朝の光が、カーテンの隙間から細く差し込んでいた。 シオリ・ノヴェラは、机の上に広げた観察日記を見つめていた。黒と白のツートーンカラーのショートボブが、朝日に透けて銀色に光る。琥珀色の大きな瞳が、日記の一点に釘付けになっている。 『私の感情』 その欄だけが、空白だった。 性別が入れ替わってから四日目。仲間たちの行動、発言、表情の変化は、事細かに記録してきた。誰が誰を見て、どんな顔をしたか。誰が何を言って、誰が黙ったか。 なのに。 「……私の欄だけ、空っぽ」 シオリは、ペンを握りしめた。指先が、かすかに震えている。 今まで他人の記録ばかりしてきた。それが記録者の仕事だと思っていた。でも、この空白はなんだ。自分という人間が、最初からいなかったみたいじゃないか。 胸の奥が、冷える。 「……なによ、これ」 声が、震えた。 その時だった。 コンコン。 ドアがノックされた。 「シオリちゃん、起きてる？」 ビジューの声だ。柔らかくて、少しだけ震えている。 シオリは、日記を閉じた。 「……ええ、起きてるわ。入っていいわよ」 ドアが、ゆっくりと開く。 コセキ・ビジューが、部屋に入ってきた。腰まで届く黒髪が、ふわりと揺れる。菫色の大きな瞳が、シオリを見つめている。手首には、祖母からもらったガーネットのブレスレット。 「……おはよう」 「おはよう、ビジュー」 ビジューは、部屋の真ん中で立ち止まった。何かを言いたそうに、唇を開きかけて、閉じる。 シオリは、無意識に観察日記を開いた。ペンを握る。 「……あのね、シオリちゃん」 「なあに？」 シオリは、日記に視線を落としたまま答えた。 「……昨日の、続きを話したいの」 ビジューの声が、さらに小さくなる。 「……昨日の続き？」 シオリは、ペンを走らせた。 『ビジュー、朝から来訪。昨日の続きを話したいとのこと。表情は硬い。声は震えている』 「……うん。あの、私が聞いたこと。シオリちゃんは、私のこと、どう思ってるのかなって」 「……どう思ってるか」 シオリは、また日記に書く。 『ビジュー、昨日と同じ質問を繰り返す。私への感情を確認したい模様』 「……シオリちゃん？」 「え？　ああ、ごめんなさい。ちょっと待ってね、今記録してるから」 「……記録」 ビジューの声が、かすかに沈んだ。 「……そう。記録、してるんだ」 「ええ。だって、これは大事な観察対象よ。みんなの気持ちがどう動いてるか、ちゃんと記録しておかなくちゃ」 シオリは、顔を上げずに言った。 「……みんなの気持ち」 ビジューは、小さく繰り返した。 「そうよ。ビジューが今どんな気持ちでここに来たのかも、重要なデータなのよ」 「……データ」 ビジューの唇が、震え始めた。 「……私の気持ち、データなんだ」 その声は、消え入りそうだった。 シオリは、ようやく顔を上げた。 ビジューの菫色の瞳が、涙でいっぱいになっていた。目のふちが、赤く染まっている。 「……ビジュー？」 「……ごめんなさい。邪魔したね」 ビジューは、くるりと背を向けた。 「ちょっと、ビジュー！」 シオリは、立ち上がろうとした。 でも、足が動かなかった。 ビジューは、部屋を飛び出していった。ドアが、バタンと閉まる。 部屋に、静寂が落ちる。 シオリは、立ち尽くした。手に持ったペンが、カタカタと震えている。 追いかけるべきだった。 わかってる。 なのに、動けない。 「……私、なにやってるの」 シオリは、日記を見下ろした。 『ビジュー、涙をこらえて退室』 その一行を書いた瞬間、胸の奥で、何かが砕ける音がした。 リビングに降りると、テーブルの上に見慣れない紙が置いてあった。 『全員同時告白大作戦！！　残り三日！　みんなで本気の告白を！』 昨日の夜、誰かが書いた張り紙だ。文字は丸っこくて、フワワの字に似ている。 「……三日」 呪いの期限まで、残り三日。 シオリは、張り紙をじっと見つめた。 そこへ、ネリッサ・レイヴンクロフトが階段を降りてきた。深い紫がかった黒髪を後ろで一つに結び、左目を前髪で隠している。男になってから、声は一段と低くなった。赤みがかった茶色の鋭い目が、張り紙を見て、ため息をついた。 「……またこれか」 「ネリッサ。おはよう」 「ああ」 ネリッサは、ソファにどさっと座った。 「……昨日、フワワに誤解されたままだ」 「誤解？」 「……俺がフワワを好きだって、ビジューが勘違いしてる。そのせいで、フワワも変に意識してるだろ」 「……ああ、あの写真の件ね」 ネリッサは、深く息を吐いた。 「……今日、フワワと話す。誤解を解く」 「そう。それがいいわ」 シオリは、日記を開いた。 『ネリッサ、フワワとの誤解を解く決意。しかし表情は暗い』 昼過ぎ。 ネリッサは、フワワを庭に呼び出した。 ハウス・オブ・アドヴェントの裏庭。小さな花壇と、木製のベンチが一つ。 フワワは、白銀のふわふわした髪を揺らしながら、ぴょんぴょん跳ねてやってきた。水色の大きな瞳が、ネリッサを見上げている。 「ネリッサおにいちゃん、なあに？」 「……お前と話がある」 「あたしと？」 フワワは、首をかしげた。 「……昨日の写真の件だ。あれは、お前をどうこうしようって意味じゃない」 「写真？」 「……俺が落とした写真。お前が写ってたやつ」 「ああ、あれ！」 フワワは、ぱっと両手を合わせた。 「あれ、なんであたしの写真持ってたの？」 「……それは」 ネリッサは、言葉に詰まった。 「……あの写真、モココと一緒に写ってたやつだよね。あたし、あの写真好きなの。だから、ネリッサおにいちゃんもあたしの写真持ってるのかと思って、嬉しかったんだよ」 「……嬉しかった？」 「うん。だって、あたしのこと、見てくれてるんだなって」 フワワは、にこっと笑った。 ネリッサの胸が、痛んだ。 「……違う。あれは、お前じゃなくて」 「お前じゃなくて？」 フワワが、じっとネリッサを見つめる。 「……ネリッサおにいちゃん。あたし、わかんないの」 「何がだ」 「恋愛って、なに？」 フワワの声が、真剣になった。 「……なんだ、急に」 「だって、みんな恋愛恋愛って言うでしょ？　あたしも、ドキドキするの。モココと一緒にいると、ドキドキする。でも、それが恋愛なのか、それとも家族みたいな気持ちなのか、わかんないの」 フワワは、ネリッサの腕をぎゅっと掴んだ。 「ネリッサおにいちゃんは、わかる？　あたしのドキドキは、モココと同じ？　違うの？」 「……知るか」 「知るかって、ひどい！」 「……俺に聞くな。俺だって、わかってない」 「ネリッサおにいちゃんも？」 「……ああ」 ネリッサは、フワワの手を振り払おうとした。 でも、フワワは離さなかった。 「……じゃあ、なんで写真持ってたの？　あたしの写真」 「……それは」 ネリッサの頭の中で、ビジューの顔が浮かんだ。 菫色の瞳。柔らかな笑顔。長い黒髪。 あの写真には、フワワとモココが写っていた。でも、その背景に、ビジューがいた。 ほんの少しだけ、遠くに。 「……お前じゃない」 ネリッサは、絞り出すように言った。 「……え？」 「……あの写真で見てたのは、お前じゃない。……ビジューだ」 「……ビジューおねえちゃん？」 フワワは、目を丸くした。 「……そうだ。俺は、ビジューが好きだ」 ネリッサは、初めて自分の気持ちを口にした。 「……でも、言えない。俺みたいなやつが、ビジューに釣り合うわけがない」 「……ネリッサおにいちゃん」 「……だから、頼む。この話は、誰にも言わないでくれ」 ネリッサは、フワワの手を振り払った。今度は、振り払えた。 「……待って！　あたし、まだわかんない！　恋愛ってなんなの！　ネリッサおにいちゃんは、ビジューおねえちゃんが好き。それで、あたしのドキドキは、モココと同じ？　違うの？」 フワワが、叫んだ。 「……知るか。自分で考えろ」 ネリッサは、庭を出ていった。 壁に、拳を叩きつける。 ドン。 手のひらに、鈍い痛みが走る。 「……くそ」 男になった自分が、嫌で嫌で仕方なかった。 ビジューを守りたいのに、守れない。 自分の気持ちすら、まともに伝えられない。 「……俺は、なんでこんなに不器用なんだ」 ネリッサは、もう一度、壁を殴った。 夕方。 リビングに、フワワの泣き声が響いた。 「わかんないよ！　恋愛ってなんなの！　みんなはわかってるのに！　あたしだけ、わかんない！」 フワワは、床に突っ伏していた。白銀の髪が、床に散らばっている。水色の瞳から、大粒の涙がこぼれ落ちる。 「……フワワ」 ビジューが、フワワに駆け寄った。 「ビジューおねえちゃん……あたし、わかんないの……みんなは、ドキドキがわかるのに……あたしだけ、わかんない……」 フワワは、ビジューにしがみついた。 「……大丈夫。私も、わかんないよ」 ビジューは、フワワを抱きしめた。 「……ビジューおねえちゃんも？」 「……うん。私も、自分の気持ちがわかんないの。シオリちゃんのこと、好きなのかもしれない。でも、それが恋なのか、憧れなのか、わかんない」 ビジューの声が、震えた。 「……ビジューおねえちゃんのドキドキは、シオリちゃんのことが好きだから？」 フワワが、直球で聞いた。 ビジューの体が、固まった。 「……それは」 ビジューの菫色の瞳から、涙があふれた。 「……わかんない。わかんないの。シオリちゃんのこと、好きなのに。好きなのに、日記には、データとしてしか書いてもらえなくて」 「……ビジューおねえちゃん」 「……私の気持ち、データなんだって。記録の対象なんだって。……それって、私、シオリちゃんにとって、ただの観察対象なのかな」 ビジューの涙が、止まらなくなった。 フワワも、一緒に泣き出した。 「……あたしも、わかんないよ……恋愛って、なんなの……」 二人の泣き声が、リビングに響き渡る。 シオリは、リビングの入り口で立ち尽くしていた。 観察日記を開こうとした。 でも、手が動かなかった。 記録できない。 目の前で、仲間が泣いている。 なのに、何も書けない。 「……私」 シオリの唇が、震えた。 「……記録者なのに、何も記録できない」 胸の奥が、張り裂けそうだった。 その時、ネリッサがリビングに入ってきた。 泣いているビジューとフワワを見た瞬間、ネリッサの顔が、青ざめた。 「……お前ら」 ネリッサは、二人に近づこうとした。 でも、足が止まった。 自分が、何もできないことを知っていた。 「……くそ」 ネリッサは、くるりと背を向けて、庭へ飛び出していった。 シオリは、その後ろ姿を見送ることしかできなかった。 「……私、何もできない」 日記が、手から滑り落ちた。 夜。 シオリは、自室に戻っていた。 ベッドに座り、観察日記を開く。 空白の『私の感情』欄。 「……もう、やめよう」 シオリは、日記のページを掴んだ。 破り捨てようとした。 その瞬間。 ドアの向こうから、声が聞こえた。 「……シオリちゃんのことが、好きなのに」 ビジューの声だった。 すすり泣く声。 「……私の気持ち、日記にも書いてもらえないの？」 小さな、小さな呟き。 シオリの手が、止まった。 「……ビジュー」 シオリは、ドアに駆け寄った。 ドアノブに手をかける。 でも、開けられなかった。 怖かった。 今の自分が、どんな顔をしているか、わからなかった。 「……ごめんね。シオリちゃん。……おやすみなさい」 ビジューの足音が、遠ざかっていく。 シオリは、ドアに背中をつけて、ずるずると床に座り込んだ。 「……私のせいだ」 涙が、あふれた。 止まらなかった。 男の体になって、初めて泣いた。 声を押し殺して、泣いた。 「……ビジューが泣いてた。私のせいだ。私も、苦しい」 シオリは、震える手で日記を開いた。 ペンを握る。 『ビジューが泣いていた。私のせいだ。私も、苦しい』 初めて、自分の感情を書いた。 「……これが、私の気持ち」 シオリは、日記を胸に抱きしめた。 深夜。 庭に出たネリッサは、月明かりの下で立ち尽くしていた。 自分の影が、地面に長く伸びている。 男の影。 「……俺は、ビジューを守りたいのに」 ネリッサは、影を睨みつけた。 「……守れない。俺は、弱い」 拳を握る。 「……この体も、この声も、全部嫌だ」 その時。 「……ネリッサ」 後ろから、声がした。 振り返ると、モココが立っていた。 「……モココ」 「……フワワを泣かせたのは、お前か」 モココの声は、低く、怒りを含んでいた。 ネリッサは、黙った。 否定しなかった。 「……答えろ」 「……俺だ」 ネリッサは、静かに言った。 「……お前が、フワワを泣かせたのか」 モココが、一歩踏み出した。 「……ああ。俺が、フワワを泣かせた。……でも」 ネリッサは、モココを真っ直ぐ見た。 「……フワワを、大切にしろ」 「……なに？」 「……フワワは、お前のことを、すごく大切に思ってる。……俺には、あいつを守れない。……だから、お前が守れ」 ネリッサは、それだけ言うと、庭を去った。 モココは、その後ろ姿を、じっと見つめていた。 翌朝。 シオリは、枕元に置いたエニグマ・コーデックスに目をやった。 羊皮紙のような装丁の古書。 そのページの隙間から、一片の羊皮紙が、ひらりと床に落ちた。 「……なに？」 シオリは、それを拾い上げた。 小さな羊皮紙の切れ端。 そこに、文字が浮かび上がってきた。 『試練は、心の叫びを聞く者にのみ訪れる』 「……心の叫びを聞く者」 シオリは、その言葉を、何度も読み返した。 他人の心を記録すること。 自分の心を伝えること。 その両方が、必要なんだ。 「……残り二日」 シオリは、観察日記を胸に抱いた。 「……みんなの本心を聞き出す。そして、私も、答えを出す」 琥珀色の瞳が、強く光った。 「……絶対に、みんなで元に戻るんだから」 シオリは、ペンを握りしめた。 観察日記に、新しい決意を書き記す。 『残り二日。全員の本心を聞き出す。私も、自分の想いを言葉にする。これは、記録者としての、最初の試練』