教室の窓から差し込む魔光灯の青白い光が、石造りの壁に長い影を落としていた。 入学から一週間。バビルス学園の廊下を歩く鈴木入間の背中には、今日も無数の視線が突き刺さっている。 「あれが例の特待生よ」「首席に勝ったって本当？」「アスモデウス様がお側に置いてるらしいわ」 ひそひそと交わされる声。入間は聞こえないふりをして、足を速めた。黒髪のさらさらしたショートヘアが、歩くたびに小さく揺れる。深いこげ茶色の丸い目は、困ったように細められていた。 （目立たないようにって、ずっと思ってるのに……） 心の中でため息をつく。右手の中指には、サリバンからもらった悪食の指輪。黒い石が、魔光灯の光を受けて鈍く光っていた。 その時だった。 「イルマ様、おはようございます」 背後から、澄んだ声が聞こえた。 振り返ると、そこには明るいピンク色のふわっとした髪を揺らす長身の悪魔が立っていた。紫がかった赤い瞳が、入間を見つめて柔らかく輝いている。両手の指先には、うっすらと火傷の痕。火炎魔術の訓練の名残だ。黒い制服に輝く首席の徽章が、彼の地位を物語っていた。 「あ、アリスくん。おはよう」 入間は少しだけ緊張しながら挨拶を返した。 アスモデウス・アリス。入学初日に決闘を申し込んできた首席の悪魔で、今では入間に忠誠を誓う「オトモダチ」。決闘の後から、彼は入間の隣にいることが当たり前になっていた。 「今日も一日、私がお側でお守りします」 アリスは胸に手を当て、恭しく一礼する。その仕草は貴族的で、嫌味がない。 「う、うん。ありがとう……でも、本当に一人で大丈夫だよ？」 入間は遠慮がちに言った。 だが、アリスは真剣な眼差しで首を横に振った。 「何をおっしゃいますか。あなた様はこの学園で最も注目されるお方。何かあってからでは遅いのです」 「そ、そうかな……」 「そうです。それに、私はあなた様のお傍にいられることが、何よりも幸せなのですから」 そこまで言われて、入間は断ることができなかった。 彼の性格上、誰かの真剣な願いを無下にすることなど、できるはずがない。 「……わかった。じゃあ、お願いします」 入間がそう言った瞬間、アリスの顔がぱあっと輝いた。 「ありがとうございます！ このアスモデウス・アリス、全身全霊をかけてあなた様をお守りします！」 アリスは満面の笑みで、入間の隣にぴったりと並んだ。 その瞬間、廊下のあちこちから、突き刺さるような視線が二人に注がれる。 「……ずるい」「私だって、アスモデウス様とお近づきになりたいのに」「あの特待生、一体何者なのよ」 聞こえよがしな、ひそひそ声。特に女子悪魔たちの視線は、恐ろしいほどに冷たかった。 入間は背中に、じわりと冷や汗をかいた。 （ああ……やっぱり、こうなるんだ……） 彼は自分の断れない性格を、心の中で呪った。 教室に着くと、アリスは当然のように入間の隣の席に座った。 正確には、入間の隣の席に座っていた生徒に、にこやかに「席を替わっていただけますか」と頼み、有無を言わさず席を移動させたのだ。 「あの、アリスくん。席って、決まってるんじゃ……」 「問題ありません。私があなた様の隣にいることは、すでに学園の認めるところです」 「そうなの……？」 「ええ。昨日、担任のカルエゴ先生に申請し、正式に許可をいただきました」 入間は目を丸くした。 （いつの間に、そんな手続きを……） アリスの行動力に、もはや驚きを通り越して感心してしまう。 「掃除の時間も、移動教室も、私がお側でお守りしますので、ご安心ください」 「は、はあ……」 入間は曖昧に頷くことしかできなかった。 教室の後ろの方から、女子悪魔たちの声が聞こえる。 「見た？ あの特待生、アスモデウス様に付きっきりで世話されてるわよ」「何様のつもりかしら」「家柄もないくせに」 声は、わざと入間に聞こえるように出されている。 入間は肩をすくめた。 （気にしない、気にしない……） そう自分に言い聞かせるが、やはり居心地は悪い。 午前の授業が終わり、昼休みになった。 入間はアリスと一緒に、学園の食堂「グラン・カフェテリア」へ向かった。 食堂は魔獣肉の煮込みの匂いで満ちていた。名物の一皿は8ヴェル。問題児クラスの面々が集まる場所だ。 「イルマ様、こちらへ。窓際の席を確保しました」 アリスは入間をエスコートするように、窓際の席へ案内した。 「あ、ありがとう」 入間が席に着くと、アリスは向かい側に座る。 「本日のランチは、魔獣肉の煮込みと、魔力野菜のサラダ。それから、デザートに血赤果実のタルトを用意しました」 「え、全部用意してくれたの？」 「もちろんです。あなた様の好みは、すでに把握しております」 アリスは得意げに微笑んだ。 入間は苦笑いしながら、スプーンを手に取った。 「いただきます」 煮込みを一口。濃厚な魔獣肉の旨味が口いっぱいに広がる。 「おいしい……」 「お口に合いましたか。それは良かった」 アリスは嬉しそうに目を細めた。 その時、食堂の入口から、大きな声が響いた。 「鈴木入間！ そこにいるな！」 入間はびくっとして振り返った。 食堂の入口に、一人の悪魔が立っていた。 逆立った髪、燃えるような赤い瞳、そして何よりも目を引くのは、その自信に満ち溢れた態度。黒い制服を着崩し、胸元には問題児クラスの徽章が光っている。 サブノック・サブロ。問題児クラスの熱血漢で、魔王になることを夢見ている少年だ。 彼はずかずかと食堂に入ってくると、入間の前に立った。 「お前、俺のライバルだ！」 入間はきょとんとした。 「……え？」 「だから、ライバルだと言っている！ 首席を負かしたお前を、この俺が放っておけるか！」 サブロは拳を握り、熱く語り始めた。 「俺は将来、魔王になる男だ。その俺の前に立ちはだかる壁として、お前はふさわしい。だから、俺はお前をライバルと認定する！」 「ラ、ライバルって、何をすればいいの……？」 入間は困惑しながら尋ねた。 「何をすればいいだと？ 決まっているだろう！ 魔王を目指す者同士、切磋琢磨するのだ！ 互いに高め合い、競い合い、いつか頂点で決着をつける！」 「ぼ、僕は魔王を目指してないんだけど……」 「何を言うか！ 首席を倒した男が、魔王を目指さないなど、ありえん！」 サブロは完全に話を聞いていなかった。 「とにかく、今日からお前は俺のライバルだ！ 覚えておけ！」 そう言い残すと、サブロは嵐のように去っていった。 入間は呆然と、その背中を見送る。 「……何だったんだろう」 「問題児クラスのサブノック・サブロ。魔王を夢見る熱血漢で、入学式の決闘以来、あなた様をライバル視しているようです」 アリスが冷静に説明した。 「そうなんだ……」 「ご安心ください。あのような輩があなた様に危害を加えることは、私が許しません」 「いや、危害を加えようとしてるわけじゃないと思うよ……」 入間は苦笑いした。 昼休みが終わり、午後の授業へ向かう廊下で、入間は妙な空気を感じ取った。 すれ違う生徒たちが、ちらちらとこちらを見ては、ひそひそと何かを話している。 さっきまでの視線とは、明らかに質が違う。 （なんだろう……？） 入間は首をかしげた。 「イルマ様、少しこちらへ」 アリスが入間の腕を引き、廊下の端に寄せた。 「どうしたの？」 「どうやら、妙な噂が流れているようです」 「噂？」 「ええ。私とあなた様が、『愛の決闘』をしたという噂です」 「……え？」 入間は固まった。 「さらに、その噂は尾ひれに尾ひれがつき、『首席が入間に求婚した』『二人は毎晩逢瀬を重ねている』などという、実に興味深い内容に発展しているようです」 アリスは淡々と、しかしどこか楽しそうに言った。 「ちょ、ちょっと待って！ それ、全部嘘だよね！？ 決闘は事実だけど、求婚とか、逢瀬とか、そんなの全然違う！」 入間は慌てて否定した。 「ええ、事実ではありません。しかし、面白いではありませんか」 「面白くないよ！ どうしてそんな噂が……」 「おそらく、問題児クラスのシャックス・リードが面白半分に広めたのでしょう。彼はそういうことを好みますから」 入間は頭を抱えた。 （シャックスくん……なんでそんなことを……） 「とにかく、噂を否定しないと……」 「なぜです？ 私は事実を言ったまでです。あなた様と決闘したことも、あなた様に忠誠を誓ったことも、全て真実。噂がどう広がろうと、私が気にすることはありません」 アリスは涼しい顔で言い放った。 「そ、それはそうだけど……でも、求婚とか、逢瀬とかは、事実じゃないんだよ？」 「いずれ真実になるかもしれません」 「ならないよ！？」 入間は思わず声を張り上げた。 その声に、廊下の生徒たちが一斉に振り返る。 「あれが例の……」「首席と噂の……」「毎晩逢瀬って、本当なのかしら」 ひそひそ声が、さらに大きくなる。 入間は顔を真っ赤にして、うつむいた。 （もう、やだ……） その日の放課後。 入間は一人で、本棟の廊下を歩いていた。 アリスは用事があると言って、先に寮へ戻っている。ようやく一人になれた。 だが、噂は学園中に広がっていた。 「あの子が例の首席の恋人よ」「決闘で負かして、求婚されたんですって」「毎晩、逢瀬を重ねてるらしいわ」 すれ違う生徒たちが、好奇の目を向けてくる。 入間は、廊下を歩くだけで注目を浴びる羽目になっていた。 （誤解なんです、って説明して回ったけど……） 実際、入間は昼休みの後に、何度か噂を否定しようと試みた。 だが、そのたびに、お人よしの性格が邪魔をした。 「すみません、教科書を落としてしまって……」 困っている下級生を見つけると、放っておけない。 「大丈夫？ 一緒に拾うよ」 そうして助けている姿が、さらに「優しい人」として話題になる。 「見て、あの特待生、下級生に親切にしてるわ」「やっぱり、ただ者じゃないのね」「だから首席も惚れたのかしら」 噂は、入間が親切にすればするほど、膨らんでいった。 目立たないように振る舞うほど、学園の噂の中心になる。 入間は、どうしようもない悪循環に、心の中で深いため息をついた。 （絶望しても、状況は変わらないし、お腹も膨れない……） そんなことを考えながら、廊下の角を曲がった時だった。 掲示板の前で、入間の足が止まった。 そこには、見慣れない張り紙があった。 「なんだろう……？」 入間は近づいて、張り紙を読んだ。 『禁書管理局 通達 要注意人物監視記録 対象：鈴木入間（バビルス学園特待生） 事由：首席アスモデウス・アリスとの決闘後、要監視 備考：生徒会長アザゼル・アメリによる個別聴取済み』 入間は、自分の名前を見つけて、息を止めた。 （ぼ、僕の名前が……禁書管理局の……？） 禁書管理局。魔界評議会直属の機関で、人間界の書物を「危険な知識」として回収・封印する部署。 なぜ、そんな組織が、自分を監視しているのか。 しかも、生徒会長による個別聴取済み、とある。 （アザゼル・アメリ生徒会長……僕、まだ会ったことないのに） 入間の背筋に、冷たいものが走った。 あの入学式の後、廊下の角で見た黒い制服の影。あれは、気のせいではなかったのかもしれない。 「……僕、何かしたのかな」 入間は、誰にともなく呟いた。 答えは、返ってこない。 紫色の空の下、バビルス学園の廊下に、魔光灯の青白い光が静かに落ちていた。 入間は、張り紙から目を離せなかった。 平穏を望んでいたはずの学園生活は、入学から一週間で、思いもよらない方向へと動き始めていた。 自分の名前が、魔界の闇の中で、確実に記録されている。 その事実が、入間の胸に、重くのしかかっていた。 （これから、どうなっちゃうんだろう……） 入間は小さく息をついて、その場を後にした。 背後で、掲示板の張り紙が、風もないのに、はらりと揺れた。