夜のハミングバード地区は、昼とは違う顔を見せる。配信者たちが一斉にスタジオへ向かう時間帯。機材を背負った若者、コンビニの袋を提げたスタッフ、そして「今日の配信どうだった？」と声を掛け合う仲間たち。街全体が、ゆるやかに呼吸しているようだった。 　佐藤ケンタは、そんな夜の街を歩きながら、スマホの画面を見つめていた。 　（また、マイクが三本……） 　画面には、今日のアクビの配信ログが並んでいる。ゲーム配信で叫びすぎてマイクを破壊。歌枠の途中で機材の配線を間違えて音が裏返る。視聴者からは「今日も元気でよろしい」と笑いコメントが流れたらしい。 　ケンタは、肩にかけたボディバッグを抱え直した。中には工具セットと、書き込みでいっぱいの手帳が入っている。 　（手帳、もう半分以上埋まってる） 　アクビの専属マネージャーになってから、二週間が過ぎていた。 　最初の三日間は、ただがむしゃらに機材を直すだけで精一杯だった。壊れたマイクを修理し、ちぎれたケーブルを繋ぎ直し、配信のスケジュールを組み直す。それが終われば、また新しい破壊の報告が届く。 　（まるで、毎日が災害復旧だ） 　ケンタは苦笑いした。 　ミリオンプロダクション本社の三階建てビルが見えてくる。古びた外壁に、青白いネオンが反射していた。受付の明かりはもう消えている。タナベ・ユキはとっくに帰宅した後だ。 　ケンタは、裏口からビルに入った。 　（今夜も、修理だ） 　階段を上がる。二階の廊下を進む。第二スタジオの扉の前に立つと、中から微かな物音が聞こえた。 　（まだ配信してるのか？） 　時刻は深夜一時。アクビの今日の配信枠は、とっくに終了しているはずだった。 　ケンタは、そっと扉をノックした。 　「アクビさん、佐藤です。まだ起きてますか」 　返事がない。代わりに、ガサゴソという音と、何かが床に落ちる音がした。 　「……入っていいっすか」 　ケンタは、ゆっくりとドアを開けた。 　部屋の中は、いつも通りの惨状だった。床にはケーブルが蛇のように絡まり、机の上には壊れたマイクが転がっている。壁際の棚には、予備のマイクが整然と並んでいたが、その数は二週間前より明らかに減っていた。 　そして、部屋の奥の簡易ベッドの上で、アクビ・デモンスペードが丸まっていた。 　赤と黒のドレス。胸元に輝くスペードの紋章。銀色の髪が、枕の上に広がっている。真紅の瞳は閉じられていて、小さな肩がゆっくりと上下していた。 　（寝てる……） 　ケンタは、足音を殺して部屋に入った。 　彼女の寝顔を、初めて見た。配信中の彼女は、いつもハイテンションで、声も大きくて、まるで台風みたいな存在なのに。今は、こんなに静かで、こんなに小さく見える。 　（百四十センチ、か） 　改めて見ると、本当に小さい。ベッドの上で丸まっていると、まるで子供みたいだった。 　ケンタは、床に落ちている壊れたマイクを拾い上げた。ショックマウントが外れ、グリルの部分がへこんでいる。今日のゲーム配信で、彼女が興奮して机に叩きつけたらしい。 　（これで四台目……） 　手帳を開く。アクビの奇行リストが、びっしりと並んでいた。 　・配信中にマイクを投げる（三回） 　・激辛カップ麺を深夜に要求（五回） 　・配信画面に映り込む猫を追いかけて転倒（二回） 　・機材の配線を勝手に繋ぎ直してショートさせる（四回） 　・ウーバーイーツを八人前注文して「一人で食べる」と言い張る（一回） 　ケンタは、ため息をついた。 　（なんで八人前……） 　あの日、彼女は本当に八人前のラーメンを一人で平らげた。配信の最後に「ごちそうさま」と満足そうに言った顔が忘れられない。 　「……ん」 　ベッドの上で、アクビが身じろぎした。 　ケンタは、慌てて手帳を閉じた。 　「あ、起こしました？　すみません」 　アクビは、ゆっくりと目を開けた。真紅の瞳が、ぼんやりとケンタを映す。 　「……あんた、何してんのよ。こんな時間に」 　声は、いつものハスキーボイスより、ずっと柔らかくて、少し掠れていた。 　「機材の修理を。今日もマイクが三本やられたって聞いたんで」 　「ああ……ごめん。またやっちゃった」 　アクビは、体を起こした。ドレスの裾が乱れて、銀色の髪が肩から滑り落ちる。 　「別に謝らなくていいっすよ。俺の仕事なんで」 　ケンタは、工具を取り出しながら言った。 　「……あんた、本当に文句言わないのね。普通、もっと怒るわよ。『何台壊せば気が済むんだ』って」 　「怒っても、マイクは直らないんで」 　「それ、マネージャーの台詞じゃないわよ」 　アクビは、小さく笑った。 　ケンタは、壊れたマイクを分解し始めた。ドライバーを回し、外れた部品を確認する。この作業は、もう何度もやった。大学の音響サークルで培った技術が、まさかこんな形で役に立つとは思わなかった。 　「あんた、毎晩これやってるの？」 　アクビが、ベッドの上からケンタの手元を覗き込んできた。 　「まあ、だいたい。配信が終わった後に、壊れた機材を回収して、直せるものは直してます」 　「え、じゃあ、あんた、毎晩ここに来てるの？」 　「来てますよ。アクビさんが寝てる間に、黙って修理して帰ってます」 　「知らなかった……私、寝てる間に人が来てるなんて」 　アクビは、自分の体を抱きしめるようにして、ドレスの袖をぎゅっと握った。 　「気づかなくて当然っすよ。忍び込んでるわけじゃないんで、堂々と入ってますけど」 　「それ、もっと怖いわよ」 　ケンタは、マイクの内部の断線を確認しながら、はんだごてを取り出した。 　（今日は、これで四台目か……） 　手が、少し疲れている。 　でも、嫌ではなかった。 　（誰かの役に立ってる） 　この実感が、ケンタを支えていた。 　「ねえ、ケンタ」 　不意に、アクビが名前を呼んだ。 　「……はい？」 　ケンタは、はんだごてを置いて振り返った。 　アクビは、ベッドの上で膝を抱えていた。ドレスの裾が、小さな足を隠している。窓から差し込む街灯の光が、彼女の銀色の髪を淡く照らしていた。 　「あんた、私のこと、どう思ってる？」 　ケンタは、一瞬、言葉に詰まった。 　（どう思ってる、って……） 　「え、と……すごい配信者だと思います。歌声は反則級ですし、配信のテンションも、その、独特で」 　「そうじゃなくて」 　アクビは、顔を膝に埋めた。 　「二千歳の女が、毎晩マイクを壊して、機材をショートさせて、一人で八人前食べて……あんた、引かない？」 　ケンタは、少し考えてから、正直に答えた。 　「引かないっすね。むしろ、毎日何が起きるか分からなくて、飽きないっていうか」 　「……それ、褒めてる？」 　「褒めてます。多分」 　アクビは、顔を上げた。真紅の瞳が、まっすぐにケンタを見つめる。 　「……あんた、変わってるわね」 　「よく言われます」 　ケンタは、再びマイクの修理に取りかかった。はんだごての先端が、細かい部品に触れる。集中する。 　しばらく、無言の時間が流れた。 　修理の音だけが、静かな部屋に響く。 　「なあ、ケンタ」 　また、名前を呼ばれた。 　「なんですか？」 　アクビは、ベッドの上で、窓の外を見ていた。街灯の光が、彼女の横顔を縁取る。 　「あんた、二千歳も生きてみ？　大切な奴は、みんな先にいなくなるのよ」 　ケンタの手が、止まった。 　「私ね、今までずっと、一人だったの。誰かと深く関わっても、どうせ別れが来る。だったら、最初から一人でいいって。そう思って生きてきた」 　アクビの声が、震えていた。 　配信の時の、あの力強いハスキーボイスとは、まるで別人みたいだった。 　「でもね、最近、分かったの。私は、初めて、誰かを失うのが怖いと思ってる。だって、今までずっと一人だったんだもの。失う怖さなんて、知らなかった。知らなかったのに、今は……あんたが、明日いなくなったらどうしようって、考えるだけで、胸が苦しくなる」 　ケンタは、何も言えなかった。 　何を言えばいいのか、分からなかった。 　（二千歳……本当に、そうなのか？） 　今までは、自称二千歳という設定を、半分冗談だと思っていた。でも、今の彼女の声は、本当に長い時間を一人で生きてきた人間の、孤独の深さを感じさせた。 　「……俺、いなくなりませんよ」 　やっとの思いで、それだけを言った。 　アクビは、ゆっくりとケンタの方を向いた。 　「……本当に？」 　「本当です。俺、アクビさんのマネージャーですから。勝手にいなくなりません」 　「……約束、できる？」 　「できます」 　ケンタは、自分の心臓の音が、うるさいほど大きくなっていることに気づいた。 　（なんで、こんなにドキドキしてるんだ） 　胸の奥が、じわりと熱い。 　これは、なんだろう。 　（守りたい） 　その言葉が、自然と浮かんできた。 　アクビを守りたい。この小さな女王を、一人にしたくない。 　（ああ、そうか） 　ケンタは、自分の気持ちに、うっすらと気づき始めていた。 　でも、それを言葉にする勇気は、まだなかった。 　「……ありがと」 　アクビは、小さく呟いて、再びベッドに横になった。 　「おやすみ、ケンタ。また明日」 　「おやすみなさい、アクビさん」 　ケンタは、修理を再開した。 　でも、手が震えて、うまくはんだが当てられない。 　（まずいな、これは） 　心臓の音が、静かな部屋に響いているようだった。 　——翌日。 　夕方のハミングバード商店街は、配信者たちで賑わっていた。 　ケンタは、アクビと二人で、商店街のアーケードを歩いていた。今日は、カフェ・アルペジオで開かれる配信者交流会に参加する日だ。 　「ねえ、ケンタ、今日は何着てる配信者が多いかしら？　私、このドレスで浮かない？」 　アクビは、いつもの赤と黒のドレス姿だった。胸元のスペードの紋章が、夕日にキラリと光る。 　「浮かないと思いますよ。アクビさんは、いつも通りでいいと思います」 　「そう？　ならいいけど」 　アクビは、スキップするように歩き出した。百四十センチの小さな体が、人混みの中をすいすいと進んでいく。 　「あ、待ってください、アクビさん！　迷子になりますよ！」 　ケンタは、慌てて後を追った。 　カフェ・アルペジオは、商店街のほぼ中央にあった。木の看板に、手書きの文字で「カフェ・アルペジオ」と書かれている。店内からは、コーヒーの香りと、ジャズピアノの音が漏れていた。 　「着いたわ！　入りましょ！」 　アクビは、扉を勢いよく開けた。 　「いらっしゃい」 　カウンターの奥から、店主のモリ・サチコが顔を出した。五十八歳、元声優。白髪混じりの髪を後ろで一つに束ね、エプロン姿で立っている。 　「あら、アクビちゃん。今日は交流会でしょ？　奥の席、空けてあるわよ」 　「サチコさん！　宇治抹茶ラテ、先に持ってきて！　熱いやつ！」 　「はいはい、分かってるわよ」 　サチコは、慣れた手つきでカップを用意し始めた。 　ケンタは、店内を見渡した。 　（すごい人数だ……） 　店内には、すでに十人以上の配信者が集まっていた。みんな、それぞれ個性的な衣装を着ている。ネコミミをつけた女性、軍服姿の男性、ゴスロリの少女。配信者交流会というだけあって、まるでコスプレ会場のようだった。 　「アクビさん、俺、どこに座れば」 　「私の隣に決まってるでしょ！　ほら、こっち！」 　アクビは、ケンタの手を引っ張って、奥のテーブル席に座った。 　「あ、手、手が……」 　アクビの小さな手が、ケンタの手をしっかりと握っていた。 　（手、冷たい……） 　でも、嫌な感じはしなかった。 　「どうしたの、ケンタ？　顔、赤いわよ」 　「え！？　あ、いや、その、ちょっと暑くて」 　ケンタは、慌てて手を離した。 　「ふふ、かわいい」 　アクビは、小さく笑って、メニューを開いた。 　交流会が始まった。 　配信者たちが、次々と自己紹介をしていく。登録者数、配信ジャンル、最近の悩み。ケンタは、マネージャーとして、他の配信者の話に耳を傾けた。 　（みんな、それぞれ苦労してるんだな） 　ある配信者は、アンチコメントに悩んでいた。別の配信者は、機材の更新費用が捻出できないと嘆いていた。また別の配信者は、事務所の待遇に不満があると愚痴っていた。 　「アクビちゃん、最近どう？　マネージャー変わったんでしょ？」 　サチコが、宇治抹茶ラテをテーブルに置きながら聞いてきた。 　「そうなの！　このケンタって言うんだけど、すっごく真面目で、毎晩機材直してくれてるのよ！」 　アクビは、ケンタの肩をポンと叩いた。 　「へえ、あんたがアクビちゃんの新しいマネージャーさんかい」 　サチコが、ケンタをじっと見た。 　「は、はい。佐藤ケンタです。まだ新人で、至らないことばかりですが」 　「あんた、いいマネージャー捕まえたねえ」 　サチコは、アクビに耳打ちするように言った。 　「え！？　な、なんでそうなるのよ！」 　アクビは、顔を真っ赤にして、宇治抹茶ラテを一気に飲み干した。 　「あらあら、熱いのに」 　サチコは、くすくす笑いながら、カウンターに戻っていった。 　「あ、アクビさん、大丈夫ですか！？　熱いの一気飲みしたら」 　「だ、大丈夫よ！　これくらい平気！」 　アクビは、涙目になりながら言い張った。 　（かわいい……） 　ケンタは、思わずそう思って、すぐに首を振った。 　（なに考えてるんだ、俺） 　交流会は、和やかな雰囲気で進んでいった。 　ケンタは、他の配信者たちに、アクビの配信の切り抜きを見せながら、彼女の魅力を説明した。 　「この声は、2000年分の孤独が乗ってるんです。ただのハスキーボイスじゃない。彼女が積み上げてきた時間が、全部この声に詰まってる」 　ケンタは、熱心に語った。 　周りの配信者たちが、興味深そうに聞いている。 　「へえ、アクビちゃんのマネージャーさん、熱いね」 　「アクビちゃん、よかったね、こんなに想ってくれるマネージャーで」 　アクビは、ケンタの隣で、黙って話を聞いていた。 　真紅の瞳が、大きく見開かれている。 　（この人、本気で私のこと、そんな風に思ってるの？） 　アクビの胸の奥で、何かが熱くなった。 　「……ケンタ」 　アクビは、小さく呟いた。 　「はい？」 　「……ありがと」 　アクビは、ケンタの袖を、そっと掴んだ。 　ケンタは、その小さな手を、そっと握り返した。 　（ああ、俺、この人のこと……） 　心臓が、またうるさくなった。 　交流会が終わったのは、夜の八時を過ぎた頃だった。 　ケンタとアクビは、カフェ・アルペジオを出て、オルフェウス川沿いの遊歩道を歩いていた。 　川面に、街の灯りが揺れている。対岸には、ボイスタワーの先端が、色とりどりのライトに照らされて浮かび上がっていた。 　「今日は、楽しかったわ」 　アクビが、ぽつりと言った。 　「よかったです。アクビさん、他の配信者さんたちとも仲良く話せてましたね」 　「まあね。私、顔が広いのよ」 　「そうみたいっすね。みんな、アクビさんのこと、一目置いてました」 　「え、そう見えた？」 　「見えました。特に、歌枠の話になった時の、あの空気。アクビさん、業界内でもすごい評価されてるんすね」 　ケンタは、今日の交流会で、アクビの人気の高さを改めて実感していた。 　（百二十万人の登録者、同時接続二十万超え。この数字は、やっぱり本物だ） 　「……あんたが、そんな風に言うから、調子狂うわ」 　アクビは、照れくさそうに、ドレスの裾を揺らした。 　「あ、すみません。変なこと言いました？」 　「変なことじゃないわ。……嬉しかったの」 　アクビは、ケンタの顔を見上げて、小さく微笑んだ。 　その笑顔に、ケンタの胸が、きゅっと締め付けられた。 　（ああ、やっぱり、俺は……） 　「あ、あの、アクビさん。俺、ちょっとコンビニ寄ってから帰ります。アクビさんは、先に戻っててください」 　ケンタは、急に恥ずかしくなって、話題を変えた。 　「え？　私も行くわよ。トイレ行きたいし」 　「じゃあ、あそこのコンビニで待ってますね」 　「分かった。ちょっと待ってて」 　アクビは、小走りでコンビニに向かった。 　ケンタは、遊歩道のベンチに座って、スマホを開いた。 　（今日の交流会、アクビさん、楽しそうだったな） 　画面には、アクビの配信スケジュールが表示されている。明日は、午後からゲーム配信、夜に歌枠。機材の準備を忘れずに。 　「佐藤さん」 　不意に、後ろから声をかけられた。 　振り返ると、そこには、紫がかった長いストレートヘアの女性が立っていた。サイドに三つ編み。切れ長の青紫の瞳が、じっとケンタを見つめている。 　（誰だ……？） 　ケンタは、一瞬、見とれた。 　彼女は、シンプルな白いワンピースを着ていた。夜の遊歩道に、その姿が浮かび上がるように見える。 　「あの、どちらさまで」 　「セラ・ノクスです。ミリオンプロダクション所属。アクビちゃんの同期なの」 　セラは、右手で髪をかき上げながら、ゆっくりと近づいてきた。 　（ミリプロの配信者……） 　ケンタは、記憶を探った。確か、社内の資料で見たことがある。人気配信者で、登録者数はアクビに次ぐ規模。配信ジャンルは、雑談と歌枠。 　「あ、セラさん！　すみません、気づかなくて。俺、アクビさんの専属を担当してる、佐藤ケンタです」 　ケンタは、慌てて立ち上がって頭を下げた。 　「知ってるわ。サチコさんから聞いたの。アクビちゃんの新しいマネージャーさんでしょ？」 　セラは、ケンタの隣に、すとんと座った。 　「え、あの、セラさん？」 　「私も、交流会に出てたのよ。奥の席で、静かに見てたの。あんたが、アクビちゃんのこと、必死に語ってる姿」 　セラの声は、柔らかくて、でも、語尾が少しだけ低くなる。 　「見られてたんすか……恥ずかしい」 　「ふふ、かっこよかったわよ。あんなに真剣に、誰かの魅力を語れる人、なかなかいないもの」 　セラは、ケンタのボディバッグに目をやった。 　「あんた、いつも工具持ってるの？　アクビちゃんの担当だから？」 　「まあ、機材がよく壊れるんで、必需品っす」 　「ふふ、大変ね。アクビちゃん、相変わらず破壊神なのね」 　セラは、小さく笑った。 　（この人、雰囲気が……なんだか、落ち着く） 　ケンタは、セラの隣に座り直した。 　「セラさんの配信、俺、何回か見たことあります。面白いっすよね」 　ケンタがそう言った瞬間、セラの目が、すっと細くなった。 　「……本当に？　私の配信、見てくれてるの？」 　「はい。雑談のテンポが良くて、コメントの拾い方も上手いなって。あと、歌枠の選曲が、その、すごくセラさんらしくて」 　ケンタは、正直に感想を述べた。 　セラは、じっとケンタの顔を見つめた。 　その青紫の瞳が、夜の光を受けて、きらりと輝く。 　「……ねえ、ケンタくん」 　セラの声が、急に甘くなった。 　「は、はい？」 　「私、ケンタくんのこと、好きになっちゃったかも」 　ケンタは、固まった。 　（今、なんて……？） 　セラは、ケンタの顔を覗き込むようにして、続けた。 　「あんたが、アクビちゃんのこと、あんなに真剣に語ってるのを見てたら、胸がきゅってなったの。こんな気持ち、初めてなのよ」 　セラの指が、ケンタの手の甲に、そっと触れた。 　「セ、セラさん、何言ってるんすか。俺、ただのマネージャーで」 　「ただのマネージャーが、あんなに熱く語れるわけないじゃない？　あんた、アクビちゃんのこと、本気で好きなんでしょ？」 　ケンタは、返す言葉が見つからなかった。 　（好き……？　アクビさんのことを？） 　頭の中が、ぐるぐる回る。 　「でも、いいの。私も、あんたのこと、好きになっちゃったから。ライバルは、多い方が燃えるでしょ？」 　セラは、そう言って、ケンタの手をぎゅっと握った。 　——その時だった。 　「……何してるの？」 　冷たい声が、夜の遊歩道に響いた。 　ケンタは、弾かれたように振り返った。 　そこには、コンビニの袋を提げたアクビが立っていた。手には、宇治抹茶ラテのカップ。 　その真紅の瞳が、ケンタとセラの握り合った手を、じっと見つめている。 　「あ、アクビさん！　これは、その、違くて」 　ケンタは、慌てて手を離した。 　「違くて、なに？」 　アクビの声が、いつものハイテンションから、完全に消えていた。 　「あら、アクビちゃん。久しぶりね」 　セラは、平然とした顔で、アクビに手を振った。 　「セラ……あんた、何してるのよ。私のマネージャーに」 　「何って、お話してただけよ。ねえ、ケンタくん？」 　セラが、ケンタに微笑みかける。 　「あ、はい、お話してただけで」 　「……あんた、誰とでもそういう顔するのね」 　アクビの言葉が、鋭く突き刺さった。 　「え？　どういう顔、っすか」 　「分かんないなら、いいわ。……帰る」 　アクビは、宇治抹茶ラテを握りしめたまま、くるりと背を向けた。 　「あ、アクビさん！　待ってください！」 　ケンタは、追いかけようとした。 　「来ないで！　今日は帰って。明日も来なくていいわ」 　アクビは、そう言い捨てて、走り出した。 　「アクビさん！」 　ケンタは、セラに一礼してから、アクビの後を追いかけた。 　セラは、ベンチに座ったまま、二人の背中を見送った。 　「……ふふ、面白くなってきたわ」 　セラの青紫の瞳が、夜の闇の中で、妖しく光った。 　——ミリオンプロダクション本社。 　ケンタが第二スタジオに着いた時、扉には鍵がかかっていた。 　「アクビさん！　開けてください！　話を聞いてください！」 　ケンタは、扉を叩いた。 　返事はない。 　「アクビさん、誤解なんです！　セラさんとは、たまたま会って、話してただけで」 　「……帰って」 　扉の向こうから、小さな声が聞こえた。 　「アクビさん、お願いです。話を」 　「あんたが誰と話そうと、あんたの自由でしょ。私が怒る理由なんて、ないわ。……ないのよ」 　アクビの声が、震えていた。 　「アクビさん……」 　「今日は帰って。明日も来なくていいわ。……お願いだから、今は、一人にして」 　ケンタは、扉の前で立ち尽くした。 　（俺、何か間違えたのか？） 　セラと話していただけなのに。手を握られただけなのに。 　（でも、アクビさんは、傷ついた顔をしてた） 　あの冷たい声。あの震える声。 　（あれは、怒りだけじゃない。悲しみと、不安と……） 　ケンタは、扉にもたれかかって、その場に座り込んだ。 　（俺、アクビさんを守るって、そう決めたのに） 　守るどころか、傷つけてしまった。 　「……ごめんなさい、アクビさん」 　ケンタは、扉に向かって、小さく呟いた。 　返事は、なかった。 　ケンタは、廊下で一晩中、待ち続けた。 　床に座り込み、背中を壁に預けて、目を閉じる。 　（ここで待ってれば、朝には、話を聞いてくれるかもしれない） 　そう信じて、待った。 　夜が明けるまで、あと数時間。 　ケンタは、ボディバッグから手帳を取り出した。 　（アクビさんの奇行リスト……） 　ページをめくる。びっしりと並んだ文字。 　（俺、このリストを作りながら、本当は、楽しんでたのかもしれない） 　彼女の破天荒な行動に振り回される毎日。 　（でも、それが、楽しかった） 　ケンタは、手帳を胸に抱えた。 　（アクビさん、俺は、あんたのマネージャーでいたい。それだけなんだ） 　朝方、五時を過ぎた頃。 　カチリ、と音がした。 　扉が、ほんの少しだけ開いた。 　「……ケンタ」 　ケンタは、顔を上げた。 　扉の隙間から、アクビの小さな手が差し出されていた。 　その手には、一枚の紙切れが握られていた。 　「……これ、読んで。……ごめんね」 　アクビは、そう言って、紙切れをケンタに渡すと、すぐに扉を閉めた。 　ケンタは、紙切れを広げた。 　そこには、震える文字で、こう書かれていた。 　『また一人になるのが怖いだけ。ごめんね』 　ケンタは、そのメモを、何度も何度も読み返した。 　（アクビさん……） 　胸が、締め付けられるように痛い。 　（俺、あんたを一人にしない。絶対に） 　ケンタは、メモを握りしめた。 　——その時、ケンタのスマホが震えた。 　知らない番号からのメッセージ。 　ケンタは、メモをポケットにしまい、スマホを開いた。 　『アクビ・デモンスペードの真の声を聴け。3年前のアーカイブ、切り抜きだけでは伝わらないものがある』 　短い文面。 　そして、暗号化されたリンクが添えられていた。 　ケンタの手が、震えた。 　（これは……） 　差出人は不明。でも、この文面から伝わるのは、明確な悪意と、挑発だった。 　（リョウ……お前か） 　ケンタは、リンクを開こうとして、指を止めた。 　（これは、罠か？　それとも……） 　炎上計画が、静かに動き出している。 　ケンタは、スマホを握りしめたまま、廊下の壁にもたれかかった。 　夜明けの光が、窓から差し込んで、古いフローリングを白く染めていた。 　（アクビさんを、守らなきゃ） 　でも、どうやって？ 　ケンタは、答えの出ない問いを抱えたまま、朝の光の中に立ち尽くしていた。