朝の光が、カーテンの隙間から細く差し込んでいた。 翠は台所に立ち、慣れた手つきで卵を割った。ボウルの中で黄身がぷるんと揺れる。白身を切るように箸を動かしながら、彼女は隣の部屋の気配を探っていた。 （今日も、ちゃんと起きてるかしら） プンプンがこの家に来てから、一週間が経とうとしていた。 あの雨の夜、ずぶ濡れで玄関に立っていたヒヨコの落書きのような少年。彼は相変わらず無口で、朝の挨拶をしても、小さくうなずくだけだった。でも、それでよかった。翠はその小さな反応が、確かに自分に向けられたものだと分かるから。 フライパンに油をひき、卵を流し込む。じゅわ、という音とともに、朝の匂いが台所に広がる。翠は隣のコンロで味噌汁を温めながら、冷蔵庫から昨日の残りの煮物を取り出した。 （雄一さんの作った煮物、まだ残ってたのよね） 大根と里芋が、薄い茶色の汁に浸かっている。雄一は料理だけは上手かった。最後に台所に立ったのは、もう二週間も前のことだ。 （……今、どこで何をしてるのかしら） 翠は一瞬だけ箸を止めた。でも、すぐに首を振って、卵焼きをくるりと巻く。甘い香りが鼻をくすぐった。 「プンプンくん、朝ごはんできたわよ」 居間から、かすかに物音がした。 しばらくして、プンプンがふらりと現れた。黄色い頭の毛が、寝癖でぴょんと跳ねている。黒い点のような目が、まだ眠たそうに半分閉じられていた。 「おはよう」 翠が声をかけると、プンプンは小さくうなずいた。 それから、二人は向かい合って座る。食卓には、二人分のごはんと味噌汁、卵焼き、煮物。湯気が細く立ち上っている。 翠は、プンプンが箸を取るのを待ってから、自分も食べ始めた。 （一人じゃない） それだけで、ごはんが美味しい。 プンプンは黙々と食べる。口を動かすたびに、くちばしのように尖った口元が、もごもごと動いた。その姿がなんだか可愛くて、翠は思わず口元を緩める。 「お口に合う？　薄味すぎないかしら」 プンプンは、こくん、とうなずいた。 「よかった。雄一さんに味付けのことで文句を言われたことがあってね。私、少し薄味すぎるのかもしれないわ」 翠はそう言って笑った。でも、雄一の名前を口にした瞬間、胸の奥がちくりと痛んだ。 （雄一さん、まだ連絡もない） （プンプンくんのことも、私に丸投げしたままで） プンプンは、翠の顔をちらりと見た。 黒い点の目が、何かを言いたげに揺れている。 でも、何も言わなかった。 翠も、それ以上は何も言わなかった。 朝の光が、食卓を静かに照らしていた。 食べ終わると、プンプンは自分の食器を手に、台所へ向かった。 「あら、いいのよ。私が洗うから」 翠がそう言っても、プンプンは首を横に振る。蛇口をひねり、スポンジに洗剤をつけて、無言で茶碗を洗い始めた。 小さな手が、茶碗を丁寧にこする。 翠はその姿を、カウンターにもたれながら眺めていた。 （この一週間、ずっとこうだった） （この子は、自分がここにいていい理由を、必死に探してるみたい） （だから、茶碗を洗うのね） 翠の胸の奥が、きゅっと締めつけられた。 「……ありがとう、プンプンくん。助かるわ」 プンプンは、一瞬だけ手を止めた。 それから、また無言で洗い物を続ける。 でも、その背中が、ほんの少しだけ、嬉しそうに見えた。 「行ってきます」 玄関で、翠はプンプンに弁当の包みを差し出した。 プンプンは、黙ってそれを受け取る。 「今日は、卵焼きと唐揚げよ。ちゃんと食べてね」 プンプンは、こくん、とうなずいた。 「……行ってらっしゃい」 翠は、笑顔で手を振った。 プンプンは、少しの間、翠の顔を見つめていた。 それから、ゆっくりと背を向けて、歩き出す。 黄色い頭が、朝の光の中に消えていくまで、翠は玄関に立って見送っていた。 （学校、行けてるのかしら） （この子、家出してるって言ってたけど） （どこに行ってるんだろう） 翠は、プンプンの行き先を知らなかった。 雄一は、何も詳しいことを教えてくれなかった。プンプン自身も、自分のことをほとんど話さない。 （でも、無理に聞くのはやめよう） （この子が話したいと思った時に、話してくれればいい） 翠は、そう心に決めていた。 病院での仕事を終え、翠が家に帰ると、プンプンはもう帰っていた。 居間のソファに座って、ぼんやりとテレビを見ている。 「ただいま。お腹すいたでしょ？　今、夕ごはん作るわね」 翠が声をかけると、プンプンは振り返って、小さくうなずいた。 翠はエプロンをつけ、冷蔵庫を開けた。 （今日は、何にしようかしら） （この子、好き嫌いあるのかしら） （一週間、一緒に食べてきたけど、いまだに分からない） 翠は、とりあえず冷蔵庫にあるもので、肉じゃがを作ることにした。 じゃがいもの皮をむき、にんじんを乱切りにする。玉ねぎを薄切りにして、鍋で炒める。甘い香りが、台所に広がる。 翠は、この一週間、一度も一人で夕食を食べていなかった。 雄一がいた時は、彼が突然帰ってくるかもしれないからと、二人分の食事を用意していた。でも、雄一が帰ってくることはほとんどなかった。 （だから、一人で食べる夕食が、あんなに味気なかったんだ） （今は、違う） （プンプンくんがいる） 翠は、鍋をかき混ぜながら、そっと微笑んだ。 夕食の時間。 食卓には、肉じゃがと、豆腐の味噌汁、それに冷奴が並んでいた。 「はい、どうぞ。熱いうちに食べてね」 プンプンは、箸を取って、肉じゃがを一口食べた。 もぐもぐ、と口を動かす。 翠は、その様子をじっと見つめた。 （美味しいかしら？） （味付け、濃すぎない？） プンプンは、何も言わない。 でも、二口目、三口目と、箸を進めるスピードが、少しだけ速くなった気がした。 （あ、食べてくれてる） 翠の胸が、じんわりと温かくなる。 「おかわり、あるからね。遠慮しないで」 プンプンは、こくん、とうなずいた。 それから、二人は静かに夕食を食べた。 テレビの音だけが、部屋に流れている。 でも、その静けさは、一人でいた時のそれとは、まったく違っていた。 週末。 翠は、プンプンを喫茶店「グリーンノート」に連れて行くことにした。 「今日は、お店を手伝ってくれる？　無理しなくていいから、できることだけでいいのよ」 プンプンは、こくん、とうなずいた。 店のドアを開けると、コーヒーの香りがふわりと漂ってきた。 「あら、翠さん！　今日は坊やも一緒なのね！」 店に入るなり、常連の年配女性が声を上げた。 「まあ、可愛い坊やだこと！」 「ほんと、人形みたいねえ」 三人の年配女性客が、口々にプンプンを褒めそやした。 プンプンは、照れ隠しのように、もじもじと体を揺らしている。黄色い頭の毛が、ふわふわと揺れた。 「ふふ、みなさん、そんなに褒めると、この子が照れちゃいますよ」 翠は笑いながら、エプロンをプンプンに手渡した。 「これ、つけてくれる？　床の掃除、お願いできるかしら」 プンプンは、エプロンを受け取ると、黙って床の掃除を始めた。 小さな手でほうきを持ち、黙々と掃く。 その姿を、翠はカウンターから眺めていた。 （この子が、ここにいる） （私のお店に、この子がいる） （それだけで、なんだか、この店がもっと好きになれる） 翠の胸の奥が、じわりと温かくなった。 「おい、翠さん」 突然、低い声がした。 振り返ると、常連客の宍戸平六が、カウンターの向こうに立っていた。不動産屋を営む、老年の男性だ。 「あら、宍戸さん。いらっしゃいませ」 翠は、笑顔で挨拶した。 「ああ。……なあ、翠さん。この間も話したが、最近、この店の周りをうろつく男がいるらしい」 宍戸は、声を潜めて言った。 翠の胸が、どきりと跳ねた。 「……まだ、いるんですか？」 「ああ。若い男で、夜中に、この路地をうろうろしてるらしい。住人の誰かが、警察に通報しようかって話してたんだ」 宍戸は、真剣な顔でうなずいた。 「翠さん、あんたも気をつけなさい。若い女性が一人で店をやってるんだ。何かあってからじゃ遅いぞ」 「……はい。ありがとうございます。気をつけます」 翠は、平静を装って答えた。 でも、心の奥に、冷たいものが流れ込んでくるのを感じていた。 （不審な男……） （プンプンくんが来た頃から、そんな話が出始めた） （何か、関係があるの？） 翠は、掃除をしているプンプンの背中を、ちらりと見た。 プンプンは、何も知らないかのように、黙々と床を掃いていた。 その夜。 翠は、リビングでプンプンと向かい合って、夕食をとっていた。 メニューは、昨日の肉じゃがの残りと、卵焼き、それにサラダ。 「……ねえ、プンプンくん」 翠は、思い切って口を開いた。 プンプンが、箸を止めて、翠を見る。 「……雄一さんから、何か連絡あった？」 翠の声は、自分でも驚くほど、か細かった。 プンプンは、少しの間、翠の顔を見つめていた。 それから、小さく、首を横に振った。 「……そっか」 翠は、笑おうとした。 でも、うまく笑えなかった。 口元が、ひきつるように震える。 （また、笑えなかった） （プンプンくんの前で、こんな顔、したくなかったのに） 翠は、俯いて、ごはんを口に運んだ。 味が、しなかった。 深夜。 翠は、喉の渇きを覚えて、目を覚ました。 枕元の時計を見ると、午前二時を回っている。 （水、飲もう） 翠は、ベッドから起き上がり、台所へ向かった。 廊下に出た瞬間、翠は、足を止めた。 （……声？） プンプンの部屋から、かすかな話し声が聞こえてくる。 （誰かと、電話してる？） 翠は、息を潜めて、プンプンの部屋のドアに近づいた。 ドアの隙間から、プンプンの声が、微かに漏れてくる。 「……まだ、帰らないの？」 翠の心臓が、大きく跳ねた。 （帰らない？） （誰に言ってるの？） （まさか……雄一さん？） 翠は、ドアに耳を近づけた。 でも、それ以上、プンプンの声は聞こえなかった。 かわりに、電話を切る、かすかな電子音が聞こえた。 （切った） 翠は、その場に立ち尽くした。 （プンプンくんは、雄一さんと連絡を取ってる） （なのに、私には「連絡ない」って……） （どうして、嘘をつくの？） 翠の胸の奥が、きゅうっと音を立てて、締めつけられた。 （問い詰めたい） （今すぐ、このドアを開けて、問い詰めたい） でも、翠は、それができなかった。 （怖い） （真実を知るのが、怖い） 翠は、ゆっくりと、その場を離れた。 台所で水を飲む。 冷たい水が、喉を通っていく。 でも、心の奥の冷たさは、ちっとも消えなかった。 翌日。 翠は、店のカウンターに立っていた。 昨日の夜のことが、頭から離れない。 （プンプンくんは、今朝も、何も言わなかった） （普通に、弁当を受け取って、行ってらっしゃいって見送った） （あの電話のことは、何も） 翠は、ため息をつきそうになって、慌てて笑顔を作った。 （お店に立ってる時は、笑顔でいなきゃ） （お客様に、心配かけちゃいけない） 翠は、コーヒーを淹れながら、自分に言い聞かせた。 カランカラン、とドアベルが鳴った。 「いらっしゃいませ」 翠は、笑顔で顔を上げた。 そこに立っていたのは、若い女性だった。 黒い髪を、肩のあたりで切りそろえている。細いフレームの眼鏡をかけていて、口元には小さなほくろがあった。スレンダーな体つきで、落ち着いた雰囲気を漂わせている。 （あら、初めて見るお客様かしら） 翠は、そう思いながら、カウンターの向こうに立った。 「いらっしゃいませ。お好きな席へどうぞ」 女性は、店内をぐるりと見回した。 それから、カウンター席ではなく、窓際のテーブル席に座った。 翠は、お冷やを持って、女性の席へ向かった。 「お決まりになりましたら、お呼びください」 「ええ、ありがとうございます」 女性は、静かな声で言った。 その声は、どこか冷たさを感じさせるのに、不思議と耳に心地よかった。 翠は、カウンターに戻り、女性の様子をちらりと窺った。 （綺麗な人……） （それに、どこか、大人びてる） （年齢は、私と同じくらいかしら） 翠は、そんなことを考えながら、コーヒーカップを磨いていた。 しばらくして、ドアベルがまた鳴った。 「いらっしゃいませ」 翠が顔を上げると、そこにはプンプンが立っていた。 「あら、プンプンくん。おかえりなさい。ちょうどよかったわ、お店、手伝ってくれる？」 翠が声をかけると、プンプンは、こくん、とうなずいた。 その時、窓際の席に座っていた女性が、立ち上がった。 「あら、プンプン」 女性は、プンプンに向かって、親しげに声をかけた。 翠の心臓が、どきりと跳ねた。 （え？） （この人、プンプンくんを知ってるの？） プンプンは、女性の方を向いて、小さくうなずいた。 「久しぶりね。元気にしてた？」 女性は、プンプンのそばに歩み寄り、彼の頭を軽く撫でた。 その仕草は、あまりにも自然で、二人の間に、翠の知らない時間が流れていることを、はっきりと感じさせた。 「……うん」 プンプンは、小さく答えた。 翠は、カウンターの奥で、その光景を、ただ見つめていた。 （この人、誰？） （プンプンくんと、どういう関係？） （なんで、プンプンくんの頭を、あんなに気軽に触るの？） 翠の胸の奥に、ざらざらした感情が、ゆっくりと広がっていく。 （私、何を考えてるの） （プンプンくんは、私の子供じゃない） （ただ、預かってるだけ） （なのに、どうして、こんなに動揺してるの） 翠は、自分の感情に、自分で戸惑っていた。 「はじめまして。私、南条と申します」 女性は、翠に向かって、丁寧に頭を下げた。 「あ、はい。大隈翠と申します」 翠は、慌てて頭を下げた。 「プンプンが、お世話になっていると聞きました。本当にありがとうございます」 南条は、口元にほんの少しだけ笑みを浮かべて言った。 「……いえ、そんな。私こそ、プンプンくんには、いつも助けてもらってます」 翠は、そう答えながら、南条の顔を見た。 （この人、プンプンくんの何なんだろう） （親戚？　それとも……） 「実は、今日は、プンプンを迎えに来たんです」 南条の言葉に、翠の心臓が、大きく跳ねた。 「……迎えに？」 「ええ。そろそろ、私のところで預かろうと思いまして」 南条は、静かな口調で言った。 「プンプンも、そのつもりで、ここに来たんです」 翠は、プンプンを見た。 プンプンは、黙って、南条の隣に立っていた。 黒い点の目が、翠を見つめている。 でも、その目は、何も語っていなかった。 （プンプンくん、この人と一緒に行くの？） （ここを、出て行くの？） 翠の頭の中が、真っ白になった。 「……そう、なんですね」 翠は、笑顔を作った。 口元を、無理やり、持ち上げる。 右の口元に、えくぼが浮かぶ。 「……良かったわ。プンプンくん、ちゃんと面倒を見てくれる人がいて」 翠は、そう言った。 でも、心の中では、まったく違うことを叫んでいた。 （嫌） （行かないで） （この子を、連れて行かないで） （私の、そばにいて） 翠は、自分の心の奥底から、そんな声が聞こえてくるのを感じた。 （私、何を考えてるの） （この子は、私のものじゃない） （なのに、どうして、こんなに嫌なの） （どうして、手放したくないなんて思ってるの） 翠は、罪悪感で、胸が押しつぶされそうだった。 「それじゃあ、プンプン。行きましょうか」 南条は、プンプンに声をかけた。 プンプンは、翠の方を、ちらりと見た。 それから、南条の隣に、一歩近づいた。 「……色々と、本当にありがとうございました」 南条は、翠に頭を下げた。 「……いえ。こちらこそ、何もできなくて」 翠は、笑顔のまま、頭を下げた。 南条は、プンプンの手を取って、店のドアへ向かった。 プンプンは、振り返らなかった。 カランカラン、とドアベルが鳴った。 二人の姿が、店の外に消えていく。 翠は、カウンターの奥で、立ち尽くしていた。 （行っちゃった） （プンプンくん、行っちゃった） 翠の手が、震えていた。 カウンターに手をついて、必死に体を支える。 （なんで、私、こんなに震えてるの） （たった一週間、一緒にいただけなのに） （たった一週間、同じ食卓を囲んだだけなのに） 翠の目から、涙がこぼれ落ちた。 熱い涙が、頬を伝って、カウンターに落ちる。 （私、この子のこと、何も知らないのに） （名前だって、雄一さんから聞いただけで） （でも、でも） 翠は、声を殺して、泣いた。 その夜。 翠は、一人で食卓に座っていた。 目の前には、一人分のごはんと、一人分の味噌汁。 湯気が、細く立ち上っている。 （一人だ） （また、一人に戻った） 翠は、箸を取った。 でも、食べる気になれなかった。 その時、翠のスマホが震えた。 画面を見ると、雄一からのメールだった。 『明日、帰る』 それだけだった。 翠は、スマホを握りしめた。 （雄一さんが、帰ってくる） （今更、帰ってくる） 翠の心の中に、安堵と不安が、同時に湧き上がった。 （良かった。無事だった） （でも、なんで今なの？） （プンプンくんが出て行った、今日） 翠は、スマホを置いて、一人分の夕食を見つめた。 味噌汁の湯気が、もう、消えかかっていた。 （私、これから、どうすればいいんだろう） 翠は、静かに、箸を置いた。 窓の外では、雨が降り始めていた。 雨音が、静かな部屋に、しんしんと響いていた。