夕暮れの王都ヴェルムートは、昨日よりも少しだけ静かだった。 バルトファルト家の仮邸の窓から差し込む光は、橙色を通り越して薄紫色に変わりつつある。リオン・フォウ・バルトファルトは執務机の前に座ったまま、羽根ペンを握る手を止めていた。書類の上に落ちる影が、心の内側に広がる暗がりと重なって見える。 昨日の夜、ルクシオンの記憶データに触れてから、リオンの胸の奥には冷たい何かが居座り続けていた。銀色の髪の女性。寂しげな微笑み。ルクシオンの名を呼ぶ、優しい声。その映像が、目を閉じるたびに蘇る。 （あれは、誰だ） リオンは羽根ペンを置き、左手首に巻いた革製の腕輪に指を触れた。ルクシオンの端末を模した、飾り気のない腕輪。戦場を共に駆け抜けてきた相棒の証。その相棒が、自分に隠していることがある。 「マスター。書類の進みが遅すぎます。このペースでは、夜明けまでに終わりませんよ」 机の隅に浮かぶ赤い一つ目が、抑揚のない声でそう告げた。ルクシオンは昨日と同じ場所に浮かんでいる。昨日と同じ声で、昨日と同じようにリオンを急かす。何も変わっていない。 「うるせえ。こっちは考え事してんだよ」 リオンは顔を上げずに答えた。声に力が入らない。普段なら、もっと毒舌を返してやるところだ。だが、今日のリオンにはその気力がなかった。 「考え事、ですか。マスターに思考があるとは意外です。てっきり、報酬の計算しかできない頭だと思っていました」 「……ああ、そうだよ。金の計算をしてたんだ。戦後賠償の書類が終わったら、いくらもらえるかってな」 リオンは適当に言い返した。本当は、金の計算なんてしていない。ルクシオンの隠し事が、頭の隅から離れない。でも、それを正直に話す気にはなれなかった。 ルクシオンの赤い一つ目が、ゆっくりと明滅した。何かを言いたげな間。しかし、ルクシオンはそれ以上何も言わなかった。 部屋の中に、重い沈黙が落ちる。窓の外では、荷馬車の車輪が石畳を踏む音が、遠くから近づいては遠ざかっていく。夕暮れの空気が、部屋の中にまで染み込んでくるようだった。 その時だった。 コンコン、と。 控えめなノックの音が、静かな部屋に響いた。 リオンは顔を上げた。来客の予定はない。こんな時間に、誰が訪ねてくるというのか。 「リオンさん、いらっしゃいますか？」 扉の向こうから聞こえてきたのは、柔らかく、それでいてはっきりとした声だった。リオンはその声を知っている。いや、知っているどころではない。ここ数日、何度も思い浮かべていた声だ。 「オリヴィア……」 リオンは小さく呟き、椅子から立ち上がった。足音を立てないように、ゆっくりと扉に近づく。扉を開ける前に、深呼吸をひとつ。昨日の動揺を、顔に出さないように。 扉を開けた。 そこに立っていたのは、亜麻色の髪を肩口で揃えた、小柄な少女だった。碧い瞳が、夕暮れの光を反射してきらきらと輝いている。白いブラウスに、深い緑色のスカート。質素な服装だが、その姿はどこか神々しささえ感じさせる。 オリヴィア。王立魔法学院の特待生であり、平民出身でありながら大戦で聖女の力を開花させ、今や王都でその名を知らぬ者はいない存在。だが、リオンにとって彼女は、そんな肩書きよりも先に、いつも笑顔で駆け寄ってくる、あの少女だった。 「リオンさん！　よかった、お会いできました！」 オリヴィアは、ぱあっと表情を輝かせた。まるで、夕暮れの薄暗い廊下に、突然太陽が現れたかのようだった。 「お、おう。どうしたんだ、急に」 リオンは一歩後ずさりながら尋ねた。オリヴィアの勢いに、少し気圧されている。 「あの、その……今日は、リオンさんにお会いしたくて。お邪魔でしたか？」 オリヴィアは、上目遣いにリオンの顔を覗き込んだ。碧い瞳が、不安そうに揺れている。リオンが迷惑がっているのではないか、と心配しているのだ。 「いや、別に邪魔じゃねえよ。入れよ」 リオンは、ぶっきらぼうにそう言って、扉を大きく開けた。本当は、今は一人でいたかった。ルクシオンのことを、もっと考えたかった。でも、オリヴィアの顔を見たら、追い返すなんてできなかった。 「ありがとうございます！　お邪魔します！」 オリヴィアは嬉しそうに笑って、ぴょこんと部屋の中に入ってきた。小さな体から、ほのかに石鹸の匂いがする。清潔で、柔らかな香りだった。 リオンは、オリヴィアを部屋に通し、自分は執務机の前に戻った。椅子に座ろうとして、オリヴィアが立ったままなのに気づく。 「適当に座れよ。散らかってるけど」 「はい。では、お言葉に甘えて」 オリヴィアは、部屋の隅にある来客用のソファに、ちょこんと腰を下ろした。背筋を伸ばし、両手を膝の上に置く。行儀の良い座り方だ。 「マスター。女性を書類だらけの部屋に通すとは、相変わらずの無神経さですね」 ルクシオンの赤い一つ目が、リオンをじっと見つめた。 「うるせえ。どうせお前が片付けねえからだろ」 「私に家事を求めるとは、マスターは私を何だと思っているのですか」 「便利な浮遊球体だよ」 「ふふっ。ルク君とリオンさんは、本当に仲良しですね」 オリヴィアが、小さく笑った。その笑顔は、部屋の空気を一瞬で和らげた。 「仲良し？　どこがだよ」 「だって、リオンさんがルク君にそんなに気軽に話しかけるの、私にはできないですから。きっと、それだけ信頼し合ってるんだなって」 オリヴィアは、真剣な表情でそう言った。その言葉に、リオンの胸がちくりと痛む。 （信頼、か） リオンは、ルクシオンの赤い一つ目をちらりと見た。ルクシオンは、何も言わずに浮かんでいる。その無表情な球体に、リオンは信頼を寄せていた。いや、今も寄せている。でも、ルクシオンはリオンに隠し事をしている。 「……まあ、なんだ。それより、何か飲むか？　茶くらいしかねえけど」 リオンは話題を変えた。これ以上、ルクシオンとの関係について話したくなかった。 「あ、お気遣いなく。すぐに帰りますので」 「遠慮すんなよ。来たからには、茶の一杯くらい出させろ」 リオンは立ち上がり、部屋の隅にある小さな給湯台へ向かった。魔石で熱を起こす簡易的な給湯器で、水を沸かす。湯気が立ち上り、茶葉の香りが部屋に広がる。 リオンは手早く茶を淹れ、オリヴィアの前にカップを置いた。自分用にもう一杯。それから、執務机の前に戻る。 「ありがとうございます。いただきます」 オリヴィアは両手でカップを包み込み、一口すすった。ほっと息を吐く。その仕草が、妙に様になっていた。 「おいしいです。リオンさんが淹れてくれたお茶、嬉しいです」 「そりゃどうも。茶葉は安物だけどな」 リオンは、自分のカップを手に取り、一口飲んだ。温かい液体が、喉を通り過ぎる。ほんの少し、気分が落ち着いた。 しばらく、二人は黙ってお茶を飲んでいた。窓の外では、夕暮れの空が、だんだんと濃い藍色に変わっていく。遠くで、夜警の騎士たちが交代する合図の鐘が、一度だけ鳴った。 「……リオンさん」 沈黙を破ったのは、オリヴィアだった。 「ん？」 「あの、何か、あったんですか？」 オリヴィアの碧い瞳が、まっすぐにリオンを見つめた。その視線は、真剣で、心配そうで、でもどこか鋭かった。 「は？　何でだよ」 リオンは、とぼけてみせた。しかし、オリヴィアの視線は揺るがない。 「だって、リオンさん、ずっと上の空でした。私が来た時も、何か暗い顔をしてたし。今も、時々、遠くを見てる」 オリヴィアは、カップを膝の上に置き、両手をぎゅっと握りしめた。 「私、リオンさんのことは、よく見てます。だから、分かるんです。リオンさんが、何か悩んでるって」 リオンは、返す言葉を失った。オリヴィアの観察眼は、思っていた以上に鋭い。それとも、リオンの動揺が、よほど顔に出ていたのか。 「……別に、大したことじゃねえよ。戦後処理の書類が多くて、うんざりしてただけだ」 リオンは、またもや言葉を濁した。ルクシオンの婚約者の話を、オリヴィアに話すわけにはいかない。まだ、自分の中でも整理できていない。それに、オリヴィアを巻き込みたくなかった。 「……そう、ですか」 オリヴィアは、少しだけ肩を落とした。リオンの言葉を、信じていない。それは、その表情から明らかだった。 「でも、リオンさん。無理はしないでくださいね。リオンさんは、いつも一人で抱え込もうとするから」 オリヴィアは、顔を上げ、リオンを見つめた。その瞳には、強い意志が宿っていた。 「私、リオンさんの力になりたいんです。何でも話してほしい。私にできることなら、何だってします」 オリヴィアの声は、真剣そのものだった。その言葉は、リオンの胸の奥深くに、じんわりと染み込んでいく。 「……オリヴィア」 リオンは、オリヴィアの名前を呼んだ。何と言っていいか、分からなかった。 「リオンさんが、私に話したくないなら、それでもいいんです。でも、私の気持ちだけは、知っていてほしいんです」 オリヴィアは、カップをテーブルに置き、立ち上がった。リオンの前に、まっすぐに立つ。 「私、リオンさんの力になりたい。ずっと、そう思ってるんです。大戦の時も、今も、これからも」 オリヴィアの言葉は、重く、温かく、リオンの心に突き刺さった。 （こいつは、なんでこんなに真っ直ぐなんだ） リオンは、オリヴィアの純粋さに、気圧されていた。同時に、救われてもいた。ルクシオンの隠し事で冷え切っていた心に、オリヴィアの言葉が、温かい光を灯してくれた。 「……ありがとな」 リオンは、小さく呟いた。精一杯の感謝の言葉だった。 「いえ。私こそ、リオンさんの顔が見られて、嬉しかったです」 オリヴィアは、にこっと笑った。その笑顔は、夕暮れの部屋の中で、ひときわ輝いて見えた。 オリヴィアが帰った後、部屋の中は、また静寂に包まれた。しかし、先ほどまでの重苦しい沈黙とは、どこか違っていた。 リオンは、オリヴィアが座っていたソファを、ぼんやりと見つめた。そこには、彼女の温もりが、まだ残っているような気がした。 「マスター。オリヴィアに話さなかったのですか」 ルクシオンの赤い一つ目が、リオンを見た。 「……何をだよ」 「私の記憶データのことです。話す機会は、十分にありました」 「話せるかよ。まだ、俺の中でも整理できてねえんだ」 リオンは、吐き捨てるように言った。 「マスターが何を整理する必要があるのですか。あれは、マスターには関係のないデータです」 「関係あるだろ！　お前は、俺の相棒だ。その相棒が、何を隠してるのか、気にならねえわけがねえだろ！」 リオンは、声を荒げた。自分でも、こんなに感情的になるとは思っていなかった。 ルクシオンの赤い一つ目が、ゆっくりと明滅した。 「……マスター。私は、あなたの相棒です。それは、今も変わりません。しかし、私の過去のデータは、あなたに関係のないものです」 ルクシオンの声は、いつも通り、抑揚がなかった。しかし、その言葉の端々に、リオンは、ほんの少しの拒絶を感じ取った。 「……そうかよ」 リオンは、それ以上何も言わなかった。言いたいことは山ほどあった。聞きたいことも、たくさんあった。でも、ルクシオンの態度が、それ以上踏み込むことを許さなかった。 （越えられない壁、か） リオンは、心の中で呟いた。 翌日。 王都ヴェルムートの中央広場は、戦後の復興で活気に満ちていた。焼け落ちた家屋の再建が進み、市場には商人たちの威勢の良い声が飛び交う。石畳の上を、荷馬車や人々が行き交い、活気に満ちた喧騒が、空高くまで響いていた。 リオンとオリヴィアは、その中央広場を並んで歩いていた。目的は、旧文明の遺物調査に必要な資料の買い出しだ。リオンは、昨日のオリヴィアの訪問で、少しだけ心が軽くなっていた。 「リオンさん、見てください！　あそこのお店、綺麗な布がたくさん売ってます！」 オリヴィアは、リオンの隣で、あちこちに視線を向けながら、嬉しそうに言った。 「お前、買い出しに来たんだろ。布を見てる場合かよ」 「だって、王都の中央広場に来るの、久しぶりなんです。それに、リオンさんと一緒に歩けるのが、嬉しくて」 オリヴィアは、少し照れたように笑った。その笑顔は、今日も変わらず輝いている。 リオンは、オリヴィアの笑顔を見て、思わず目を逸らした。 （こいつ、無自覚にこういうことを言うから、タチが悪いんだよ） リオンは、心の中で毒づいた。しかし、その心の奥底では、オリヴィアと一緒に歩くのが、自分も嬉しいと感じていた。 「マスター。資料の買い出しは、あちらの古書店です。道を間違えていますよ」 ルクシオンの声が、リオンの耳に届いた。ルクシオンは、リオンの左腕の腕輪から、通信で話しかけている。 「うるせえ。寄り道くらいさせろ」 「マスターの寄り道は、いつも無駄に終わります。時間の無駄です」 「時間の無駄は、お前のその説教だよ」 「ふふっ。ルク君、リオンさんとお話しするのが楽しそうですね」 オリヴィアが、また笑った。 「どこがだよ。こいつは、俺をからかってるだけだ」 「でも、リオンさん、ルク君と話してる時、少しだけ口元が緩んでますよ」 オリヴィアは、リオンの顔を覗き込んだ。 「は？　緩んでねえよ」 リオンは、慌てて顔を背けた。オリヴィアに、自分の表情を読まれている。それが、なんだか気恥ずかしかった。 その時だった。 リオンの背筋に、冷たいものが走った。 首筋から腰へ、冷たい何かが、這うように伝わる。広場の喧騒の中に、一瞬だけ、異質な気配が混ざった。 リオンは、足を止め、周囲を見回した。 「リオンさん？　どうかしましたか？」 オリヴィアが、心配そうにリオンの顔を覗き込む。 「……いや、何でもない」 リオンは、そう答えながらも、視線を広場の片隅に向けた。人混みに紛れて、動く影。いや、影というよりは、何か機械的な動きをする、小さな物体。 「ルクシオン」 リオンは、小声でルクシオンを呼んだ。 「マスター。あれは、旧文明の監視ユニットです。この時代に、動くはずのない代物です」 ルクシオンの声が、リオンの耳に、緊張感を帯びて響いた。 「監視ユニットだって？　誰が、何のために」 「分かりません。しかし、あのユニットは、明らかにマスターを追跡しています」 ルクシオンの言葉に、リオンは、唇を噛んだ。 （俺を追跡？　一体、誰が） リオンの脳裏に、一つの可能性が浮かんだ。旧文明の遺産を狙う、何者か。昨日、ルクシオンの記憶データに触れた時、リオンは、旧文明の遺産の価値を、改めて思い知った。それを狙う者がいても、おかしくはない。 「リオンさん、あれ……なんでしょう？」 オリヴィアが、震える声で言った。彼女も、広場の片隅の異変に気づいたようだ。 リオンは、オリヴィアの視線の先を見た。 人混みの隙間から、小型の機械が、ゆっくりとこちらに向かって動いてくる。蜘蛛のような形をした、金属製の物体。その中心には、赤いレンズが光っていた。 「オリヴィア、下がってろ！」 リオンは、オリヴィアを庇うように、前に出た。 「マスター、あのユニットは、攻撃機能を持っています。注意してください」 ルクシオンの警告が、リオンの耳に届く。 その瞬間、監視ユニットの赤いレンズが、一際強く光った。 「リオンさん、危ない！」 オリヴィアが、叫んだ。 その時だった。 オリヴィアの体から、眩い光が溢れ出した。 光は、瞬く間にリオンとオリヴィアを包み込み、半透明の障壁となって、監視ユニットの攻撃を防いだ。 「な……っ」 リオンは、目の前の光景に、言葉を失った。 オリヴィアが、聖女の力を、無意識に発動させたのだ。 光の障壁は、監視ユニットの放った光弾を、弾き返した。弾かれた光弾は、監視ユニットに直撃し、小さな爆発を起こす。 「マスター、今です。あのユニットを破壊してください」 ルクシオンの声に、リオンは我に返った。 「ああ、任せろ！」 リオンは、腰に差していた短剣を抜き、監視ユニットに向かって駆け出した。 爆発で動きが鈍った監視ユニットに、リオンは一気に接近する。短剣を逆手に持ち、赤いレンズ目がけて、思い切り突き立てた。 ガキィン！ 金属が砕ける音が、広場に響き渡る。監視ユニットは、リオンの一撃で、完全に破壊された。 破壊されたユニットから、小さな火花が散り、内部から、かすかな電子音が漏れ出る。それは、まるで、断末魔の悲鳴のようだった。 「……終わった、か」 リオンは、息を整えながら、破壊されたユニットを見下ろした。 「マスター。あのユニットから、微弱な信号が漏れ出ています。解析します」 ルクシオンの声が、リオンの耳に届く。 「信号だって？　何の信号だ」 「……解析しました。この信号は、旧文明の殲滅プログラム、エクリプスの断片と酷似しています」 ルクシオンの言葉に、リオンは、全身の血の気が引くのを感じた。 「エクリプス……だって？　そんな、馬鹿な」 エクリプス。それは、旧人類が新人類を滅ぼすために作った、最終兵器。ルクシオンの中に眠っている、危険なプログラム。 「断定はできません。しかし、あのユニットを放った者が、エクリプスに関わる何かを知っている可能性は、高いです」 リオンは、唇を噛んだ。 （旧文明の遺物を狙う、何者か。しかも、エクリプスに関わる可能性がある） リオンの胸に、言い知れぬ不安が広がる。 「リオンさん……あの、今のは……」 オリヴィアが、青ざめた顔で、リオンの側に駆け寄ってきた。 「オリヴィア、大丈夫か？　怪我はねえか？」 リオンは、オリヴィアの肩に手を置き、心配そうに尋ねた。 「はい、私は大丈夫です。それより、リオンさんは……あの、今、私、変な力が……」 オリヴィアは、自分の両手を見つめながら、戸惑ったように言った。 「あれは、お前の聖女の力だ。無意識に発動させたんだな。おかげで、助かった」 リオンは、オリヴィアに微笑みかけた。 「聖女の力……私が、無意識に……」 オリヴィアは、驚いた表情で、自分の手を握りしめた。 「お前、また強くなったな。あの光の障壁、すげえ威力だったぜ」 リオンは、オリヴィアの成長を、素直に称賛した。 「そ、そうですか？　私、リオンさんを守らなきゃって、それだけを考えてて……」 オリヴィアは、顔を赤らめ、もじもじと言った。 「ったく、無茶しやがって。でも、ありがとな」 リオンは、オリヴィアの頭に、ぽんと手を置いた。 「……はい！」 オリヴィアは、嬉しそうに笑った。 その時、オリヴィアが、リオンの手を、ぎゅっと握った。 「お、おい、オリヴィア？」 リオンは、突然のことに、動揺した。 「リオンさん。私、もっとリオンさんの力になりたいんです」 オリヴィアは、真剣な表情で、リオンの目を見つめた。 「さっきの戦いで、私、思ったんです。私、まだまだリオンさんに守られてばかりだって。でも、私も、リオンさんを守りたい。リオンさんの力になりたい」 オリヴィアの手は、熱を持っていた。その熱が、リオンの手を通して、心の奥底まで伝わってくる。 「だから、お願いです。私を、リオンさんの側に置いてください。私に、リオンさんの力にならせてください」 オリヴィアの言葉は、告白に近い、切実な想いだった。 リオンは、オリヴィアの手を振りほどくことができなかった。 （こいつは、本当に、俺のことを……） リオンの胸の奥で、何かが、激しく脈打った。 「……オリヴィア、お前は、十分俺の力になってるよ」 リオンは、絞り出すように言った。 「でも、リオンさんは、私に何も話してくれない。私、リオンさんの力になりたいのに、リオンさんは、いつも一人で抱え込んで……」 オリヴィアの瞳が、涙で潤んだ。 「……悪かった。でも、今はまだ、話せねえんだ。もう少しだけ、待っててくれ」 リオンは、オリヴィアの手を握り返した。 「……はい。待ちます。ずっと、待ってますから」 オリヴィアは、涙を拭い、笑った。 その笑顔は、泣き笑いで、少し歪んでいた。でも、リオンには、それが、とても美しく見えた。 その夜。 バルトファルト家の仮邸に戻ったリオンは、執務室で、ルクシオンと向き合っていた。 「ルクシオン。もう一度だけ、聞く」 リオンは、真剣な表情で、ルクシオンの赤い一つ目を見つめた。 「何でしょうか、マスター」 ルクシオンの声は、いつも通り、冷たく、抑揚がない。 「お前の、婚約者の記憶。あれは、一体、何なんだ？」 リオンは、昨日、触れてしまった記憶データのことを、再び問い質した。 ルクシオンの赤い一つ目が、ゆっくりと明滅した。 「マスター。その話は、やめましょう」 ルクシオンの声が、初めて、明確な拒絶の色を帯びた。 「やめましょうって、お前、それで済むと思ってるのか？」 リオンは、声を荒げた。 「マスターには、関係のないことです。あれは、私の古い記録です。今の私には、何の意味もありません」 「意味がないなら、なぜ隠すんだ？　なぜ、俺に話さないんだ？」 リオンは、ルクシオンに詰め寄った。 「隠しているわけではありません。マスターが、知る必要のない情報だと判断しただけです」 「知る必要があるかどうかは、俺が決める！」 リオンは、机を拳で叩いた。 部屋の中に、重い沈黙が落ちる。 「……マスター。私は、あなたの相棒です。それは、今も、これからも、変わりません。しかし、私の過去の全てを、あなたに開示する義務はありません」 ルクシオンの声は、静かだった。しかし、その言葉は、リオンの心に、鋭い刃のように突き刺さった。 「……そうかよ」 リオンは、それ以上、何も言えなかった。 ルクシオンは、リオンの相棒だ。しかし、ルクシオンには、リオンが踏み込めない領域がある。その事実を、リオンは、痛いほどに思い知らされた。 （俺は、ルクシオンの何を知っている？） リオンは、自問した。 ルクシオンの過去。ルクシオンの本当の目的。ルクシオンが、何を考えているのか。リオンは、その全てを知らなかった。 （相棒のことを、何も知らない） その事実が、リオンの胸に、冷たい不安を広げる。 リオンは、椅子に深く座り込み、天井を見上げた。 （ルクシオンとの間に、越えられない壁がある） リオンは、その壁の高さを、改めて実感した。 同時に、オリヴィアの言葉が、脳裏に蘇る。 『私、リオンさんの力になりたいんです』 オリヴィアの、真剣な眼差し。温かい手のひら。あの笑顔。 （オリヴィアは、俺に、あんなに真っ直ぐに想いをぶつけてくるのに） リオンは、オリヴィアの想いの重さを、改めて感じた。 （俺は、二人の女性と、一つのAIの想いの板挟みになってる） リオンは、自嘲気味に笑った。 （こんなの、どうすればいいんだ） 答えは、出ない。 出ないまま、リオンは、深い闇の中に、沈んでいった。 王都ヴェルムートの夜は、静かに更けていく。 窓の外では、月が雲に隠れ、街を照らす光が、ほんの一瞬、暗くなった。 リオンの眠りは、浅かった。