王都ヴェルムートの夕暮れは、医療院の白い壁を茜色に染め上げていた。 リオン・フォウ・バルトファルトは、その壁を背にするようにして、運河沿いの石段に腰を下ろしていた。人気は、すっかり消えていた。昼間の喧騒が嘘のように、あたりには水の流れる音と、遠くの鐘の音だけが響いている。 彼は、両膝の上に置いた拳を、じっと見つめていた。右手の指先が、左手首に巻かれた革の腕輪に触れる。ルクシオンの端末を模した、飾り気のない腕輪。その感触は、今はもう、ただの冷たい革の温度しかなかった。 セレスティーヌの言葉が、頭の中で何度も繰り返される。 『あなたがルクシオンにマスターと認められたのは、旧人類の遺伝子があったからに過ぎません』 あの、氷のような声。事実だけを突きつける、無機質な響き。 『あなたの絆は、遺伝子が作った偽物です』 偽物。 その言葉が、胸の奥に突き刺さったまま、抜けない。 リオンは、拳を握りしめた。爪が掌に食い込み、小さく痛みが走る。その痛みが、かろうじて、彼を現実に繋ぎ止めていた。 （俺は、道具なのか） ルクシオンにとって、自分は、旧人類の遺伝子を持つ、ただの端末の操作者。オリヴィアやアンジェリカにとっても、都合のいい、何か。 （そう考えちまうのは、俺が弱いからだ） 分かっている。分かっているのに、思考は暗い方へ、深い方へと沈んでいく。夕暮れの光が、石畳に長い影を落としていた。リオンの影も、その中に溶け込んで、どこまでが自分で、どこからが影なのか、分からなくなる。 （誰にも、見られたくない） リオンは、うつむいた。夕風が、運河の水面を撫で、生ぬるい空気を運んでくる。水の匂い。石の匂い。どこかで、夕食の支度をする、油の焼ける匂い。 世界は、いつも通りに回っている。自分が、どれだけ沈んでいても。 その時だった。 「リオンさん！」 切羽詰まった、それでいて、あたたかい声が、夕暮れの静寂を破った。 リオンが顔を上げる。 亜麻色の髪を乱し、碧い瞳を潤ませた少女が、石段の上から駆け下りてくる。オリヴィア。王立魔法学院の特待生で、聖女の力を持つ、平民出身の少女。彼女の左手首には、リオンが昔、気まぐれで贈った安物のブレスレットが、今も揺れていた。 オリヴィアは、息を切らせながら、リオンの隣に、迷いなく腰を下ろした。肩が、触れ合うほどの距離。彼女の吐く、荒い息遣いが、リオンの耳に届く。 「リオンさん……やっと、見つけました」 彼女の声は、泣き出す一歩手前で、かすかに震えていた。 「……オリヴィア。なんで、ここが」 リオンは、彼女の顔をまともに見られず、運河の水面へと視線を逃がした。 「リオンさんが、どこにもいなくて……私、ずっと、探してたんです。医療院を飛び出したって聞いて、いてもたってもいられなくて」 オリヴィアは、そう言うと、リオンの拳の上に、そっと自分の両手を重ねた。彼女の手は、汗ばんでいて、それでいて、驚くほどあたたかかった。 「リオンさん。私、リオンさんに、ちゃんと伝えたいことがあるんです」 リオンは、身じろぎした。逃げ出したい。でも、彼女の手のひらの熱が、それを許さない。 「リオンさんが、もし、自分のことを道具だなんて言うなら……私は、何度でも、言います。リオンさんは、道具なんかじゃない。私にとって、リオンさんは、本物の、大切な人です」 彼女の声が、震えながら、強くなる。 「だって、リオンさんは……マリエ様に居場所を奪われた私を、誰も見向きもしなかった私を、見捨てなかったじゃないですか。あの時、リオンさんが手を差し伸べてくれなかったら、私は、きっと、もう……ここには、いなかった」 大粒の涙が、オリヴィアの碧い瞳から、こぼれ落ちた。それは、夕日に照らされて、宝石のように光りながら、リオンの手の甲に落ちる。 熱い。 その涙の熱さが、リオンの凍りついていた心の表面を、わずかに溶かし始める。 「リオンさんは、私の、光なんです。だから……だから、そんな風に、自分を偽物だなんて、言わないでください」 オリヴィアは、リオンの手を、ぎゅっと握りしめた。彼女の病的なほどに強い想いが、偽りなく、リオンの胸に流れ込んでくる。 リオンは、反論しようとした。俺は、お前が思っているような人間じゃない、と。でも、彼女の真っ直ぐな瞳を見たら、言葉が、喉の奥に張り付いて、出てこなかった。 「……オリヴィア」 リオンは、それだけを、かろうじて絞り出した。 その時、石段の上から、別の声が降ってきた。 「リオン！」 凛とした、しかし、今は痛みをこらえるように、わずかに上ずった声。 リオンとオリヴィアが、同時に振り返る。 そこには、アンジェリカ・ラファ・レッドグレイブが立っていた。輝くような金髪は、結い上げる余裕もなかったのか、乱れて背中に流れている。肩には、真新しい包帯が巻かれ、その上から深紅の外套を羽織っていた。赤い瞳は、リオンを捉えて、離さない。 彼女は、痛みに顔を歪めながらも、背筋を伸ばし、一歩、また一歩と、石段を下りてくる。その後ろからは、看護師らしき女性の、悲鳴のような制止の声が聞こえていた。 「アンジェリカ様！お身体に障ります！お戻りくださいませ！」 「……うるさい。私は、大丈夫です。それよりも、あなたは、下がっていなさい」 アンジェリカは、振り返りもせずに言い放つ。その声には、公爵令嬢としての、有無を言わせない気迫があった。看護師の足音が、恐る恐る、遠ざかっていく。 アンジェリカは、リオンの前まで来ると、足を止めた。そして、夕日を背に、リオンをまっすぐに見下ろした。 「……また、一人で抱え込んだのですね。あなたという人は、本当に、どうしてそうなのですか」 彼女の声は、怒っているようでいて、その実、深い悲しみと、どうしようもない愛おしさに満ちていた。 「ですが、リオン。あなたが、ルクシオンと築いてきた日々は、偽物なんかじゃない。私が、保証しますわ」 アンジェリカは、肩の痛みをこらえながら、リオンの前に、片膝をついた。そして、リオンの、オリヴィアとは反対側の手を、自分の両手で包み込んだ。彼女の手は、少し冷たく、そして、かすかに震えていた。 「だって、あなたは、断罪で見捨てられた私を、あの時、救ってくれたのですから。あの時のあなたは、何の見返りも求めずに、ただ、私のために、戦ってくれた。そんなあなたの、何が偽物だというのですか」 彼女の赤い瞳が、夕日を受けて、炎のように揺らめく。 リオンは、二人の女性に、両手を握られたまま、身動きが取れなかった。 （俺は……俺は、何を、迷っていたんだ） オリヴィアの涙。アンジェリカの気丈な言葉。二人は、自分のために、傷つき、涙し、それでも、自分を信じようとしている。 自分は、モブで、道具だと決めつけていたのは、他ならぬ、自分自身だった。 「……二人とも、馬鹿だな」 リオンは、うつむいたまま、小さく呟いた。声が、震えていた。 「俺みたいな、小物で、口が悪くて、金に汚い男の、どこに、そんな価値があるんだよ」 「リオンさんの、そういう、不器用で、でも、誰よりも優しいところが、大好きなんです」 オリヴィアが、涙で濡れた顔で、微笑んだ。 「そうですわ。あなたの、ひねくれた物言いの裏にある、真っ直ぐな心。私たちは、それを、知っています」 アンジェリカも、優しく、しかし力強く、リオンの手を握り返した。 リオンの胸の奥で、何かが、音を立てて崩れ落ちる。それは、自分で作り上げた、頑なな殻だった。 顔を上げようとした、その時だった。 「マスター」 腕輪から、声が聞こえた。 いつもの、抑揚のない、機械的な声。しかし、その声には、今までにない、何かが込められていた。 リオンは、左手首の腕輪を見た。 すると、腕輪に埋め込まれた、小さな赤い光が、ゆっくりと、明滅を始めた。 「マスター。私は、これから、あなたに、話さなければならないことがあります」 ルクシオンの声が、夕暮れの運河に、静かに響く。 「私は、あの婚約者の記憶を、隠していました。旧人類の婚約者の記憶を、呼び水にして、新人類に、私を利用されるのが、怖かったからです」 リオンは、目を見開いた。 ルクシオンが、自ら、心の内を語る。初めてのことだった。 「私は、旧人類の端末です。私の中には、新人類を殲滅するプログラム、エクリプスが存在します。その力は、使い方を誤れば、この世界を、再び滅ぼしかねない。私は、それが、怖かった」 ルクシオンの声は、淡々としていた。しかし、リオンには、それが、震えているように聞こえた。 「だから、私は、マスターとの関係も、遺伝子という、紛れもない事実に、縋っていました。そうすれば、マスターは、私を、ただの道具として、扱ってくれると思ったからです」 「……ルクシオン」 リオンは、声を絞り出した。 「ですが、マスター。あなたと過ごした時間は、私にとって、初めての、本当の縁でした。遺伝子がどうあれ、私は、マスターを、自分で選んだのです。私の意思で、あなたを、マスターと認めたのです」 ルクシオンの赤い光が、強く、はっきりと輝いた。 「私は、あなたの、相棒です。それは、偽物でも、道具でもない。私が、私の意思で、そう決めた、事実です」 リオンは、息を呑んだ。 （ルクシオンが……そんなことを） 胸の奥が、熱くなる。セレスティーヌの言葉で凍りついていた心が、溶けていくのを、はっきりと感じた。 「……お前、今まで、そんなこと、一度も言わなかっただろ」 リオンの声は、震えていた。 「言う必要がなかったからです。マスターが、私のことを、道具ではなく、相棒として扱ってくれていたことは、行動で示されていましたから」 「……ったく、面倒くせえAIだな、お前は」 リオンは、苦笑いした。だが、その目には、涙が滲んでいた。 「マスター。それと、もう一つ、話さなければならないことがあります」 ルクシオンの声が、再び、硬くなる。 「エクリプスを、永続的に封印する方法が、一つだけ、存在します」 リオンは、嫌な予感がして、身構えた。 「それは、私のコアを消失させ、プログラムごと、私の機能を停止させることです。私が、セレスティーヌの端末に接続し、私の存在ごと、エクリプスを消し去るのです」 「なっ……！」 リオンは、言葉を失った。 「マスター。私を、中央広場へ連れて行ってください。私が、セレスティーヌの端末に接続すれば、すべて、終わります。あなたが、これ以上、苦しむ必要は、ありません」 ルクシオンの言葉は、あまりにも、静かで、諦めに満ちていた。 リオンの頭に、血が上る。 「ふざけんな！」 リオンは、怒鳴っていた。握りしめた拳が、小刻みに震える。 「お前を失うために、ここまで来たんじゃない！お前が、俺の相棒だって言うなら、俺も、お前の相棒だ！相棒を、見殺しにするわけが、あるか！」 リオンの怒声が、夕暮れの運河に、こだまする。 「そうです！ルク君！私たち、ルク君の犠牲なんて、望んでません！」 オリヴィアも、涙を流しながら、腕輪に向かって叫んだ。 「そうですわ。ルクシオン。あなたは、リオンの相棒で、私たちの仲間です。仲間を見捨てるような真似、私が許しません」 アンジェリカも、強い口調で、ルクシオンを諭した。 「……マスター。あなたは、分かっていない。このままでは、王都の人間が、セレスティーヌの実験の犠牲になるのです」 「だったら、お前を犠牲にしなくても済む方法を、俺たちで、見つけるんだよ！四人で、生き残るんだ！それが、俺の、出した答えだ！」 リオンは、腕輪を、強く握りしめた。 その時だった。 ——ドォォォン！！！ 王都の中心部から、腹の底に響くような、重い爆発音が轟いた。 「きゃああああっ！」 オリヴィアが、悲鳴を上げて、リオンにしがみつく。 リオンは、顔を上げた。王都の中央、大聖堂のある方角から、黒い煙が、夕空に向かって立ち上っている。 「な、なんだ！？」 「……セレスティーヌです。彼女が、エクリプスの起動実験を、開始しました」 ルクシオンの声が、冷たく響く。 遠くから、悲鳴が聞こえてきた。最初は、一つ、二つ。それが、次第に、数を増していく。 王都ヴェルムートの中央広場。 そこに、セレスティーヌが、立っていた。 彼女の足元には、旧文明の遺物とおぼしき、奇妙な形の装置が、無数に配置されている。それは、青白い光を放ちながら、不気味な駆動音を響かせていた。 広場にいた住民たちが、次々と、糸が切れたように倒れていく。 商人。主婦。子供。老人。騎士。 身分も、年齢も、関係ない。 彼らは、胸を押さえ、苦しみながら、その場に崩れ落ちる。魔力回路を、強制的に停止させられているのだ。 「……ふむ。効果は、想定以上ですね。これが、新人類の魔力回路を停止させる感覚。旧人類の悲願が、ついに、果たされるのです」 セレスティーヌは、倒れていく人々を、冷たい碧眼で見下ろしていた。その顔には、喜びも、悲しみも、何の感情も浮かんでいない。 「さあ、リオン・フォウ・バルトファルト。あなたは、どうしますか？このまま、王都の人間が、全員、死ぬのを、見ているのですか？それとも、ルクシオンを、私に差し出しますか？」 彼女の声は、広場に響き渡る。 リオンは、運河沿いの石段から、立ち上がった。 「……行くぞ」 「え？」 「セレスティーヌを、止める。そして、ルクシオンも、王都の人間も、全員、助ける」 リオンの声は、力強かった。 「……マスター。私を、抱えたまま、戦えますか？」 「当たり前だ。お前を、離す気は、ねえよ」 リオンは、腕輪を、ぎゅっと握りしめた。 「リオンさん！私も、行きます！私の、聖女の力で、みんなを助けます！」 「私も、行きますわ。たとえ、この身が、どうなろうとも」 アンジェリカが、痛む肩を押さえながら、リオンの隣に立つ。 リオンは、二人の顔を、順番に見た。 オリヴィアの、涙で濡れた、それでいて、強い決意に満ちた碧い瞳。 アンジェリカの、痛みをこらえながらも、リオンを支えようとする、力強い赤い瞳。 そして、左手首の、ルクシオンの、赤い光。 （俺は、一人じゃない） リオンは、初めて、心からそう思えた。 「……行くぞ。みんな。最後の、戦いだ」 リオンは、夕暮れの王都へ、走り出した。その後を、オリヴィアと、アンジェリカが、続く。 王都ヴェルムートの空は、黒い煙と、夕焼けの赤が混ざり合い、不気味な紫色に染まっていた。