夕方。ハウス・オブ・アドヴェントのリビングは、重たい空気に包まれていた。 二十畳の広さがあるはずの部屋が、今日はやけに狭く感じる。 L字ソファに、四人が沈み込むように座っていた。 テーブルの上には、冷めきった夕食の皿。ビジューが作ったクリームシチューは、もう湯気を立てていない。 誰も、口を開かない。 スプーンが皿に当たる音だけが、時折、静けさを破る。 「……ねえ」 ぽつり、と。 フワワが、両手でスカートの裾を握りしめながら、顔を上げた。 白銀のふわふわした髪が、心なしかしょんぼりと垂れている。水色の大きな瞳は、今にも涙がこぼれそうに潤んでいた。 「あたし、モココと入れ替わっちゃったら、どうすればいいの……？」 その声は、泣きそうで、でも必死に堪えている声だった。 「あたしが守る側だったのに……今は、モココに守られてる。おかしいよ。あたし、おねえちゃんなのに」 「フワワ……」 ビジューが、隣に座るフワワの背中を、そっと撫でた。 腰まで届く黒髪が、さらりと揺れる。菫色の瞳が、優しくフワワを見つめていた。 「大丈夫よ。きっと、元に戻れるわ」 「でも、戻る方法がわからないのよ」 低い声が、リビングに響いた。 ネリッサだ。 深い紫がかった黒髪を後ろで一つに結び、左目を前髪で隠したまま、腕を組んでいる。赤みがかった茶色の鋭い目が、テーブルの上の冷めたシチューを睨んでいた。 男になってから、ネリッサの声は一段と低くなった。本人はその声が気に入らないらしく、話すたびに小さくため息をつく。 「はあ……。朝から調べてるが、手がかりゼロだ」 「配信も休止したし、外にも出られない。このままじゃ、いつまでこの体でいるかもわからない」 沈黙が、また降りる。 窓の外では、夕日が沈みかけていた。 オレンジ色の光が、リビングの床に細長く伸びている。観葉植物の影が、壁にゆらゆらと揺れていた。 「……よし」 突然、シオリが立ち上がった。 黒と白のツートーンカラーのショートボブが、動きに合わせて跳ねる。琥珀色の大きな瞳が、きらきらと輝いていた。 「記録者として、こんなに面白い状況を放っておけないわ。原因も、戻る方法も、きっとどこかに書いてある。本は裏切らないのよ」 男の体になっても、シオリの一人称は「私」のままだ。 時々うっかり「俺」と言いかけて、自分で顔を赤くする。今も、言い終わった後に「私」と言えたことに、心の中で小さくガッツポーズをした。 「……また始まったよ、記録バカが」 ネリッサが、呆れたように天井を仰いだ。 「いいじゃない。何もしないより、ずっといいわ」 ビジューが、小さく笑う。 その笑顔を見て、ネリッサの眉が、ほんの少しだけ緩んだ。 シオリは、リビングの壁際に並ぶ本棚へと歩いていった。 壁一面に作られた、大きな本棚。上段には分厚い図鑑や専門書、下段には小説やエッセイが並んでいる。シオリの私物だけでなく、メンバーそれぞれが持ち寄った本が混ざっていた。 「えーっと、呪い、呪い……あ、これ『世界の奇妙な呪い辞典』。これは面白そうね」 一冊抜き出して、ぱらぱらとめくる。 「性別が変わる呪い……ない。うーん、じゃあこっち」 本を戻し、別の本を手に取る。 「『古今東西・魔法大全』。これも違うわね。『呪いと願いの境界線』……あら、このタイトル、なんだか気になるわ」 背表紙に手をかけた、その時。 ガタン。 本棚の一番下の段から、何かが落ちる音がした。 「……あら？」 しゃがみ込んで、床を見る。 一冊の本が、本棚の裏側から滑り出てきていた。 古い。 明らかに、他の本とは違う。 羊皮紙のような、くすんだ色の装丁。背表紙には、かすれた金色の文字で何かが書かれている。 「……エニグマ・コーデックス？」 読み上げた瞬間、背筋に何かが走った。 冷たい、というより、熱い。 好奇心の熱が、胸の奥から湧き上がる。 「みんな！ちょっと来て！大発見よ！」 振り返り、リビングの三人に向かって叫んだ。 「うるさいな。何だよ」 ネリッサが、渋々といった様子でソファから立ち上がる。ビジューとフワワも、その後ろからついてきた。 シオリは、テーブルの上に古い本を置いた。 四人の視線が、一冊の本に集まる。 「本棚の裏に、隠されてたのよ。こんな古い本、見たことないわ」 「……確かに。うちの本棚に、こんな本はなかったはずだ」 ネリッサが、眉をひそめる。 シオリは、ゆっくりと表紙を開いた。 変色したページが、かさり、と音を立てる。 最初のページには、古い文字でこう書かれていた。 『性別が入れ替わる呪いについて』 「……え」 ビジューが、息を呑む。 シオリの指が、ページをめくる。 『性別が入れ替わる呪いは、真実の愛の告白によって解かれる』 「……真実の、愛の告白？」 ビジューの声が、かすかに震えた。 「待って。まだ続きがあるわ」 シオリは、目を輝かせながら、次の行を読み上げた。 『ただし、告白する相手を間違えると、呪いはさらに強まり、二度と元の身体には戻れない』 リビングが、凍りついた。 冷めたシチューの匂い。沈黙。窓の外で、カラスが鳴いた。 「……えっと」 最初に口を開いたのは、フワワだった。 「こ、告白ってなに！？フワワ、誰かに告白しないと、ずっとこのままなの！？」 両手をばたばたさせながら、フワワが叫ぶ。 勢い余って、テーブルの上のコップに手が当たった。 ガタン！ 水が、テーブル一面に広がる。 「きゃあっ！」 「おい、フワワ！落ち着け！」 ネリッサが、すかさずキッチンから布巾を持ってくる。 「だって、だって！あたし、恋愛とか全然わかんないよ！告白って、好きですって言うことでしょ！？そんなの、誰に言えばいいの！？」 「落ち着け。まずは本の続きを読むのが先だ」 ネリッサが、フワワの頭にぽん、と手を置いた。 男の手になったネリッサの手は、大きくて骨ばっている。 フワワは、その手の温かさに、ほんの少しだけ落ち着いた。 「……うん。ごめんなさい、おにいちゃん」 「おにいちゃん、はやめろ」 ネリッサが、苦い顔で言う。 シオリは、そんな二人のやり取りを、目を輝かせて見つめていた。 「……すごい。すごいわ。性別が変わると、呼び方まで変わるのね。これも記録しなくちゃ」 「記録してる場合か」 「してるわよ。だって、これは歴史的な出来事だもの」 シオリは、胸元から小さな観察日記を取り出した。 革表紙の、A5判のノート。性別変換が起きてから、肌身離さず持ち歩いている。 「えーっと、現在の状況。古い本『エニグマ・コーデックス』を発見。内容は、性別変換の呪いは真実の愛の告白で解ける。ただし、相手を間違えると二度と戻れない。……うん、完璧に記録したわ」 さらさらと、ノートに文字を書き込んでいく。 「……シオリちゃん、すごい落ち着いてるのね」 ビジューが、シオリの横顔を見つめながら、ぽつりと言った。 「だって、パニックになったって仕方ないでしょ？だったら、記録して、分析して、解決する。それが記録者のやり方よ」 シオリは、顔を上げて、ビジューに笑いかけた。 その時。 ビジューが、はっとしたように、シオリから目を逸らした。 白い頬が、ほんのりと赤く染まっている。 「……どうしたの？ビジュー。顔が赤いわよ」 「え！？あ、その……シオリちゃん、声が……」 「声？」 「その……すごく、低くて……落ち着いてて……」 ビジューは、もじもじと指を絡めながら、消え入りそうな声で続けた。 「それに、手も……大きくて……」 シオリは、自分の手を見た。 節くれだっていて、骨ばっている。男の手だ。 「ああ、そうね。朝からずっと、この手よ。何か変？」 「変じゃないの！その……かっこいい、なって……」 ビジューの声が、最後の方はもう、ほとんど聞こえなかった。 「ビジュー」 冷たい声が、割って入った。 ネリッサだ。 「……それは、今関係ないだろ」 ネリッサの声は、わざと冷たく、突き放すような口調だった。 でも、その目は、ビジューを見ていなかった。 窓の外の、沈みかけの夕日を見ている。 「あ……ごめんなさい」 ビジューが、しゅんと小さくなる。 ネリッサは、それ以上何も言わなかった。 ただ、組んだ腕に、ぎゅっと力が入っている。 「……おにいちゃん、顔がこわいよ」 フワワが、ネリッサの袖をちょんと引っ張った。 「別に、いつも通りだ」 「うそだよ。おにいちゃん、ビジューおねえちゃんがシオリちゃんと話すと、いつも顔がこわくなるの」 「……フワワ」 「あっ、ごめんなさい！あたし、なんか変なこと言った！？」 フワワが、両手で口を押さえる。 シオリは、そのやり取りを、目を皿のようにして見つめていた。 「……なるほど。ネリッサがビジューと話す時と、ビジューが私と話す時では、表情の変化が違う。これは重要なデータだわ」 「お前は本当に、空気が読めないな」 ネリッサが、額に手を当てた。 「空気を読むより、真実を記録する方が大事よ。さあ、みんな、ちょっとそこに並んでくれる？」 シオリは、観察日記を構えた。 「なんでだ」 「真実の愛の告白の条件を満たす相手を特定するためよ。誰が誰に、どんな感情を持っているのか。行動パターンを記録して、分析するの」 「……お前、本気か」 「本気も本気。大真面目よ。これは呪いを解くための、科学的アプローチなんだから」 シオリは、ずいずいとビジューに近づいた。 「ちょ、ちょっと、シオリちゃん、近い……」 「ビジュー、今、私と目が合った瞬間、まばたきが二回増えたわ。瞳孔も少し開いた。これは緊張のサインね。記録、記録」 「や、やめて……！」 ビジューが、後ずさる。 シオリは、今度はネリッサに近づいた。 「ネリッサ、あなたはビジューを見る時、視線が必ず左斜め下から入るわね。これは、ためらいのサイン。面白いわ」 「……お前、一歩も動くな。今すぐ離れろ」 ネリッサの声が、一段と低くなった。 「離れないわ。これも観察の一環よ。さあ、次はフワワ」 「え！？あたしも！？」 「もちろん。フワワは、さっきから私の日記をちらちら見てるわね。恋愛の知識を得ようとしてる？それも記録」 「ち、ちがうもん！見てないもん！」 フワワが、ばたばたと手を振る。 「シオリ、近いんだよ！」 「うるさいわね。今、いいところなの」 「いいところなのは、お前だけだ！」 ネリッサが、シオリの肩を掴んで、ぐいっと引き離す。 「あっ、ちょっと！記録が！」 「記録なら、後でまとめてやる。今は、この本の内容を全員で確認するのが先だ」 「……むー。仕方ないわね」 シオリは、渋々観察日記を閉じた。 でも、その目はまだ、きらきらと輝いている。 「でも、今日の観察で、色々わかったわ。みんな、それぞれ違う反応をするのね。これは、本に書けるわ」 「お前の本のネタにするな」 「記録者は、あらゆる事象を本にするのよ。これも立派な記録だわ」 「……はあ」 ネリッサが、深いため息をついた。 「とにかく。この本に書いてあることが本当なら、俺たちは誰かが誰かに、本気で告白しないと元に戻れない。しかも、間違えたら終わりだ」 「……そういうことね」 ビジューが、自分の手首のガーネットのブレスレットを、そっと撫でた。 「でも、誰が誰に告白すればいいの？好きな人なんて、急に言われても……」 ビジューの声が、だんだん小さくなっていく。 「あたし、好きってなにか、まだわかんないよ……」 フワワが、ソファのクッションに顔を埋めた。 「……とにかく、今日はもう遅い。続きは明日考えよう」 ネリッサが、テーブルの上の古い本を手に取った。 「この本は、俺が預かる。お前らが夜中に変なことをしないように」 「変なことって、何よ」 「お前は、やりかねないからな」 「失礼ね。私は記録者よ。変なことはしないわ」 「記録者が、一番変なことをするんだよ」 ネリッサは、古い本を抱えて、リビングを出ていった。 「……私も、部屋に戻るわね」 ビジューが、名残惜しそうにシオリを見てから、階段を上っていく。 「あたしも、モココのところに戻る……。今日は、なんだか疲れちゃった」 フワワも、ふらふらと立ち上がり、リビングを後にした。 一人残されたシオリは、ソファに座り直した。 テーブルの上には、冷めきったシチューと、水で濡れた布巾。 「……真実の愛の告白、か」 小さく呟く。 胸の奥で、何かがちくりと痛んだ。 「私が、誰かに告白する？それとも、誰かが私に？」 想像してみる。 でも、うまく想像できない。 「……まあ、いいわ。まずは観察日記をまとめないと」 シオリは、観察日記を開いた。 今日の出来事を、時系列で書き込んでいく。 朝の異変。みんなの反応。古い本の発見。告白の条件。 そして、ビジューの赤い頬。 「……ビジューは、私の声が低いことを、かっこいいと言った」 ノートに、そう書く。 「ネリッサは、それを遮った。……なぜ？」 ペンが止まる。 「……まあ、記録できればそれでいいのよ。分析は、後でじっくりやればいいわ」 ノートを閉じて、立ち上がる。 窓の外は、もう真っ暗だった。 月明かりが、庭の木々を青白く照らしている。 「……今日は、もう寝よう」 シオリは、リビングの電気を消して、階段を上った。 自室のドアを開ける。 壁一面の本棚。散らかった机。ベッド。 いつもの部屋。 でも、なんだか、今日はいつもと違う気がする。 「……気のせいね」 シオリは、部屋着に着替えて、ベッドに腰掛けた。 観察日記を、もう一度開く。 今日の記録を、最初から読み返す。 「……我ながら、よく書けてるわ。これは、本にできる」 一人で、うんうんと頷く。 その時。 コンコン。 ドアが、小さくノックされた。 「……はい？」 返事をする。 ドアが、ゆっくりと開いた。 「……シオリちゃん」 ビジューだった。 長い黒髪を、肩に垂らしている。 パジャマ姿で、なんだか眠たげな目をしていた。 「ビジュー？どうしたの？こんな時間に」 「……あのね」 ビジューは、ふらふらと部屋に入ってくると、シオリのベッドの端に、ちょこんと座った。 「言いたいことが、あるの」 「なに？改まって」 シオリは、観察日記を閉じて、ビジューに向き直った。 ビジューは、しばらく黙っていた。 俯いて、自分の手を見つめている。 「……シオリちゃん」 ビジューが、顔を上げた。 菫色の瞳が、月明かりを反射して、きらりと光る。 「あのね、私……」 ビジューが、シオリの手に、そっと触れた。 男の手になったシオリの手を、両手で包み込む。 「……え」 シオリの胸が、どきりと跳ねた。 「シオリちゃん、あのね、私……」 ビジューの声が、震えている。 「私、シオリちゃんのこと……」 そこまで言った時。 ビジューの体が、ぐらりと傾いた。 「……え？ちょっと、ビジュー！？」 シオリが、慌てて支えようとする。 でも、間に合わなかった。 ビジューは、そのまま床に倒れ込んだ。 「すぅ……すぅ……」 寝息が聞こえる。 「……寝てる」 シオリは、呆然とした。 「ちょっと、ビジュー！？こんなところで寝ないで！風邪引くわよ！」 肩を揺する。 でも、ビジューは起きない。 「すぅ……すぅ……」 「……もう。仕方ないわね」 シオリは、ビジューの体を抱き上げた。 軽い。 本当に、軽い。 「……私、男の体になってるから、こんなこともできるのね」 苦笑いしながら、ビジューをベッドに寝かせる。 「……シオリちゃん……」 ビジューが、寝言でシオリの名前を呼んだ。 「……なに？」 返事をする。 でも、ビジューはもう、深い眠りに落ちていた。 シオリは、ベッドの横に座り込んだ。 眠るビジューの顔を見つめる。 長いまつ毛。白い肌。柔らかそうな唇。 「……さっき、何を言おうとしたの？」 聞いても、返事はない。 シオリは、自分の胸に手を当てた。 ドキドキ、ドキドキ。 心臓が、さっきからずっと、うるさい。 「……なにこれ」 観察日記を取り出す。 ペンを握る。 「未確認の感情、詳細不明」 そう書いて、ノートを閉じた。 「……真実の愛の告白、ね」 古い本の言葉を、思い出す。 「この鼓動は、それと関係があるのかしら？」 答えは、まだ見つからない。 シオリは、眠るビジューの髪を、そっと撫でた。 「……おやすみ、ビジュー」 月明かりだけが、二人を照らしていた。 静かな夜が、更けていく。 リビングの本棚の裏では、古い本が、ひっそりと眠っていた。