしめていた。 （歌えば……何かできるかもしれない） 奏は、震える唇を開いた。 「……風よ」 声が、出た。 かすかで、震えていて、今にも消えてしまいそうな声。 「吹け……」 奏は、詩集の一節を、声に出して読み始めた。 ――風よ、吹け。 ――この胸の、痛みごと。 ――運んでおくれ。 ――遠い、遠い、空の果てへ。 声は、震えていた。音程も、外れていた。でも、奏は歌った。 その時だった。 奏の首の聖印が、光った。 ぼんやりと、でも確かに。濁った聖印が、淡い光を放ち始めた。 光は、奏の体から、空気の中へと広がっていく。 そして――。 ドッタの腹から流れていた血が、わずかに、ほんのわずかに、その流れを緩めた。 「……え？」 奏は、自分の目を疑った。 出血が、止まったわけじゃない。でも、明らかに、勢いが弱くなっている。 （歌が……効いてる？） 奏は、歌い続けた。声が震えても、喉が張り裂けそうでも、歌い続けた。 ――風よ、吹け。 聖印が、また光る。 霧喰らいたちが、動きを止めた。赤い目が、一斉に奏の方を向く。 「ギシャアアアア！！」 一匹が、奏に向かって飛びかかってきた。 「……！」 奏は、反射的に目を閉じた。 ――ドゴォッ！！ 轟音。 目を開けると、飛びかかってきた霧喰らいが、黒い煙となって消えていくところだった。 「馬鹿野郎が！　勝手に突っ走りやがって！」 ザイロの怒声が、響き渡った。 ザイロは、両手に雷をまとっていた。掌から、青白い火花が散っている。雷撃魔法。彼の聖印が、眩い光を放っていた。 「タツヤ！　右の二匹をやれ！　ツァーヴ、左から狙撃しろ！」 ザイロの指示が飛ぶ。 タツヤが、無言で戦斧を振りかぶった。 ズバァッ！！ 空気が裂ける。霧喰らいの一匹が、胴体を真っ二つにされて、黒い霧となって消えた。 ――パァン！ 乾いた銃声。 遠くから放たれた弾丸が、もう一匹の霧喰らいの頭を吹き飛ばした。ツァーヴの狙撃だ。 「おらおら、次はどいつだ！」 ツァーヴの陽気な声が、森に響く。 ザイロが、雷撃を放つ。 バチィッ！！ 青白い光が、霧喰らいを貫く。 「ギャアアアッ！」 断末魔。 残った霧喰らいは、逃げようとした。だが、タツヤの斧が、それを許さない。 ズシャッ！ 最後の一匹が、地面に叩きつけられ、黒い霧となって消えた。 戦闘は、一瞬で終わった。 奏は、その場にへたり込んでいた。足が、ガクガクと震える。心臓が、胸の奥で激しく脈打っている。 （終わった……？） 奏は、震える手で、ドッタの方を見た。 ドッタは、まだ倒れていた。でも、出血は、さっきよりずっと少ない。ザイロが、ドッタのそばに膝をつき、止血の聖印を刻んだ布を腹に押し当てた。 「ドッタ、聞こえるか」 「う……うぅ……痛いよぉ……」 ドッタの声は弱々しいが、意識はある。 「大丈夫だ。すぐに戻る。死なせるかよ」 ザイロは、ドッタの体を抱え上げた。 「ベネティム、お前も手伝え。タツヤ、周囲の警戒。ツァーヴ、先に要塞に戻って治療院に連絡しろ」 「りょーかいっす！」 ツァーヴの声が、遠くから聞こえた。 奏は、まだ動けなかった。 「……おい」 ザイロが、奏の前に立った。 「は、はい……」 奏は、顔を上げた。 ザイロの琥珀色の瞳が、奏をじっと見下ろしていた。怒っている。でも、その奥に、何か別の感情があるような気がした。 「お前の歌、捨てるな」 短い、一言だった。 「……え？」 「ドッタの出血が、お前の歌で弱まった。それだけじゃねえ。俺の雷撃も、タツヤの斧も、あの歌の後、なんか調子が良かった気がする。気のせいかもしれねえがな」 ザイロは、ドッタを抱えたまま、背を向けた。 「帰るぞ。立てるか」 「……は、はい」 奏は、震える足で立ち上がった。 涙が、出そうだった。でも、必死にこらえた。 （僕の歌が……誰かの役に立った） その事実が、奏の胸の奥で、じんわりと熱くなった。 ――要塞の治療院。 白い壁。消毒液の匂い。 ドッタは、治療院のベッドに寝かされ、治療魔法と薬草による手当てを受けていた。奏の歌で出血が抑えられていたおかげで、傷は深いが、命に別状はないらしい。 「よかったぁ……死ぬかと思ったよぉ……」 ドッタは、ベッドの上で泣いていた。 「本当に、よかったです」 奏は、心からそう言った。 「お前の歌、使えるじゃねえか」 声がした。振り返ると、ベネティムが壁に寄りかかって立っていた。彼は、いつものヘラヘラした笑みではなく、少しだけ真面目な顔をしていた。 「……え？」 「いや、だから。お前の歌、使えるって言ったんだ。ドッタの血、あのままだったら、多分、要塞に着く前に死んでた。お前の歌がなかったらな」 ベネティムは、肩をすくめた。 「珍しく、素直に認めるじゃねえか」 ザイロが、治療院の入り口から入ってきた。 「俺だって、たまには本当のことを言うさ」 「どうだか」 ザイロは、ドッタのベッドのそばに立ち、その顔を覗き込んだ。 「ドッタ、生きてるか」 「兄貴……俺、もう駄目かと思った……」 「馬鹿野郎。死なせるかよ」 ザイロは、ドッタの頭を軽く小突いた。 「それより、お前、あの場で一人で突っ込んだな。命令違反だ。後で反省文書け」 「ええっ！？　あ、あれは、その、体が勝手に……」 「言い訳すんな」 ザイロの声は厳しいが、その目は、どこか優しかった。 奏は、そのやり取りを、ほっとした気持ちで見ていた。 ――その時だった。 「お話し中、失礼する」 冷たい声が、治療院に響いた。 全員が、入り口の方を見る。 そこには、一人の女性が立っていた。 真っ直ぐな黒髪を後ろで一つに束ね、鋭い切れ長の黒い瞳。左腰に、聖騎士団長時代の剣を携えている。身長は百七十センチほど。常に真剣な表情を崩さない、氷のような雰囲気の女性。 パトーシェ・キヴィア。 元第十三聖騎士団長。勇者制度の監督官。 奏は、この女性を初めて見た。 （この人が……） キヴィアは、無言で奏の前に立った。 「お前が、異世界から来たという、久遠奏か」 「は、はい……」 奏は、背筋を伸ばした。キヴィアの視線が、氷のように冷たい。 「今日の任務でのお前の行動を、報告で読んだ。戦闘中に、勝手に持ち場を離れ、独断で前線に飛び出したそうだな」 「……すみません」 奏は、小さく謝った。 「謝罪など求めていない。事実を確認しているだけだ」 キヴィアの声は、感情が全く感じられなかった。 「懲罰勇者の歌など、何の価値もない。お前の歌がドッタの出血を抑えた？　たまたまだ。たまたま、あの場の魔力の流れが、お前の歌と共鳴しただけのこと」 奏の胸に、冷たい刃が突き刺さった。 「……そんな」 「次はないわよ」 キヴィアは、奏を真っ直ぐに見据えた。 「お前は戦力ではない。足手まといだ。それでも、懲罰勇者として前線に立つのなら、規律を守れ。勝手な行動は、部隊全体の死につながる」 「……はい」 奏は、俯いた。 （僕は……足手まとい） キヴィアの言葉は、事実だった。奏は、何も言い返せなかった。 「おい」 ザイロが、一歩前に出た。 「キヴィア、そいつは俺の部隊の歌い手だ。外野が口を挟むな」 ザイロの声は、低く、怒りを帯びていた。 「歌い手？　笑わせるな。懲罰勇者に、歌い手などという役職は存在しない。お前の部隊の規律が緩んでいるから、今日のような命令違反が起きるのだ」 キヴィアは、一歩も引かなかった。 「俺の部隊の規律は、俺が決める。お前に指図される筋合いはねえ」 「私は勇者制度の監督官だ。お前たちの行動を監視し、必要とあれば報告する義務がある」 「好きにしろ。だが、こいつの歌を否定するなら、それは俺の部隊への干渉だ。覚えておけ」 ザイロとキヴィアの視線が、火花を散らす。 治療院の空気が、張り詰めた。 「……分かった。だが、次に命令違反があれば、勇者刑務局に報告する。それだけは忘れるな」 キヴィアは、そう言い残すと、背を向けて治療院を出て行った。 その後ろ姿を、ザイロは、何も言わずに見送った。 「……すみません」 奏は、ザイロに謝った。 「お前が謝ることじゃねえ。あいつは、いつもああだ」 ザイロは、ため息をついた。 「だが、命令違反は事実だ。次からは、勝手に動くな。お前が死んだら、ドッタも死んでたかもしれねえ。お前の歌が、結果的にドッタを救った。それは事実だ。だが、お前が死んでたら、歌も何もねえ。生きて歌え」 「……はい」 奏は、深く頷いた。 ――夜。 要塞の城壁の物陰。 奏は、一人で座っていた。 空には、星が瞬いている。月の光が、石畳を青白く照らしていた。 奏は、詩集を開いた。 今日のことを思い出す。 霧喰らいの赤い目。ドッタの悲鳴。血の匂い。震える声で歌った詩。光る聖印。ザイロの「捨てるな」という言葉。キヴィアの冷たい視線。 （僕の歌は、価値があるのか） キヴィアの言葉が、胸に突き刺さったままだ。 「たまたまだ」 そうかもしれない。 でも、ザイロは「捨てるな」と言った。 （どっちが本当なんだろう） 奏は、空を見上げた。 ――その時だった。 「また、ここか」 声がした。 振り返ると、ザイロが立っていた。 「あ、ザイロさん」 「隣、いいか」 「どうぞ」 ザイロは、奏の隣に、どっかりと腰を下ろした。 しばらく、二人とも黙っていた。 夜風が、城壁の上を吹き抜けていく。 「……俺は、詩人になりたかった」 突然、ザイロが言った。 「……え？」 奏は、ザイロの顔を見た。 「昔の話だ。軍人にならなきゃ、詩人になってた。詩集を読むのが好きでな。今でも、たまに読む」 ザイロは、遠くを見るような目をしていた。 「お前の歌を聞いた時、思い出したんだ。言葉には、力がある。武器にはなれなくても、誰かを生かすことはできる」 ザイロは、奏の方を向いた。 「お前の歌は、武器にはならねえ。だが、誰かを生かすことはできる。今日、ドッタが生きてるのが、その証拠だ」 奏の胸の奥が、熱くなった。 「……ありがとうございます」 奏の声は、震えていた。 「泣くな。うっとうしい」 ザイロは、奏の頭を軽く小突いた。 「でも……キヴィアさんは、僕の歌は価値がないって」 「あいつは、勇者を信じてねえ。勇者ってだけで、何もかも否定する。あいつの言うことなんか、気にするな」 「……はい」 奏は、涙を拭った。 「次こそは、もっと役に立ちたいです」 奏は、自分の手を見つめながら言った。 「僕は、戦えない。でも、歌で、誰かを守れるかもしれない。今日、初めて、そう思えたんです」 「……そうか」 ザイロは、短く答えた。 「なら、死ぬな。生きて、歌い続けろ。それが、お前にできる唯一のことだ」 「はい」 奏は、強く頷いた。 夜風が、二人の間を吹き抜けていく。 奏は、詩集を胸に抱きしめた。 （僕は、歌で誰かを守る） その決意は、まだ小さくて、脆いものだった。 でも、確かに、奏の心の中に根を張り始めていた。 ――その頃。 要塞の外。 北の森の奥深く。 黒い霧が、ゆっくりと蠢いていた。 それは、霧喰らいの死骸から立ち上る、かすかな残滓。 霧は、まるで意思を持つかのように、一箇所に集まっていく。 そして、小さな、しかし不気味な塊となって、夜の闇に溶けていった。 ――新たな異形の動き。 それは、まだ誰も知らない。