白い光が、冷たかった。 茜灯は、両腕を後ろ手に拘束されたまま、無機質な通路を歩かされていた。明るい栗色のセミロングが乱れ、頬には赤い痕が残っている。琥珀色の大きな瞳は、涙で潤んでいた。 （ましろ君……） 心の中で、何度も、その名前を呼ぶ。 （無事に逃げられたかな。猫ちゃんたちも、一緒に） （お願い。どうか、無事でいて） 地下3階。クロノス機関の第7研究所、その最深部。茜は、スーツ姿の男たちに前後を挟まれ、ある部屋の前に立たされた。 重い金属の扉が、静かに開く。 部屋の中は、異様なほど静かだった。壁一面を覆うモニター。その中央に置かれた、大きな椅子。ヘッドギアと無数の電極が付いた、その椅子を、茜は知っていた。 レゾナンス・チェア。記憶の抽出・改変・移植を行うための、クロノス機関の技術の結晶。 （あの椅子に……また） 茜の体が、震えた。 「やあ、茜君。久しぶりだね」 低く、穏やかな声が、部屋の奥から聞こえた。 茜は、顔を上げた。 銀色の短髪。額に一本だけ白い筋が入っている。冷たい灰色の瞳。左手の甲には、古い火傷の跡。話すときは常に微笑んでいるが、目は全く笑っていない男。 クロノス機関の幹部、玄葉什。 茜の元上司であり、ましろの記憶を消した実験の責任者。 「……玄葉、さん」 茜の声は、かすれていた。 「少し痩せたじゃないか。学生生活は、体に合わなかったかな」 玄葉は、ゆっくりと茜に近づいてきた。その足音は、静かな部屋に、やけに大きく響いた。 「それとも、罪悪感で食事が喉を通らないのかな。ましろ爻に嘘をつき続けるのは、さぞ辛かっただろう」 茜は、唇を噛んだ。 「私は……もう、組織の人間じゃない」 「そうだね。君は組織を裏切り、対象Mを逃がした。立派な反逆者だ」 玄葉は、茜の顎に手を伸ばし、顔を上げさせた。冷たい指。茜の肌に、氷のような感覚が走った。 「だが、私は君を評価しているよ。君の才能は、今も高く評価している。記憶管理者としての適性、感受性、そして何より、対象Mへの深い理解。あれは、我々にとって貴重なデータだ」 「ましろ君は、データじゃない」 茜は、震える声で、はっきりと言った。 「彼は、私が……私が、好きになった人です」 玄葉の灰色の瞳が、ほんの少しだけ、細くなった。 「そうか。ならば、いいことを教えてあげよう」 玄葉は、茜から手を離し、レゾナンス・チェアの横に立った。 「我々は、ましろ爻の記憶を、完全に消去する計画を進めている。前回の処置は不完全だった。彼の記憶のリコールは、君の存在によって促進され続けている。これは、我々にとって、予想外の誤算だった」 茜の顔から、血の気が引いていく。 「完全に消せば、どうなるか分かるね？　君のことも、すべて忘れる。図書館で出会ったことも、夜の街を一緒に歩いたことも、君が彼を逃がしたことも。全部、なかったことになる」 「……それでも」 茜の声は、震えていた。でも、目は、まっすぐに玄葉を見ていた。 「それでも、私は……もう、ましろ君に嘘をつかない。たとえ忘れられても、私は彼のそばにいる」 涙が、一筋、頬を伝った。 「私は、彼を守るって決めたの。二年前も、今も。それだけは、変わらない」 玄葉は、しばらく茜を見つめていた。そして、ゆっくりと、首を横に振った。 「……若さゆえの過ちだな」 その声は、冷たく、そして、どこか残念そうだった。 「感情は、記憶のノイズに過ぎない。君は、そのノイズに、自分の人生を賭けようとしている。愚かだよ、茜君」 玄葉は、茜に背を向け、部屋の出口に向かって歩き出した。 「しばらく、ここで冷静になるといい。君の才能は、まだ必要だ。心変わりするなら、いつでも呼びなさい」 扉が、閉まった。 茜は、その場に、崩れ落ちた。 （ましろ君……） 涙が、止まらなかった。 （私は、忘れられてもいい。でも、あなたが……あなたの記憶が、消されるのは、嫌） 茜は、拘束されたまま、冷たい床に額を押し付けた。 （お願い……逃げて。私のことなんか、忘れて） （でも……それも、嫌だ） 茜の心は、ぐちゃぐちゃだった。 （会いたい。ましろ君に、会いたい） その想いだけが、暗い部屋の中で、強く、強く、燃えていた。 —— 夜明け前。 ミナモ市東部、焼け落ちた家の前。 ましろ爻は、黒焦げになった柱と、崩れ落ちた屋根を、ただ、じっと見つめていた。黒髪のショートヘアが、朝の冷たい風に揺れる。黄色い瞳は、煙の残り香に、かすかに潤んでいた。安全ピンの髪飾りが、夜明けの薄明かりを反射して、小さく光った。 （ここに、いたんだ） （ぱわこと、ニアと、三人で） （茜さんが、来てくれたこともあった） 腕の中には、三毛猫のぱわこと、黒猫のニアが、ぐったりと身を寄せていた。二匹は、昨夜の火事の恐怖で、まだ震えている。ましろは、二匹を、壊れ物のように、そっと抱きしめた。 「……ごめんな。怖かったよな」 声は、掠れていた。 その時、後ろから、足音が聞こえた。 「ましろ」 振り返ると、黒髪のロングヘアを三つ編みにした、一人の女性が立っていた。紫がかった黒い瞳。手には、小さな手帳と、ノートパソコン。 ましろの元同期、奈羅花。 「奈羅花……」 ましろは、その名前を、かすれた声で呼んだ。 「連絡、見たわ。それで、すぐに飛んできた。……ひどい有様ね」 奈羅花は、燃え落ちた家を見て、小さく息を呑んだ。そして、すぐに表情を引き締め、ノートパソコンを開いた。 「ましろ。あんたの配信のノイズ、あれは組織の通信と周波数が一致してた。もう解析は済んでる。あんたのスマートフォンにも、組織の通信ログが残ってた」 奈羅花は、手早くキーボードを叩き、画面をましろに向けた。そこには、複雑な波形と、地図が表示されている。 「見て。この地点。ミナモ市北西、旧工業地帯アッシュ・レーン。通称、第7研究所。茜さんは、ここに連れて行かれた」 ましろは、画面を食い入るように見つめた。 「……茜さんが、そこにいるんだな」 「ええ。間違いない。通信ログの追跡と、あんたの配信ノイズの発生源が、完全に一致してる」 奈羅花は、ノートパソコンを閉じ、ましろを真っ直ぐに見た。 「ましろ。あんたを、一人で行かせられない。私も、一緒に行く」 ましろは、黙っていた。 （また、誰かを巻き込むのか） （奈羅花にまで、危険な目に遭わせるのか） （でも……） ましろは、唇を噛んだ。そして、ゆっくりと、口を開いた。 「……これは、僕の問題だ。茜さんを助けるのも、僕の記憶を取り戻すのも。全部、僕がやらなきゃいけないことだ」 「ましろ」 「でも」 ましろの声が、震えた。 「でも……頼っていいか」 それは、ましろが、初めて見せる、弱さだった。 「一人で抱え込むのは、もう、無理なんだ。茜さんを助けたい。でも、僕一人じゃ、どうすればいいか分からない。……頼っていいか、奈羅花」 奈羅花は、少しだけ、目を見開いた。そして、すぐに、柔らかく微笑んだ。 「……最初から、そのつもりよ。バカ」 奈羅花は、ましろの肩を、ポンと叩いた。 「あんたが素直に頼るなんて、珍しいこともあるもんね。……いいわ。行きましょう。茜さんを、助けに」 「……ありがとう」 ましろは、小さく、そう言った。 （ありがとう、奈羅花） （一人じゃないって、こんなに心強いんだな） ましろは、腕の中の猫たちを、奈羅花に預けた。 「ぱわことニアを、安全な場所に預けてくれるか。……奈羅花の知り合いの家とか」 「ええ。任せて。この子たちは、私が責任を持って預かる。……ましろ、あんたは、自分のことだけ考えて。茜さんを助けることだけを」 奈羅花は、ぱわことニアを、優しく抱き上げた。 「にゃあ」 ぱわこが、小さく鳴いた。ニアは、じっと、ましろを見つめている。 「……すぐに、迎えに行くからな」 ましろは、二匹の頭を、そっと撫でた。 「行ってくる」 「ええ。気をつけて」 ましろは、焼け落ちた家に、もう一度だけ、背を向けた。 （もう、戻れない） （戻るつもりもない） （茜さんを、助けるんだ） ましろは、歩き出した。夜明けの光が、彼の背中を、静かに押していた。 —— ミナモ市北西、旧工業地帯アッシュ・レーン。 かつて工場群が立ち並んでいたその場所は、今では廃墟の連なりだった。錆びついた鉄骨。割れた窓ガラス。雑草が、アスファルトを突き破って生えている。 ましろと奈羅花は、その廃墟の中を、慎重に進んでいた。 「この先よ。旧ミナモ精機工場の廃墟。第7研究所の地上入口は、あそこに偽装されてる」 奈羅花は、手帳に書かれたメモを確認しながら、小声で言った。 「警備システムの盲点は、解析済みよ。正面からは無理。でも、西側の搬入口に、監視カメラの死角がある。そこから地下に潜れるはず」 「……よく調べたね」 「当たり前でしょ。あんたの同期を、何年やってると思ってるの」 奈羅花は、少しだけ、得意げな顔をした。 二人は、廃工場の西側に回り込んだ。錆びたシャッターの前に、小さな通用口がある。奈羅花は、手帳に挟んでいた工具を取り出し、通用口の鍵を、手際よく外した。 「……開いたわ。行くわよ」 「うん」 二人は、暗い通用口の中へ、身を滑り込ませた。 地下へ続く階段。湿った空気。錆びた鉄の匂い。 （ここが……） ましろは、階段を降りながら、胸の奥が、ざわつくのを感じていた。 （知ってる。この匂い。この空気） （来たことが、ある） 階段を降りきると、そこは、無菌室のような、白い廊下だった。 白い壁。白い天井。白い照明。消毒液の匂い。 その瞬間—— ましろの視界が、ぐらり、と揺れた。 （あれ……？） 目の前が、白く、ぼやける。 そして、頭の中に、映像が、フラッシュバックした。 白い廊下。手を引かれる感覚。前を走る、栗色の髪。 『ごめんね、ましろ君』 声が、聞こえた。 茜の声。 『私、君を逃がすから。絶対に、振り返らないで』 （茜さん……？） 『また会えるよ。絶対に、また会える。約束する』 （約束……） 深夜の路地。冷たい風。繋がれた手の温もり。 『また会えたら、その時は——』 「ましろ！」 奈羅花の声で、ましろは、はっと我に返った。 気がつくと、ましろは、白い壁に手をついて、荒い呼吸を繰り返していた。額には、冷や汗が浮かんでいる。 「大丈夫？　顔色が真っ青よ」 奈羅花が、心配そうに、ましろの顔を覗き込んだ。 「……ああ、大丈夫」 ましろは、呼吸を整えながら、ゆっくりと顔を上げた。 「……ここだ。僕は、ここに来たことがある」 その声には、確信が込められていた。 「二年前、茜さんに手を引かれて、この廊下を走った。……思い出した。全部じゃないけど、断片が、はっきりと」 「ましろ……」 「行こう。茜さんは、きっと、もっと下にいる」 ましろは、壁から手を離し、歩き出した。 （記憶が、戻ってきてる） （茜さんの声も、手の温もりも、約束も） （全部、本当だったんだ） （茜さんは、嘘をついてなんかいなかった） （僕を、守ろうとしてくれていたんだ） ましろの胸の奥で、何かが、熱くなった。 （待ってて、茜さん。今、行くから） 二人は、白い廊下を、地下2階へと進んだ。 —— 地下2階。 実験室が並ぶ、無機質なフロア。 ましろと奈羅花が、角を曲がった瞬間—— 「侵入者発見！　対象M、対象Nを確保せよ！」 警備員の怒号が、フロアに響き渡った。 黒いスーツ姿の男たちが、通路の両側から、二人に迫ってくる。 「くっ……見つかったか」 奈羅花は、素早く周囲を見回した。 「ましろ、行って！　あたしが引きつける！」 「えっ、でも——」 「いいから！　あんたは茜さんを助けなさい！　あたしは卒業しても、あんたの同期だから！」 奈羅花は、そう叫ぶと、警備員たちに向かって、走り出した。 「奈羅花！」 「行け、ましろ！　後は任せて！」 奈羅花は、振り返らずに、笑顔でそう言った。 （奈羅花……） ましろの目が、熱くなった。 （ごめん。ありがとう） ましろは、涙をこらえて、走り出した。 （奈羅花の想いを、無駄にしない） （絶対に、茜さんを助ける） ましろは、記憶の断片を頼りに、地下3階への階段を駆け下りた。 廊下の角を曲がるたびに、茜の声や、手の温もりが、鮮明になっていく。 『ましろ君、こっち！』 『大丈夫、私が守るから』 『また会えるよ。絶対に』 （茜さん……） （僕は、君に、守られてばかりだった） （今度は、僕が守る番だ） ましろは、地下3階の、重い金属の扉の前に立った。 （ここだ） （この扉の向こうに、茜さんがいる） ましろは、深呼吸をした。 そして、扉を、力いっぱい、押し開けた。 —— 部屋の中は、静かだった。 壁一面のモニター。中央に置かれた、大きな椅子。ヘッドギアと無数の電極。 そして、その椅子の前に立つ、銀色の短髪の男。 玄葉什。 「……よく来たね、ましろ爻」 玄葉は、ゆっくりと振り返った。冷たい灰色の瞳が、ましろを捉える。 「君の記憶のリコールは、予想以上に進んでいるようだ。ここまで自力で辿り着くとは。……興味深い」 「茜さんは、どこだ」 ましろは、低い声で、そう言った。 「ああ、彼女なら、そこにいるよ」 玄葉が、部屋の隅を指さした。 そこには、両腕を後ろ手に拘束され、壁に寄りかかるように座り込んでいる茜の姿があった。 「ましろ……君……」 茜の琥珀色の瞳が、大きく見開かれた。 「茜さん！」 ましろは、茜のもとへ駆け寄ろうとした。 「動かないで」 玄葉の声は、静かだった。でも、その一言で、ましろの足は、ぴたりと止まった。 「君は、自分が何者か、分かっているのかね」 玄葉は、レゾナンス・チェアの横に立ち、その表面を、ゆっくりと撫でた。 「君の記憶は、我々の所有物だ。君の記憶の中には、我々にとって、非常に危険な力が眠っている。……いいや、眠っているだけじゃない。今、まさに、目覚めようとしている」 「……何の、話だ」 「君は、二年前、我々の実験により、記憶の一部を失った。それは、君の力を、封じるための処置だった。だが、不完全だった。君の記憶のリコールは、茜君の存在によって、促進され続けている。……彼女は、君の力の、起爆剤だ」 玄葉は、茜の方を見た。 「茜君。君は、自分が何をしたか、分かっているのか。君は、彼のそばにいることで、彼の記憶を、そして彼の力を、呼び覚ましているんだよ。それは、我々にとって、脅威でしかない」 「……私は」 茜の声が、震えた。 「私は、ましろ君を、守りたかった。それだけです」 「その想いが、彼を危険にさらしている。……皮肉だな」 玄葉は、レゾナンス・チェアの起動スイッチに、手を伸ばした。 「ましろ爻。君の記憶は、我々が管理する。君の力は、我々が制御する。それが、最も合理的な選択だ」 「……ふざけるな」 ましろの声が、低く、響いた。 「僕の記憶は、僕のものだ。あんたに管理される筋合いはない」 ましろは、一歩、前に踏み出した。 「茜さんは、僕を守ってくれた。二年前も、今も。……僕は、その想いに、応えたい。僕の記憶は、僕が取り戻す。あんたの、その椅子なんかじゃなく、僕自身の力で」 玄葉は、ましろを、じっと見つめた。 「……では、その記憶が本当に君のものか、確かめてみるがいい」 玄葉の指が、起動スイッチに触れた。 その瞬間—— レゾナンス・チェアが、低い唸り声を上げ始めた。ヘッドギアの電極が、青白く光る。 「ましろ君、行かないで！」 茜が、小さく、叫んだ。 「お願い、逃げて！　あの椅子に座ったら、また、全部、消されちゃう！　私との記憶も、全部！」 茜の声は、涙で、震えていた。 「茜さん」 ましろは、茜と、目を合わせた。 琥珀色の、大きな瞳。涙で潤んでいる。でも、その奥には、ましろへの、強い想いが、確かにあった。 （大丈夫） （僕は、もう、逃げない） （君の想いを、無駄にしない） ましろは、茜に、小さく、うなずいた。 そして、玄葉を、真っ直ぐに見据えた。 「……やろう、玄葉什。僕の記憶が、本当に僕のものか、確かめてやる」 玄葉の口元が、ゆっくりと、弧を描いた。 「いいだろう。……始めようか」 玄葉の指が、スイッチを、押し込んだ。 レゾナンス・チェアが、青白い光を、部屋中に放った。 「ましろ君——！」 茜の叫びが、光の中に、溶けていった。 光が、収まった。 ましろは、椅子に座っていなかった。 玄葉の指が押したスイッチの位置から、ましろは三歩、横にずれていた。青白い光は、ましろの立っていた空間を、空しく照らしている。 「……何？」 玄葉の声から、微笑みが消えた。 ましろは、右手を上げた。その手には、レゾナンス・チェアのヘッドギアから引き抜いた、電極ケーブルの束が握られていた。赤、青、黄色のコードが、まるで蔦のように、ましろの指の間から垂れている。 「君がスイッチに触る前に、僕はヘッドギアの接続を切った」 ましろは、ケーブルの束を、床に落とした。金属とプラスチックが、硬い音を立てて転がる。 「あんたが椅子の表面を撫でてた時、配線の取り回しが見えた。この椅子は、外部ケーブルで制御されてる。無線じゃない。……だったら、切ればいい」 玄葉は、ましろの手元から、落ちたケーブルへ、視線を移した。 「……いつ」 「あんたが『始めようか』と言った時だ」 ましろの声は、静かだった。でも、その静かさが、部屋の空気を、びりびりと震わせた。 「あんたは、僕が椅子に座ると思ってた。僕が逃げないと、思ってた。……茜さんが、僕を守ってくれたように、僕も、茜さんを守るために来たんだ。椅子に座るためじゃない」 玄葉の灰色の瞳が、初めて、揺れた。 「……君は、記憶を取り戻しに来たのでは、ないのか」 「取り戻すさ。でも、あんたの椅子を使う必要はない」 ましろは、自分のこめかみを、指で軽く叩いた。 「ここにある。断片だけど、確かにある。茜さんの声も、手の温もりも、約束も。……あんたが消したんじゃない。僕が、思い出したんだ。茜さんのおかげで」 玄葉は、一歩、後ずさった。その足が、レゾナンス・チェアの脚に、ぶつかった。 「馬鹿な……記憶のリコールは、チェアなしでは、制御できないはずだ。感情は、ノイズだ。ノイズが、記憶を呼び覚ますなど——」 「ノイズじゃない」 ましろは、玄葉の言葉を、遮った。 「あんたがノイズと呼ぶものは、僕にとっては、全部、茜さんだ。図書館の匂いも、夜の街の灯りも、繋いだ手の温度も。……あんたには、ただのデータかもしれない。でも、僕には、全部、意味がある」 玄葉の口が、開いたまま、閉じない。 「……ありえない。私は、二十年前から、この技術を——」 「あんたの二十年は、あんたのものだ。僕の二年は、僕のものだ」 ましろは、玄葉に背を向けた。そして、茜のもとへ、歩いていった。 茜は、壁にもたれたまま、ましろを、じっと見上げていた。琥珀色の瞳から、涙が、止めどなく溢れている。唇が、小さく震えている。 「……ばか」 茜の声は、かすれていた。 「なんで……なんで、こんなことするの。私、君に、嘘をついてたのに。君の記憶を、消した側なのに」 ましろは、茜の前に、しゃがみ込んだ。そして、拘束された茜の腕に、手を伸ばした。 「茜さんは、僕を逃がした」 ましろの指が、拘束具の留め金を、探る。 「僕を守るために、自分が危ない目に遭うって、分かってて。……それって、嘘をついてたことになるのか」 留め金が、外れた。茜の腕が、自由になる。茜は、自分の手を、ましろの手に、重ねた。その手は、冷たかった。でも、ましろの手の熱が、じわりと、伝わっていく。 「……私、君に、嫌われたと思ってた」 茜の声が、震えていた。 「君の記憶が戻ったら、私がしたこと、全部、知られる。そしたら、君、私のこと——」 「茜さん」 ましろは、茜の手を、強く、握った。 「僕は、君のことが好きだ。記憶がなくても、思い出しても。……それは、変わらない」 茜の瞳から、また、涙が溢れた。でも、その口元は、少しだけ、緩んでいた。 「……ずるい」 「うん」 「……ほんとに、ずるい」 茜は、ましろの手を、ぎゅっと、握り返した。 その時—— 「……終わったか」 玄葉の声が、部屋の奥から、聞こえた。 ましろと茜が、振り返る。 玄葉は、レゾナンス・チェアの横に、立っていた。その手には、小さな端末が握られている。灰色の瞳は、もう、揺れていなかった。冷たい、いつもの色に戻っている。 「君たちの絆とやらは、よく分かった。……だが、それは、組織にとっては、何の意味もない」 玄葉は、端末の画面を、ましろに向けた。 「この研究所の地下には、緊急時の自爆システムがある。私が、この端末のボタンを離せば、このフロアは、三秒で消滅する。……君たちごと、な」 茜の手が、ましろの手を、強く握った。 「玄葉さん……そんなこと、やめてください。あなたまで、巻き込まれる」 「私は、構わない」 玄葉の声は、淡々としていた。 「君たちを逃がすくらいなら、この研究所ごと、消した方が、組織のためになる。……ましろ爻。君の記憶が、本当に君のものか、確かめるいい機会だ。自分の記憶と引き換えに、ここで死ぬか。それとも、記憶を捨てて、生き延びるか」 玄葉の親指が、端末のボタンから、わずかに、浮いた。 「選べ」 ましろは、玄葉を、じっと見つめた。そして、茜の手を、そっと、ほどいた。 「ましろ君？」 茜の声が、裏返った。 ましろは、立ち上がった。そして、玄葉に向かって、一歩、踏み出した。 「……選ばない」 玄葉の眉が、微かに、動いた。 「何？」 「選ばない、って言ったんだ」 ましろは、もう一歩、踏み出した。 「あんたは、僕に、二択を押し付けてる。記憶か、命か。……でも、その二択自体が、あんたの土俵だ。あんたが、僕に、選ばせたいものだ」 玄葉の親指が、ボタンの上で、止まった。 「……何が、言いたい」 「僕は、あんたの土俵に、上がらない」 ましろは、三歩目を、踏み出した。 「僕の記憶は、僕が持ってる。僕の命も、僕のものだ。……あんたに、どっちかを選ばせる権利は、ない」 玄葉の灰色の瞳に、初めて、怒りの色が、浮かんだ。 「君は、自分の置かれた状況が、分かっているのか。私は、本気で——」 「分かってるさ」 ましろは、玄葉の目の前まで、来ていた。手を伸ばせば、届く距離。 「あんたが本気なのは、分かってる。でも、あんたの本気は、あんたのものだ。僕の本気は、僕のものだ」 ましろは、玄葉の手を、見つめた。端末を握る、その手。左手の甲の、古い火傷の跡。 「その火傷、若い頃のあんたが、何かに本気で向き合った痕だろ」 玄葉の手が、微かに、震えた。 「……君に、関係ない」 「関係あるさ」 ましろは、静かに、言った。 「あんたも、誰かのために、本気になったことがあるんだろ。だったら、僕が茜さんのために本気になるのを、笑うな」 玄葉の親指が、端末のボタンから、離れた。 端末が、床に、落ちた。 乾いた音が、部屋に、響く。 「……私の負けだ」 玄葉は、そう言って、目を閉じた。 「好きにしろ。……ただし、次に会う時は、容赦しない」 ましろは、玄葉に背を向け、茜のもとへ、戻った。 「茜さん。行こう」 ましろは、茜に、手を差し伸べた。 茜は、その手を、じっと見つめていた。そして、ゆっくりと、自分の手を、重ねた。 「……うん」 茜は、立ち上がった。足が、少し、震えていた。でも、ましろの手を握る力は、強かった。 「ましろ君」 「うん」 「……ありがとう」 「うん」 二人は、部屋を出た。 玄葉は、その後ろ姿を、ただ、見送っていた。床に落ちた端末を、拾いもせずに。 —— 地下2階のフロアに、奈羅花の姿があった。 黒いスーツの男たちが、床に、倒れている。奈羅花は、その中に、立っていた。息を切らしているが、笑っていた。 「遅いわよ、ましろ」 「奈羅花……！」 「警備員、十人。全部、あたしが相手した。……褒めて」 奈羅花は、そう言って、ましろと茜を見た。茜の姿を確認すると、少しだけ、目を細めた。 「……茜さん。無事で、よかった」 「奈羅花さん……あなたが、ましろ君を」 「ええ。あんたのことは、ましろから、聞いてる。……あんたが、ましろを守った人でしょ。だったら、あたしが、あんたを助けるのは、当然よ」 奈羅花は、そう言って、ましろに、ウインクした。 「ほら、行くわよ。まだ、上に警備が残ってるかもしれない」 三人は、白い廊下を、駆け上がった。 —— 夜明けの光が、廃工場の隙間から、差し込んでいた。 ましろ、茜、奈羅花は、旧ミナモ精機工場の裏手に、辿り着いた。三人とも、息が上がっている。 「……ふう。なんとか、出られたわね」 奈羅花は、壁にもたれて、息を整えた。 「奈羅花。本当に、ありがとう」 ましろは、奈羅花に、頭を下げた。 「いいのよ。……あんたが、無事に茜さんを助けた。それで、十分」 奈羅花は、そう言って、茜の方を見た。 「茜さん。ましろを、よろしくね。……このバカ、一人じゃ、何もできないんだから」 「……うん」 茜は、小さく、うなずいた。そして、ましろの手を、握った。 「私が、守るから。今度は、私が」 ましろは、茜の顔を、見た。琥珀色の瞳が、朝の光を、きらきらと、反射している。 「……うん。でも、今度は、僕も、茜さんを守る」 「……ばか」 茜は、そう言って、笑った。 それは、ましろが初めて見る、心からの、茜の笑顔だった。 「……行きましょう。ぱわことニアが、待ってる」 「そうだな」 「……猫ちゃんたち、無事？」 「ええ。私の知り合いが、預かってくれてる。……元気にしてるわよ、きっと」 三人は、夜明けの街を、歩き出した。 —— 数日後。 ミナモ市の、小さなアパートの一室。 ましろは、窓辺に座って、外を眺めていた。膝の上には、ぱわことニアが、丸くなっている。 茜は、台所で、お茶を淹れていた。その横顔を、ましろは、そっと、見つめる。 「……茜さん」 「ん？」 茜が、振り返る。エプロン姿の茜は、どこか、普通の女の子に見えた。でも、その目には、もう、涙はなかった。 「僕の記憶、少しずつ、戻ってきてる」 ましろは、そう言った。 「全部じゃないけど。……図書館の本の匂いとか、君がいつも、少しだけ、僕より先を歩いてたこととか」 茜は、お茶のカップを、ましろの前に、置いた。 「……私、そんなこと、してた？」 「うん。いつも、君が先。でも、時々、振り返って、僕がついてきてるか、確認してた」 茜は、少し、照れたように、目を逸らした。 「……記憶、戻ってきてるんだね」 「うん。でも、全部、戻らなくてもいいかな、って思ってる」 「どうして？」 ましろは、膝の上のぱわこを、そっと、撫でた。 「全部、戻ったら、君が、また、いなくなっちゃいそうで」 茜の手が、止まった。 「……そんなこと、ないよ」 茜は、ましろの隣に、座った。 「私は、もう、どこにも行かない。……ましろ君のそばに、いる」 茜は、ましろの肩に、そっと、頭を、もたせた。 「約束する。今度は、私から」 ましろは、茜の頭に、自分の頭を、そっと、寄せた。 「……うん」 窓の外には、青い空が、広がっていた。 三毛猫のぱわこが、のびをして、ましろの膝から、降りた。黒猫のニアが、その後を、追いかける。 「にゃあ」 ぱわこが、茜の足元に、すり寄った。 茜は、小さく、笑った。 「……ぱわこも、ましろ君のそばに、いたいんだね」 「だな」 ましろは、茜の手を、そっと、握った。 茜の手は、もう、冷たくなかった。 「……あったかい」 茜が、小さく、そう言った。 「うん」 ましろは、茜の手を、強く、握り返した。 （これから、少しずつ） （記憶も、想いも、重ねていこう） （茜さんと、一緒に） 窓の外の青空が、まぶしかった。 でも、ましろは、もう、目を逸らさなかった。