白い光が、すべてを塗りつぶしていた。 ましろ爻は、レゾナンス・チェアに拘束されていた。両手首、両足首、胸、額——冷たい金属のバンドが、体を椅子に縫い付けている。ヘッドギアから伸びる無数の電極が、こめかみと後頭部に貼り付けられていた。 （ここは……第7研究所の、地下3階） 意識は、まだあった。でも、頭の芯がぼんやりと熱い。電気刺激が、記憶の奥底を、無理やりこじ開けようとしている。 「始めようか、ましろ爻君」 低い声が、部屋に響いた。 銀色の短髪。額に一本だけ白い筋。冷たい灰色の瞳。左手の甲の古い火傷の跡。クロノス機関の幹部、玄葉什が、レゾナンス・チェアの操作盤の前に立っていた。 「君の記憶は、我々にとって極めて価値の高い資産だ。特に、君が無自覚に保持している『共鳴』の能力——あれは、記憶管理の根幹を揺るがす」 玄葉の指が、起動スイッチに触れた。 「やめて！」 茜灯の叫びが、部屋の隅から響いた。両腕を後ろ手に拘束されたまま、茜は床に膝をついていた。明るい栗色のセミロングが乱れ、琥珀色の大きな瞳が涙でいっぱいになっている。 「お願い、玄葉さん！私の記憶を全部あげるから、彼を解放して！」 玄葉は、ゆっくりと茜の方を向いた。その顔には、相変わらずの微笑みが張り付いている。でも、目は全く笑っていない。 「君の記憶では足りないよ、茜君」 声は、穏やかだった。それが、かえって恐ろしい。 「君の記憶は、確かに貴重だ。記憶管理者としての知識、組織の内部情報、そして対象Mへの深い理解。だが——私が欲しいのは、彼の力そのものだ。記憶と想いを共鳴させ、他者の記憶に干渉する力。それが、我々の研究を完成させる最後の鍵なんだ」 「ましろ君は、データじゃない！人間だよ！彼の記憶も、想いも、あんたの研究の材料じゃない！」 茜の声は震えていた。でも、目はまっすぐに玄葉を見ていた。 「残念だよ、茜君。君ほどの才能が、感情というノイズに支配されている」 玄葉は、茜から視線を外し、操作盤に向き直った。 「では、始めよう。まずは、記憶の表層から剥がしていく。君が彼と過ごした時間の記憶から、順に」 玄葉の指が、スイッチを押し込んだ。 ——ブゥン。 低い駆動音が、部屋に満ちた。 ましろの体に、電気が走った。ビリビリと、頭の奥が痺れる。視界が、白く点滅する。 「ましろ君！」 茜の叫びが、遠くに聞こえた。 （ダメだ……意識が……） ましろは、歯を食いしばった。でも、抗えない。何かが、頭の中を、無理やり引っ張り出そうとしている。記憶の引き出しを、片っ端から開けられて、中身を床にぶちまけられている。そんな感覚だった。 ——図書館の匂い。紙と埃の混ざった、あの静かな空気。 ——「ねえねえ、聞いてよ！」明るい声。振り返ると、栗色の髪の少女が笑っていた。 ——夜の街。ネオンの光。隣を歩く茜の横顔。 ——「私、君を守りたいんだ」雨の夜。震える声。 ——「ごめんね、ましろ君。ずっと嘘をついてた」 ——燃える家。連れ去られる茜。 ——「逃げて、ましろ君！」 記憶の断片が、ばらばらになって、頭の中で渦を巻いた。 （やめろ……） ましろは、心の中で叫んだ。 （これは、僕の記憶だ。僕の……僕と、茜さんの……） 「ほう。興味深い。記憶のリコールが、外部刺激に反応して加速している。やはり君は、特別だ」 玄葉の声が、遠くで響いた。 「出力を上げる。記憶の深層にアクセスする。二年前のデータを、直接引き出す」 ——ゴオオオオッ。 チェアの駆動音が、大きくなった。 ましろの体が、大きく痙攣した。 （ああ……ダメだ……何かが……） 意識が、深い闇に、引きずり込まれていく。 ——そして。 ——パッ。 視界が、切り替わった。 そこは、薄暗い廊下だった。 無機質な壁。冷たい蛍光灯の光。どこかで、機械の駆動音が響いている。 （ここは……） ましろは、自分の手を見た。 若い。細い。そして、誰かの手に、強く握られている。 顔を上げる。 栗色の髪。琥珀色の瞳。泣き腫らした目で、必死に前を向いて走っている少女。 茜灯。 二年前の茜だった。 「こっち！早く！」 茜は、ましろの手を引いて、廊下を走っていた。涙が、頬を伝って、床に落ちる。 「ましろ君、聞いて。私、もう決めたの。あなたを逃がす。組織の命令に背いても、あなただけは、絶対に渡さない」 茜の声は、震えていた。でも、その手は、ましろの手を、絶対に離さなかった。 「私、記憶管理者の資格を捨てる。組織から追われることになる。でも、それでいい。あなたが自由になれるなら、私は……」 茜は、そこで言葉を切った。 そして、振り返って、ましろの目をまっすぐに見た。 「ごめんね、ましろ君。私のせいで、あなたの記憶を消すことになって。本当に、ごめんね」 ——ごめんね、ましろ君。 その声が、ましろの記憶の奥底で、何度も何度も、繰り返し響いていた。 （ああ……そうか） ましろは、理解した。 あの記憶の断片。何度もフラッシュバックしていた、あの声。あの「ごめんね」は、茜の声だった。 茜は、二年前から、ずっと。 ましろを守るために、自分のすべてを捨てて。 組織に逆らって。 資格を捨てて。 追われる身になって。 それでも、ましろのそばにいるために、図書館で、偶然を装って、声をかけた。 （茜さんは……ずっと、僕を守ってくれていた） ましろの胸の奥で、何かが、熱くなった。 それは、怒りでも、悲しみでもない。 もっと深い、もっと強い、何か。 ——ゴゴゴゴゴゴッ。 突然、レゾナンス・チェアが、激しく振動し始めた。 「なに……！？」 玄葉の声が、初めて、動揺を帯びた。 操作盤のモニターが、赤く点滅する。数値が、ありえない速度で跳ね上がっていく。 「出力が……制御不能！？ありえない、こんなことが——」 ましろの中で、記憶と想いが、共鳴していた。 二年前の茜の涙。 図書館での笑顔。 夜の街で交わした約束。 「私、君を守りたいんだ」 「今度は、私が守るから」 「私は、もう、どこにも行かない」 茜の言葉が、記憶の断片が、すべて、一つに繋がっていく。 そして—— ——バチンッ。 ましろの体の中から、何かが弾けた。 光が、溢れ出した。 ヘッドギアが、電極が、拘束バンドが、次々と弾け飛ぶ。 「馬鹿な……これが……これが、彼の力なのか……」 玄葉の顔が、恐怖に歪んだ。 チェアが、オーバーロードを起こしていた。操作盤から火花が散り、壁一面のモニターが、次々とブラックアウトしていく。 「記憶管理システムが……崩壊する……！」 ましろは、ゆっくりと立ち上がった。 体中から、力が溢れ出していた。失われていた記憶が、全部、戻ってきている。二年前のあの夜のことも、茜が自分を逃がすために何を犠牲にしたのかも、全部。 ましろは、茜の方を向いた。 茜は、床に座り込んだまま、ましろを見上げていた。涙でぐしゃぐしゃの顔で、でも、確かに、笑っていた。 ましろは、茜に歩み寄り、手を差し伸べた。 「茜さん。手を」 茜は、震える手で、ましろの手を握った。 ましろは、茜を立たせ、その手を、強く握りしめた。 そして、玄葉の方を向いた。 「僕の記憶も、茜さんの記憶も、僕たちの想いも——全部、僕たちのものだ。あんたには、渡さない」 声は、静かだった。 でも、その声には、二年前とは違う、確かな強さがあった。 玄葉は、火花を散らす操作盤の前で、立ち尽くしていた。銀色の髪が乱れ、灰色の瞳が、初めて、明確な恐怖を映している。 「……興味深い。実に興味深いよ、ましろ爻君。君の力は、私の想像をはるかに超えている」 玄葉は、震える声で、それでも微笑みを浮かべようとした。 「だが、これで終わりではない。君の力は、必ず私が——」 ——バンッ。 執務室の扉が、勢いよく開いた。 「ましろ！」 黒髪のロングヘアを三つ編みにした女性が、息を切らして飛び込んできた。紫がかった黒い瞳。手には小さな手帳。ましろの元同期、奈羅花だった。 「あんたたち、無事だったのね！」 奈羅花の顔が、ほっと緩んだ。 「奈羅花……来てくれたんだ」 「当たり前でしょ。心配性なだけよ。……無理しないで、って言ったのに、全然無理してるじゃない」 奈羅花は、そう言って、小さく笑った。 「追手は、私が振り切ってきた。でも、すぐに増援が来る。早く脱出しましょう」 「……うん」 ましろは、茜の手を握ったまま、うなずいた。 「行こう、茜さん」 「……うん」 茜は、涙を拭って、笑った。 三人は、執務室を出た。 後ろで、玄葉の声が響いた。 「また会おう、ましろ爻。君の力は、必ず……！」 でも、三人は振り返らなかった。 —— 地下通路を駆け抜け、地上への階段を上る。 警備の追手は、奈羅花が事前に撒いた妨害装置のせいで、混乱していた。三人は、廃工場の影を縫って、アッシュ・レーンを抜けた。 空が、白み始めていた。 夜明けだった。 「……はあ、はあ……」 ましろは、息を切らしながら、立ち止まった。茜も、奈羅花も、同じように肩で息をしている。 「……みんな、無事？」 「うん。僕は、大丈夫」 「私も……大丈夫」 茜の声は、まだ少し震えていた。でも、その目には、もう涙はなかった。 「……猫ちゃんたち、迎えに行かなくちゃね」 奈羅花が、スマートフォンを取り出した。 「私の知り合いの家に預けてる。すぐに連絡する」 「ありがとう、奈羅花」 「お礼は、全部終わってから言いなさい」 奈羅花は、そう言って、電話をかけ始めた。 ましろは、茜の方を向いた。 茜は、夜明けの空を見上げていた。オレンジ色の光が、彼女の栗色の髪を、柔らかく照らしている。 「……茜さん」 「ん？」 茜が、ましろを見た。 「僕、思い出したんだ。二年前のこと。茜さんが、僕の手を引いて、研究所から逃げてくれた夜のこと」 茜の目が、大きく見開かれた。 「……思い出したの？」 「うん。全部。茜さんが、泣きながら、ごめんねって言ってたこと。僕の手を、ずっと離さなかったこと。組織に背いて、資格を捨てて、僕を逃がしてくれたこと」 ましろは、茜の手を、両手で包み込んだ。 「……ごめんね、茜さん。僕、何も知らなくて。茜さんが、ずっと、一人で戦ってたのに」 茜は、首を横に振った。 「違うよ。謝るのは、私の方。私が、ましろ君の記憶を消す手伝いをした。私が、ましろ君に嘘をついてた。私が……全部、私のせいなのに」 茜の目から、涙がこぼれた。 「違うよ」 ましろは、茜の涙を、指で拭った。 「茜さんがいたから、僕は今、ここにいる。茜さんが守ってくれたから、僕は、記憶を取り戻せた。……ありがとう、茜さん」 茜は、泣きながら、笑った。 「……私も、ありがとう。ましろ君。私、ましろ君に会えて、本当に良かった」 ましろは、茜の手を握りしめた。 「僕はもう、一人でさまよわない。君がいるから」 茜の瞳が、朝の光を反射して、きらきらと輝いた。 「私も、もう嘘はつかない。ずっと、君のそばにいる」 その時だった。 「にゃあ」 小さな鳴き声が聞こえた。 見ると、いつの間にか、三毛猫のぱわこと、黒猫のニアが、二人の足元にすり寄っていた。 「ぱわこ！ニア！」 ましろは、しゃがみ込んで、二匹を抱き上げた。 「……あんたたち、本当に、ましろと茜さんが心配で、自分で脱走してきたの？」 奈羅花が、呆れたように言った。 「にゃあ」 ぱわこが、得意げに鳴いた。 「……まったく。でも、無事で良かった」 奈羅花は、小さく笑った。 「あんたたち、本当にお似合いね。……猫まで二人の味方だし」 「……そうかな」 ましろは、少し照れたように、目を逸らした。 茜は、ぱわこの頭を撫でながら、笑った。 「……ぱわこ、ニア。ありがとう。私のこと、心配してくれたんだね」 「にゃ」 ニアが、茜の手に、頭を擦りつけた。 夜明けの光が、四人と二匹を、優しく包み込んでいた。 ましろは、茜の手を握り直した。 茜の手は、温かかった。 （ああ、そうか） ましろは、思った。 （僕が探していたのは、都市伝説でも、失われた記憶でもなかった） （僕は、この温もりを、探していたんだ） 「……行こう、茜さん」 「うん」 二人は、手を繋いだまま、夜明けの街を歩き出した。 その後ろを、奈羅花が、ぱわことニアが、静かに、でも確かに、ついていく。 新しい家族の形が、そこから始まろうとしていた。 ——だが。 その数時間後。 崩壊した第7研究所の地下3階。 瓦礫の山の中から、銀色の髪の男が、ゆっくりと起き上がった。 玄葉什。 灰色の瞳が、暗闇の中で、異様な光を放っていた。 「……興味深い。実に、興味深い」 玄葉は、壊れた操作盤の残骸を見つめながら、呟いた。 「ましろ爻。君の力は、私の想像を、はるかに超えていた。記憶と想いの共鳴——あれは、人類の進化の鍵だ。そして、私は……」 玄葉の口元が、ゆっくりと、弧を描いた。 「……まだ、諦めてはいないよ」 その声は、崩れ落ちた研究所の闇に、静かに、吸い込まれていった。