雨が、降っていた。 ましろ爻は、古い一軒家の窓から、降りしきる雨をぼんやりと眺めていた。黒髪のショートヘアが、湿った空気を吸って、いつもより重たく感じる。黄色い瞳は、窓ガラスを伝う水滴を追いかけていた。安全ピンの髪飾りが、薄暗い室内で、かすかに光を反射している。 （また、雨か） 彼は心の中で、そう呟いた。 ミナモ市の東部、古びた住宅街の一角。ましろの家は、そこにひっそりと建っていた。周囲の家々からは、明かりが漏れている。けれど、ましろの家だけは、まるで廃墟のように暗く、静かだった。 大学の図書館で茜灯に出会ってから、数日が経っていた。あの夜、ネオン・ストリートの裏通りで、スーツ姿の男たちに追われた夜。茜の手を引いて、必死に路地裏を駆け抜けた夜。 あの時、茜は言った。 『私、君を守りたいんだ』 あれは、どういう意味だったのだろう。先輩として、後輩を守りたいという、ただの親切心だったのか。それとも、もっと別の、何か。 ましろは、考えるのをやめた。 （深く考えても、仕方ない） 彼は、リビングの床に座り込み、膝の上で丸くなっている二匹の猫に目をやった。三毛猫のぱわこと、黒猫のニア。二匹は兄妹で、ましろが大学に入学した頃から一緒に暮らしている。 ぱわこが、にゃあ、と小さく鳴いた。 「……なんだい、ぱわこ。お腹でも空いたのかい」 ましろは、ぱわこの頭を優しく撫でた。ふわふわとした毛並みが、指先に心地よい。ニアは、少し離れた場所から、じっとましろの様子を窺っていた。 その時だった。 ピンポーン、と、古びたインターホンが鳴った。 ましろは、ぴくりと体を震わせた。 （誰だ？　こんな時間に） 時計を見ると、午後七時を少し回ったところだった。夜と呼ぶには早い時間だが、ましろの家を訪ねてくる人間など、ほとんどいない。ましてや、こんな雨の日に。 彼は、のろのろと立ち上がり、玄関へ向かった。 ドアを開けると、そこには、一人の女性が立っていた。 黒髪のロングヘアを、いつものように三つ編みにしている。紫がかった黒い瞳が、ましろをまっすぐに見つめていた。手には、小さな手帳が握られている。 「……奈羅花」 ましろは、その名前を、かすれた声で呼んだ。 「久しぶり、ましろ」 奈羅花は、落ち着いた低い声で、そう言った。 彼女は、ましろの元同期だった。にじさんじ所属のVTuber、見習いの獄卒。ましろと奈羅花、そして来栖夏芽の三人は、かつて「まななつ」というユニットを組んでいた。けれど、奈羅花は、昨年の十一月に卒業していた。 「……どうしたの、急に。連絡もなしに」 ましろは、困惑しながら尋ねた。 「話があるの。中に入れてくれる？」 奈羅花の表情は、真剣そのものだった。彼女は、いつもそうだ。真面目で、責任感が強くて、仲間思い。ましろのことを、手のかかる同期として、いつも心配してくれていた。 「……うん、いいよ。散らかってるけど」 ましろは、奈羅花をリビングへ通した。 奈羅花は、部屋の中を見渡し、小さくため息をついた。 「相変わらずね。ここ、本当に人が住んでるの？」 「失礼だな。ちゃんと住んでるよ」 「そう？　廃墟にしか見えないけど」 奈羅花は、積み上げられた段ボール箱の山を、じっと見つめた。箱の中には、ましろが収集した都市伝説の資料や、配信機材が乱雑に詰め込まれている。 「それで、話って何？」 ましろは、床に座り、奈羅花に座布団を差し出した。 奈羅花は、座布団に腰を下ろし、手帳を開いた。 「ましろ。あんたの配信、最近、変なノイズが入ってるって知ってる？」 「ノイズ？」 ましろは、首を傾げた。 「ええ。配信アーカイブを確認したの。特定の時間帯に、必ず同じ波形のノイズが混入してる。それから、フレーム単位で、一瞬だけ、見知らぬ人物の影が映り込んでる」 奈羅花は、手帳にびっしりと書き込まれたメモを、ましろに見せた。そこには、波形のグラフや、時間帯の記録、そして、不審な影の特徴が、几帳面な字で記されていた。 「……奈羅花、これ、全部自分で調べたの？」 ましろは、その手帳の内容のあまりの具体的さに、内心、動揺していた。 「卒業してから、時間があったからね。あんたの配信、全部見返したのよ。そしたら、この異常に気づいた」 奈羅花は、淡々とした口調で続けた。 「このノイズの波形、普通の機材トラブルじゃない。意図的に、外部から信号を割り込ませた時に出るパターンよ。それに、この影の映り込み方。これは、監視システムのカメラが、一瞬だけ誤作動を起こした時に見られる現象に酷似してる」 「監視システム……？」 ましろの声が、少しだけ震えた。 「ええ。私、このパターンに見覚えがあるの。あんたの配信だけじゃない。あんたの周辺で、不審な車両が目撃されたっていう情報も、いくつか集めたわ」 奈羅花は、手帳の別のページを開いた。そこには、車のナンバープレートの一部や、目撃された場所と時間が、詳細に記録されていた。 「第7研究所。記憶改変技術の噂。あんたの家の周りをうろつく、黒い車。これらが、全部、偶然だと思う？」 奈羅花の紫がかった黒い瞳が、ましろを射抜くように見つめる。 「……奈羅花、何が言いたいの？」 ましろは、乾いた唇を舐めた。 「ましろ、あんた、何かに巻き込まれてる。一人で抱え込まないで」 奈羅花は、真剣な表情で、ましろにそう告げた。 その言葉は、ましろの胸の奥に、重く突き刺さった。 （何かに巻き込まれてる……？） ましろは、心の中で、奈羅花の言葉を反芻した。 確かに、最近、おかしなことばかり起きている。配信中のノイズ。あの夜の、スーツ姿の追手。茜の、あの不可解な言動。 けれど、ましろは、それらを認めたくなかった。 「大丈夫だよ。ただの都市伝説のネタだし」 ましろは、無理に笑みを作って、そう言った。 「……ましろ」 奈羅花は、悲しそうな目で、ましろを見つめた。 「私は、あんたのことを、ただの都市伝説好きの変人だとは思ってない。あんたは、昔から、そういうところがあった。面倒くさがりで、人に頼るのが下手で、何でも一人で抱え込もうとする。でも、今回は、そういう問題じゃない気がするの」 奈羅花は、手帳を閉じ、立ち上がった。 「私は、卒業したけど、同期のことは見捨てないからね。何かあったら、すぐに連絡して」 そう言い残し、奈羅花は、雨の中へと帰っていった。 ましろは、玄関のドアを閉め、その場に立ち尽くした。 （見捨てない、か） 奈羅花の言葉が、頭の中で、こだまする。 彼女は、昔からそうだった。口数は少ないけれど、仲間のことを、誰よりも気にかけている。ましろが無茶をすると、いつも「はあ……」とため息をつきながら、それでも、最後まで面倒を見てくれた。 （ありがたいけど……） ましろは、リビングに戻り、再び床に座り込んだ。 ぱわこが、心配そうに、ましろの膝の上に乗ってきた。ニアも、少しだけ近づいてきて、ましろの足元に丸くなる。 「……大丈夫だよ。僕は、大丈夫」 ましろは、猫たちに言い聞かせるように、そう呟いた。 けれど、彼の心の中は、ざわざわと波立っていた。 奈羅花の手帳に書かれていた内容。それは、あまりにも具体的で、現実的だった。都市伝説のネタとして片付けるには、あまりにも生々しい情報だった。 （第7研究所……記憶改変技術……） ましろは、それらの言葉を、心の中で繰り返した。 どこかで、聞いたことがあるような気がする。いや、気のせいだ。そんなはずはない。 彼は、頭を振り、その考えを追い出そうとした。 その時だった。 ドンドンドン、と、玄関のドアを激しく叩く音が響いた。 インターホンは鳴らなかった。直接、ドアを拳で叩いている。 ましろは、心臓が、どくりと跳ねるのを感じた。 （また誰か……？） 彼は、恐る恐る、玄関へ向かった。 ドアを開けると、そこには、ずぶ濡れの茜灯が立っていた。 明るい栗色のセミロングが、雨に濡れて、顔に張り付いている。琥珀色の大きな瞳は、赤く腫れていた。彼女は、泣いていた。 「……茜さん」 ましろは、驚きのあまり、声を失いかけた。 茜は、顔を上げ、ましろを見つめた。その目からは、涙が、雨と混ざり合って、止めどなく溢れ出していた。 「ごめんね、ましろ君。私、ずっと、嘘をついてたの」 茜は、震える声で、そう切り出した。 ましろは、茜をリビングへ連れて行き、タオルを渡した。 茜は、タオルで濡れた髪を拭きながら、ぽつりぽつりと、語り始めた。 「私、元クロノス機関の記憶管理者だったの」 「……クロノス機関？」 ましろは、その言葉を聞いた瞬間、奈羅花の手帳に書かれていた内容が、脳裏をよぎった。 「そう。記憶の抽出や改変、移植を研究してる、秘密組織。表向きは、睡眠研究の民間研究所ってことになってるけど、本当は、もっと、恐ろしいことをしてる」 茜の声は、普段の明るい口調とは打って変わって、低く、沈んでいた。 「記憶管理者っていうのは、その組織の中で、記憶を操作する技術者のこと。私、その役職に就いてた。ましろ君と出会う、ずっと前から」 茜は、俯き、ぎゅっとタオルを握りしめた。 「二年前。ましろ君が、組織に捕まった。そして、記憶消去の実験を施された。私、その実験に、立ち会ってたの」 ましろの呼吸が、止まった。 「……僕が、捕まった？　記憶を、消された？」 ましろは、自分の声が、遠くから聞こえてくるような感覚に陥った。 「うん。ましろ君の記憶の一部は、クロノス機関の技術によって、消去された。副作用で、他の記憶も、ところどころ欠落してる。それが、ましろ君が、自分の過去をうまく思い出せない理由」 茜は、涙を拭いながら、続けた。 「でも、私は、耐えられなくなった。ましろ君が、記憶を奪われて、苦しんでいる姿を見るのが。だから、組織に内緒で、ましろ君を逃がした。……それが、二年前の、真実」 ましろは、茜の言葉を、頭の中で、必死に整理しようとした。 クロノス機関。記憶管理者。記憶消去の実験。自分が、その被害者だったということ。そして、茜が、自分を逃がした共犯者だったということ。 「じゃあ……君が、僕に近づいてきたのは、偶然じゃなかったんだね」 ましろは、絞り出すような声で、尋ねた。 「……うん。偶然を装って、近づいた。ましろ君の配信を、ずっと見てた。大学のことも、調べた。それで、図書館で、偶然を装って、声をかけた」 茜は、罪悪感に押しつぶされそうな声で、そう答えた。 「全部、嘘だったんだ。あの笑顔も、あの言葉も、ぜんぶ」 ましろの声は、怒りと混乱で、震えていた。 「違う！　全部が嘘だったわけじゃない！」 茜は、顔を上げ、ましろを必死に見つめた。 「私は、ましろ君を逃がした後、ずっと、ましろ君のことを見てた。配信も、全部見てた。ましろ君が、都市伝説を追いかけて、深夜の街を歩く姿を、ずっと、見守ってた。それで、気づいたの。私は、ましろ君のことが、好きになってた」 茜の告白は、ましろの心を、鋭く突き刺した。 「……好き？」 ましろは、呆然と、茜を見つめた。 「うん。好き。ましろ君のことが、好き。だから、逃がしたの。組織に逆らってでも、ましろ君を助けたかった。……ごめんね、ましろ君。私、ずっと、嘘をついてた。許してほしいなんて、思ってない。でも、もう、嘘はつかない。これだけは、信じてほしい」 茜は、泣きながら、そう訴えた。 ましろは、茜の言葉を、信じることができなかった。 いや、信じたくなかった。 （僕の記憶を消した組織の一員だった？　僕を逃がした共犯者？　僕のことが好きだから？） そんな都合のいい話が、あるはずがない。 「じゃあ、あの声も、あの記憶も、全部、お前のせいだったのかよ」 ましろは、怒りを込めて、茜に詰め寄った。 「あの夜、配信の後に、僕の頭に流れ込んできた、あの女性の声。『ごめんね、ましろ君』って。あれも、お前が、何かしたのか？」 茜は、ましろの剣幕に、ひるみながらも、否定しなかった。 「……あれは、ましろ君の記憶の断片。消去された記憶が、何かの拍子に、蘇りかけてる。私の声が、ましろ君の記憶を、刺激してるのかもしれない」 茜の説明は、ましろの怒りを、さらに煽った。 「お前のせいで、僕は、自分の記憶を失った。お前のせいで、僕は、自分が誰なのか、分からなくなってる。それなのに、お前は、僕のそばにいて、僕を守るだって？　ふざけるな！」 ましろは、感情のままに、叫んだ。 「ごめんなさい……ごめんなさい……」 茜は、ただ、泣きながら、謝り続けた。 リビングに、重い沈黙が流れた。 雨音だけが、部屋の中に、静かに響いていた。 ぱわことニアは、ましろと茜の間に挟まれて、不安そうに、小さく鳴いていた。 「……出て行ってくれ」 ましろは、背を向け、茜にそう告げた。 「今すぐ、出て行ってくれ。僕は、お前の顔を見てると……何が本当か、分からなくなる」 ましろの声は、冷たく、突き放すような響きだった。 茜は、しばらく、その場に立ち尽くしていた。 けれど、やがて、ゆっくりと、玄関へ向かった。 「……ましろ君」 茜は、玄関のドアの前で、一度だけ、振り返った。 「奈羅花さんが、来てたんでしょ。……気をつけて。組織が、もう、動き出してるから」 茜は、そう言い残し、雨の中へと、消えていった。 ましろは、閉めたドアに背を預け、その場に、ずるずると座り込んだ。 「……オレ、何も分かんねえよ」 彼は、膝を抱え、小さく呟いた。 ぱわことニアが、心配そうに、ましろの膝の上に乗ってきた。二匹の温もりが、ましろの冷え切った心を、ほんの少しだけ、温めてくれた。 奈羅花の警告。茜の告白。 どちらが本当なのか。それとも、両方、本当なのか。 ましろは、頭を抱え、ただ、雨音を聞いていた。 ――同じ頃。 茜は、ましろの家から少し離れた、人気のない路地に、一人で立ち尽くしていた。 雨は、彼女の全身を、容赦なく打ち付けていた。 その時、彼女のスマートフォンが、震えた。 画面に表示された名前を見て、茜の心臓が、凍りついた。 『玄葉』 クロノス機関の幹部。茜のかつての上司。ましろの記憶を消した実験の、責任者。 茜は、震える指で、通話ボタンを押した。 切ることが、できなかった。 「やあ、茜君。久しぶりだね」 受話器の向こうから、穏やかで、それでいて、底知れない冷たさを孕んだ声が聞こえてきた。 「……何の用ですか」 茜は、声が震えるのを、必死に抑えながら、尋ねた。 「何の用？　それは、こちらの台詞だよ。君は、組織を裏切った。そして、今も、対象M——ましろ爻のそばにいる。それだけで、十分、用はある」 「私は、もう、組織には戻りません」 茜は、きっぱりと、そう言った。 「そう言うと思ったよ。だがね、茜君。君は、自分の置かれている状況を、理解していない。君がましろ爻のそばにいる限り、彼の記憶のリコールは、促進され続ける。それは、我々にとって、好都合なんだ。そして、君にとっても、ね」 「どういう、意味ですか」 茜の声は、恐怖で、かすれていた。 「戻っておいで、茜君。君の才能は、まだ必要だ。それに……ましろ爻の記憶が完全に戻る前に、君が彼のそばにいるのは、彼のためにならないだろう？」 玄葉の言葉は、茜の心を、じわじわと、締め付けていった。 「私は……もう戻らない」 茜は、絞り出すように、そう言った。 けれど、その声は、明らかに震えていた。 「君が彼を守りたいなら、なおさらだ。君がそばにいればいるほど、彼の記憶は呼び覚まされ、そして、我々の追手は、彼を確実に捕捉する。君は、彼を危険にさらしているんだよ。……分かるね？」 玄葉の一言一言が、茜の心を、深く、深く、えぐっていった。 茜は、言葉を失った。 「では、また連絡する。良い返事を期待しているよ」 通話は、一方的に切れた。 茜は、その場に、しゃがみ込んだ。 スマートフォンを握りしめたまま、動けなかった。 雨が、彼女の体を、冷たく打ち続けていた。 ――ましろの家の外。 雨の降る道路を挟んだ、向かいの路地。 黒いセダンが、静かに停車していた。 車内には、スーツ姿の男が二人。 一人は、望遠カメラで、ましろの家の窓を覗いていた。 「対象C、離脱確認。対象M、自宅に孤立。玄葉様の指示を仰ぐ」 もう一人が、無線機に向かって、小声で報告した。 「了解。対象Mの動向を、継続監視せよ。強行手段に出るのは、明日だ。家ごと押さえる。それまで、対象Mを刺激するな」 「了解」 望遠カメラのレンズ越しに、ましろの家のリビングが見えた。 そこには、猫とともに、床に座り込んでいる、ましろの姿があった。 「……明日、か」 追手Aは、カメラを下ろし、雨に濡れたフロントガラスを、じっと見つめた。 「あの男、まだ、自分が何者か、分かってないんだろうな」 「さあな。だが、もうすぐ、すべてを思い出す。玄葉様が、そうお望みなら」 二人は、それきり、黙り込んだ。 雨音だけが、車内に、静かに響いていた。 ましろと茜、両方に、危険が、静かに、しかし確実に、迫っていた。 ましろは、まだ、そのことを、知らなかった。 彼は、ただ、雨音を聞きながら、猫たちの温もりを、感じていた。 「……どうすれば、いいんだろうな」 その呟きは、誰に届くでもなく、雨の夜に、溶けていった。