「僕、今日から悪魔の学校に通うんだよな」 　窓の外に広がる景色を見ながら、鈴木入間はため息をついた。 　空は紫色の雲で覆われていて、太陽の光はほとんど届かない。その代わりに、街のあちこちに設置された魔光灯という不思議なランプが、青白い光を放っている。その光に照らされた建物はどれも石造りで、屋根がとがっていたり、壁に角が生えていたりする。 　ここは魔界ヴェルモーテ。人間界とは鏡写しに存在する異世界で、約120万人の悪魔たちが暮らす場所だ。 　そして僕、鈴木入間は……人間だ。 　両親に売り飛ばされて、気がついたら悪魔のサリバンさんの孫ということになっていた。サリバンさんは魔界でも指折りの実力者で、バビルス学園の理事長をしている。その孫として、今日からこの学園に通うことになったのだ。 　鏡に映る自分の姿を確認する。黒髪のさらさらしたショートヘアに、深いこげ茶色の丸い目。身長は168センチと、この世界の悪魔たちと比べると少し小さい。黒を基調としたバビルス学園の制服は、特待生用の簡素な徽章がついていて、やや大きめだ。 　右手の中指には、サリバンさんからもらった悪食の指輪。黒い石がはめ込まれたこの指輪がないと、僕はこの世界で魔法を使うことができない。 「よし、大丈夫。普通にしてれば、ばれないはず」 　僕は自分の頬を軽く叩いて、気合を入れた。 　目標はただ一つ。目立たないこと。平穏に、静かに、悪魔の学校生活を送ること。 　人間だってことがばれたら、どうなるかわからない。食べられちゃうかもしれない。だから、絶対に目立っちゃだめだ。 　そう心に決めたのに。 　――なぜか、そうはならなかった。 　 「入間くん！　ちょっといいかな！」 　部屋の扉が勢いよく開いて、サリバン理事長が飛び込んできた。 　大きな体に立派な角、そしてにこにことした笑顔。魔界のトップ3に数えられる三傑の一人とは思えないほど、おちゃめな雰囲気の悪魔だ。僕のことを溺愛していて、何かにつけて甘やかそうとする。 「どうしたんですか、サリバンさん」 「今日の入学式で、新入生代表の挨拶をしてほしいんだ！」 　一瞬、頭が真っ白になった。 「……え？」 「いやあ、本来は首席の子がやるはずなんだけどね。でも、やっぱり僕の可愛い孫に入間くんにやってもらいたくて！　理事長権限で変更しちゃった！」 「えええ！　そんな、僕、挨拶なんて無理ですよ！」 「大丈夫大丈夫！　入間くんならできるよ！　それに、もうプログラムに名前を載せちゃったしね！」 　サリバンさんはにこにこしながら、僕の肩をぽんぽんと叩く。 　ああ、これだ。僕は頼まれると断れない。サリバンさんの期待に満ちた目を見ると、どうしても「嫌です」と言えない。 「……わかりました。やります」 「やったあ！　楽しみにしてるよ、入間くん！」 　サリバンさんは上機嫌で部屋を出ていった。 　僕は再び大きなため息をつく。 「目立たないようにって言ったのに、入学式で挨拶って……最悪だ」 　でも、やるからには仕方ない。なるべく無難に、短く、静かに終わらせよう。 　そう決めて、僕は式典会場へ向かう準備を始めた。 　 　バビルス学園は、魔界最高峰の教育機関だ。創立800年、生徒数は約1200名。卒業生は魔界の要職を占めている。学園の敷地は約2平方キロメートルもあって、本棟、実習棟、寮棟、図書館棟、食堂棟、それに収容2000人の闘技場「アリーナ・バビルス」まで備えている。 　僕が通うのは、その中でも特別なクラス。問題児クラスと呼ばれる、素行や成績に問題を抱えた生徒たちが集められるクラスだ。定員は毎年12名前後。事実上のお荷物クラスらしい。 　でも、僕にとってはむしろ好都合だった。問題児クラスなら、きっと目立たずに過ごせるはず。 　式典会場へ向かう道すがら、僕は学園の様子を眺めていた。 　石造りの校舎は荘厳で、廊下には魔法の炎が揺れるランプが並んでいる。すれ違う生徒たちはみんな角や翼、尻尾を持っていて、色とりどりの髪をしていた。中には獣のような顔の子もいる。 　やっぱり、ここは人間の世界とは全然違う。 　そう思いながら歩いていると、突然、声をかけられた。 「あの、すみません」 　振り返ると、小柄な悪魔の女の子が不安そうに立っていた。頭に小さな角が二本生えていて、手には大きな荷物を抱えている。 「式典会場ってどこですか？　迷子になっちゃって……」 　その子は涙目になっていた。 　僕は放っておけなかった。 「大丈夫、僕も今から向かうところだよ。一緒に行こう」 「いいんですか！　ありがとうございます！」 　僕は彼女の荷物を半分持って、式典会場への道を案内した。 　会場に着くと、彼女は何度もお礼を言って去っていった。 　よかった。これくらいなら、別に目立たないはず。 　そう思って歩き出した瞬間、今度は別の場所でドサッという音がした。 「ああっ！　荷物が！」 　見ると、男子生徒が転んで、抱えていた書類の束を床にぶちまけている。周りの生徒たちはちらりと見るだけで、誰も助けようとしない。 　僕は慌てて駆け寄った。 「大丈夫？　手伝うよ」 「す、すみません……助かります」 　二人で書類を拾い集める。けっこうな量だ。 「これ、どこに運ぶの？」 「えっと、式典会場の受付なんです。僕、遅刻しそうで焦ってて」 「じゃあ、僕も持って行くよ。ちょうど会場に行くところだから」 「え！　いいんですか！　本当に助かります！」 　結局、僕は書類の束の半分を持って、彼と一緒に会場まで運んだ。 　その間にも、迷子の新入生に道を教えたり、落とし物を拾って届けたり、気がついたら次々と人助けをしていた。 　別に、いいことをしようと思ったわけじゃない。ただ、困っている人を見ると、体が勝手に動いてしまうのだ。 　これが僕の、お人よしの性分というやつだった。 　そして、その様子を、周囲の悪魔たちが興味深そうに眺めていたことに、僕はまだ気づいていなかった。 　 「ねえ、あの新入生、誰？」 「知らない。でも、さっき迷子の子を案内してたわよ」 「書類運びも手伝ってた。けっこういいやつじゃない？」 「でも、あの制服の徽章、特待生用よ。平民でもないってこと？」 「へえ、面白そうな奴だな」 　そんな噂が、式典会場のあちこちでささやかれ始めていた。 　 　入学式が始まった。 　会場はアリーナ・バビルス。2000人を収容できる巨大な闘技場で、今日は新入生と在校生、教職員でびっしりと埋まっている。 　僕は舞台袖で、何度も何度も原稿を読み返していた。 　心臓がバクバクしている。手のひらには汗がじんわりと浮かんでいた。 「大丈夫、大丈夫。短く終わらせればいいだけだから」 　自分に言い聞かせる。 　やがて、司会の先生が僕の名前を呼んだ。 「新入生代表、鈴木入間君、どうぞ」 　会場がざわめいた。 　首席のアスモデウス・アリスという子ではなく、見知らぬ特待生が代表を務めることに、みんな驚いているのだろう。 　僕は深呼吸をして、壇上へと歩き出した。 　何百という悪魔の視線が、一斉に僕に突き刺さる。 　足が震える。 　でも、やるしかない。 　僕は原稿を広げて、口を開いた。 「えー、新入生代表の、鈴木入間です」 　声が、ちょっと裏返った。 「本日は、ぼ、僕たち新入生のために、こんな素晴らしい式を開いていただき、ありがとうございます」 　噛んだ。 　会場のあちこちから、くすくすという笑い声が聞こえる。 　ああ、最悪だ。 　でも、ここで止まるわけにはいかない。 「僕は、このバビルス学園で、たくさんのことを学びたいと思っています。友達も作りたいし、勉強も頑張りたい。そして、いつか、この魔界の役に立てるような悪魔になりたいです」 　自分でも何を言ってるんだろうと思った。 　でも、これは本心だった。 　人間の僕が、悪魔の世界で生きていく。それなら、せめて誰かの役に立ちたい。困っている人を助けられるような、そんな存在になりたい。 「未熟な僕たちですが、先輩方、先生方、どうかご指導よろしくお願いします」 　僕は深く頭を下げた。 　会場が静かになった。 　あれ、もしかして、失敗しちゃった？ 　そう思って顔を上げた瞬間、パラパラと拍手が起こり始めた。 　それが、どんどん大きくなっていく。 　やがて、会場全体を包み込むような、大きな拍手に変わった。 「……え？」 　僕は戸惑いながら、壇上から降りた。 　なぜか、目立たないようにしようと思ったのに、入学式で一番目立ってしまった気がする。 　 　式典が終わって、僕は早く寮に帰りたかった。 　でも、会場を出たところで、立ちはだかる人影があった。 「お前が鈴木入間か」 　低く、冷たい声だった。 　僕は顔を上げた。 　そこに立っていたのは、背の高い男子生徒だった。 　明るいピンク色のふわっとした髪。サイドは長めで、耳を隠している。紫がかった赤い瞳は理知的で、鋭い光を宿していた。身長は178センチほどで、同じ制服を着ているのに、立ち姿だけで高貴な雰囲気が漂っている。 「え、えっと……そうですけど」 「私はアスモデウス・アリス。この入学試験で首席を取った者だ」 　首席。 　つまり、本来なら新入生代表の挨拶をするはずだった子。 「本来、代表挨拶は首席である私が務めるはずだった。それを、理事長の孫というだけで、お前が奪った」 　アリスの目に、怒りの炎が宿る。 「そんな、僕は別に、奪うつもりなんて」 「言い訳は不要だ。私はこの学園で、実力によって認められるべきだと考えている。家柄やコネで地位を得るなど、悪魔としての美徳に反する」 　周囲に、野次馬の悪魔たちが集まり始めた。 「おい、あれアスモデウス家の……」「首席のアリスだ」「あの特待生、喧嘩売られたのか？」 　ざわざわと、会場の外が騒がしくなる。 「鈴木入間。私と決闘しろ」 「……え？」 「私の火炎魔術で、お前に代表挨拶を務める資格があるかどうか、確かめさせてもらう」 　アリスの右手に、ボッと炎が灯った。 　熱気が、離れた僕の頬まで届く。 「ちょ、ちょっと待って！　決闘なんて、僕、無理だよ！　それに、代表挨拶だって、本当はやりたくなかったんだ！」 「今更そんなことを言っても遅い。それに、この決闘は私の名誉のために必要だ。受けないというのなら、それなりの対応を取らせてもらう」 　アリスは一歩、僕に近づいた。 　その気迫に押されて、僕は後ずさりする。 　でも、逃げ場はなかった。 　周りは野次馬で囲まれている。 「……わ、わかった。受けるよ。でも、本当に僕、魔法なんて使えないから」 「使えない？　このバビルスに入学しておいて、魔法が使えないとでも言うのか」 「だから、本当に……あっ！」 　言い終わる前に、アリスが炎を放ってきた。 　ボウッ！ 　巨大な火の玉が、真っ直ぐに僕へ飛んでくる。 　死ぬ。 　そう思った瞬間、僕の体は勝手に動いていた。 　ひらり、と。 　炎が、僕の髪をかすめて通り過ぎる。 「……何？」 　アリスの顔に、初めて驚きの色が浮かんだ。 「今のを避けたのか？　まさか、偶然か」 　アリスは続けて炎を放つ。 　今度は二発。 　でも、僕の体はまた勝手に動いた。 　右に、左に。 　炎は、まるで僕の体を避けて通るように、紙一重で外れていく。 「な、なんで避けられてるの！？」 　僕自身が一番驚いていた。 　体が、勝手に危険を察知して動いている。 　これが、僕の人生経験から身についた危機回避能力。人間界で、ろくでもない両親に振り回されて、危険な目に何度も遭ってきたからこそ、身についた能力だった。 　でも、僕はこの能力のことを、自分でもよくわかっていなかった。 「面白い。ならば、これはどうだ」 　アリスの目が、楽しそうに細められた。 　彼は両手を広げ、さらに大きな炎を生み出す。 「火炎魔術・紅蓮の槍」 　炎が、槍の形を成して、僕に迫る。 　さっきよりも、速い。 　でも、僕の体は、その槍の軌道を完全に見切っていた。 　ぐるり、と。 　体を回転させて、炎の槍を避ける。 　会場の外が、どよめいた。 「なんだあの動き……」「炎を全部避けてる」「あの特待生、何者だ？」 　野次馬の悪魔たちが、口々に騒ぐ。 「お前……本当に魔法が使えないのか」 「だから、そう言ってるじゃないか！」 「だが、その回避能力は只者ではない。私の炎をここまで避けるなど、並の悪魔では不可能だ」 　アリスは炎を消し、真っ直ぐに僕を見つめた。 　さっきまでの怒りは消えていて、代わりに、何か別の感情が宿っている。 「鈴木入間。お前、面白いな」 「え？」 「私はお前を認める。今日の決闘は、私の負けだ」 「ちょ、ちょっと待って！　負けって、僕、何もしてないよ！？」 「いや、お前は私の全力の炎を全て避けた。それだけで十分だ。むしろ、お前のような実力者を、家柄で代表になっただけの腰抜けだと思っていた私が愚かだった」 　アリスは、突然、片膝をついた。 「鈴木入間。私は今日から、お前に忠誠を誓う。このアスモデウス・アリス、生涯をかけてお前のオトモダチとして尽くすことを、ここに宣言する」 「……は？」 　僕は、何が何だかわからなかった。 　決闘を申し込まれて、炎を避けていたら、いつの間にか忠誠を誓われていた。 「ちょっと待って！　オトモダチって何！？　忠誠って！？」 「お前は私に勝った。悪魔の世界では、敗者は勝者に従うものだ。それに、私はお前のあの回避能力に、本物の強さを見た。お前こそ、私が仕えるにふさわしい」 　アリスの紫がかった赤い瞳は、キラキラと輝いていた。 　さっきまでの冷たい印象が嘘みたいだ。 「だから、僕は別に、勝ったわけじゃなくて……」 「謙遜するな。お前の実力は、この私が保証する。さあ、これからよろしく頼むぞ、入間殿」 　アリスは立ち上がり、僕の手を取った。 　その手は、意外なほど温かかった。 　周囲の野次馬たちは、呆気にとられた顔で僕たちを見ている。 「なんだあれ……」「首席が特待生に忠誠を誓ったぞ」「あの新入生、やっぱり只者じゃないな」 　噂が、さらに大きくなっていくのを感じる。 　僕は、遠い目をした。 　目立たないように、平穏に、静かに過ごす。 　そう決めたのに。 　入学初日から、僕は学園中の注目を集めてしまった。 　しかも、なぜか首席の悪魔に忠誠を誓われて、オトモダチになるとか言われている。 「……僕の学園生活、どうなっちゃうんだろう」 　紫色の空の下、僕の呟きは、誰にも届かなかった。 　こうして、鈴木入間の波乱万丈な悪魔学校生活が、幕を開けたのだった。 　 　――入学式の夜。 　バビルス学園の理事長室。 「ふふふ、入間くん、大活躍だったみたいだねえ」 　サリバンは水晶玉を覗き込みながら、にこにこ笑っていた。 「入学初日で、首席のアスモデウス君に決闘を申し込まれて、しかも勝っちゃうなんて。さすが私の孫だよ」 　水晶玉には、アリスの炎を紙一重で避ける入間の姿が映っている。 「でも、あんまり目立つと、人間だってことがばれちゃうかもしれないなあ。まあ、その時はその時で、私が全力で守るけどね」 　サリバンは、優しい目で水晶玉を撫でた。 「入間くん。君の学園生活は、きっと楽しいことばかりじゃない。でも、君なら大丈夫だ。君は、私が思っているよりずっと強い子だから」 　窓の外では、紫色の月が、魔界の街を静かに照らしていた。