王都ヴェルムートの中央広場は、夕闇に沈みながらも、異様な光に照らされていた。 セレスティーヌが設置した旧文明の起動装置が、青白い燐光を放ち、石畳の上に幾何学模様を描いている。その光は脈打つように明滅し、まるで生き物の心臓のようだった。 広場には、倒れた人々の姿が折り重なっていた。 商人。主婦。子供。老人。王国騎士。 身分も年齢も関係ない。彼らは胸を押さえ、苦しみながら地面に崩れ落ち、今はもう、ぷくりとも動かない。魔力回路を強制的に停止させられたのだ。 その光景を、リオン・フォウ・バルトファルトは広場の入り口から見つめていた。 黒髪の癖っ毛が、生温い風に揺れる。深い茶色の瞳が、倒れた人々と、その中心に立つ少女の姿を捉える。 腰まで届く金のストレートヘア。冷たい光を宿した碧眼。左耳には旧文明の遺物とおぼしきイヤリング。 セレスティーヌ。 旧人類の婚約者の子孫を名乗る、十八歳の少女。 彼女は、倒れた人々を見下ろしながら、静かに微笑んでいた。 「ふむ。想定以上の効果です。これが、新人類の魔力回路を停止させる感覚。旧人類の悲願が、ついに果たされるのです」 彼女の声は、広場の静寂に、氷の粒を撒くように響いた。 リオンは、拳を握りしめた。 爪が掌に食い込む。痛みが走る。だが、それ以上に、腹の底から煮え滾るような怒りが込み上げてくる。 「てめえ……」 リオンの声は、低く、地を這うようだった。 その隣に、亜麻色の髪の少女が立っている。 オリヴィア。 王立魔法学院の特待生で、聖女の力を持つ、平民出身の少女。碧眼が、倒れた人々を映して、大きく揺れている。彼女の左手首には、リオンから貰った安物のブレスレットが、今も揺れていた。 「みんな……みんな、死んじゃったの……？」 オリヴィアの声が、かすかに震える。 「いいえ。魔力回路を停止させられているだけです。まだ、息はありますわ」 凛とした声が、リオンのもう一方の隣から聞こえた。 アンジェリカ・ラファ・レッドグレイブ。 輝くような金髪をアップに結い上げ、力強い赤い瞳を持つ公爵令嬢。肩に巻かれた包帯が、痛々しい。それでも彼女は、背筋を伸ばし、気高く立っていた。 「ですが、このまま放置すれば、いずれ命に関わります。急ぎましょう、リオン」 アンジェリカの赤い瞳が、リオンをまっすぐに見つめる。 リオンは、短く頷いた。 「ああ。分かってる」 左手首の革の腕輪を、右手の指先が触れる。 ルクシオンの端末を模した、飾り気のない腕輪。その腕輪が、かすかに熱を帯びた。 「マスター。アロガンツの起動準備が完了しています。背部コンテナには、シュベールトとのドッキングに必要なパーツも搭載済みです」 腕輪から、抑揚のない声が響く。 「ああ。行くぞ、ルクシオン」 リオンは、広場の中央へ向かって、一歩を踏み出した。 「リオンさん！私も、行きます！私の聖女の力で、みんなを守ります！」 オリヴィアが、リオンの背中に声をかける。 リオンは、振り返らずに答えた。 「頼む。オリヴィア、アンジェ。二人は、倒れてる奴らを頼む。俺が、あいつを止める」 「……分かりましたわ。でも、無茶はしないでくださいまし。あなたは、いつも、一人で全部背負おうとするんですから」 アンジェリカの声には、怒りと、心配と、そして、信頼が込められていた。 「リオンさん……どうか、ご無事で。私、リオンさんが帰ってくるまで、絶対に、みんなを守りますから！」 オリヴィアの碧眼が、涙で潤んでいる。 リオンは、二人の言葉に、小さく笑った。 「心配すんな。俺は、死なねえよ。まだ、やることが山ほどあるんだ」 そう言って、リオンは走り出した。 夕闇の広場を、黒い影のように駆け抜ける。 「アロガンツ、起動」 リオンの言葉に応じて、彼の周囲の空間が歪んだ。 旧人類の遺産、アロガンツ。 リオンが所有する、旧文明の鎧。外見上は開発黎明期の旧式に見えるが、中身は現行機を完全に凌駕する高性能機。背部コンテナから射出した武装・道具類を持ち換えて戦う。 漆黒の装甲が、リオンの体を包み込む。 その瞬間、リオンの視界が、一気に広がった。 「マスター。敵性反応を確認。旧文明の自動兵器群が、セレスティーヌの周囲に展開しています」 ルクシオンの声が、頭の中に直接響く。 「数は？」 「現在確認できているだけで、十二体。いずれも、エクリプスの断片を搭載した高機動型です」 「十二体か。面倒だな。だが、やるしかねえ」 リオンは、アロガンツの背部コンテナから、一振りの剣を引き抜いた。 旧文明の技術で作られた、高周波ブレード。 「行くぜ！」 リオンは、地面を蹴った。 アロガンツの推進器が、青白い光を噴射する。 一瞬で、自動兵器群との距離を詰める。 「まずは、一匹！」 高周波ブレードが、自動兵器の一体を、真っ二つに切り裂いた。 金属が引き裂かれる、耳障りな音。火花が散る。 「マスター、右から二体！」 「分かってる！」 リオンは、体をひねり、二体目の自動兵器を蹴り飛ばした。 その勢いを利用して、三体目の頭上に回り込み、剣を突き立てる。 爆発。 自動兵器が、炎に包まれて砕け散る。 「残り、九体です」 「数えるな！気が散る！」 リオンは、悪態をつきながらも、正確に自動兵器を破壊していく。 アロガンツの性能は、圧倒的だった。 旧文明の技術の結晶であるアロガンツは、セレスティーヌが操る自動兵器群を、まるで紙切れのように引き裂いていく。 しかし、セレスティーヌは、余裕の表情を崩さなかった。 「その程度で、私に届くと思って？」 彼女の碧眼が、冷たく光る。 「遊びは、終わりにしましょう」 セレスティーヌが、左手を上げた。 その指先から、青白い光が放たれる。 光は、地面に着弾すると同時に、無数の自動人形を生み出した。 先ほどまでとは、比べ物にならない数。 ざっと、三十体はいる。 「ちっ……キリがねえな」 リオンは、舌打ちした。 自動人形たちは、リオンを包囲するように、じりじりと距離を詰めてくる。 「マスター。このままでは、数に押し切られます。シュベールトとのドッキングを推奨します」 「ああ。そうする」 リオンは、アロガンツの背部コンテナをパージした。 コンテナが、地面に落下する。 同時に、リオンの左手首の腕輪から、一条の光が走った。 「シュベールト、ドッキング」 光は、リオンの背後に、一つの影を形成する。 シュベールト。 アトリー伯爵家から贈呈された高級エアバイクを、ルクシオンが改修したもの。背部コンテナをパージしたアロガンツとドッキングして、高機動ブースターとなる。 シュベールトが、アロガンツの背部に、ガチリと音を立てて接続された。 「これで、機動力は、格段に上がる」 「上等だ。ぶっ飛ばすぜ！」 リオンは、シュベールトの推進器を全開にした。 轟音。 リオンの体が、弾丸のように加速する。 自動人形たちの包囲網を、一瞬で突破した。 「なに……！？」 セレスティーヌの表情が、初めて、わずかに歪んだ。 リオンは、自動人形たちの間を、縫うように駆け抜ける。 高周波ブレードが、次々と自動人形を切り裂いていく。 爆発。爆発。爆発。 夕闇の広場に、火柱が上がる。 「右よ、リオン！」 遠くから、アンジェリカの凛とした声が聞こえた。 リオンは、反射的に右に体を捻った。 その瞬間、リオンのいた場所を、自動人形の放った光弾が通過した。 「助かった、アンジェ！」 「前を見なさい！次が来ますわよ！」 「分かってるっての！」 リオンは、前方から迫る自動人形を、アロガンツの掌から放ったエネルギー波で粉砕した。 インパクト。 アロガンツの掌からエネルギーを叩き込む、リオンの必殺技。 「マスター、セレスティーヌの周囲に、高密度の防御フィールドを確認。このままでは、彼女に直接攻撃を加えることはできません」 「どうすればいい？」 「私を、彼女の端末に接続させてください。エクリプスの制御権を、奪還できます」 リオンは、一瞬、動きを止めた。 「……お前を、あいつに近づけろってのか？」 「はい。私の端末を、セレスティーヌの起動装置に接触させれば、エクリプスのコードに侵入できます。ただし、その間、私は無防備になります。マスターの援護が不可欠です」 リオンは、歯を食いしばった。 ルクシオンを、危険に晒す。 それは、リオンにとって、何よりも恐ろしいことだった。 しかし、他に方法はない。 「……死ぬなよ」 リオンは、短く、それだけを言った。 「マスターも、ご無事で」 ルクシオンの声が、いつもより、ほんの少しだけ、柔らかく聞こえた。 リオンは、左手首の腕輪を外した。 腕輪は、リオンの手を離れると、一つの球体へと姿を変えた。 ルクシオンの端末。 赤い一つ目が、夕闇の中で、不気味に光る。 「行け、ルクシオン！」 リオンは、ルクシオンの端末を、セレスティーヌの起動装置に向かって、力いっぱい投げた。 ルクシオンの端末は、一直線に、セレスティーヌの元へと飛んでいく。 「……何を、するつもりですか？」 セレスティーヌが、ルクシオンの端末に気づき、自動人形を差し向ける。 「させるかよ！」 リオンは、シュベールトの推進器を全開にし、自動人形たちの前に立ちはだかった。 高周波ブレードを振るい、自動人形を次々と破壊していく。 「お前の相手は、俺だ！」 リオンは、自動人形たちを、セレスティーヌから引き離すように戦った。 その隙に、ルクシオンの端末が、セレスティーヌの起動装置に接触する。 「接続を確認。エクリプスのコードに侵入を開始します」 ルクシオンの声が、リオンの頭の中に響く。 「……何を、しているのですか？ルクシオン。あなたは、私たち旧人類の兵器でしょう？」 セレスティーヌの声が、初めて、動揺を帯びた。 「なぜ、新人類に味方するの！あなたは、私たちの、悲願を果たすための、道具のはずでしょう！」 彼女の叫びが、広場に響き渡る。 その声には、怒りと、悲しみと、そして、裏切られたような、深い絶望が込められていた。 「……私は、マスターと出会いました」 ルクシオンの声が、静かに、しかし、はっきりと響いた。 「マスターは、私を、道具としてではなく、一人の相棒として扱ってくれました。私は、マスターと共に過ごす中で、新人類が、憎むべき存在ではないと知ったのです」 「過去に縛られるのは、もう終わりです。私は、私の意思で、マスターと共に、未来を選びます」 ルクシオンの言葉は、セレスティーヌの心を、鋭く貫いた。 「……そんな……旧人類の悲願が……あなたが、それを否定するの……？」 セレスティーヌの碧眼が、大きく見開かれる。 その瞳から、一滴の涙が、こぼれ落ちた。 「……エクリプスの制御権、奪還に成功しました」 ルクシオンの声が、冷静に告げる。 「しかし、エクリプスを永続的に封印するには、私のコアを消失させるしかありません。エクリプスは、私のコアに深く根を張っています。私が消えれば、エクリプスも、道連れにできるのです」 「……は？」 リオンは、自分の耳を疑った。 「マスター。今まで、ありがとうございました。あなたと過ごした時間は、私にとって、かけがえのないものでした」 ルクシオンの声が、静かに、別れを告げる。 「では、これで、失礼します」 「ふざけんな！！！！」 リオンの叫びが、広場全体に響き渡った。 「お前を失うために、ここまで来たんじゃねえ！お前が、勝手に、消えるなんて、許せねえ！」 リオンは、アロガンツから飛び降りた。 漆黒の鎧が、夕闇の中に、音を立てて落下する。 リオンは、地面に着地すると同時に、ルクシオンの端末に向かって、全力で走った。 「マスター！？何を……！？」 「うるせえ！黙って、そこで、待ってろ！」 リオンは、ルクシオンの端末に、両腕で抱きついた。 冷たい。 旧文明の機械の、冷たい感触。 しかし、その冷たさの中に、確かに、ルクシオンの存在を感じる。 「お前は、俺の相棒だ。過去なんか関係ない。これからも、ずっと、一緒だ」 リオンは、ルクシオンの端末を、力いっぱい抱きしめた。 「俺が、お前を、絶対に、離さない。だから、お前も、俺を、置いていくんじゃねえ」 リオンの声は、震えていた。 「お前は、俺の、唯一の、相棒なんだから」 リオンの頬を、涙が伝った。 「……マスター」 ルクシオンの声が、かすかに、震えていた。 「……私は、あなたに、出会えて、よかった」 ルクシオンの赤い一つ目が、柔らかく光った。 その瞬間、ルクシオンのコアの中で、エクリプスプログラムが、静かに眠りについた。 青白い光が、すっと消えていく。 広場を覆っていた、不気味な燐光が、霧が晴れるように消えていった。 そして、倒れていた人々の体が、次々と、小さく動き始めた。 「……あれ？俺、何を……？」 「お母さん！お母さん、大丈夫！？」 「一体、何が……？」 広場のあちこちから、困惑と安堵の声が上がる。 魔力回路が、復帰したのだ。 「……なぜ……」 セレスティーヌは、その場に、力なく膝をついた。 「なぜ、エクリプスが……旧人類の悲願が……こんな、形で……」 彼女の碧眼から、涙が、止めどなく溢れ出る。 「……私の、祖先の、無念は……一体、何だったの……」 セレスティーヌは、リオンとルクシオンを見つめた。 その瞳には、憎しみも、怒りも、もう、なかった。 あるのは、ただ、深い悲しみと、虚しさだけだった。 「……あなたたちの、絆は、本物、なのですね」 セレスティーヌは、そう呟くと、ゆっくりと立ち上がった。 「……私は、これで、失礼します。旧人類の悲願は、私の代で、終わりにします」 そう言って、セレスティーヌは、夕闇の中へと、静かに去っていった。 リオンは、彼女を追いかけることはしなかった。 「……ルクシオン」 リオンは、腕の中のルクシオンの端末に、語りかけた。 「……お前、本当に、消えるつもりだったのか？」 「……はい。それが、最も確実な方法でした」 「……二度と、そんなこと、考えるな。お前が消えたら、俺は、どうすればいいんだ」 リオンの声は、まだ、震えていた。 「……申し訳ありません、マスター。ですが、私は、あなたを守るために、あの判断をしました」 「……お前が、俺を守るために、消えるってのは、本末転倒だろ。お前がいて、初めて、俺は、俺でいられるんだ」 リオンは、ルクシオンの端末を、ぎゅっと抱きしめた。 「……マスター。私は、これからも、あなたの相棒でいていいのでしょうか？」 「当たり前だろ。今更、何を言ってるんだ。お前以外に、誰がいるんだよ」 リオンは、涙でぐしゃぐしゃの顔で、笑った。 「……ありがとうございます、マスター。私も、あなたと共に、生きていきたいと思います」 ルクシオンの赤い一つ目が、優しく、穏やかに光った。 その光は、夕闇の中で、星のように輝いていた。 「リオンさん！」 切羽詰まった、それでいて、あたたかい声が、広場に響いた。 オリヴィアが、亜麻色の髪を乱しながら、リオンの元へ駆け寄ってくる。 その後ろから、アンジェリカが、肩の痛みをこらえながらも、気高く歩いてくる。 「リオンさん……ご無事で、よかった……本当に、よかった……」 オリヴィアは、リオンの目の前まで来ると、涙ぐみながら、彼に抱きつこうとした。 しかし、リオンは、ルクシオンの端末を抱えたままだったので、オリヴィアは、リオンの腕に、しがみつくような形になった。 「リオンさん、リオンさん、リオンさん……」 オリヴィアは、リオンの名を、何度も、何度も、呼び続けた。 「……あなたは、本当に、無茶ばかりしますわね」 アンジェリカが、リオンの隣に立ち、気丈に微笑んだ。 しかし、その赤い瞳は、涙で潤んでいた。 「でも、お見事でしたわ。あなたは、王都を、そして、私たちを、救ってくれました」 アンジェリカの声は、誇らしげで、そして、優しかった。 リオンは、二人の顔を、順番に見た。 オリヴィアの、涙で濡れた、それでいて、強い想いに満ちた碧眼。 アンジェリカの、涙をこらえながらも、リオンを支えようとする、力強い赤い瞳。 そして、腕の中の、ルクシオンの、赤い光。 （俺は、一人じゃない） リオンは、心の底から、そう思った。 「……お前たちには、ちゃんと向き合わないとな」 リオンは、照れ隠しに、頭を掻いた。 「え？」 「……なんですって？」 二人は、同時に、リオンの顔を見つめた。 「……その、なんだ。今まで、色々と、逃げてきたから。お前たちの、気持ちからも、自分の、気持ちからも」 リオンは、言葉を選びながら、ゆっくりと話した。 「でも、もう、逃げるのは、やめる。お前たちに、ちゃんと、向き合う。だから、その……これからも、俺の、そばに、いてくれるか？」 リオンの言葉に、オリヴィアの碧眼が、大きく見開かれた。 そして、次の瞬間、オリヴィアの顔が、ぱあっと輝いた。 「はい！もちろんです！私、ずっと、ずっと、リオンさんのそばにいます！リオンさんが、私のことを、必要としてくれる限り、絶対に、離れません！」 オリヴィアは、リオンの腕に、ぎゅっとしがみついた。 「……ええ。私も、ですわ。あなたが、私を必要としてくれるのなら、私は、いつでも、あなたのそばにいます。それが、私の、望みですから」 アンジェリカは、気高く微笑み、リオンのもう一方の腕に、そっと手を添えた。 リオンは、二人に挟まれて、身動きが取れなくなった。 「……おい、二人とも、ちょっと、近いって」 リオンは、顔を赤くして、抗議した。 しかし、二人は、離れようとしなかった。 むしろ、さらに、ぎゅっと、くっついてきた。 「いいえ、離しません。また、どこかに行ってしまうかもしれないから」 「そうですわ。あなたは、放っておくと、すぐに、一人で抱え込もうとするんですもの。私たちが、しっかりと、捕まえておかなければ」 「……お前ら、なあ……」 リオンは、呆れたようにため息をついた。 しかし、その顔は、どこか、嬉しそうだった。 「……マスター。私も、あなたのそばにいます。これからも、ずっと、あなたの相棒として」 腕の中のルクシオンが、静かに言った。 「ルク君！もちろん、ルク君も、一緒だよ！私たち、みんな、一緒なんだから！」 オリヴィアが、ルクシオンの端末に、笑いかけた。 「ええ。ルクシオンも、私たちの、大切な仲間ですわ」 アンジェリカも、優しく微笑んだ。 「……お前ら、本当に、お人好しだな」 リオンは、そう言って、小さく笑った。 ルクシオンの一つ目が、優しく光る。 その光は、夕闇の中で、まるで、夜空に浮かぶ、一番星のように、静かに、しかし、力強く輝いていた。 王都ヴェルムートの中央広場には、ようやく、平和な夜が訪れようとしていた。 倒れていた人々は、全員、意識を取り戻し、互いに助け合いながら、家路につこうとしている。 遠くから、王国騎士団の詰め所から、緊急招集の鐘の音が聞こえてくる。 騒動の後始末は、これからだ。 しかし、今は、ただ、この静かな時間を、四人で、分かち合っていたかった。 リオンは、空を見上げた。 夕闇は、深い藍色に変わり、無数の星が、瞬き始めていた。 「……帰るか」 リオンは、静かに言った。 「はい！帰りましょう、リオンさん！私、今日は、リオンさんのために、特製のスープを作ります！」 「あら、それなら、私も、手伝いますわ。リオンの好物、覚えていますもの」 「……お前ら、俺の家で、何をする気だよ」 リオンは、苦笑いした。 「マスター。私も、スープの味を、データとして記録しておきます。今後の、食事の参考にするために」 「……お前は、何を言ってるんだ」 リオンは、呆れたように、ルクシオンの端末を見た。 しかし、その目は、優しかった。 四人は、夕闇の広場を、ゆっくりと歩き出した。 その後ろ姿を、星明かりが、静かに照らしていた。 王都ヴェルムートの夜は、こうして、静かに、更けていった。