違う、と思った。 頭では分かっている。もう逃げられない。あの夜のことを、なかったことにはできない。 翠は、スマートフォンの画面をじっと見つめていた。白い画面に、青い文字が並んでいる。鹿児島行きの航空券。大人一枚、子供一枚。指先が、購入ボタンの上で、ほんの少し震えた。爪の先が、画面のガラスに、かすかに触れて、離れる。 （これで、本当に行くんだ） 病院には、休暇届を出した。外来の主任には、少しだけ驚かれた。翠が長く休みを取るのは、珍しいことだったからだ。でも、何も言わなかった。ただ、行ってらっしゃい、とだけ言われた。その言葉が、やけに胸に残った。主任の声の、乾いた響きが、まだ耳の奥にある。 指先に、力を込める。 タップ、という小さな音が、静かな居間に響いた。 「購入しました」 機械的な文字が、画面に浮かぶ。 翠は、ゆっくりと息を吐いた。肺の中の空気が、少しずつ、外へ出ていく。肩が、わずかに下がる。 （これで、戻れない） （あの夜を、なかったことにしないための旅） （私が、ちゃんと向き合うための） カーテンの隙間から、朝の光が差し込んでいた。夏の光。力強い、まぶしい光。光の筋が、畳の上に、まっすぐに落ちている。畳の目に沿って、光の縁が、くっきりと、浮かんでいた。 「行くなら、準備は、俺がするよ」 背後から、声がした。 翠は、振り返らなかった。スマートフォンを、ぎゅっと握りしめる。指先が、端末の角に、食い込んだ。親指の腹が、白くなる。 雄一が、居間の入り口に立っていた。銀縁の眼鏡をかけた、やつれた顔。黒髪に白髪が混じり始めた、無造作な短髪。唇は、いつものように、荒れていた。下唇の皮が、ところどころ、白くめくれている。 「荷物とか、店の手配とか。そういうの、得意じゃないだろ、君は」 雄一の声は、静かだった。でも、その静けさの中に、何か、必死なものを感じた。声の底に、細い糸のような、張り詰めたものが、通っている。 （この人も、何かを、抱えてる） （私と同じように、あの夜のことを） 翠は、少しだけ、笑った。口元が、自然に、緩む。右の頬に、えくぼが浮かんだ。 「……ありがとう。助かるわ」 雄一は、うなずいた。視線が、翠の手元のスマートフォンに、一瞬、止まる。眼鏡のレンズが、朝の光を、白く反射した。 「それと、プンプンには、俺から、連絡する。君が、鹿児島に行くって、伝える」 翠は、首を振った。肩までの黒髪が、ゆるいパーマの波を描いて、揺れる。 「ううん。プンプンくんには、私から、伝える。まだ、勇気は、ないけど。でも、私が、ちゃんと、向き合わなきゃいけない相手だから」 雄一は、黙って、翠を見つめた。眼鏡の奥の目が、少しだけ、細くなる。その目は、何かを言いたげだった。でも、結局、何も言わなかった。喉のあたりが、一度、動いて、止まった。 「……そうか。分かった」 雄一は、それだけ言って、台所へ向かった。足音が、廊下に、遠ざかっていく。軋む板の音が、一つ、二つ、消えた。 翠は、再び、スマートフォンに、目を落とした。 画面の中で、二枚の航空券が、静かに、待っていた。 （行くのよ、私） （あの子に、会いに） （そして、あの夜の、本当の終わりを、迎えに） 閉店後のグリーンノートは、しんと静まり返っていた。 木造二階建ての小さな喫茶店。緑を基調とした内装には、所狭しと観葉植物が置かれている。一階の十二席は、昼間の賑わいが嘘のように、ひっそりとしていた。カウンターの上では、翠が丹精込めて育てているポトスが、つやつやとした葉を、蛍光灯の光に反射させている。葉の一枚が、エアコンの風に、かすかに震えた。 窓の外では、夏の夜が、住宅街の路地を、深い藍色に染めていた。 翠は、カウンターに立ち、最後の片付けをしていた。布巾で、何度も、カウンターの木目を拭く。木の感触が、指先に、ひんやりと、なじむ。拭いても、拭いても、指は同じ場所を、往復していた。 （もうすぐ、来る） （プンプンくんと、南条さんが） 胸の奥が、ざわざわと騒いでいた。 （南条さんに、なんて言えばいいんだろう） （プンプンくんを、鹿児島に連れて行くなんて） （彼女は、きっと、いい顔をしない） カランカラン、と、ドアベルが鳴った。 翠は、顔を上げた。布巾を握った手が、止まる。 入ってきたのは、南条だった。 肩で切りそろえた黒い髪。細い銀縁の眼鏡の奥で、切れ長の目が、静かに光っている。口元には、小さなほくろが一つ。痩せぎすの体を、濃紺のワンピースが、上品に包んでいた。背筋が、すっと伸びている。顎が、わずかに上がっている。 そして、南条の半歩後ろに、プンプンが立っていた。 ヒヨコの落書きのような、黄色くてふわふわした頭。黒い点のような目。くちばしのように尖った口。あの雨の夜、ずぶ濡れで玄関に立っていた時と、何も変わらない姿。 「こんばんは。大隈さん」 南条が、落ち着いた声で言った。声は、静かに、店内の空気に、広がった。 「こんばんは。わざわざ、来てもらって、ごめんなさいね」 翠は、笑顔を作った。でも、心の中は、緊張で、ぎゅっと縮こまっていた。頬の筋肉が、少し、引きつる。 「いえ。プンプンが、大隈さんと話したいことがあるって言うから」 南条は、プンプンを、ちらりと見た。その視線は、どこか、探るような、確認するような、複雑な色をしていた。 翠は、カウンターの奥から、二人の前に出た。床板が、足の裏に、固く返ってくる。 「あのね、プンプンくん。私、鹿児島に行くことにしたの。愛子さんに、会いに行くの」 翠は、まっすぐに、プンプンを見た。黒い点のような目が、翠を、じっと見つめ返している。 「それでね……一緒に、来てほしいの。あなたにも、愛子さんに、会ってほしいの」 翠の声は、少しだけ、震えていた。語尾が、空気に、溶けきらずに、落ちた。 （お願い） （一緒に、来て） （私一人じゃ、きっと、逃げ出してしまうから） プンプンは、しばらく、沈黙した。 店内の空気が、張り詰める。 観葉植物の葉が、エアコンの風に、かすかに揺れた。ポトスの葉先が、小さく、震える。 （ダメ、かな） （やっぱり、迷惑、かな） 翠の心臓が、早鐘を打つ。鼓動が、耳の奥で、鳴っている。 （南条さんと、一緒にいるのに） （私が、彼を、連れ出すなんて） （身勝手だって、分かってる） でも、引くわけにはいかなかった。 これは、私の、けじめなのだ。 あの夜のことを、なかったことにしないための。 プンプンが、こくり、と、小さくうなずいた。 「……うん」 小さな、独白のような声。 でも、その声は、翠の胸に、はっきりと、届いた。 （よかった） （来てくれるんだ） 翠は、ほっと息をついた。肩の力が、抜ける。指先から、力が、すっと、抜けていく。 その時、南条が、一歩、前に出た。靴の底が、床に、小さく鳴った。 「……そう。分かったわ」 南条の声は、静かだった。でも、その顔には、何か、言葉にできない感情が、かすかに浮かんでいた。口元のほくろが、わずかに、動く。 （寂しそう、なのかな） （それとも、怒ってる？） 翠には、判断がつかなかった。 南条は、プンプンの方を見た。 「行ってらっしゃい。プンプン」 南条は、それだけ言うと、くるりと背を向けた。髪が、肩の上で、小さく、跳ねた。 「あ、南条さん……」 翠は、思わず、声をかけた。 （何か、言わなきゃ） （でも、何を？） （ありがとう？　ごめんなさい？） 南条は、足を止めた。でも、振り返らなかった。背中が、ドアの方を、まっすぐに、向いている。 「気をつけて。……二人とも」 南条は、そう言い残すと、ドアを開けて、夜の路地へと消えていった。 カランカラン、と、ドアベルが、再び鳴る。 その音が、やけに、大きく、店内に響いた。余韻が、天井の梁に、吸い込まれていく。 翠は、南条の背中が見えなくなった後も、しばらく、ドアの方を、じっと見つめていた。ガラスの向こうに、藍色の夜が、広がっている。 （私、何か、間違ってる？） （南条さんに、何も言えなかった） （彼女は、プンプンくんの、何なんだろう） （私には、分からない） 翠は、ゆっくりと、プンプンの方に向き直った。 プンプンは、変わらず、そこに立っていた。 黒い点のような目が、翠を、見上げている。 「……行こうか、プンプンくん。明日、早いから、今日は、もう、帰って、休もうね」 翠は、できるだけ、優しい声で言った。 プンプンは、また、こくりと、うなずいた。 飛行機の中は、ひんやりとしていた。 翠は、窓際の席に座り、外の景色を眺めていた。 一面の、雲の海。 白い、ふわふわとした雲が、どこまでも、どこまでも、続いている。太陽の光が、雲の表面に反射して、まぶしい。 （きれい） （何もかも、忘れてしまいそうなくらい） 翠は、目を細めた。まぶたの裏に、光の残像が、しばらく、焼きついていた。 隣の席では、プンプンが、無言のまま、同じように、窓の外を眺めていた。黄色くてふわふわした頭が、窓ガラスに、小さく映っている。 （プンプンくんは、何を考えてるんだろう） （愛子さんのこと？） （南条さんのこと？） （それとも、私のこと？） 翠は、プンプンの横顔を、そっと見た。 黒い点のような目は、相変わらず、何の感情も読み取れない。 でも、その目が、ほんの少しだけ、遠くを見ているように感じた。 （愛子さんに、訊いてみよう） （彼女のこと、知ってるかどうか） 翠は、意を決して、口を開いた。 「ねえ、プンプンくん。愛子さんって、どんな子なの？　あなた、彼女のこと、知ってるんでしょ？」 プンプンは、ゆっくりと、翠の方を向いた。 でも、何も言わなかった。 ただ、首を、横に振った。ふわふわの頭が、小さく、揺れる。 （知らない、ってこと？） （それとも、話したくない、ってこと？） 翠は、それ以上、聞くことができなかった。 （無理に、聞き出すのは、やめよう） （彼にも、彼の、事情がある） 翠は、再び、窓の外に目をやった。 雲の海が、少しずつ、薄くなっていく。 機内アナウンスが、間もなく、鹿児島空港に到着する、と告げた。 翠は、胸の奥で、何かが、ぎゅっと、音を立てるのを感じた。 （もうすぐ、着く） （愛子さんに、会える） （あの夜のことを、知っている、少女に） 愛子からの手紙の、あの一行が、頭の中に、浮かび上がる。 『翠さん、あの夜のことを覚えていますか？』 （覚えている） （忘れたことなんて、一度もない） （あの夜のことは、私の、罪だから） 翠は、ぎゅっと、両手を、膝の上で、握りしめた。 爪が、手のひらに、食い込む。 少し、痛い。 でも、その痛みが、心のざわつきを、ほんの少しだけ、落ち着かせてくれた。 鹿児島空港のロビーは、夏の日差しで、明るく照らされていた。 大きなガラス窓の向こうに、雄大な山が見える。 桜島。 愛子から送られてきた写真に写っていた、あの、桜島。 山頂から、白い噴煙が、ゆっくりと、立ち上っている。青い空に、その白い煙が、くっきりと、映えていた。 （あの写真と同じ） （ここに、愛子さんが、いるんだ） 翠は、窓の近くまで歩いていき、桜島を、じっと見つめた。 夏の日差しが、ガラス越しに、肌を刺す。 （来てしまった） （本当に、来てしまった） （もう、後戻りは、できない） 翠は、深呼吸をした。 肺の中に、空港の、乾いた空気が、流れ込む。 （向き合うの） （あの夜を、なかったことにしない） （全部、ちゃんと、見つめるの） 翠は、ゆっくりと、目を開けた。 視界に、桜島が、大きく、広がっていた。 「プンプンくん、迎えに来てくれる人が、いるはずなんだけど……」 翠は、プンプンに声をかけた。 プンプンは、翠の隣に立っていた。黄色くてふわふわした頭が、ロビーの人混みの中で、ひときわ、目立っている。 （どこかしら） （愛子さん、来てくれるって、連絡があったけど） 翠は、ロビーを見回した。 旅行客、家族連れ、ビジネスマン。 様々な人々が、行き交っている。キャリーケースの車輪が、床のタイルの上で、小さな音を立てていた。 でも、愛子らしき少女の姿は、見当たらなかった。 （もしかして、まだ、来てないのかな） 翠は、スマートフォンを取り出し、時間を確認した。 約束の時間は、とっくに過ぎている。 （どうしよう） （連絡してみようか） その時、背後から、声がした。 「あの、大隈翠さん、でいらっしゃいますか？」 翠は、振り返った。 そこに立っていたのは、初老の女性だった。 年の頃は、六十代だろうか。白髪交じりの髪を、後ろで、きっちりと束ねている。深い皺の刻まれた、穏やかな顔立ち。でも、その目は、どこか、疲れているように見えた。まぶたの下に、薄い影が、落ちている。 着ているものは、地味な色の、夏の着物だった。 「はい。大隈ですが……」 翠は、少し、戸惑いながらも、答えた。 「私は、愛子の叔母で、宮田と申します。愛子に頼まれて、お迎えに上がりました」 宮田と名乗る女性は、丁寧に、お辞儀をした。背中の線が、きれいに、折れる。 （愛子さんの、叔母さん？） （愛子さん本人は、来てないの？） 翠の胸に、小さな不安が、芽生えた。 「あの……愛子さんは、どちらに？」 翠は、恐る恐る、訊ねた。 宮田は、一瞬、言葉を詰まらせた。着物の袖のあたりに、指が、行く。 「それが……愛子は、今日は、家を、空けられない事情がありまして。代わりに、私が、民宿まで、ご案内させていただきます」 宮田の声は、申し訳なさそうだった。声が、少し、乾いていた。 （家を、空けられない事情） （どういう、事情？） 翠の頭の中に、雄一から聞いた、愛子の境遇が、蘇ってきた。 （愛子さんの、お母さんは、足が不自由で） （愛子さんを、肉体的にも、精神的にも、虐待していた） （愛子さんは、そのお母さんの、身の回りの世話を、ずっと、させられていた） 翠は、背筋に、冷たいものが、走るのを感じた。 （そうか） （愛子さんは、まだ、あの家に、縛られているんだ） （お母さんの、そばに、いなきゃいけないんだ） 翠は、愛子が置かれた状況の、過酷さを、改めて、思い知った。 十六歳の少女が、虐待する母親の、世話を、し続けている。 逃げ出すことも、助けを求めることも、できない。 （なんて、ひどい） （なんて、残酷な） 翠の胸に、怒りと、悲しみが、同時に、込み上げてきた。 でも、今は、それを、表に出してはいけない。 「そう、ですか……。お気遣い、ありがとうございます。では、お願いしても、よろしいでしょうか」 翠は、なんとか、笑顔を作った。 宮田は、ほっとしたように、うなずいた。 「はい。車を、用意してあります。こちらへ」 宮田が、先に立って、歩き出した。 翠は、プンプンの方を向いた。 「行こう、プンプンくん」 翠が、そう言って、一歩、踏み出そうとした時。 プンプンが、足を止めた。 「……？」 翠が、振り返る。 プンプンは、空港の出口で、立ち止まっていた。 そして、小さな手を、翠の方に、差し出した。 「……手」 小さな、独白のような声。 翠は、一瞬、何のことか、分からなかった。 でも、すぐに、理解した。 （手を、繋ぎたいの？） （プンプンくんが、私と？） 翠の胸が、どきり、と、高鳴った。 （この子は、いつも、そうだった） （言葉の代わりに、手を、差し出す） （あの夜も、そうだった） 翠は、そっと、プンプンの手を、握った。 小さくて、温かい手。 あの夜と、同じ、感触。 プンプンは、ぎゅっと、翠の手を、握り返した。 その力は、驚くほど、強かった。 （この子、こんなに、力が強かったのね） （それとも、これが、彼の、精一杯の、勇気なの？） 翠は、プンプンの手の温もりに、勇気をもらった。 （大丈夫） （一人じゃない） （この子が、一緒に、いてくれる） 翠は、プンプンの手を、握り返した。 そして、二人は、空港の出口へと、歩き出した。 車は、海沿いの道を、走っていた。 窓の外には、夏の海が、きらきらと、輝いている。 遠くに、桜島が、大きく、そびえていた。 白い噴煙が、ゆっくりと、空に、溶けていく。 翠は、後部座席で、窓の外を眺めていた。 プンプンは、隣の席で、無言のまま、同じように、桜島を見つめている。 「愛子は、翠さんに、手紙を、お送りしたそうですね」 運転席の宮田が、ぽつりと、言った。 「ええ。鹿児島の、風景写真と一緒に」 翠は、答えた。 「あの写真は、私が、撮ったんです。愛子が、どうしても、翠さんに、送りたいって、言うものですから」 宮田の声は、静かだった。 （この人が、あの写真を） （愛子さんが、どうしても、私に？） 翠は、宮田の言葉を、反芻した。 「愛子は、あの子の母親に、ずっと、苦しめられてきました。心も、体も、ぼろぼろになるまで」 宮田は、前を向いたまま、訥々と、語り始めた。 「愛子の母親は、ある宗教に、のめり込んでいて……そのせいで、足も、悪くしてしまって。それから、愛子に、辛く当たるようになったんです」 翠は、黙って、宮田の話を聞いていた。 （宗教） （雄一さんから、聞いたわ） （愛子さんのお母さんは、何かの、新興宗教の信者で） （愛子さんを、身の回りの世話をさせるために、監禁同然に、していたって） 「愛子は、それでも、母親を、見捨てられないんです。あの子は、優しすぎるから」 宮田の声が、少し、震えた。ハンドルを握る指に、力が、こもる。 「でも、最近、愛子は、よく、翠さんのことを、話すようになりました。翠さんに、会って、謝りたいって」 翠は、息を呑んだ。 （謝りたい？） （愛子さんが、私に？） （どうして？） （謝るのは、私の方なのに） （あの夜のことを、知っているのは、私と、プンプンくんだけ） （愛子さんが、私に、謝ることなんて、何もないはず） 翠は、混乱した。 「愛子さんは、どうして、私に、謝りたいなんて、言ってるんですか？」 翠は、思わず、訊ねていた。 宮田は、バックミラー越しに、翠を、ちらりと見た。鏡の中で、目が、一瞬、合う。 「それは……私にも、よく分からないんです。でも、愛子は、『翠さんに、会って、ちゃんと、話をしなきゃいけない』って、そればかり、言っていました」 翠は、言葉を失った。 （愛子さんは、何を、知っているの？） （あの夜のことを、どこまで？） （そして、私に、何を、謝ろうとしているの？） 車内に、重苦しい沈黙が、流れた。 エアコンの音だけが、低く、響いている。 その時、翠のスマートフォンが、震えた。 ブー、ブー、ブー。 翠は、バッグから、スマートフォンを取り出した。 画面に、着信が表示されている。 南条。 （南条さんから、電話） （どうして？） 翠の指が、一瞬、止まった。 （出なきゃ） （でも、今、この状況で、南条さんと、何を話せばいいの？） 翠は、画面を見つめたまま、動けなかった。 着信音が、車内に、響き続ける。 プンプンが、翠のスマートフォンを、じっと見ていた。 黒い点のような目が、画面に、映っている。 「……出ないの？」 プンプンが、小さく、呟いた。 翠は、はっとして、プンプンの顔を見た。 「……今は、出られないわ。ごめんね」 翠は、スマートフォンを、バッグに戻した。 着信音が、ようやく、止んだ。沈黙が、車内に、戻ってくる。エアコンの風が、首筋に、かすかに、触れた。 （南条さん、ごめんなさい） （今は、愛子さんのことで、頭がいっぱいなの） （あなたと、話せる状態じゃ、ないの） 翠は、窓の外に、目をやった。 桜島が、さっきよりも、近くに見える。 その雄大な姿が、翠の心を、静かに、揺さぶっていた。 （この旅は、きっと、もっと大きな秘密への、入り口だ） （愛子さんが、なぜ、あの夜のことを、知っているのか） （その謎を解く鍵が、鹿児島の、古い民宿にある） 翠は、直感した。 プンプンが、小さく、息を吐いた。 その吐息は、車内の空気に、静かに、溶けていった。 車は、海沿いの道を、さらに、南へと、進んでいく。 夏の日差しが、海面に、無数の光の粒を、散らしていた。