深夜の静けさが、まるで水の中に沈んでいるみたいだった。 ましろ爻は、古い一軒家の台所に立っていた。黒髪のショートヘアが、薄暗い蛍光灯の下で、ぼんやりと浮かんでいる。黄色い瞳は、手元のキャットフードの袋を見つめていた。安全ピンの髪飾りが、かすかに光を反射している。 （また、眠れない） ましろは、心の中でそう呟いた。 ここ数日、まともな睡眠を取れていなかった。目を閉じると、あの夜のことが、まぶたの裏に浮かぶ。雨の音。震える声。そして、自分が口にした、冷たい言葉。 『……出て行って』 あれは、三日前のことだ。 元同期の奈羅花が訪ねてきて、配信に紛れ込む不審なノイズと影について警告してくれた。そして、その直後、ずぶ濡れの茜灯が、ましろの家に駆け込んできた。 茜は、すべてを告白した。 彼女が、クロノス機関——記憶の抽出・改変・移植を研究する秘密組織——の元記憶管理者だったこと。ましろの記憶が消えたのは、その組織の実験によるものだということ。そして、ましろを逃がした共犯者が、茜自身だったということ。 ましろは、信じられなかった。 いや、信じたくなかった。 図書館で偶然を装って声をかけてきた、明るい後輩。配信の話題で意気投合して、夜の街を一緒に歩いた、あの笑顔。全部、演技だったのか。 怒りと混乱で、ましろは茜を突き放した。 茜は、泣きながら謝った。でも、ましろは聞く耳を持たなかった。 『出て行って』 あの時の茜の顔が、忘れられない。 琥珀色の大きな瞳が、見開かれて。それから、ゆっくりと、うつむいて。小さな声で、ごめんね、と。 雨の中を去っていく、茜の背中。 （あれで、よかったのか） ましろは、何度も何度も、自分に問いかけた。 答えは、出ない。 「にゃあ」 足元から、小さな声が聞こえた。 見下ろすと、三毛猫のぱわこが、ましろの足に頭を擦りつけていた。ふわふわとした毛並みが、素足に触れる。黒猫のニアは、少し離れた場所から、じっとましろの様子を窺っている。 「……ごめんね、ぱわこ。今、あげるよ」 ましろは、キャットフードを器にあけた。ぱわこが、すぐに食べ始める。ニアも、ゆっくりと近づいてきて、隣に並んだ。 二匹が、かりかりと音を立てて食べるのを、ましろはぼんやりと眺めていた。 （奈羅花の言ってたこと、本当だったのかな） 奈羅花は、ましろの配信に紛れ込むノイズと影を、独自に調査していた。そして、その背後に、組織の存在を感じると警告した。 ましろは、半信半疑だった。 でも、茜の告白で、すべてが繋がった。 あのノイズも、影も。追われているような感覚も。全部、組織の仕業だったのだ。 （今頃、茜さんは……） そこまで考えて、ましろは、頭を振った。 （やめよう） 考えても、仕方ない。 ましろは、リビングに戻り、床に座り込んだ。 古い木造の家は、夜になると、あちこちから軋む音がする。壁の染み。剥がれかけた壁紙。積み上げられた段ボール箱。廃墟と間違えられるのも無理はない。 でも、ましろにとっては、ここが唯一の居場所だった。 ぱわことニアが、食事を終えて、ましろの膝の上に乗ってきた。 二匹の温もりが、じんわりと伝わってくる。 「……あったかいね」 ましろは、二匹の背中を、交互に撫でた。 ぱわこが、ごろごろと喉を鳴らす。ニアは、目を細めて、ましろの手に頬を寄せた。 （この子たちがいてくれて、よかった） ましろは、心の底からそう思った。 その時だった。 ——ザッ。 外から、微かな物音が聞こえた。 ましろの手が、止まる。 （今の音……） 耳を澄ませる。 ——ザッ。ザッ。 今度は、はっきりと聞こえた。 複数の足音。家の周囲を、囲むように動いている。 ましろの胸の奥で、何かが、ひやりと冷たくなった。 （まさか） ましろは、ぱわことニアを抱き上げ、ゆっくりと立ち上がった。 窓に近づく。 カーテンの隙間から、外を覗く。 ——人影。 黒いスーツを着た男たちが、三人。家の前に立っていた。 一人は、無線機のようなものを口元に当てている。 もう一人は、手に何かを持っていた。 細長い筒状のもの。 （あれは……発炎筒？） ましろの頭の中に、最悪の可能性が浮かんだ。 次の瞬間—— パリン！ 窓ガラスが割れた。 同時に、玄関の方からも、ガシャン、という音。 「なっ——！」 ましろは、とっさに後ろに跳び退った。 投げ込まれた発炎筒が、床の上で、激しく火花を散らしている。 赤い光。白い煙。そして—— ボッ。 古い畳に、火がついた。 あっという間に、火は広がる。 「にゃああああ！」 「ふしゃあああ！」 猫たちが、恐怖で暴れ出す。 「大丈夫、大丈夫だから！ 静かに！」 ましろは、暴れる二匹を、必死に抱きしめた。 煙が、喉を焼く。 熱い。 火の回りが、異常に速い。 （木造だから……） ましろの家は、古い木造家屋だった。一度火がつけば、消し止めるのは不可能だ。 （逃げなきゃ） ましろは、裏口へ向かった。 炎が、壁を這い上がる。天井が、ミシミシと音を立てる。 「くそっ……！」 ましろは、裏口のドアを蹴り開けた。 冷たい夜の空気が、流れ込んでくる。 ましろは、猫二匹を抱えたまま、外に飛び出した。 ——その瞬間。 「ましろ君！」 聞き覚えのある声。 振り返ると、茜灯が、家の裏手に立っていた。 明るい栗色のセミロングが、炎の光に照らされて、赤く揺れている。琥珀色の大きな瞳が、ましろをまっすぐに見つめていた。薄手のカーディガンを羽織り、左の手首には、いつもの細いリストバンド。 「茜さん……なんで、ここに」 ましろの声は、煙のせいで、かすれていた。 「ごめん、後で説明する！ 今は、逃げよう！」 茜は、ましろの手を掴もうとした。 ——だが。 「動くな」 低い声。 家の裏手の路地から、スーツ姿の男が二人、現れた。 無表情。冷たい目。手には、警棒のようなものを持っている。 茜の顔から、血の気が引いた。 「ましろ君、私の後ろに！」 茜は、ましろを庇うように、前に立った。 小柄な体で、精一杯、ましろを隠そうとする。 「茜さん、何を……」 「いいから！ 私が時間を稼ぐ。ましろ君は、猫ちゃんたちを連れて、あっちの路地へ！」 茜は、裏通りの細い路地を指さした。 「で、でも……」 「早く！」 茜の声が、初めて、鋭くなった。 ましろは、一瞬、たじろいだ。 「対象C、茜灯を確保。対象M、ましろ爻を追跡しろ」 追手の一人が、無線で指示を出す。 もう一人が、じりじりと、茜との距離を詰めてくる。 「行かせない……！」 茜は、両腕を広げて、追手の前に立ちはだかった。 「退け。お前の相手をしている暇はない」 追手Bが、警棒を振り上げる。 ——その時。 茜が、素早く身を屈めた。 そして、足元に転がっていた空き缶を、思い切り蹴り飛ばした。 カランカラン、と、空き缶が、追手の足元に転がる。 「くっ！」 追手Bが、一瞬、足を止めた。 「今よ、ましろ君！ 走って！」 茜は、ましろの背中を、力いっぱい突き飛ばした。 「——っ！」 ましろは、よろけながらも、路地に向かって走り出した。 ぱわことニアを、胸に抱きしめて。 「にゃあ！」 「みゃああ！」 猫たちが、恐怖で鳴き叫ぶ。 「大丈夫、大丈夫……！」 ましろは、二匹を抱きしめながら、必死に走った。 路地の入口に、たどり着く。 ——しかし。 「待っていたぞ」 路地の奥から、もう一人の追手が現れた。 回り込まれていた。 「くそ……！」 ましろは、立ち止まった。 前から追手C。後ろからは、追手AとB。 完全に、挟まれていた。 「観念しろ。抵抗しなければ、痛い目には遭わせない」 追手Cが、ゆっくりと近づいてくる。 ましろの腕の中で、ぱわことニアが、震えている。 （どうすれば……） ましろの頭は、真っ白だった。 ——その時。 「ましろ君から、離れて！！」 茜の叫び声が、響いた。 振り返ると、茜が、追手Aに組み伏せられそうになりながらも、必死に抵抗していた。 「離して！ 放してよ！」 茜は、追手の腕に、爪を立てた。 「この、小娘が……！」 追手Aが、茜の腕を、乱暴に捻り上げる。 「痛っ……！」 茜の顔が、苦痛に歪む。 それでも、茜は、叫び続けた。 「ましろ君！ 逃げて！ お願い！ 猫ちゃんたちを、お願い！」 ましろの足が、地面に張り付いたように動かない。 （逃げなきゃ。逃げなきゃいけないのに） でも、茜を置いて、逃げることなんて。 「私のことは、いいから！ 猫を連れて、行って！！」 茜の声が、裏返る。 その時、追手Bが、茜の口を、後ろから塞いだ。 「んんっ——！」 茜の声が、くぐもって消える。 追手Aが、茜の両腕を、後ろ手に拘束する。 「対象C、確保完了。車へ」 追手たちが、茜を、路地の向こうに停めてある黒い車へと、引きずっていく。 茜は、必死にもがいている。 でも、男たちの力には、敵わない。 「茜さん……！」 ましろは、駆け出そうとした。 ——ドォォォン！！ 轟音。 ましろの家の一部が、燃え落ちながら崩れた。 破片と火の粉が、路地に降り注ぐ。 「ぐっ……！」 ましろは、とっさに、猫たちを庇って、地面に伏せた。 崩れた柱と瓦礫が、ましろと茜の間の道を、完全に塞いでしまう。 「にゃあああ！」 「みゃああああ！」 猫たちが、ましろの腕の中で、激しく鳴いている。 ましろは、顔を上げた。 炎の向こうで、茜が、車に押し込まれるのが見えた。 茜の口は、塞がれたまま。 でも、その目は、ましろをまっすぐに見つめていた。 （ごめんね） そう、言っているように見えた。 「茜ぃぃぃっ！！！」 ましろは、叫んだ。 喉が裂けるような、今まで出したことのない声だった。 でも、その声は、炎の轟音と、崩れ落ちる家の音にかき消された。 黒い車が、夜の闇に消えていく。 「茜さん……茜さん……！」 ましろは、地面に膝をついた。 ぱわことニアを、抱きしめたまま。 熱い。 背中が、炎で炙られている。 でも、立ち上がる力が出ない。 「くそ……くそっ……！」 ましろは、拳を、地面に叩きつけた。 一度、二度、三度。 アスファルトに、血が滲む。 「何もできなかった……僕は、何も……！」 痛い。 拳の皮が破れて、血が出ている。 でも、そんな痛みより、胸の奥が、もっと痛い。 茜が、連れ去られた。 自分の目の前で。 自分を庇って。 （あの時、突き放したりしなければ） （あの時、謝っていれば） （あの時、もっと、ちゃんと話を聞いていれば） 後悔が、津波のように押し寄せてくる。 「ああああああっ！！」 ましろは、血まみれの拳で、地面を叩き続けた。 涙が、止まらない。 頬を伝って、地面に落ちる。 ぱわことニアが、鳴きながら、ましろの体にすがりついた。 「にゃあ……にゃあ……」 「みゃあ……」 猫たちの声が、震えている。 （この子たちも、怖い思いをしてる） ましろは、二匹を、もう一度、強く抱きしめた。 「……ごめんね。ごめんね、二人とも」 ましろの声は、涙でぐしゃぐしゃだった。 どれくらい、そうしていただろう。 炎は、まだ、ましろの家を燃やし続けていた。 古い木造家屋は、もう、ほとんど骨組みだけになっている。 パチパチと、木が爆ぜる音。 遠くから、消防車のサイレンが聞こえてくる。 ——ブルブル。 突然、ポケットの中で、スマートフォンが震えた。 ましろは、涙で濡れた手で、スマートフォンを取り出した。 画面には、メッセージアプリの通知。 差出人は——奈羅花。 『茜さんがアッシュ・レーンの第7研究所に連れて行かれた。組織のデータを追ってる。あんた、今どこ？』 ましろは、震える指で、返信を打った。 『家が、燃えた。茜さんが、連れて行かれた』 すぐに、既読がついた。 そして、奈羅花からの返信。 『今からそっちに行く。動かないで』 ましろは、スマートフォンを握りしめたまま、空を見上げた。 夜空は、炎に照らされて、不気味な橙色に染まっていた。 「……行くぞ」 ましろは、ぱわことニアに、声をかけた。 二匹は、ましろの顔を見上げて、小さく鳴いた。 「茜さんを、取り戻す」 その声は、かすれていた。 でも、確かに、決意が込められていた。 ましろは、涙を拭わずに、立ち上がった。 拳から、血が滴る。 でも、痛みは、もう感じなかった。 ——それから、どれくらい経っただろう。 「ましろ！」 聞き覚えのある、落ち着いた低い声。 振り返ると、奈羅花が、路地の向こうから走ってきた。 黒髪のロングヘアを、いつものように三つ編みにしている。紫がかった黒い瞳が、大きく見開かれていた。手には、いつもの小さな手帳。 「な、なに、これ……」 奈羅花は、燃え落ちた家を見て、息を呑んだ。 「……やられたよ。完全に」 ましろは、力なく笑った。 「それ、手……！」 奈羅花は、ましろの血まみれの拳を見て、顔を歪めた。 「大丈夫。たいしたことないよ」 「大丈夫なわけないでしょ！ ちょっと見せて！」 奈羅花は、ましろの手を取って、ハンカチで包んだ。 「……ありがとう」 「お礼はいいから。それより、茜さんは？」 奈羅花の声が、真剣になる。 「連れて行かれた。黒い車で。あっという間だった」 ましろの声は、平坦だった。 感情が、麻痺している。 「……そう。やっぱり、組織が動いたのね」 奈羅花は、手帳を開いて、何かを書き込んだ。 「奈羅花。君は、どこまで知ってるんだ」 ましろは、奈羅花の目を、まっすぐに見た。 「……全部じゃない。でも、あんたの配信に紛れ込んでたノイズと影の出所は、ほぼ特定できてる。クロノス機関——記憶を扱う秘密組織。その追手が、あんたを狙ってる」 奈羅花は、手帳を閉じて、ましろに向き直った。 「あんたを一人で行かせられない。私も、協力する」 「……でも、危険だよ」 「分かってる。だから、私が行くのよ。あんた一人じゃ、絶対に無茶する」 奈羅花の声には、有無を言わせない強さがあった。 ましろは、少しだけ、泣きそうになった。 （頼ることが苦手なのに） （でも、今は、一人じゃない） 「……なあ、奈羅花」 ましろは、ぽつりと、口を開いた。 「なに？」 「僕、今日までずっと、何かを忘れてる気がしてたんだ」 ましろは、燃え落ちた家を見つめながら、ゆっくりと言った。 「記憶の断片。失われた時間。ずっと、それを探して、深夜の街を彷徨ってた」 奈羅花は、黙って聞いている。 「でも、違った。僕が忘れてたのは、記憶だけじゃなかった」 ましろの声が、震える。 「誰かを守りたいって気持ち。誰かのために、何かをしたいって気持ち。……そういうのを、全部、忘れてたんだと思う」 ましろは、血まみれの拳を、ぎゅっと握った。 「茜さんが、教えてくれた。僕の記憶が消えたのは、組織のせいだって。でも、それ以上に、茜さんは、僕に、『守りたい』って気持ちを思い出させてくれた」 涙が、また溢れてくる。 「だから、今度は、僕が守る番だ。茜さんを、絶対に取り戻す」 奈羅花は、ましろの言葉を、じっと聞いていた。 そして、小さく、ため息をついた。 「……はあ。やっぱり、あんたは、そういう奴よね」 奈羅花の口元に、ほんの少し、笑みが浮かんだ。 「分かった。私も、最後まで付き合うわ。組織のデータ解析、今から本格的に始める。茜さんの居場所、必ず突き止めよう」 「……ありがとう、奈羅花」 「お礼は、全部終わってから言いなさい」 奈羅花は、そう言って、スマートフォンを取り出した。 「まずは、アッシュ・レーンの第7研究所のデータを集める。あんたは、猫ちゃんたちを安全な場所に預けて。……実家とか、預かってくれる人、いる？」 「……いや。でも、大丈夫。僕が守る」 ましろは、腕の中の二匹を、ぎゅっと抱きしめた。 ぱわことニアは、ましろの胸に顔を埋めて、静かになっていた。 「……そう。じゃあ、猫ちゃんたちも一緒に、安全な場所を確保しましょう。私の知り合いの家、空いてるから」 奈羅花は、手早くスマートフォンを操作しながら、言った。 「ありがとう。……助かる」 ましろは、素直に、そう言えた。 （一人じゃない） （奈羅花がいる。ぱわこも、ニアもいる） （そして、茜さんが待ってる） ましろは、燃え落ちた家を、もう一度、見つめた。 黒焦げになった柱。崩れ落ちた屋根。立ち上る煙。 ここには、もう、何も残っていない。 でも、失ったものばかりじゃない。 守りたいもの。 取り戻したいもの。 そのために、戦う理由が、今、確かに、ましろの胸の中にあった。 「行こう」 ましろは、奈羅花に背を向けて、歩き出した。 夜明け前の空が、東の空で、ほんのりと明るくなり始めていた。 ——同じ頃。 ミナモ市北西、旧工業地帯アッシュ・レーン。 廃工場が立ち並ぶその地下深く、クロノス機関の第7研究所。 白い壁。白い照明。無機質な通路。 茜灯は、両腕を後ろ手に拘束されたまま、スーツ姿の男たちに連行されていた。 明るい栗色のセミロングは乱れ、頬には、追手に押さえつけられた時の赤い痕が残っている。琥珀色の大きな瞳は、涙で潤んでいた。 （ましろ君……） 茜は、心の中で、何度も、その名前を呼んだ。 （無事に、逃げられたかな） （猫ちゃんたちも、一緒に） （お願い。どうか、無事でいて） 茜は、通路の角で、一瞬だけ、足を止めた。 そして、振り返った。 ましろの家があった方角。 地下深くでは、何も見えない。 でも、茜は、その方角を、じっと見つめた。 唇が、小さく動く。 ——ごめんね。 声には、ならなかった。 「止まるな。歩け」 追手に背中を押されて、茜は、再び歩き出した。 涙が、一筋、頬を伝って、床に落ちた。 ——その様子を、壁一面のモニター越しに、見つめている男がいた。 銀色の短髪に、額には一本だけ白い筋が入っている。冷たい灰色の瞳。 クロノス機関の幹部、玄葉什。 「……対象C、確保。対象M、孤立」 玄葉は、静かに呟いた。 モニターには、茜が連行されていく様子と、別の画面には、燃え落ちるましろの家の映像が映っている。 「さあ、彼がどう動くか、見せてもらおう」 玄葉の口元が、ゆっくりと、弧を描いた。 その笑みは、モニターの冷たい光に照らされて、まるで氷のように見えた。