週末の食堂「グラン・カフェテリア」は、いつもより少しだけ静かだった。魔獣肉の煮込みの匂いが、ふわりと空気に溶けている。入間は隅の席に座り、スプーンを手に取った。黒髪のさらさらしたショートヘアが、魔光灯の青白い光を受けて、ほんのり光る。深いこげ茶色の丸い目が、湯気の向こうでほっと緩んでいた。 （今日は一人だ。静かに食べられる……） 入学から二週間。アリスは今日、家の用事で朝から出かけている。入間は久しぶりの一人の昼食に、少しだけ気持ちが軽くなっていた。右手の中指には、サリバンからもらった悪食の指輪。黒い石が、スープの湯気に曇る。 「いただきます」 煮込みを一口。濃厚な魔獣肉の旨味が、口いっぱいに広がる。名物の一皿は8ヴェル。問題児クラスの面々が集まる場所だけあって、味は本物だ。 （おいしい……） 入間が二口目を運ぼうとした、その時だった。 「ねえねえ！」 突然、目の前に、明るい緑色のふわふわしたツインテールが現れた。大きなリボンが、ぴょこぴょこと揺れている。大きな黄緑色の瞳が、好奇心でキラキラ輝いていた。制服のポケットからは、何かの包み紙がはみ出している。 「あんた、見たことない顔だね！新入生？」 入間は、スプーンを口に運ぼうとした姿勢のまま、固まった。 「え、あ、はい。鈴木入間です……」 「入間くん！クララね、ウァラク・クララって言うの！よろしく！」 クララは返事を待たずに、入間の向かいの席に、ぽんっと座った。そして、入間のトレーに乗っていたパンを、ひょいっと手に取る。 「あ、それ……」 「おいしい！」 クララはパンを一口かじり、八重歯を見せて笑った。 「え、えっと……」 入間は、どう反応していいか分からず、まばたきを繰り返した。 「入間くん、なんか面白いにおいがする！」 クララは、そう言うと、いきなり席を立ち、入間の隣に移動した。そして、入間の肩に、ぎゅっと抱きつく。 「うわっ！」 「ふんふん……なんだろ、このにおい。人間界の……あ、違う、もっとこう、ふわふわした……」 クララは、入間の首元に鼻を近づけて、くんくんと匂いを嗅いでいる。入間の体は、完全に硬直していた。 （近い近い近い！） 「すごい元気だね……」 入間は、それでも、クララのまっすぐな明るさに、本心からそう言った。 「でしょでしょ！クララね、元気だけは誰にも負けないの！」 クララは、入間の肩から手を離すと、今度は、自分の胸を、どんっと叩いた。 「クララは、6人姉弟の長女なんだよ！だから、元気がないと、弟たちのお世話ができないの！」 「そ、そうなんだ……」 入間は、クララの勢いに押されながらも、彼女の言葉に、ほんの少しだけ、親しみを感じていた。 「それでね、入間くん！クララ、入間くんとオトモダチになりたいの！」 クララは、両手を合わせて、入間の顔を、じっと見つめた。 「え？オトモダチ？」 「うん！オトモダチ！クララ、入間くんのことが、なんだかすごく気になるの！だから、オトモダチになって、いっぱい遊ぼう！」 入間は、困ったように眉を下げた。 （オトモダチ……また、そういう展開か……） 「別に、いいけど……」 「やったー！」 クララは、ぴょんっと跳ねて、再び入間に抱きつこうとした。 その時だった。 「――何をしている」 冷たい声が、食堂に響いた。 入間とクララが、同時に声のした方を見る。 食堂の入口に、アリスが立っていた。明るいピンク色のふわっとした髪が、わずかに逆立っている。紫がかった赤い瞳が、鋭く光っていた。両手の指先には、うっすらと火傷の痕。黒い制服に輝く首席の徽章が、怒りで震えている。 「アリスくん……」 「彼に触るな、ウァラク・クララ」 アリスは、一歩一歩、二人に近づいてくる。 「えー、なんでー？入間はあたしのオトモダチだもん！」 クララは、入間の腕に、さらにぎゅっとしがみついた。 「イルマ様は、私がお側でお守りすると誓ったのだ。無遠慮に触れるとは、何事だ」 アリスの声は、静かだった。だが、その静けさの奥に、煮えたぎるような怒りが、はっきりと見えた。 「クララも、入間くんとオトモダチになりたいの！邪魔しないでよ！」 クララは、アリスを、まっすぐ見上げた。 「イルマ様は、私がお守りする」 「じゃあ、クララも一緒にお守りする！」 「何を言う。お前のような、元気だけが取り柄の小娘に、イルマ様のお守りが務まるものか」 「元気だけが取り柄って、ひどい！クララ、怒った！」 二人の間に、火花が散る。 食堂中の悪魔たちが、ざわざわと集まってきた。 「なんだなんだ、首席とウァラク・クララが、入間を巡ってるぞ」「また入間かよ」「あいつ、何者なんだ」 入間は、二人の間で、オロオロするばかりだった。 「あ、あの、喧嘩しないで……」 「黙っていてください、イルマ様。これは、私とあの娘の問題です」 「入間くんは、クララのオトモダチだもん！アリスちゃんには、関係ないでしょ！」 「アリスちゃん、だと？」 アリスのこめかみが、ぴくりと動いた。 「おーい、これが噂の三角関係ってやつか！」 野次が飛んだ。 食堂の入口近くの席に、シャックス・リードが座っていた。にやにやと笑いながら、三人の様子を眺めている。 「首席VSウァラク・クララ、入間を賭けた恋の決闘だ！」 「恋の決闘なら、俺が審判をしてやる！」 さらに、別の席から、サブロが立ち上がった。逆立った髪、燃えるような赤い瞳。黒い制服を着崩し、胸元には問題児クラスの徽章が光っている。 「魔王を目指す者として、この勝負、見届けてやろう！」 食堂は、完全に修羅場と化した。 「決闘？やったるよ！クララ、負けないんだから！」 クララは、拳を握り、やる気満々だ。 「ふん、受けて立つわ。ただし、イルマ様を賭けるなど、不敬だ」 アリスも、一歩も引かない。 「なんでそうなるの！？」 入間は、叫んだ。だが、誰も、彼の声に耳を貸さない。 「それでは、これより、鈴木入間を賭けた恋の決闘を、始める！」 「ちょっと待って、誰もそんなこと言ってないよ！」 「審判は、このサブノック・サブロが務める！ルールは、どちらが先に、入間の隣を勝ち取るかだ！」 「勝手にルールを決めないで！」 「いくぞ、ウァラク・クララ！勝負だ！」 「おー！」 「望むところだ」 三人は、完全に、決闘モードに入っていた。 「もういいや！クララ、明日も遊ぶからね、入間くん！」 クララは、突然、そう宣言すると、食堂を飛び出していった。 「あ、おい、待て！決闘はどうした！」 サブロは、慌てて追いかける。 「……ふん。逃げたか」 アリスは、クララの去った入口を、冷たく見つめた。 「逃げたっていうか、勝手に帰っただけだと思うよ……」 入間は、ため息をついた。 「イルマ様」 アリスが、入間の正面に立った。 「明日から、私も必ず食堂に来ます」 「え？」 「あの娘に、これ以上、あなた様に近づかせるわけにはいきません」 アリスの目は、真剣だった。 「そ、そう……」 入間は、食堂中の視線を浴びながら、小さくうなずいた。 （また、騒がしくなりそうだ……） 胸の奥が、ざわざわする。 （でも……） 入間は、クララの笑顔を思い出した。 （こんなに、誰かに構ってもらったこと、なかったな） その夜。 寮の自室で、入間は、ベッドに腰掛けていた。 窓の外には、紫色の空が広がっている。魔光灯の青白い光が、部屋の中に、静かに落ちていた。 コンコン、と、扉を叩く音。 「イルマ様、アリスです。少し、よろしいでしょうか」 「アリスくん？どうしたの？」 入間が扉を開けると、アリスが、神妙な表情で立っていた。 「お話したいことがあります」 「うん、いいよ。入って」 アリスは、部屋に入ると、入間の向かいの椅子に座った。 「ウァラク・クララには、気をつけてください」 アリスは、低い声で言った。 「気をつけるって、どうして？」 「あの家系能力は、危険です」 「家系能力？」 入間は、首をかしげた。 「ウァラク家の家系能力は、『見たものなら何でも出せる』。文字通り、彼女が一度見たものなら、何でも、ポケットから取り出せるのです」 「何でも……？」 「はい。何でも、です。武器も、食料も、そして……」 アリスは、一度、言葉を切った。 「彼女が、イルマ様の秘密に関わる何かを見てしまえば、取り返しのつかないことになります」 入間の背中に、冷たいものが走った。 （僕の秘密……人間だってこと……） 「だから、私がお側でお守りすると、申しているのです。あの娘に、あまり近づけないでください」 アリスの忠告は、真剣そのものだった。 「でも……」 入間は、クララの無邪気な笑顔を、思い浮かべた。 「クララは、悪い子じゃないよ。元気で、まっすぐで……」 そこまで言って、入間は、口をつぐんだ。 クララの家系能力が、自分の秘密を暴く可能性。 それは、確かに、恐ろしいことだった。 でも、クララと友達になりたいという気持ちも、本物だった。 （どうすれば、いいんだろう……） 入間の胸の中で、警戒する気持ちと、友達になりたい気持ちが、静かにぶつかり合っていた。 翌朝。 教室の扉を開けた瞬間、入間は、後悔した。 「入間くん、おはよう！」 クララが、教室の入口で、満面の笑みで待っていた。 「今日は、隣の席に座るね！」 クララは、入間の右隣の席に、ぴょんっと座ろうとした。 「その席は、私の定位置だ、ウァラク・クララ」 すかさず、アリスが割って入る。 「じゃあ、クララは左隣！」 クララは、今度は、左隣の席に向かう。 「左隣も、私の監視下にある」 「えー、ずるい！」 二人は、入間の両隣を巡って、にらみ合った。 「あ、あの、二人とも、落ち着いて……」 「入間くんは、クララのオトモダチ！」 クララは、入間の左腕に、ぎゅっとしがみついた。 「イルマ様は、私がお守りする」 アリスは、入間の右肩に、手を回した。 「ちょ、ちょっと、二人とも！」 入間の体が、左右に引っ張られる。 「ずるい、私だって！」 教室の後ろから、女子悪魔の声がした。 「入間くんの隣、私も座りたい！」 「私も！」 教室中が、騒然となった。 「落ち着いて、二人とも！みんなも！」 入間は、精一杯の声を張り上げた。 だが、クララの「入間くんはクララのオトモダチ！」というまっすぐな言葉と、アリスの「イルマ様は私がお守りする」という真剣な眼差し。 その両方が、入間の心に、まっすぐに突き刺さる。 （断れない……） 入間は、二人の顔を、交互に見た。 （こんなに、真剣に……） 「……じゃあ、二人とも、お願いします」 入間は、絞り出すように言った。 教室中が、どよめいた。 「お前、それでいいのか！」 サブロが、教室の後ろから叫んだ。 「入間、お前は本当に罪な男だな！」 シャックスが、大笑いした。 「やったー！クララ、入間くんの隣、ゲット！」 クララは、入間の左腕を、さらに強く抱きしめた。 「イルマ様……承知しました。では、私は右側を」 アリスは、入間の右肩に、手を置いたまま、満足そうに微笑んだ。 （僕は、一体、どうなっちゃうんだろう……） 入間は、二人に挟まれ、左右に揺れながら、心の中で、深いため息をついた。 教室の窓から、紫色の空が、静かに広がっていた。 魔光灯の青白い光が、三人の姿を、くっきりと照らしていた。 入間の平穏を望む学園生活は、また一歩、騒がしい方へと、動き出していた。