違う、と思った。 頭では分かっている。なのに、なぜ胸がこんなに痛いのだろう。 佐藤ケンタは、オルフェウス川の遊歩道に立っていた。まだ日も昇りきらない早朝。川面から立ちのぼる冷たい霧が、ハミングバード地区の古い建物の輪郭をぼやけさせている。 昨日の夜のことを、ケンタは何度も思い返していた。 アクビ・デモンスペード。身長140センチ、自称2000歳、スペードの女王の衣装をまとった歌姫。彼女のたった3秒の切り抜き動画が、SNSで炎上した。『人間なんて、みんな嘘つきよ』——前後の文脈を切り取られ、差別発言に仕立て上げられた。スポンサーは契約を打ち切り、ミリオンプロダクションの前にはアンチが押し寄せた。 そしてケンタは、元親友リョウ・クロサキに、川で会う約束をしていた。 （リョウが、完全版のアーカイブを持っている） それさえ手に入れば、アクビの言葉が悪意ある編集だったと証明できる。そう信じて、ケンタは眠れない夜を過ごした。 遊歩道の先に、人影が見えた。 長身。黒いコート。オールバックに固めた黒髪。冷たい灰色の目。左耳に小さなシルバーピアスが、霧の中で光った。 リョウ・クロサキ。27歳。ノクターンエンタメの敏腕マネージャー。かつての親友。 「早いな、ケンタ」 リョウの声は、川の流れのように静かで、冷たかった。 「リョウ……お前、本物のアーカイブを持ってるんだな」 ケンタの声は、自分でも驚くほど震えていた。 リョウは、コートの内ポケットから、一枚のタブレット端末を取り出した。画面をケンタに向ける。 「見ろよ。これが、3年前のあの配信の、完全版だ」 タブレットの画面には、アクビの配信アーカイブが表示されていた。3年前の、彼女の歌枠。リョウが画面をタップすると、動画が再生され始めた。 『——今日は、私の配信を見てくれてありがとう。でも、ちょっとだけ、話したいことがあるの』 アクビの声。いつものハスキーボイス。でも、どこか沈んでいた。 『私ね、ずっと信じてたの。配信を見てくれる人は、みんな、私のことを好きでいてくれるんだって。でも……違ったみたい』 動画の中のアクビは、うつむいていた。 『私が信頼してたスタッフが、私の裏で、私の個人情報を売ってたの。ねえ、人間なんて、みんな嘘つきよ』 リョウが、動画を止めた。 「これが、切り抜きに使われた部分だ」 ケンタは、画面を見つめた。 （そうだ。これが、真実だ） アクビは、人間全体を否定したわけじゃない。信頼していたスタッフに裏切られた直後の、傷ついた心から出た言葉だった。切り抜き動画は、その前後の文脈を完全に消して、最後の一言だけを抽出していた。 「分かっただろ。あの切り抜きは、意図的な編集だ。悪意のあるな」 リョウは、タブレットをケンタに差し出した。 「持っていけ。お前が欲しかった証拠だ」 ケンタは、タブレットを受け取った。手が震える。 （これで、アクビさんの汚名を晴らせる） そう思った瞬間だった。 「でもな、ケンタ」 リョウの声が、一段低くなった。 「お前、これで世間が納得すると思ってるのか？」 ケンタは、顔を上げた。 「切り抜きが悪意ある編集だって、お前は知ってる。俺も知ってる。でもな、世間はもう、あの3秒の印象で動いてるんだよ。完全版を公開したところで、誰が見る？　拡散したアカウントは、訂正なんてしない。メディアも、今さら『誤報でした』なんて大きく報じない。お前がどんなに正しくても、世間はもう聞かないんだ」 ケンタの指先が、冷たくなっていく。 「お前は、彼女を守れなかった。3年前と同じだな」 その言葉が、ケンタの胸を貫いた。 3年前。ケンタは、大学の音響サークルで、ある配信者の音響を担当していた。数字が取れない配信者。事務所は彼女を切り捨てようとした。ケンタは反対した。でも、何も変えられなかった。彼女は配信者を辞めた。ケンタは、左遷された。 「あの時も、お前は何もできなかった。正論を振りかざすだけで、結果を変えられなかった。今回も同じだ。お前の正しさは、何の力にもならない」 リョウの灰色の目は、笑っていなかった。 ケンタは、拳を握りしめた。 （違う。今度こそ、守るんだ） そう思った。でも、声が出なかった。リョウの冷徹な目を見ていると、言葉が喉の奥に張り付いて、出てこない。 「お前じゃ無理だよ。諦めろ」 リョウが、背を向けようとした。 その時だった。 「ケンタくん！」 遊歩道の向こうから、紫がかった長いストレートヘアの少女が、走ってきた。サイドに三つ編みを揺らしながら、切れ長の青紫の瞳を涙でいっぱいにしている。 セラ・ノクス。19歳。ミリオンプロダクション所属の人気配信者。アクビの同期。 「セラさん……！？」 セラは、ケンタの前まで駆け寄ると、その場に崩れるように膝をついた。息が上がっている。白いブラウスが乱れ、三つ編みがほどけかけていた。 「私が……私が、拡散したの」 ケンタは、固まった。 「トレンドで見つけた切り抜きを、何も考えずにシェアしたの。私のフォロワー、80万人いるから……一気に広がった。ごめんなさい……ごめんなさい、ケンタくん……」 セラの涙が、遊歩道のアスファルトに落ちて、黒い染みを作った。 「でも、違うの。私、あの切り抜きが悪意ある編集だって気づいてから、ずっと悔やんでた。どうすれば取り返せるか、ずっと考えてた」 セラは、顔を上げた。涙でぐちゃぐちゃになった顔で、まっすぐにケンタを見た。 「私、アクビちゃんを超えたい。同じ配信者として、ライバルとして、いつか絶対に超えたい。でも……それと同じくらい、アクビちゃんの本物の声を守りたいの。あの子の歌は、本物だから。私がシェアしたせいで、あの子の歌が消えるのは、私が一番嫌なの」 ケンタの胸の奥で、何かが動いた。 （セラさんは、わざとじゃなかったんだ） セラの告白は、計算でも演技でもなかった。ただ、必死だった。彼女の本心が、涙と一緒に溢れ出していた。 「だから、私に協力させて。完全版アーカイブの解析も、拡散も、私にできることがあるなら、なんでもする。お願い、ケンタくん。私にも、償わせて」 ケンタは、セラの肩に手を置いた。 「……ありがとう、セラさん。俺も、一人じゃ何もできなかった。一緒に、アクビさんを守ろう」 セラの目から、また涙が溢れた。でも、今度は、少しだけ笑っていた。 リョウが、その様子を、冷たい目で見ていた。 「感動的な再会だな。だが、状況は何も変わらないぞ」 リョウは、タブレットをケンタから取り上げようとした。ケンタは、それを拒んだ。 「お前ら、本気で世間をひっくり返せると思ってるのか？」 「やってみなきゃ分からないだろ」 ケンタの声は、さっきより強くなっていた。 リョウは、少しだけ目を細めた。 「……昔みたいに言うなよ」 小さく、そう呟いた。 リョウは、背を向けて、霧の中に消えていった。 *** ミリオンプロダクション本社。ハミングバード地区の3階建てビル。 ケンタとセラは、3階の社長室にいた。 社長のゴウダ・ミツルは、52歳。恰幅の良い体格で、今日もスウェット姿だった。元配信者で、今はこの小さな事務所を切り盛りしている。彼は、ケンタの報告を、腕を組みながら黙って聞いていた。 「なるほどな。リョウの野郎、完全版を渡してきたのか」 「はい。でも、リョウは、世間はもう聞かないと言ってました。完全版を公開しても、拡散されないと」 「だろうな」 ゴウダは、深くため息をついた。 「佐藤、お前はどうしたい？」 「俺は、アクビさんの歌を、もう一度、みんなに届けたいです」 ケンタの声は、迷いがなかった。 「そのために、ミリオンボイス・フェスの予選枠に、アクビさんをエントリーさせてください」 ゴウダの目が、少し見開かれた。 「フェスだと？　本気か」 「本気です」 ミリオンボイス・フェス。年に一度、5月に開催される、配信者たちの祭典。普段はバーチャルな存在が、実際にステージに立つ、唯一の機会。今年の予選は、すでに締め切り間近だった。 「アクビの声は、ライブで聴けば、誰だって分かります。あのハスキーボイス・エフェクトを、生のステージで聴かせれば、切り抜きの嘘なんて、吹き飛ぶはずです」 ケンタは、大学時代の音響サークルで培った知識を思い出していた。アクビの声は、低音域に倍音が重なる特殊な波形を持っている。マイクを通すと、聴者に物理的な震えを与える。本気で歌えば、同時接続者数が3倍に跳ね上がる。あの声を、ライブステージの音響で最大限に引き出せば——。 「でも、予選のエントリーには、事務所の推薦と、直近の配信実績が必要だ。アクビは今、炎上中で、配信も止めてる。書類が通るかどうか」 「そこは、私がなんとかするわ」 セラが、一歩前に出た。 「私のSNSアカウントと、フェス関係者への人脈を使って、根回しする。私、こう見えて、そういうの得意なのよ」 セラの声は、まだ少し震えていた。でも、その目は、決意に満ちていた。 「私のせいで、アクビちゃんが傷ついた。だから、私が、彼女をステージに戻す」 ゴウダは、二人の顔を交互に見た。 「……分かった。タナベ、エントリー用の書類を準備してくれ」 受付兼経理のタナベ・ユキが、無表情で頷いた。 「かしこまりました。すぐに用意します」 タナベは、40代の寡黙な女性だ。でも、その仕事は正確で、この事務所の縁の下の力持ちだった。 「ただし、佐藤。フェスに出るってことは、アクビ本人の同意がいる。お前、あいつを説得できるのか？」 ケンタは、一瞬、言葉に詰まった。 アクビは、炎上以降、第2スタジオに閉じこもっている。配信もしていない。彼女が、もう一度、人前に立つ気になるのか——。 「説得します。必ず」 ケンタは、そう言った。 その時だった。 ケンタのスマホが、震えた。 画面を見る。 知らない番号からのメッセージ。 『フェスに出すなら、もっと残酷な切り抜きを出す。今度は、お前の過去も一緒にな』 ケンタの指が、止まった。 （お前の過去も一緒に） 3年前の、左遷事件。数字が取れない配信者を守ろうとして、結局守れなかった、あの日のこと。リョウは、それも暴くつもりだ。 「ケンタくん……？」 セラが、心配そうにケンタの顔を覗き込んだ。 「大丈夫です。ちょっと、リョウからメッセージが来ただけです」 ケンタは、スマホをポケットにしまった。 （俺の過去が公になる？） それでも、引くわけにはいかない。 *** 第2スタジオ。ミリプロ本社2階。 ケンタは、防音壁に囲まれたその部屋の前に立っていた。 アクビ専用の配信部屋。彼女の身長に合わせた低い特注デスク。壁際に並ぶ予備マイク。そして、壁に書かれた『2000年目の独り言』という落書き。 ケンタは、深呼吸して、ドアをノックした。 「アクビさん。俺です。話したいことがあります」 返事がない。 「アクビさん、お願いします。開けてください」 しばらくして、ドアが、ゆっくりと開いた。 アクビ・デモンスペード。赤と黒のドレス、胸元にスペードの紋章。銀色の髪が、乱れて顔にかかっている。真紅の瞳は、ケンタを見ると、少しだけ揺れた。 「……あんた、まだ、私の担当を外れてなかったの」 アクビの声は、掠れていた。 「外れません。俺は、あなたのマネージャーです」 ケンタは、部屋の中に入った。 床には、壊れたマイクの残骸が散らばっていた。アクビが、炎上以降、感情を抑えきれずに壊したものだ。 「アクビさん、聞いてください」 ケンタは、すべてを話した。 リョウと会ったこと。完全版アーカイブを手に入れたこと。でも、世間はもう聞かないとリョウに言われたこと。セラが拡散したことを謝罪し、協力を申し出てくれたこと。そして、ミリオンボイス・フェスの予選にエントリーする計画。 「リョウは、フェスに出すなら、もっと残酷な切り抜きを出すと言ってきました。今度は、俺の過去も一緒に暴くそうです」 アクビは、黙って聞いていた。 「それでも、俺は、あなたの歌を、みんなに届けたい。あなたの声は、本物だから。ライブで聴けば、誰だって分かる。あの切り抜きが、嘘だって」 ケンタの声は、震えていた。 アクビは、ゆっくりと、壁に近づいた。 壁には、彼女が書いた落書きがあった。 『2000年目の独り言』 その下に、小さく、何かが書き足されていた。 ケンタは、目を凝らした。 『でも、まだ歌える』 アクビが、その文字を、指でなぞった。 「私、歌うわ」 ケンタは、息を止めた。 「あんたが私を信じるなら、私もあんたを信じる」 アクビが、振り返った。 真紅の瞳が、まっすぐにケンタを見た。 「だから、私を、ステージに立たせて。私の歌で、あの嘘を、全部壊してやるのよ」 ケンタの胸の奥が、熱くなった。 （この人は、まだ、戦える） 守られるだけの存在じゃない。アクビは、自分の声で、自分の歌で、戦おうとしている。 「はい。絶対に、ステージに立たせます。俺が、あなたを守り切ります」 ケンタは、深く頭を下げた。 アクビが、小さく笑った。 「ふん、当たり前よ。あんたは、私のマネージャーなんだから」 その声は、久しぶりに、いつものハスキーボイスに戻っていた。 *** 夜。 ケンタは、ミリプロ本社の屋上にいた。 ハミングバード地区の夜景が、眼下に広がっている。古いビルの灯り、商店街の看板、遠くに見えるボイスタワー。高さ280メートルの配信アンテナ塔が、夜の空にそびえていた。 （これから、何が起きるんだろう） ケンタは、スマホを握りしめた。 フェスの予選エントリー。アクビのライブ復帰。リョウの脅迫。そして、自分の過去。 すべてが、一つの巨大な渦になっていく。 その時だった。 スマホが、また震えた。 今度は、匿名のメッセージだった。 『クロサキ・レイジが動き出した。気をつけろ』 ケンタは、画面を見つめた。 クロサキ・レイジ。ノクターンエンタメの社長。45歳、元投資家。リョウの上司。 （リョウの背後に、社長がいる？） ケンタの背筋に、冷たいものが走った。 リョウは、駒に過ぎなかったのか。 本当の敵は、もっと巨大な影——。 ケンタは、夜空を見上げた。 星は、見えなかった。 でも、遠くのボイスタワーの頂上から、電波が、街中に配信者たちの声を届け続けていた。 アクビの声を、もう一度、あの塔から。 ケンタは、拳を握りしめた。