ずるい、とカイは思った。 いや、待て。じゃあ、あの時どうすればよかったんだ。 　研究テーマを教授に奪われ、鬱屈とした日々を送る中、コンビニ帰りの横断歩道を歩いていたら、信号無視のトラックに轢かれた。ツッコミどころしかない最後だった。いや、死に際にツッコミを入れる余裕などなかった。ただ、痛い、と、そして——悔しい、と。それだけだ。 　目の前に、神がいる。 　頭の上に浮かぶ金色の輪。ゆったりとした白いローブ。慈愛に満ちた微笑み。いや、慈愛というには、その目はどこか、楽しんでいるように見えた。完全に、面白がっている。 「よく来たね、迷える魂よ」 「……はあ」 　カイは、ぐったりと座り込んだまま、白い空間を見回した。上も下も、境界線のない無限の白。なのに、互いの輪郭ははっきりと見えている。 「君は運悪く死んでしまった。三十四歳、独身、大学院生。研究テーマは教授に取られ、将来の展望もなく、息抜きは深夜の動画閲覧。うん、実に……実に、ドラマチックな人生だとは、言いづらい」 「わざわざ採点しなくていいんですけど」 　神はえらく物言いがストレートだった。というか、人の人生を総括するな。今ので余計に死に際の後悔が蒸し返ってくる。 　もっと、好きなことをして生きればよかった。 　あの時、教授に研究テーマを奪われた時。理不尽だと思いながら、争うのが面倒で、笑って引き下がった。あれは、悪手だった。自分の作りたいものを、誰かに奪われて、何も言えないまま、その後もズルズルと雑用を押し付けられ続けた。 「そこでだ。君に、チャンスを与えようと思う」 「……は？」 「異世界転生だよ。剣と魔法の世界、レスティア王国。最近の若い子に大人気のやつだ。どうだい、ワクワクするだろう？」 　神が、両手を広げてみせた。効果音でも付きそうなノリである。 「面白い人生には、ほど遠かったわけで」 「まあまあ。で、どうする？ 転生する？ しない？」 　しない、という選択肢が存在すること自体、想定外だった。普通、有無を言わさず転生させるものではないのか。 「……あのさ、一つ聞きたいんだけど」 「何だね」 「俺、また人の顔色を伺って、いいように使われて終わるのかな」 　神は、少しだけ目を丸くした。それから、にっこりと笑った。 「それは、君次第だよ。少なくとも、君が選べる選択肢は、前世よりずっと面白いものを用意してある」 　カイの中で、何かが、ふつりと音を立てた。 　選択肢。 　自分で、選んでいい。 　邪魔されずに、自分の作ったもので戦いたい。誰かに取り上げられない、自分の力で。 　カイは顔を上げた。 「ゴーレム召喚、ある？」 「お、即決か。いいねえ。まあ、一覧はここにあるが……ああ、あるよ。ゴーレム召喚」 　目の前に、半透明のパネルが現れる。そこには、様々なスキル名が羅列されていた。剣術、魔法、錬金術……見慣れない名前も多い。 「これだ。俺、これにする。誰の指図も受けずに、自分のゴーレムを作って、戦う」 「はっはっは。いいね、実に、実にいい。君、面白いよ。よし、特別に、転生ボーナスとして、魔力も多めにサービスしておこう」 　神が指を鳴らす。 　視界が、光に包まれた。 　——気がつくと、カイは石畳の上に立っていた。 　石造りの家々が、道の両側にずらりと並んでいる。馬車が行き交い、露天から威勢のいい呼び声が飛んでくる。空は高く、青い。建物の向こうには、白亜の城壁がそびえ立っていた。 　ここが、レスティア王国の王都フォルクハルト。 　カイは、自分の手を眺めた。ごつごつとした、若い手。身長は172センチ、中肉中背で、細身だが悪くない。黒い髪は、少し撥ねている。服装は、この世界のものに合わせたのか、黒系の外套に、濃紺のシャツ、黒のズボン、丈夫な革靴。動きやすさに特化した、軽装だ。 「マジで、一瞬で異世界だ……」 　心の中は、混乱と興奮でぐちゃぐちゃだった。楽しく生きること。前世でできなかったことを、今度こそ。左手首を見ると、前世で愛用していた腕時計の跡だけが、うっすらと白く残っていた。 　さて、と気持ちを切り替える。 　曲がりなりにも、神からもらった新たな人生だ。まず何をするべきか。――この世界の社会システムを、もっと知る必要がある。 　カイは、雑踏の中を歩きながら、頭の中を整理した。 　このヴェルディナ大陸には、ラーヴェと呼ばれる魔素が大気中に漂っている。人間はそれを体内の魔核で変換し、魔法を行使する。適性があるのは人口の約15%、実用レベルなら3%ほど。つまり、誰でも魔法が使えるわけではない、ということだ。 　そして、200年ほど前に起きた未曽有の大災害。ラーヴェ暴走。古代遺跡から大量の魔素が噴出し、世界中でモンスターが自然発生するようになった。人類は防壁都市を築いて身を守り、同時に、モンスターの素材や討伐を生業とする者たちが現れた。 　彼らが集う組織の名は、ヴァンドゥール。通称、冒険者互助機構。 「てわけで、まずはヴァンドゥールに行くべきだよな」 　カイは記憶を頼りに、通りを進む。転生時に、この世界の基本的な知識はある程度、頭に流し込まれている。便利なものだ。 　やがて、中心広場に面した、三階建ての石造建築が見えてきた。木製の看板には、剣と盾を模した紋章と、ヴァンドゥールの文字。ここが、フォルクハルト支部だ。 　一歩足を踏み入れると、一階は広い酒場を兼ねたロビーになっていた。木の机と椅子が並び、昼間から酒を煽る男たち、依頼書を吟味する者、疲れ切った顔で食事をかきこむ者。空気には、汗と、酒と、獣の血の匂いが混ざっている。 「お、新顔か？ 若いな」 「ひょろっとして、大丈夫かよ。モンスターに喰われて終わりじゃねえか」 　入口近くの男たちが、面白そうにカイを眺める。典型的な、新入りへの洗礼だ。カイは、気にしない。前世で、失望とも嘲笑ともつかない目には、嫌というほど晒されてきた。 　カイは受付へ向かった。カウンターの内側で、若い女性スタッフが書類と格闘している。 「すみません、冒険者登録したいんですけど」 「あ、はい。恐れ入ります。登録料は銀貨5枚になりますが……あちらでお間違いないでしょうか」 　彼女が指し示したのは、初めて見る硬貨だった。カイは外套の内ポケットをまさぐり、財布を取り出す。神が用意してくれたのか、中には、銀色にくすんだ硬貨が数十枚入っている。 　銀貨5枚。この世界では、およそ5千円相当の価値らしい。パン一斤が銅貨3枚、つまり30円ほど。物価感覚も、転生時の知識で理解できた。 「これで」 「かしこまりました。では、こちらに必要事項の記載をお願いします。あと、スキルの提示をお願いできますか？ 登録ランクの査定に必要でして」 「スキルの提示？」 「はい。天から授かった固有スキルを、こちらで確認させていただく決まりです。実演していただければ」 　なるほど。この世界では、誰もが唯一つのスキルを授かる。実演を見せれば、その場でランク査定までしてくれるらしい。 　カイは、ロビーの少し開けた場所に移動した。 　周囲の冒険者たちが、何事かと視線を向ける。受付嬢も、興味深そうにカウンターから身を乗り出した。 「では、ご自由にどうぞ」 　カイは、大きく深呼吸した。 　ゴーレム召喚。自分が望み、得た力。 　初めて、使う。 　カイは思念を集中させた。召喚のイメージを、明確に頭に描く。大猿のように、屈強で。従順で。何より、でかい。 　——こい。 　足元の石畳に、淡く青い光の紋様が浮かんだ。 　次の瞬間、ドオン、と空気が震えた。 「うおっ！？」 「なんだ、こいつら……」 　カイの左右に、二体の巨体が出現していた。 　高さは、ざっと2メートル20センチ。体重は感覚的に、300キロ前後といったところか。岩石のような、暗灰色の体表。しかし、岩のゴツゴツした塊というよりは、筋肉質な獣のシルエットを思わせる。長い腕は地に着きそうなほどで、指は太く、硬そうな爪が生えている。 　顔は、大猿。ただし、目は閉じられたまま、呼吸もしていない。まるで、精密に作られた石像が、意思を持たないまま、命令を待つ番人のように、直立していた。 「……すげ」 　自分で召喚しておいて、素直に感動した。 　これが、自分のゴーレム。常時二体、維持できる。意思を持たないが、カイの思念で、自由に操作できる。 　周囲が、一瞬の静寂の後、一気にざわつき始めた。 「マジかよ、二体同時に召喚して維持してるのか？」 「いや、常時二体って、効率悪すぎだろ。魔力の無駄じゃねえか」 「しかもデカい猿だぜ？ 笑うわ」 　反応は、好意的なものばかりではなかった。むしろ、冷やかしの方が多い。 　その時だった。 　ロビーの奥から、一人の男がカイに近づいてきた。 　赤茶の短髪は先端が外側に跳ね、手入れの跡が少ない。顔は鋭角で、顎髭が濃い。赤褐色の目は血走りがちで、まぶたは半開き。 　全身から、荒くれ者のオーラが漏れ出ている。 「おい、新入り」 　古参の、声だった。周囲のざわめきが、潮が引くように小さくなる。 　カイは男を見た。男は、二体のゴーレムをじろりと見下し、鼻で笑った。 「常時二体、だぁ？ 馬鹿か、お前。そんな間抜けなスキル、実戦で役に立つわけねえだろ」 　その物言いには、十五年以上のキャリアで培われた頑固な自負があった。 「意思もねえ、ただの石くれを二体並べて、何ができんだ。護衛ごっこか？ 冒険者を舐めてんじゃねえぞ」 　周りの連中が、ちくちくと笑い声を漏らす。同調する者、面白がる者。 　カイは、黙って聞いていた。 　相手の言葉を無視するつもりはない。だが、言い返す気にもなれなかった。 　代わりに、心の奥底で、黒い何かが、ゆっくりと燃え始めるのを感じていた。 　——そうだ。 　——また、このパターンだ。 　——前世で、教授にされたことと、まるで同じじゃないか。 　研究テーマを奪われ、笑われ、否定され、それでも言い返せなかった。 　今度は、違う。 　カイは、ゴダンを見上げた。身長178センチの男と、目が合う。 　黒い瞳が、ゆっくりと、わずかに見開かれた。感情が、そのまま目に浮かんでいる。 　口元が、自然と緩んだ。 「へえ。実用性がない、ね」 　声は、自分でも驚くほど、落ち着いていた。 「ああ、悪いか？」 「いや、別に」 　カイは、二体のゴーレムに視線を送った。岩石の大猿たちは、微動だにしない。 「面白くなってきたな、って思っただけ」 　ゴダンの顔から、笑みが消えた。 「あぁ？ なんだと、てめえ」 「だから、見てろよ、ってこと。このゴーレムが、実用性のかたまりだって、その目で確かめさせてやるからさ」 　カイは、にんまりと笑った。不敵に。 　その笑みの裏で、前世の記憶が、チリッと音を立てた。 　奪われた研究テーマ。嘲笑された発表。誰も評価してくれなかった、自分のアイデア。 　――今度こそ、自分の手で、上まで行く。誰にも邪魔させない。 　周囲の空気が変わった。 「……面白れえ。言うじゃねえか、新入り。だがな、俺を挑発してタダで済むと思うなよ。せいぜい、すぐに泣きついてこないようにな」 　ゴダンは、カイを一瞥し、背を向けて去っていった。どよめきが、再び大きくなる。 　受付嬢が、ほっと息を吐きながら、カイに声をかけた。 「すみません……ゴダンさんは、ああいう方で。でも、新人に絡む姿は見たくないんですけど……あ、登録の続きです。スキル確認はできましたので。お名前を」 「カイです」 「カイ様ですね。では、こちらが臨時の登録証です。ランクは、スキル査定の結果、Fランクからのスタートになります。決して、Bランクの方の言葉を気にしないでくださいね」 「気にするどころか、燃えてきたくらいですよ」 　カイは、Fの文字が刻まれた小さな木の板を受け取った。始まりは、誰もが最下級。問題ない。 　ヴァンドゥールを出て、夕暮れの石畳を歩く。 　空が、茜色に染まっていた。店じまいを始める露天、走り回る子供たち、家路を急ぐ人々。世界は、カイの心の昂りとは関係なく、穏やかに回っている。 「まずは、宿を取るか。……で、明日からどうする？」 　頭の中では、すでに次の手を考え始めていた。 　ゴーレムの可能性を、証明する。 　そのためには、実績が要る。クエストをこなして、ランクを上げて、実力を見せつける。 　だが、問題は山積みだ。 「……まあ、ぶっちゃけ、この世界のクエストがどんなのか、まだ全然分かってないんだけどな」 　カイは、肩を落とした。 　ランク制度の詳細。ゴーレムの正確な性能、限界、維持コスト。敵モンスターの情報。分からないことだらけだ。 　それでも。 「ま、何とかなるだろ。せっかくの異世界生活、失敗も笑い話にしてやる」 　カイは、ラムの角亭という洒落た看板の宿屋を発見し、足を早めた。 　腹が減った。異世界初の、晩飯にありつける。 　左手首の時計の跡を、右手の親指で、そっと撫でた。 　今度こそ、自分の人生だ。