医療院の空気は、消毒薬と古い血の匂いが混ざり合って、鼻の奥にへばりつくようだった。 窓から差し込む朝の光が、白いシーツの上に横たわるアンジェリカの顔を、ひどく冷たく照らしている。包帯が巻かれた肩から胸元にかけて、赤黒い染みがじわりと滲んでいた。 リオン・フォウ・バルトファルトは、硬い木の椅子に座ったまま、一睡もできずにいた。 彼の茶色い瞳は、アンジェリカの顔から、その染みへ、そしてまた彼女の顔へと、何度も何度も行きつ戻りつする。 （俺の、判断の甘さが……これだ） 左手首の革の腕輪を、右手の指先が無意識に探る。ルクシオンの端末を模した、飾り気のない腕輪。その感触が、昨夜の恐怖をまざまざと呼び覚ます。 路地裏に現れた、あの自動人形。エクリプスの断片。アンジェリカが、リオンを庇って、その一撃を受けた。 肉が裂け、骨が砕ける、鈍い音。血の匂い。アンジェリカの苦痛に歪んだ顔。 それらが、フラッシュバックのように、リオンの脳裏を何度も焼く。 「……くそっ」 リオンは、拳を握りしめた。爪が掌に食い込み、小さく痛みが走る。この痛みで、少しでも罪悪感が紛れるなら、どんなに楽か。 拳は、白くなり、小刻みに震えていた。 「マスター。無理に起きている必要はありません。睡眠不足は、判断力の低下を招きます」 腕輪から、抑揚のない声が聞こえる。ルクシオンの声だ。いつもと同じ、冷たく、機械的な声。 だが、リオンはその声に、今はどうしても苛立ちを覚えてしまう。 「うるせえ。お前に何が分かる」 リオンの声は、自分でも驚くほど、とげとげしかった。 「マスターの感情を理解することはできません。しかし、肉体の疲労は数値として計測可能です。休息を推奨します」 「だから、うるせえって言ってるんだよ」 リオンは、吐き捨てるように言った。 ルクシオンは、それ以上何も言わなかった。 沈黙が、病室を満たす。 外から、朝市の準備をする商人たちの、どこか暢気な声が聞こえてくる。馬車の車輪が石畳を軋ませる音。鳥のさえずり。 世界は、何もなかったかのように、いつも通りに動いている。 それが、リオンには、たまらなく腹立たしかった。 （なんで、俺のせいで、アンジェが……） リオンは、アンジェリカの手を取ろうとして、ためらった。 彼女の手は、シーツの上に投げ出されている。白く、細く、そして、かすかに冷たい。 リオンは、自分の手が、彼女に触れることを、恐れていた。 （俺みたいな奴が、触れていい相手じゃない） その時だった。 医療院の廊下に、冷たい足音が響き始めた。 カツ、カツ、カツ。 一定のリズムで、近づいてくる。 その足音は、病院の静寂を、わざと踏みにじるかのように、無遠慮で、傲慢だった。 リオンは、顔を上げた。 病室の扉の向こう。 すりガラス越しに、人影が浮かび上がる。 ゆっくりと、扉が開かれた。 そこに立っていたのは、一人の少女だった。 腰まで届く、金のストレートヘア。 冷たい光を宿した、碧い瞳。 左耳には、旧文明の遺物とおぼしき、奇妙な形のイヤリング。 セレスティーヌ。 旧人類の婚約者の子孫を名乗る、謎の少女。 彼女は、病室の空気を、一瞬で凍りつかせた。 リオンは、椅子から立ち上がり、彼女と対峙した。 「……ご機嫌よう、リオン・フォウ・バルトファルト」 セレスティーヌの声は、氷の刃のように、鋭く、冷たかった。 「てめえ……なんで、ここに」 リオンは、低く唸るように言った。 「なぜ？　それは、あなたに用があるからです。単純なことでしょう？」 セレスティーヌは、リオンの殺気など、まったく意に介していない様子だった。 彼女は、病室の中へと、一歩、足を踏み入れた。 「ここは医療院です。無関係の人間が立ち入る場所ではありません。お引き取りください」 腕輪から、ルクシオンの声が響く。 セレスティーヌは、リオンの左手首にある腕輪へと、碧い視線を向けた。 その瞳が、わずかに、細められる。 「……ルクシオン。久しぶりですね。あなたのその姿、旧文明の輝きを、今も失っていないようで、何よりです」 彼女の声には、どこか、旧友に語りかけるような、奇妙な親しみが込められていた。 「あなたに挨拶をされる覚えはありません。私は、あなたを敵性存在と認識しています」 「敵性存在。それは、あなたのマスターである彼が、そう決めたのですか？　それとも、あなたの、旧人類の遺産としての判断ですか？」 セレスティーヌは、問いかけた。 ルクシオンは、答えなかった。 リオンは、その沈黙に、言い知れぬ不安を感じた。 「……何が目的だ、セレスティーヌ。用があるなら、さっさと言え」 リオンは、セレスティーヌを睨みつけながら、言った。 「では、単刀直入に申し上げましょう」 セレスティーヌは、背筋を伸ばし、リオンを真っ直ぐに見据えた。 「私は、旧人類の婚約者の子孫、セレスティーヌ。ルクシオンの正統な管理者です。その端末を、私に引き渡してください」 彼女の声は、宣言だった。 「……は？」 リオンは、あまりの言葉に、一瞬、思考が停止した。 「聞こえなかったのですか？　ルクシオンを、私に渡せと言っているのです」 「ふざけるな！　誰が渡すかよ！　ルクシオンは、俺の相棒だ！」 リオンは、怒鳴り返した。 声が、病室に響き渡る。 「相棒、ですか。それは、あなたの一方的な思い込みに過ぎません。ルクシオンが、あなたをマスターと認めているのは、ただの機能上の都合です」 セレスティーヌは、冷たく言い放った。 「……なにを、言ってやがる」 「知らないのですか？　ルクシオンが、あなたをマスターと認識したのは、あなたの肉体に、わずかながら旧人類の遺伝子が残っていたからです。それだけの理由です」 セレスティーヌの言葉が、リオンの胸に、深く、深く、突き刺さった。 （旧人類の、遺伝子……？） リオンは、息を呑んだ。 「ルクシオンは、旧人類の遺産です。その主人は、旧人類の血を引く者であるべき。あなたは、たまたま、その遺伝子を持っていた。ただの、器に過ぎないのです」 「……違う」 リオンは、絞り出すように言った。 「違う。俺とルクシオンは、そんな関係じゃない。戦って、笑って、……相棒なんだよ」 リオンの声は、震えていた。 「それは、あなたの遺伝子が、そう錯覚させているだけです。ルクシオンが、あなたをマスターと呼ぶのは、その遺伝子が、そう命じているから。それ以上でも、それ以下でもありません」 セレスティーヌは、まるで、事実を読み上げるように、淡々と告げた。 リオンは、ルクシオンに、すがるような視線を向けた。 「ルクシオン……お前、反論しろよ。こいつの言ってることは、全部、嘘だって、言ってくれよ」 リオンの声は、ほとんど、懇願だった。 しかし、ルクシオンは、沈黙を守っていた。 腕輪の上で、赤い一つ目が、ゆっくりと明滅する。 だが、その光は、リオンには、いつもより、ずっと冷たく、遠いものに感じられた。 「……ほら、ご覧なさい。彼は、何も言いませんよ。それが、答えです」 セレスティーヌの声が、リオンの心を、容赦なくえぐる。 （なんでだよ、ルクシオン……なんで、何も言わないんだよ） リオンの心の中に、冷たい虚無が広がっていく。 自分とルクシオンの間に、見えない壁が、音を立てて、そそり立っていくのを感じた。 「さて、リオン。話を戻しましょう。ルクシオンを渡してください。彼の中に眠る、エクリプスを起動すれば、新人類は滅び、旧人類の悲願が成就します。あなたも、旧人類の血を引く者なら、本来は、我々の側にいるべき存在なのですよ」 「誰が、てめえの仲間になるか！　そんな、世界を滅ぼすようなことを、させるわけにはいかねえんだよ！」 リオンは、必死に叫んだ。 「そう。残念です。では、あなたの選択肢は、二つです。私に協力するか、それとも……」 セレスティーヌは、そこで言葉を切り、リオンの目を、じっと見つめた。 「この王都を、エクリプスの実験場にされるか」 リオンは、言葉の意味を、理解するのに、数秒を要した。 「……な、に？」 「私は、すでに、王都各地に、エクリプスの断片を仕込んであります。あなたが、ルクシオンを渡さなければ、それらを起動させ、王都の住民、約25万人の魔力回路を、停止させます」 セレスティーヌの声は、冷酷そのものだった。 「魔力回路が停止すれば、どうなるか。あなたなら、分かるでしょう？　魔法に依存する新人類の体は、生命維持すら、危うくなります。子供も、老人も、関係ありません。この街は、静かに、死の都へと変わる」 リオンは、全身の血が、音を立てて、引いていくのを感じた。 「てめえ……本気で、そんなことを！」 リオンは、アロガンツを起動しようと、腕輪に意識を集中させた。 しかし、体が、動かない。 （ダメだ……ここで、戦えば……） リオンの脳裏に、ベッドで眠るアンジェリカの姿が浮かぶ。 医療院には、他にも、多くの患者がいる。 もし、ここで戦闘になれば、間違いなく、彼らに被害が及ぶ。 「賢明な判断です。今、あなたが私に攻撃を仕掛ければ、その時点で、断片を起動します。あなたの相棒の、演算も、まだ本調子ではないでしょう？」 セレスティーヌは、リオンの心の内を、見透かしたように言った。 リオンは、唇を噛みしめた。 血の味が、口の中に広がる。 「では、返事は、後日、聞きに来ます。それまで、よく考えておくことです。あなたの、その、偽りの絆とやらを、守る価値があるのかどうか」 セレスティーヌは、そう言い残すと、背を向けた。 金の髪が、翻る。 「ああ、それと、一つ、忠告を。あなたが、ルクシオンに、マスターと認められたのは、旧人類の遺伝子があったから。それだけの、ただの器。その事実から、目を背けてはいけませんよ」 最後の言葉を、リオンの胸に、深く突き刺して。 セレスティーヌは、病室から、出て行った。 カツ、カツ、カツ。 冷たい足音が、遠ざかっていく。 静寂が、再び、病室を支配した。 リオンは、その場に、立ち尽くしていた。 足に、力が入らない。 膝が、笑っている。 「……は、はは」 乾いた笑いが、口から漏れた。 （偽りの、絆、か） （旧人類の、遺伝子。ただの、器） セレスティーヌの言葉が、頭の中を、ぐるぐると回る。 リオンは、病室を出ると、廊下の壁に、背中を預けた。 ずるずると、体が、床へと、崩れ落ちていく。 膝を折り、床に、拳を、叩きつけた。 ガッ。 鈍い音が、静かな廊下に、響いた。 拳から、血が滲む。 痛みは、あった。 しかし、心の痛みに比べれば、何も感じないに等しかった。 「俺は……何のために、戦ってきたんだよ」 リオンは、うつむいたまま、呟いた。 「ルクシオン……お前にとって、俺は、ただの、都合のいい、道具だったのかよ」 腕輪からの返事は、なかった。 その沈黙が、リオンの心を、さらに深く、暗い穴へと、突き落とす。 「オリヴィアも、アンジェも……俺のことを、助けてくれる。でも、それも、俺が、聖女の力の、抑え役として、都合がいいからか？　公爵家に、恩を売っておきたいからか？　……そうだよな。俺みたいな、小物で、口が悪くて、金に汚い奴を、本気で想う奴なんて、いるわけないんだ」 リオンは、自嘲気味に、笑った。 「……俺は、お前たちにとっても、ルクシオンにとっても、都合のいい、道具でしかないのかもしれない」 その言葉を、口にした瞬間、リオンの心の、何かが、ぷつりと、切れた。 「リオンさん！」 突然、甲高い声が、廊下に響いた。 顔を上げると、亜麻色の髪を乱し、碧い瞳を、涙でいっぱいにした、オリヴィアが、こちらへ、駆け寄ってくるところだった。 彼女は、リオンの前まで来ると、その場に、膝をついた。 「リオンさん！　大丈夫ですか！？　手が、血が……！」 オリヴィアは、リオンの血まみれの拳を、両手で、包み込んだ。 彼女の手は、温かかった。 だが、その温もりが、今のリオンには、痛かった。 「……オリヴィア。来るな。俺に、構うな」 リオンは、オリヴィアの手を、振りほどこうとした。 「いやです！　離しません！　リオンさんが、一人で、こんなに苦しんでるのに、私が、離れるわけないじゃないですか！」 オリヴィアは、リオンの手を、強く握りしめた。 「リオンさんのせいじゃない！　私が、もっと早く、リオンさんのそばにいれば……！　アンジェリカさんを、一人で、行かせたりしなければ……！」 オリヴィアは、涙を、ぼろぼろと、こぼしながら、訴えた。 「違う……そうじゃないんだ」 リオンは、首を、横に振った。 「そういう、問題じゃ、ないんだよ」 その時、別の声が、聞こえた。 「……リオン」 弱々しい、しかし、凛とした声。 リオンとオリヴィアが、同時に、声のした方へ、顔を向けた。 そこには、病室から、よろめきながら、出てきた、アンジェリカの姿があった。 肩に巻いた包帯から、赤い血が、滲んでいる。 彼女は、看護師に、肩を支えられながらも、その力強い赤い瞳で、リオンを、真っ直ぐに見つめていた。 「アンジェ……お前、動いちゃ、ダメだろ！　傷が、開く！」 リオンは、思わず、立ち上がろうとした。 「黙りなさい！　あなたが、そんな顔をしているのに、私が、じっと、寝ていられると、思っているのですか！」 アンジェリカは、一喝した。 その剣幕に、リオンも、オリヴィアも、看護師も、一瞬、言葉を失った。 アンジェリカは、看護師の手を、振りほどくと、ふらふらと、リオンの前まで、歩いてきた。 そして、リオンの目の前で、片膝をついた。 「アンジェ……！」 「リオン。あなたが、ルクシオンと、築いてきた日々は、偽物なんかじゃない。私が、保証しますわ」 アンジェリカは、リオンの目を、じっと見据えて、言った。 彼女の声は、傷の痛みに、かすかに震えていた。 それでも、その言葉は、揺るぎない、真実の重みを持っていた。 「アンジェ……」 リオンの心に、わずかな光が、差し込む。 （そうだ。アンジェが、そう言ってくれる。オリヴィアも、泣いてくれる。……でも） セレスティーヌの言葉が、再び、リオンの心に、影を落とした。 （お前たちにとっても、都合のいい道具） 「……でも、俺は」 リオンは、うつむいた。 「俺は……お前たちにとっても、ルクシオンにとっても、都合のいい、道具でしか、ないのかもしれない」 リオンは、二人の手を、振りほどこうとした。 「リオンさん！　違います！　リオンさんは、私にとって、道具なんかじゃない！　私が、リオンさんを想う気持ちは、本物です！」 オリヴィアが、リオンの腕に、しがみついた。 「ええ、そうですわ！　あなたは、いつも、そうやって、一人で、抱え込んで！　私が、どれだけ、あなたに、助けられたと思っているのですか！　あなたは、私の、恩人で、……大切な、人です！」 アンジェリカも、リオンの手を、強く握った。 二人の、必死の想いが、リオンの心に、届きかける。 しかし、リオンの心の傷は、深すぎた。 （そうやって、優しくされるほど……俺は、自分が、情けなくなる） （俺は、二人の、その、真っ直ぐな想いに、応えられるような、人間じゃない） 「……やめてくれ。俺に、構わないでくれ」 リオンは、二人の手を、力なく、振りほどいた。 その時だった。 「……マスター。私は……」 腕輪から、ルクシオンの声が、響いた。 三人は、一斉に、腕輪を見た。 ルクシオンは、何かを言いかけて、しかし、言葉を止めた。 赤い一つ目が、ゆらりと、揺らめく。 「……マスターが、そう思うなら、私は、これ以上、何も言いません」 ルクシオンは、そう言って、沈黙した。 その言葉は、リオンへの、追い打ちだった。 （そうか。お前は、それで、いいんだな） （俺が、どう思おうと、関係ない。俺が、ただの、道具なら、道具らしく、しておけばいい） リオンの心は、完全に、閉ざされた。 「……もう、いい。俺は、一人で、どこかへ行く」 リオンは、二人に背を向けた。 「リオンさん！」 「リオン！」 二人の、悲鳴のような声が、背中に突き刺さる。 しかし、リオンは、振り返らなかった。 リオンは、医療院を、飛び出した。 外は、夕暮れだった。 茜色の空が、王都ヴェルムートの街を、赤く染めている。 リオンは、あてもなく、歩き出した。 夕暮れの街は、昼間の喧騒から解放され、どこか、物悲しい空気に包まれていた。 市場の露店は、片付けを始めている。 家路を急ぐ人々の姿が、影のように、伸びていく。 リオンは、人混みを避けるように、裏通りへと、足を向けた。 石畳の道。 古い建物。 路地裏からは、夕食の支度をする、生活の匂いがした。 （俺は、どこへ行けばいいんだ） （何を、すればいいんだ） セレスティーヌの脅迫。 王都の住民、25万人の命。 エクリプスの断片。 ルクシオンの沈黙。 そして、自分自身の、存在意義への、疑念。 それらが、リオンの心の中で、渦を巻いていた。 （俺は、どうすれば……） リオンは、立ち止まった。 夕日に照らされた、自分の影が、長く、地面に伸びている。 その影は、ひどく、小さく、頼りなく見えた。 （でも、逃げるわけには、いかない） （俺が、逃げたら、王都の人間が、死ぬ） （オリヴィアも、アンジェも、……ルクシオンも） リオンは、拳を握りしめた。 傷ついた拳から、再び、血が滲む。 その痛みが、今は、リオンを、現実に、引き戻してくれた。 （俺は、戦わなきゃいけない） （たとえ、俺が、ただの道具だとしても） （たとえ、誰にも、認められなくても） （俺は、俺の、やるべきことを、やるんだ） リオンは、顔を上げた。 夕日が、リオンの目に、突き刺さる。 その光は、暖かくも、優しくもなく、ただ、無情に、世界を照らし出していた。 王都ヴェルムートの夕暮れは、静かに、しかし、確実に、夜の闇へと、沈んでいこうとしていた。