王都ヴェルムートの夕暮れは、昼の喧騒をゆっくりと飲み込みながら、街の輪郭を茜色から藍色へと塗り替えていく。大図書館の重厚な扉を背にしたリオン・フォウ・バルトファルトは、石畳に伸びる自分の影を一瞥してから、歩き出した。影がやけに長い。まるで、自分の心の中にある迷いがそのまま地面に映っているみたいだ、とリオンは思った。 （ルクシオンの隠し事。エクリプス。そして、あの司書のエレノアを襲った何者か） 頭の中を、いくつもの重い事実がぐるぐると回っている。リオンは左手首に巻いた革製の腕輪に触れた。ルクシオンの端末を模した飾り気のない腕輪。その感触が、今は少しだけ冷たく感じられた。相棒は今、何を考えているのか。いや、相棒はそもそも「考える」のか。そんなことすら、今のリオンには分からなくなっていた。 「マスター。道を間違えています。仮邸へ戻るなら、次の角を右です」 腕輪から、抑揚のない声が聞こえてくる。リオンは足を止めずに、小さく舌打ちをした。 「うるせえ。ちょっと遠回りしてんだよ。頭を冷やしたいんだ」 「頭を冷やす、ですか。もともと冷え切っているように見えますが」 「てめえ、それ褒めてんのか馬鹿にしてんのかどっちだ」 「後者です」 リオンはもう一度舌打ちをして、大通りから外れて城壁外れの路地へと足を向けた。ここなら人通りも少ない。夕暮れの空気が、石造りの建物の間を抜ける風に乗って、ひんやりと肌に触れてくる。壁のひび割れから雑草が生え、路地の隅には古い木箱や壊れた荷車が放置されている。王都の華やかな中心部からは想像もつかないほど、静かで、そして少しだけ荒んだ場所だった。 リオンは、この場所が好きだった。誰もいない。誰にも見られない。ルクシオンとの会話も、自分の弱音も、ここなら誰にも聞かれずに済む。 （でも、本当は……一人でいたいわけじゃないのかもしれない） リオンの胸の奥で、そんな声がした。オリヴィアの顔が浮かぶ。あの真っ直ぐな碧い瞳。リオンさんの力になりたいんです、と言った彼女の声。そして、大図書館で見つけたエクリプスの記述。ルクシオンの中に眠る、世界を滅ぼす力。あの事実を知ってから、リオンの心は休まらない。 「……ルクシオン。お前、本当に何も知らねえのか。エクリプスのことも、婚約者のことも」 リオンは、ぽつりと呟いた。返事は、すぐには返ってこなかった。路地に、リオンの足音だけが響く。 「マスター。その質問には、以前もお答えしたはずです。マスターには関係のないデータです」 「関係あるかどうかは、俺が決めるって言ってるだろ」 リオンの声が、少しだけ尖る。ルクシオンの赤い一つ目が、腕輪の上でゆっくりと明滅した。 「……マスター。私は、あなたの相棒です。その事実に、変わりはありません」 「だから、何でそうやってはぐらかすんだよ。相棒なら、隠し事なんてするなよ」 「隠し事ではなく、マスターに開示する必要のない情報です」 「同じだろ、それは！」 リオンは声を荒げた。路地の壁に、怒声が反響する。その瞬間、リオンは自分の心の中に渦巻く感情に気づいて、唇を噛んだ。怒っている。ルクシオンに、腹が立っている。でも、それ以上に、悲しかった。信頼している相棒に、壁を作られていることが、ただただ辛かった。 「……悪い。大声出した」 リオンは小さく謝って、再び歩き出した。ルクシオンは何も言わなかった。沈黙が、夕暮れの路地を満たしていく。 その時だった。 「リオン」 凛とした声が、リオンの背中に投げかけられた。リオンは足を止めて振り返る。路地の入り口、夕日を背に立っていたのは、一人の少女だった。 輝くような金髪を高く結い上げ、力強い赤い瞳がリオンを真っ直ぐに見据えている。背筋を伸ばした立ち姿。深紅のドレスは、夕暮れの光を受けて燃えるように見えた。アンジェリカ・ラファ・レッドグレイブ。ホルファート王国でも指折りの大貴族、レッドグレイブ公爵家の令嬢。かつて王太子の婚約者であり、断罪イベントで孤立し、リオンに救われた少女。 「アンジェ……なんで、こんな所に」 リオンは、思わず彼女の名を呼びかけた。アンジェリカは、ゆっくりとリオンに近づいてくる。その足音は、リオンの胸に、不思議なほどはっきりと響いた。 「あなたが大図書館から出てくるのを、使用人から知らされてね。それで、少し気になって」 アンジェリカは、リオンの数歩手前で立ち止まった。赤い瞳が、リオンの顔をじっと見つめる。その視線には、気丈さの中に、ほんの少しだけ不安の色が混ざっているように見えた。 「バルトファルト卿。王都の治安が乱れているのは、あなたもご存知でしょう。大図書館での騒ぎも、聞いています。なのに、なぜ一人でこんな人通りのない路地を歩いているのですか」 アンジェリカの声は、凛としていた。叱責の言葉。しかし、その奥に、リオンを案じる気持ちが滲んでいる。リオンは、彼女の気迫に少し気圧されながらも、いつものように軽く返そうとした。 「別に、大したことじゃねえよ。ちょっと散歩してただけだ。お前こそ、こんな所に一人で来て大丈夫なのかよ」 「私は、あなたを探して来たのです。あなたが大丈夫ではないから、こうして来たのですわ！」 アンジェリカの声が、初めて感情を帯びた。赤い瞳が、怒りに燃える。リオンは、その剣幕にたじろいだ。 「お、おう……すまん」 リオンは、素直に謝った。アンジェリカは、ふう、と小さく息を吐いて、怒りを鎮める。それから、少しだけ声を落として言った。 「……あなたは、いつもそう。一人で抱え込んで、平気な顔をして。でも、無理をしているのは、見ていれば分かりますのよ」 アンジェリカの言葉が、リオンの胸に深く刺さった。図星だった。ルクシオンのこと、エクリプスのこと、オリヴィアのこと。何もかも、一人で抱え込もうとしていた。 「私にも、オリヴィアにも、頼ってくれてもいいのですよ。あなたは、私たちの……恩人なのですから」 アンジェリカは、ほんの少しだけ目を伏せた。その頬が、夕暮れのせいだけではない色に染まっているように見えて、リオンはドキリとした。 （アンジェが、そんなことを……） リオンは、彼女の不器用な優しさに、胸の奥が熱くなるのを感じた。この少女は、いつもこうだ。厳しくて、気高くて、でも、誰よりも人の痛みに敏感で。リオンの心の奥底を見透かすように、真っ直ぐに言葉を届けてくれる。 「……アンジェ。お前、変わったな」 リオンは、思わず本音を漏らした。アンジェリカは、顔を上げてリオンを見た。 「変わった？　私が、ですか？」 「ああ。前は、もっとこう……尖ってたっていうか、突っかかってくるだけだったろ。今は、ちゃんと人の心配までしてる」 「失礼ですわね。前から、あなたのことは心配していました。あなたが、私の気持ちに気づいていないだけです」 アンジェリカは、ぷいっと横を向いた。その仕草が、妙に可愛らしくて、リオンは思わず笑いそうになった。だが、その笑みは、すぐに凍りつくことになる。 ガシャン。 路地の奥から、金属が擦れるような異音が聞こえた。リオンとアンジェリカは、同時に音のした方へ顔を向ける。夕暮れの薄闇の中、積み上げられた木箱の影から、何かがゆっくりと姿を現した。 それは、人型をしていた。だが、明らかに人間ではなかった。全身が鈍い銀色の装甲で覆われ、関節部からは無数の歯車が覗いている。両腕の先には、鋭利なブレードが装着されていた。顔の部分には、赤い光が一つ、不気味に点滅している。 「な、なんだ、あれは……」 リオンは、反射的にアンジェリカを背後に庇うように立った。旧文明の自動人形。大図書館で聞いた、旧文明の遺産の一つ。それが、なぜこんな場所に。 「マスター、危険です。あれは旧文明の自動人形です。武装しています」 ルクシオンの警告が、リオンの耳に飛び込んでくる。自動人形は、赤い一つ目をリオンに向けると、関節を軋ませながら、ゆっくりと歩き出した。 「アンジェ、下がってろ！」 リオンは叫び、アロガンツを起動しようとした。だが、その瞬間だった。 自動人形が、突然、爆発的な速度でリオンに迫った。リオンの反応が、一瞬遅れる。自動人形の腕部ブレードが、夕暮れの光を反射して、リオンの視界を白く染めた。 「リオン！」 アンジェリカの叫び声。そして、リオンの体が、何かに強く突き飛ばされた。 ザシュッ。 肉を裂く、生々しい音。リオンが地面に倒れ込みながら見たのは、自分の代わりに自動人形の前に立ちはだかったアンジェリカの背中だった。深紅のドレスが、さらに深い赤に染まっていく。自動人形のブレードが、アンジェリカの肩口から胸元にかけてを、深く切り裂いていた。 「アンジェ……アンジェリカァァァァッ！！！」 リオンの喉から、悲鳴のような叫びが迸った。アンジェリカの体が、ゆっくりと崩れ落ちる。鮮血が、石畳に飛び散り、夕暮れの路地を赤く染める。リオンの視界が、真っ赤に染まった。 怒りが、全身を駆け巡る。それまで感じたことのない、激しい怒り。自分が傷つくよりも、彼女が傷ついたことへの、どうしようもない怒り。リオンは、歯を食いしばり、立ち上がった。 「てめえ……よくも、よくもアンジェを……！」 リオンは、左手首の腕輪を掲げた。 「ルクシオン！　アロガンツを出せ！」 「了解しました、マスター」 リオンの体が、光に包まれる。次の瞬間、リオンは漆黒の鎧、アロガンツを身に纏っていた。旧文明の遺産である、旧式に見えて高性能な人型機動兵器。リオンの怒りに呼応するように、アロガンツの装甲が、夕暮れの中で不気味に光る。 「ぶっ殺してやる……！」 リオンは、自動人形に向かって駆け出した。アロガンツの脚部が石畳を蹴り、地面が砕ける。自動人形もまた、ブレードを構えてリオンに応戦する。 ガキィィィン！！ アロガンツの拳と、自動人形のブレードが激突する。火花が散り、金属音が路地に響き渡る。リオンは、自動人形の装甲を掴み、そのまま壁に叩きつけた。 ドゴォォォン！！ 石造りの壁が大きく陥没する。だが、自動人形は、まるでダメージを受けていないかのように、赤い一つ目を点滅させ、再びブレードを振り上げた。 「マスター。通常の打撃では、あの装甲を破壊できません。エクリプスの断片による強化が施されています」 「エクリプスの……断片だと！？」 リオンは、自動人形の装甲を見た。確かに、表面に、不気味な紋様が浮かび上がっている。あの、旧人類の紋章。エクリプスの力。 「くそが……！」 リオンは、アロガンツの掌を自動人形に向けた。 「インパクト！」 掌から、エネルギーが叩き込まれる。自動人形の体が、大きく揺らいだ。だが、決定打にはならない。自動人形は、よろめきながらも、再びリオンに襲いかかってくる。 「マスター、援護します。ドローンを展開」 ルクシオンの声とともに、リオンの周囲に、無数の小さな球体が出現する。ルクシオンのドローンだ。ドローンは、自動人形の周囲を旋回し、その動きを封じようとする。 だが、次の瞬間、異変が起きた。 自動人形のコアが、一際強く赤く輝いたかと思うと、ドローンが次々と制御を失い、地面に落下していく。ルクシオンの端末から、ノイズのような音が走った。 「マスター……このユニットは、私の制御を拒絶しています。エクリプスのコードが、私のサブシステムに侵入を試みています」 ルクシオンの声が、初めて苦しげに歪んだ。リオンは、相棒の異変に、胸が締め付けられる思いだった。 「ルクシオン！　大丈夫か！？」 「……演算の一部が、沈黙しています。マスター、早く、あの自動人形を破壊してください。私の制御が、持ちません」 ルクシオンの声が、途切れ途切れになる。リオンは、唇を噛みしめた。相棒が、苦しんでいる。自分が、もっと早く気づいていれば。 （くそ……くそくそくそ！） リオンは、アロガンツの背部コンテナを開いた。中から、大型の武装が射出される。リオンは、それを掴み取り、自動人形に向かって構えた。 「お前のコア、ぶち抜いてやる……！」 リオンは、捨て身の覚悟で、自動人形の懐に飛び込んだ。自動人形のブレードが、リオンの装甲を掠める。火花が散り、装甲が削れる。だが、リオンは止まらない。 （ここで引いたら、アンジェの仇が取れない！） リオンは、自動人形のコア、その中心に狙いを定め、武装を突き立てた。 「終わりだぁぁぁぁっ！！！」 ズドォォォォン！！！ 大爆発が起こった。自動人形の体が、真っ二つに砕け散る。破片が、夕暮れの路地に降り注ぐ。リオンは、爆風に吹き飛ばされ、地面に叩きつけられた。 「はぁ……はぁ……」 リオンは、荒い呼吸を繰り返しながら、倒れたアンジェリカの元へ這って行った。アロガンツを解除し、生身の手で、彼女の体を抱き起こす。 「アンジェ！　アンジェリカ！　おい、しっかりしろ！」 アンジェリカの顔は、血の気が引いて真っ青だった。肩口から胸元にかけての傷は深く、ドレスは真っ赤に染まっている。リオンの手が、彼女の血で濡れていく。 「リ、オン……よかっ……た……」 アンジェリカの唇が、かすかに動いた。その声は、消え入りそうなほど弱々しい。リオンの胸に、激しい後悔と自責の念が押し寄せる。 「喋るな！　今、助けるから！　ルクシオン、医療院はどこだ！？」 「……マスター、申し訳ありません。演算の復旧を試みています。医療院の位置情報を、照会します」 ルクシオンの声は、まだノイズが混じっていた。リオンは、アンジェリカを抱き上げた。彼女の体が、驚くほど軽い。いや、リオンの力が、彼女の重みを感じられないほど、動揺しているのか。 「大丈夫だ。絶対に、助ける。死なせない。俺が、絶対に……」 リオンは、自分に言い聞かせるように呟きながら、夕暮れの路地を駆け出した。アンジェリカの血が、石畳に点々と落ちていく。その赤い跡が、リオンの心を、さらに深く切り裂いていった。 （俺のせいだ。俺が、一人でふらふらしてたから。俺が、もっと早く気づいていれば。俺の弱さが、アンジェを傷つけた） リオンの目から、涙が溢れた。人前で泣くなんて、何年ぶりだろうか。でも、涙は止まらなかった。アンジェリカを失うかもしれない恐怖と、自分の無力さへの怒りが、リオンの心をぐちゃぐちゃに掻き乱していた。 王都ヴェルムートの医療院は、白い石造りの建物だった。リオンがアンジェリカを抱えて駆け込むと、神官服を着た治癒術師たちが驚いた顔で迎えた。 「お願いします！　この人を、助けてください！」 リオンは、ほとんど叫ぶようにして、アンジェリカを医療院のベッドに横たえた。治癒術師たちは、すぐにアンジェリカの処置を始めた。治癒魔法の光が、彼女の傷口に当てられる。だが、傷は深く、出血も酷い。治癒術師たちの表情は、険しいままだった。 リオンは、処置室の外で、壁に背を預けて座り込んだ。両手が、アンジェリカの血で真っ赤に染まっている。その手を、じっと見つめる。自分の手が、震えている。 （俺は、何をしてるんだ。また、誰かを傷つけた。守るべき人を、守れなかった） リオンの脳裏に、過去の記憶が蘇る。前世での妹の死。そして、この世界で出会った、大切な人たちの顔。オリヴィアの笑顔。アンジェリカの真っ直ぐな瞳。みんな、リオンが守りたかった人たちだ。なのに、リオンはいつも、自分の不甲斐なさで、彼女たちを危険に晒している。 「リオンさん！」 悲痛な声が響いた。リオンが顔を上げると、亜麻色の髪を振り乱したオリヴィアが、処置室の前に駆け込んで来るのが見えた。碧い瞳は、涙でいっぱいだった。 「オリヴィア……」 リオンは、彼女の名前を呼んだ。オリヴィアは、リオンの血まみれの手を見て、さらに涙を溢れさせた。 「リオンさん……アンジェさんが、アンジェさんが大変だって……！」 オリヴィアは、リオンの隣に座り込み、震える声で言った。リオンは、彼女に、何と声をかければいいのか分からなかった。 「私、私……聖女の力で、アンジェさんを……！」 オリヴィアは、立ち上がって処置室に入ろうとした。リオンは、彼女の腕を掴んで止める。 「やめろ。お前まで無理するな。今は、治癒術師たちに任せるんだ」 「でも、でも……！　私、何もできないなんて、嫌です！　リオンさんが、こんなに苦しんでるのに……！」 オリヴィアは、リオンの胸に縋りついた。リオンは、彼女の震える体を、血まみれの手で抱きしめることしかできなかった。 「……俺は、弱いんだ。守るべきものも、守れない。お前にも、アンジェにも、迷惑ばかりかけてる」 リオンは、絞り出すように言った。オリヴィアは、リオンの胸の中で、激しく首を横に振った。 「違います！　リオンさんのせいじゃない！　リオンさんは、いつも私を守ってくれた！　私、リオンさんに救われたんです！　だから、今度は私がリオンさんを支えたい！　お願いです、リオンさん。一人で苦しまないで……」 オリヴィアの言葉が、リオンの心に染み込んでいく。彼女の温かい体温が、リオンの冷え切った心を、少しだけ溶かしてくれた。リオンは、オリヴィアの頭を、そっと撫でた。 「……ありがとな、オリヴィア」 リオンは、小さく呟いた。オリヴィアは、リオンの胸に顔を埋めたまま、泣き続けていた。 その夜、リオンは一睡もできなかった。処置室の前で、オリヴィアと共に、アンジェリカの無事を祈り続けた。ルクシオンは、沈黙がちだった。時折、ノイズのような音を発し、演算の復旧を試みているようだった。リオンは、相棒の異変も気がかりだったが、今はアンジェリカのことしか考えられなかった。 （アンジェ。頼む。目を覚ましてくれ。お前に、まだ何も返せてない。お前に、ありがとうも言えてない） リオンは、固く拳を握りしめた。爪が掌に食い込み、血が滲む。その痛みだけが、リオンの意識を現実に繋ぎ止めていた。 長い、長い夜が過ぎた。 翌朝、柔らかな朝日が、医療院の窓から差し込んでいた。リオンは、処置室の前の長椅子に座ったまま、うつらうつらとしていた。隣では、オリヴィアが、リオンの肩に寄りかかって眠っている。 ガチャリ、と、処置室の扉が開く音がした。リオンは、飛び起きた。 「バルトファルト卿」 治癒術師が、リオンに声をかけた。リオンは、心臓が口から飛び出しそうな思いで、治癒術師の顔を見た。 「レッドグレイブ公爵令嬢は、意識を取り戻されました。命に別状はありません。ただ、まだ安静が必要です」 治癒術師の言葉を聞いた瞬間、リオンの体から、力が抜けた。涙が、また溢れてきた。安堵の涙だった。 「……ありがとうございます」 リオンは、深く頭を下げた。オリヴィアも目を覚まし、リオンの様子を見て、事情を察したのか、涙を浮かべながら微笑んだ。 「よかった……本当に、よかったです……」 リオンは、オリヴィアと共に、アンジェリカの病室へ向かった。白いベッドに横たわるアンジェリカは、まだ顔色が青白い。肩口から胸元にかけては、白い包帯が巻かれていた。 リオンが病室に入ると、アンジェリカの赤い瞳が、ゆっくりとリオンを捉えた。 「……リオン」 アンジェリカの声は、まだ弱々しかった。リオンは、彼女のベッドの傍らに歩み寄り、そっと膝をついた。 「アンジェ……すまなかった。俺のせいで、お前に、こんな怪我を……」 リオンの声は、震えていた。アンジェリカは、ゆっくりと首を横に振った。 「謝らないで。私が、勝手にあなたを庇ったの。それに……あなたが無事で、本当によかった」 アンジェリカは、そう言って、リオンの手を握った。彼女の手は、冷たく、細く、そして、かすかに震えていた。リオンは、その手を、両手で包み込んだ。 「……俺は、弱い。いつも、守るべきものも守れない。お前にも、オリヴィアにも、心配ばかりかけてる」 リオンは、自分の弱さを、初めて素直に認めた。アンジェリカは、リオンの手を握り返した。 「……知っていますわ。あなたは、弱くて、ひねくれていて、口が悪くて、金に汚い。でも、誰よりも優しくて、誰よりも仲間を大切にする。そんなあなたを、私は……オリヴィアも、きっと、信じている。だから、一人で背負わないで。私にも、オリヴィアにも、頼ってください」 アンジェリカの言葉が、リオンの胸に深く響いた。リオンは、彼女の手を握りしめたまま、うつむいた。涙が、リオンの頬を伝い、アンジェリカの手の甲に落ちた。 「……ああ。約束する。もう、一人で抱え込まない。だから、もう誰も傷つけさせない。俺が、お前を守る。絶対に」 リオンは、顔を上げ、アンジェリカの赤い瞳を真っ直ぐに見つめて言った。アンジェリカは、少しだけ目を見開き、それから、柔らかく微笑んだ。 「……その言葉、信じますわよ」 アンジェリカの微笑みは、朝日のように温かく、リオンの心を満たした。リオンは、彼女の手を握り続けた。その温もりが、リオンの心に、新たな決意を灯していく。 （俺は、もう逃げない。誰も傷つけさせない。ルクシオンのことも、エクリプスのことも、全部、俺がケリをつける） リオンは、心の中で、静かに誓った。 病室の窓の外、通りを挟んだ向かいの建物の屋上に、一人の少女が立っていた。腰まで届く金髪のストレートヘア。冷徹な光を宿す碧眼。左耳には、旧文明の遺物とおぼしきイヤリング。セレスティーヌは、医療院の窓を、冷たい視線で見下ろしていた。 「……失敗しましたか。まあ、想定内です。あの自動人形は、あくまで試作品。エクリプスの断片の適合性を確認するための、ね」 セレスティーヌは、小さく呟いた。その声は、朝の空気に溶けて消えていく。 「リオン・フォウ・バルトファルト。あなたは、ルクシオンを守るために、どこまで足掻くのでしょう。旧人類の悲願のために、あなたに理解できるとは思いませんが……もう少し、観察させてもらいます」 セレスティーヌは、そう言い残すと、屋上から姿を消した。王都ヴェルムートの朝は、静かに、しかし確実に、新たな脅威の足音を響かせ始めていた。