「――お前が、鈴木入間か」 　冷たい声が、闘技場の空気を切り裂いた。 　バビルス学園の闘技場「アリーナ・バビルス」。収容2000人の観客席は、入学式の直後だというのに、すでに満員だった。新入生代表の挨拶を奪われた首席、アスモデウス・アリスが、特待生の鈴木入間に決闘を申し込んだ――その噂は、式典が終わるよりも早く学園中に広がっていた。 　石造りの円形闘技場の中央に、二人の生徒が向かい合って立っている。 　一人は、明るいピンク色のふわっとした髪を風に揺らす、長身の悪魔。紫がかった赤い瞳が、理知的で鋭い光を宿して、まっすぐに入間を射抜いている。両手の指先には、うっすらと火傷の痕。火炎魔術の訓練の名残だ。黒い制服に輝く首席の徽章が、彼の地位を雄弁に物語っていた。 「私は、お前のような家柄で入学した腰抜けが、新入生代表を務めるなど、断じて許せない」 　アリスの声は、静かだった。だが、その静けさの奥に、煮えたぎるような怒りが渦巻いている。 　対する鈴木入間は、168センチの体を縮こまらせて、困ったように眉を下げていた。黒髪のさらさらしたショートヘアが、汗で額に張り付いている。深いこげ茶色の丸い目が、不安そうに揺れていた。右手の中指には、サリバンからもらった悪食の指輪。黒い石が、魔光灯の光を受けて鈍く輝く。 「あ、あの……僕、別に、代表をやりたくてやったわけじゃなくて……」 「黙れ」 　アリスは、ぴしゃりと言い放った。 「言い訳など聞く気はない。実力で、お前が新入生代表にふさわしいかどうか、この場で証明してみせろ」 　入間の顔から、さっと血の気が引いた。 （無理だ。僕、魔法なんて使えないのに！） 　心の中で叫ぶ。だが、口には出せない。人間だということがばれたら、それこそ終わりだ。 　観客席から、野次が飛ぶ。 「やっちゃえ、首席！」 「特待生ごときが、アスモデウス様に勝てるわけないだろ！」 　ざわざわと、闘技場全体が揺れる。 　アリスが、右手をゆっくりと持ち上げた。 「――火炎魔術、フレイム・アルス」 　詠唱とともに、アリスの指先に、小さな炎が灯った。 　それは、一瞬で膨れ上がり、彼の手のひらを包む巨大な火球へと変わる。 　熱気が、入間の頬を撫でた。 （あつい……！） 　入間の足が、すくむ。 　だが、その時だった。 　アリスの手から、炎が放たれた。 　ゴウッ！ 　真っ赤な炎の塊が、一直線に入間に向かって飛んでくる。 「うわあああっ！？」 　入間は、悲鳴を上げて、その場にしゃがみ込んだ。 　炎が、彼の頭の上を通過する。 　紙一重。 　髪の毛が数本、焦げる匂いがした。 「なっ……！？」 　アリスの顔に、初めて動揺が走る。 　今の一撃は、確実に命中させるつもりで放った。なのに、入間は、まるで最初からそこにいなかったかのように、炎の下をくぐり抜けた。 「たまたまだ。次は当てる」 　アリスは、両手を広げた。 「フレイム・アルス、連射！」 　今度は、無数の炎の矢が、雨のように入間へと降り注ぐ。 　観客席から、悲鳴が上がった。 　だが、入間は、目を閉じたまま、無意識に体を動かしていた。 　右に、左に、後ろに。 　炎の矢が、彼の体をかすめるたびに、制服が焦げ、破れていく。 　それでも、一発も、まともに当たらない。 「なぜだ……！？ なぜ当たらない！？」 　アリスの声が、焦りに震える。 　入間は、自分でもわからなかった。 （体が、勝手に動く……！） 　炎が迫ってくる。怖い。死ぬかもしれない。なのに、体は、恐怖とは別の何かに導かれるように、完璧なタイミングで、完璧な方向へと動く。 　それは、人間界で、理不尽な親に振り回され、危険な仕事を押し付けられ、それでも生き延びるために、いつの間にか身につけた能力だった。 　圧倒的危機回避能力。 　鈴木入間が、人生経験から得た、唯一にして最強の力。 「はぁ……はぁ……っ」 　入間の呼吸が、荒くなる。 　制服は、ボロボロだった。あちこちが焦げ、破れ、肌が露出している。膝も、手のひらも、擦り傷だらけだ。 　それでも、彼は、立っていた。 　観客席が、静まり返る。 「……なんだ、あいつ」「あの攻撃を、全部避けたのか？」「ありえねえ……特待生のくせに」 　ざわめきが、徐々に大きくなっていく。 　入間の注目度は、入学式の代表挨拶の比ではなかった。 　アリスは、肩で息をしながら、入間を睨みつけていた。 　彼の魔力は、もう限界に近かった。連射を続けすぎたのだ。 「く……そ……」 　アリスは、最後の魔力を振り絞るように、右手を突き出した。 「これで……終わりだ……！」 　彼の手のひらに、これまでで最大の炎が渦巻く。 　だが―― 　ボッ。 　炎は、音を立てて、消えた。 　魔力切れだった。 　アリスの体が、がくりと傾く。 　そして、そのまま、膝をついた。 「……私の、負けだ」 　小さく、絞り出すような声だった。 　入間は、ぼろぼろの制服のまま、ゆっくりとアリスに近づいた。 　足が、もつれる。 　緊張の糸が切れて、体中の力が抜けていく。 　それでも、彼は、アリスの前に立った。 　そして、倒れ込むように、その場に座り込んだ。 「……はぁ……はぁ……」 　息を整えながら、入間は、アリスの顔を見た。 　アリスの紫がかった赤い瞳が、悔しさと、何か別の感情で、揺れている。 　入間は、ゆっくりと、口を開いた。 「……君の炎、すごく綺麗だったよ」 　アリスの目が、大きく見開かれた。 「……え？」 「本当に、綺麗だった。赤くて、明るくて、すごく、熱くて。……あんなに綺麗な炎、生まれて初めて見た」 　入間は、本心から、そう言った。 　彼は、お世辞が言える性格ではない。思ったことを、そのまま口にしただけだ。 　アリスの炎は、本当に、綺麗だった。 　恐怖の対象であるはずの炎が、入間の目には、純粋に美しいものとして映っていた。 　その言葉が、アリスの心の奥深くに、突き刺さった。 　彼は、生まれてからずっと、自分の炎を「強い」とは言われても、「綺麗」と言われたことはなかった。 　アスモデウス家の火炎魔術は、破壊のための力だ。 　その力を、美しいと言った者など、誰もいなかった。 「……お前は、私の炎を、綺麗だと、言うのか」 「うん。とっても」 　入間は、えくぼを見せて、笑った。 　その笑顔を見た瞬間、アリスの中で、何かが、音を立てて崩れ落ちた。 　首席の誇り。家柄のプライド。勝負への執着。 　それらすべてが、どうでもよくなるほど、目の前の少年の笑顔は、眩しかった。 　アリスの目に、涙が、じわりと浮かぶ。 　彼は、唇を噛みしめて、それを必死にこらえた。 　そして、震える声で、宣言した。 「鈴木入間。このアスモデウス・アリス、生涯をかけて、あなた様に忠誠を誓います」 　闘技場全体が、どよめいた。 「えっ！？」 「私は、あなた様の、オトモダチになります。いいえ、すでに、あなた様こそが、私が仕えるにふさわしいお方です。どうか、私を、あなた様のお傍に置いてください」 　アリスは、地面に膝をついたまま、入間を見上げた。 　その瞳は、もはや、敵意の色をしていなかった。 　尊敬と、憧憬と、そして、熱い忠誠心。 　それらが、混ざり合って、キラキラと輝いていた。 「ちょ、ちょっと待って！？ 僕、何もしてないよ！？ ただ、避けてただけで……！」 「あなた様は、私の全力の炎を、一発も受けずに避けきった。それだけで、十分すぎるほどの実力です。しかも、私の炎を、綺麗だと認めてくださった。その心の広さ、優しさ。まさに、私が仕えるべきお方だ」 　アリスは、早口で、熱弁を振るい始めた。 　入間は、何が何だかわからず、ただ、オロオロするばかりだ。 「あの、えっと、だから、僕は……」 「遠慮は無用です！ さあ、これからは、私が常にあなた様のお傍に！ 移動も、食事も、掃除も、すべて私にお任せください！」 「いや、あの、一人でできるから……」 「何をおっしゃいますか！ あなた様は、私の主です！ 主に、雑事をさせるわけにはいきません！」 　アリスの目は、完全に、入間に心酔した者のそれだった。 　入間は、遠い目をした。 （僕の、静かな学園生活は……） 　彼の心の叫びは、闘技場の喧騒にかき消されていった。 　――決闘から、数時間後。 　入間は、問題児クラスの教室に戻っていた。 　入学初日から、公開決闘。しかも、首席に勝って、忠誠を誓われるという、前代未聞の展開。 　入間は、自分の席に突っ伏して、ぐったりとしていた。 　ぼろぼろになった制服は、着替える暇もなく、そのままだ。 「はぁ……疲れた……」 　彼が、ため息をついた、その時だった。 　バンッ！ 　教室の扉が、勢いよく開かれた。 　入間は、びくっとして顔を上げる。 　そこに立っていたのは、燃えるような赤い髪を逆立てた、体格のいい少年だった。 　サブノック・サブロ。問題児クラスの一員で、魔王になることを夢見ている熱血漢である。 　彼は、まっすぐに入間の席まで歩いてくると、ビシッと指を突きつけた。 「お前！ 鈴木入間だな！」 「え、あ、はい。そうですけど……」 「俺は、サブノック・サブロ！ 将来、魔王になる男だ！」 　入間は、ぽかんとした。 　突然、何を言い出すんだ、この人。 「お前、入学初日で、首席のアスモデウスに勝ったそうだな！」 「いや、勝ったっていうか、避けてたら、向こうが魔力切れになっただけで……」 「謙遜するな！ あのアスモデウスを、一発も当てさせなかったんだろ！？ それはもう、実力だ！」 　サブロは、興奮した様子で、身を乗り出してきた。 「お前、すごいな！ 気に入った！ 今日から、お前は、俺のライバルだ！」 「……は？」 「ライバルだ！ 俺とお前、どっちが先に魔王になるか、勝負だ！」 「いや、僕、魔王になる気なんて、全然ないんだけど……」 「何を言ってる！ 男なら、一度は魔王を目指すものだろ！ まあ、俺が魔王になるから、お前は、その一番のライバルとして、俺を支えろ！」 　支えろって、何を言ってるんだ。 　入間は、頭を抱えた。 　また、面倒なことになった。 　その様子を、教室の隅から、ニヤニヤと眺めている少年がいた。 　シャックス・リード。ゲーム大好きなお調子者で、問題児クラスのムードメーカー的存在だ。 　彼は、入間とサブロのやり取りを見ながら、何かを思いついたように、ぱっと顔を輝かせた。 「おいおい、これは、すっげー面白いネタじゃねえか！」 　シャックスは、ポケットから、魔晶通信機を取り出した。 　魔界で使われている通信機器で、限定的ではあるが、学園内の生徒同士で、簡単なメッセージを送り合うことができる。 　彼は、器用な指で、猛烈なスピードでメッセージを打ち込んでいく。 「【速報】入学初日に首席アスモデウスが特待生に公開決闘で敗北！ しかも、その場で忠誠を誓う！ これは、愛の決闘だったのか！？ 詳細は後ほど！」 　送信。 　瞬間、教室中の魔晶通信機が、一斉に震えた。 　いや、教室中どころではない。 　このメッセージは、シャックスの手によって、問題児クラスの連絡網から、あっという間に学園中の生徒へと拡散されていった。 「え！？ 何これ！？」 「愛の決闘！？ アスモデウス様が！？」 「相手は、あの、新入生代表の特待生！？」 　学園中が、騒然となった。 　入間は、自分の魔晶通信機が震えるのを感じて、恐る恐る画面を覗き込んだ。 　そして、そこに表示された文字を見て、叫んだ。 「ちょっと！？ 違う！ 誤解だよ！ 愛の決闘とか、そんなんじゃないから！」 　だが、彼の声は、誰にも届かない。 　教室のあちこちから、くすくすという笑い声が聞こえる。 「へえ、入間くん、やるねえ」 「あの首席を落とすなんて、なかなかのテクニシャンだな」 　入間は、真っ赤になって、首を振った。 「違うから！ 本当に、何もないから！」 「照れなくていいって！ 青春だなあ！」 　シャックスが、親指を立てて、ウインクした。 　入間は、がっくりと肩を落とした。 （目立たないように、静かに過ごしたいのに……） 　彼の願いは、入学初日から、見事に打ち砕かれていた。 　――翌日。 　入間は、重い足取りで、問題児クラスの教室へと向かっていた。 　昨日の噂は、一晩経っても、まったく収まる気配がない。 　廊下を歩けば、すれ違う生徒たちが、ひそひそとこちらを見てくる。 （ああ……もう、やだ……） 　入間は、心の中でため息をついた。 　教室の扉を開ける。 　とたんに、視界に飛び込んできたのは、自分の席の隣に、当然のように座っている、ピンク色の髪の悪魔だった。 「おはようございます、イルマ様！」 　アリスは、入間の顔を見るなり、パッと輝くような笑顔を見せた。 　昨日の冷たい印象は、どこにもない。 「あ、おはよう……って、え！？ なんで、君が、ここに！？」 「何をおっしゃいますか。私は、あなた様のオトモダチ。オトモダチならば、隣の席に座るのは、当然のことです」 「いや、席って、決まってるんじゃ……」 「問題児クラスに、席順などありません。私が、ここに座ると決めた。ただ、それだけです」 　アリスは、にっこりと微笑んだ。 　その笑顔は、完璧に美しい。 　だが、入間には、なぜか、背筋が寒くなるような、有無を言わせない圧力を感じた。 「そ、そうなんだ……」 　入間は、観念して、自分の席に座った。 　すると、アリスは、身を乗り出して、入間の顔を覗き込んできた。 「イルマ様。昨日は、本当に、申し訳ありませんでした。私の未熟な炎で、あなた様の制服を、あんなにボロボロにしてしまって……」 　アリスの紫がかった赤い瞳が、心配そうに揺れている。 「ううん、大丈夫だよ。それより、君の魔力は、もう回復したの？」 「はい、おかげさまで。一晩休めば、完全に回復しました。それで、イルマ様。今日から、私が、あなた様のお側で、お守りします」 「お、お守りって……」 「移動も、食事も、掃除も、身の回りのお世話も、すべて私にお任せください。あなた様に、指一本触れさせるわけにはいきませんから」 　アリスは、真剣な顔で、そう言った。 　入間は、慌てて手を振った。 「いやいやいや！ 僕、一人で大丈夫だから！ それに、君に、そんなこと、してもらうわけには……」 「イルマ様」 　アリスが、入間の言葉を遮った。 　彼の瞳が、真っ直ぐに入間を見つめる。 　その真剣な眼差しに、入間は、たじろいだ。 「これは、私の、心からの願いです。どうか、私を、あなた様のお傍に置いてください。あなた様のお役に立つことが、今の私にとって、何よりも大切なことなのです」 　そこまで言われて、入間は、断ることができなかった。 　彼の性格上、誰かの真剣な願いを、無下にすることなど、できるはずがない。 「……わ、わかった。じゃあ、お願い、します」 　入間が、そう言った瞬間、アリスの顔が、ぱあっと輝いた。 「ありがとうございます！ イルマ様！ このアスモデウス・アリス、全身全霊をかけて、あなた様をお守りすることを、ここに誓います！」 　アリスは、満面の笑みで、入間の手を取った。 　その手は、昨日と同じように、温かかった。 　だが、教室の空気は、明らかに、温かくはなかった。 　教室のあちこちから、突き刺さるような視線が、入間とアリスに注がれている。 　特に、女子悪魔たちの視線は、恐ろしいほどに冷たかった。 「……ずるい」「私だって、アスモデウス様と、お近づきになりたいのに」「あの特待生、何者なのよ」 　聞こえよがしな、ひそひそ声。 　入間は、背中に、じわりと冷や汗をかいた。 （ああ……やっぱり、こうなるんだ……） 　彼は、自分の断れない性格を、心の中で呪った。 　――放課後。 　入間は、一人で、本棟の廊下を歩いていた。 　アリスは、用事があるからと言って、先に寮へ戻っている。 　ようやく、一人になれた。 　入間は、ほっと息をついた。 　今日一日、アリスは、本当に、ずっと入間の隣にいた。 　移動も、食事も、休憩時間も、ずっと一緒だった。 　そのせいで、入間は、学園中の注目を、これでもかというほど浴びることになった。 「はぁ……疲れた……」 　彼は、廊下の窓から、外の景色を眺めた。 　紫色の空には、相変わらず、厚い雲が垂れ込めている。 　魔光灯の青白い光が、石造りの校舎を、ぼんやりと照らしていた。 　その時だった。 　背後に、気配を感じた。 　入間は、びくっとして、振り返った。 　廊下の角に、誰かが立っていた。 　黒い制服。 　だが、それは、学園の制服ではなかった。 　もっと、堅苦しい、軍服のようなデザイン。 　胸元には、見覚えのない徽章が光っている。 　入間は、その制服に見覚えがあった。 　入学前に、サリバンから、魔界の組織について、簡単な説明を受けていたのだ。 　あれは――禁書管理局。 　魔界評議会直属の機関で、人間界の書物を「危険な知識」として、回収・封印する部署。 　なぜ、そんな組織の人間が、学園に？ 　入間は、不安になって、もう一度、廊下の角を見た。 　だが、そこには、もう、誰もいなかった。 　まるで、最初から、誰もいなかったかのように。 「……気のせい、かな」 　入間は、首をかしげた。 　疲れているから、幻覚でも見たのかもしれない。 　彼は、そう自分に言い聞かせて、足早に、その場を離れた。 　入間の姿が、廊下の先に消えた後。 　廊下の角の陰から、黒い制服を着た悪魔が、ゆっくりと姿を現した。 　手には、小さな手帳。 　彼は、手帳を開き、ペンで、何かを書き込んだ。 　そこには、こう記されていた。 　――鈴木入間。要監視。 　決闘の噂は、学園の外にまで届いていた。 　入学初日で、首席に勝った、謎の特待生。 　その存在は、入間が知らないうちに、魔界の闇の中で、確実に、注目を集め始めていた。