午後のミリオンプロダクション本社、一階の受付ロビーは、外の暑さを遮るようにひんやりと静かだった。古いビルの空調が、壁の隅で低く唸っている。受付カウンターの向こうでは、タナベ・ユキが無表情のまま書類の束をめくっていた。四十代の彼女は、この事務所の受付兼経理として、今日も黙々と働いている。 佐藤ケンタは、そのカウンターの前に立っていた。肩にはいつものボディバッグ。右手の甲には、機材修理でつけた古い火傷跡が、白い蛍光灯の下でうっすらと光っている。 「アクビさんの配信機材リスト、これで全部ですか」 「ええ。先月分の破損リストも一緒に入れてあるわ」 タナベは、感情を感じさせない声でそう言うと、分厚いファイルをケンタの前に差し出した。ケンタはそれを受け取り、中身をぱらぱらとめくる。 （また、マイクが七本……） ため息が出そうになるのを、なんとか飲み込んだ。アクビ・デモンスペードの専属マネージャーになってから、すでに三週間が過ぎている。彼女の破天荒な配信は、機材を次々と破壊していく。ケンタの仕事は、いつもその修理から始まるのだった。 「佐藤さん、最近、顔色が悪いわよ。ちゃんと寝てるの」 「あ、はい。大丈夫です。ちょっと修理が立て込んでて」 ケンタは、曖昧に笑ってごまかした。本当は、眠れていない。あの夜、アクビから受け取ったメモ——『また一人になるのが怖いだけ。ごめんね』——を、何度も読み返してしまうからだ。彼女の震える文字を見るたびに、胸の奥がぎゅっと痛む。 （俺、あの時、何も言えなかった） 謝ることしかできなかった。彼女の不安を、受け止めることができなかった。その悔しさが、夜になると押し寄せてくる。 ケンタがファイルをボディバッグにしまおうとした、その時だった。 「あれ、ケンタくんじゃない？」 甘えた声が、ロビーに響いた。 ケンタは、顔を上げた。 そこに立っていたのは、紫がかった長いストレートヘアの少女だった。サイドに三つ編みを垂らし、切れ長の青紫の瞳が、ケンタをまっすぐに見つめている。右手で髪をかき上げる仕草。語尾が少し低くなる、柔らかい声。 セラ・ノクス。十九歳。アクビの同期で、ミリオンプロダクション所属の人気配信者だ。登録者数は八十万人を超え、その小悪魔的なキャラクターで、男性ファンを中心に絶大な支持を集めている。 「セラさん。お疲れさまです」 ケンタは、軽く会釈した。 セラは、ケンタのボディバッグに目をやると、ふふっと小さく笑った。 「今日も工具、持ち歩いてるの？　アクビちゃんの担当って、本当に大変なんだね」 「まあ、機材の修理が主な仕事なんで」 「ふふっ。真面目なんだから。でも、そういうところ、私は好きだな」 ケンタは、言葉に詰まった。セラのこういうストレートな物言いは、いつも調子を狂わされる。 「セラさんの配信、面白いっすね。前に見た歌枠、すごく良かったです」 何気なく、そう言った。 その瞬間だった。 セラの目が、豹変した。 それまで柔らかく笑っていた青紫の瞳が、急に真剣な色を帯びる。ケンタを射抜くように、じっと見つめてきた。 「ねえ、ケンタくん」 声が、一段低くなる。 「私、ケンタくんのこと、好きになっちゃったかも」 ロビーの空気が、凍りついた。 ケンタは、固まった。頭の中が真っ白になる。今、この人、なんて言った？ ガシャン。 受付カウンターの奥で、タナベが持っていた書類の束を、床に落とした。紙が、ばさばさと音を立てて散らばる。タナベは、無表情のまま、ゆっくりと書類を拾い始めた。でも、その手が、ほんの少し震えている。 「あ、今のなしで」 セラは、突然、明るい声で笑った。まるで、さっきの真剣な顔が嘘だったかのように。 「冗談、冗談。びっくりした？　ふふっ、ケンタくんのそういう顔、見たかったんだ」 そう言って、セラは軽やかに身を翻した。 「じゃあね。また明日」 彼女は、ロビーを出て行った。 ケンタは、その背中を見送った。 （冗談……？） そう思った。でも、違った。 セラの背中が、震えていた。 去り際、彼女の細い肩が、小刻みに揺れていた。あれは、笑いをこらえている震えじゃない。 （本気、なのか？） ケンタの心臓が、うるさく鳴り始めた。 「……佐藤さん」 タナベが、書類を拾い終えて、静かに言った。 「はい」 「あの子、嘘をつくときは、もっと上手に笑うわよ」 ケンタは、返す言葉がなかった。 タナベは、それ以上何も言わず、カウンターの奥へ戻っていった。 ケンタは、ロビーに一人、立ち尽くした。 （セラさんが、俺を？） 信じられなかった。セラ・ノクスは、事務所でも指折りの人気配信者だ。そんな彼女が、なぜ、自分みたいな新人マネージャーを。 （でも、あの背中の震えは……） 計算高い小悪魔の仮面の下に、何かが隠れている。そんな気がした。 ケンタは、ボディバッグを抱え直した。 （とりあえず、仕事だ） アクビの機材リストを確認しなければ。修理の段取りも組まなければ。やるべきことは、山のようにある。 でも、セラの言葉が、頭から離れなかった。 『好きになっちゃったかも』 あの声が、耳の奥で、何度も繰り返される。 *** その夜、ケンタのアパート。 ハミングバード地区の外れにある、築三十年の古いワンルーム。家賃は安いが、壁が薄く、隣の部屋の配信音が時々聞こえてくる。配信者都市の下町らしい、雑多な空気の場所だった。 ケンタは、机の上に広げた機材リストと格闘していた。明日の修理に必要な部品を、通販サイトで注文しなければならない。右手の火傷跡を、左手の親指で撫でる。考え事をするときの癖だ。 （セラさんのこと、どう考えればいいんだ） 頭の片隅で、昼間の出来事がぐるぐる回っている。 ピンポーン。 突然、インターホンが鳴った。 ケンタは、時計を見た。深夜一時を回っている。こんな時間に、誰だ。 恐る恐る、ドアスコープを覗いた。 そこに立っていたのは、セラ・ノクスだった。 ケンタは、心臓が飛び跳ねるのを感じた。 （なんで、セラさんが、ここに！？） 迷った。出るべきか、出ないべきか。 ピンポーン。ピンポーン。 インターホンが、しつこく鳴る。 ケンタは、観念して、ドアを開けた。 「あ、ケンタくん。よかった、起きてたんだ」 セラは、にっこりと笑った。手には、小さな工具箱が握られている。 「セラさん、どうしてここに……というか、なんで住所知ってるんですか」 「事務所の人に聞いたの。あ、これ、ケンタくんの工具。忘れてったよ」 セラは、工具箱を差し出した。 ケンタは、自分のボディバッグを確認した。工具は、全部入っている。 「いや、俺、工具忘れてないっすけど」 「あれ、そう？　ふふっ、じゃあ、これは私からのプレゼントってことで」 セラは、悪びれもせずに言った。 （やっぱり、忘れてなかった） ケンタは、確信した。これは、彼女なりの口実だ。 「ねえ、上がってもいい？　ちょっと話したいことがあるの」 「え、あの、こんな時間に、それはちょっと」 「いいでしょ？　ね？」 セラは、上目遣いでケンタを見た。青紫の瞳が、潤んでいるように見える。 ケンタは、押しに弱かった。頼まれると断れない。それが、自分の短所だと分かっているのに。 「……どうぞ。散らかってますけど」 「ありがとう。お邪魔しまーす」 セラは、軽やかに部屋へ入ってきた。 六畳一間の部屋に、女の子の匂いが広がる。甘い、花のような香り。ケンタは、自分の部屋が急に狭くなったように感じた。 セラは、部屋の中央に座ると、持っていたタブレットを起動させた。 「ねえ、ケンタくん。これ、見て」 画面には、アクビの配信アーカイブが映っていた。三週間前の歌枠。彼女が本気で歌う、あの配信だ。 「この子、本気で歌うと、すごいんだよね。私、同期として、ずっと見てきたから分かるの」 セラは、画面を操作して、アクビの歌声を再生した。 ハスキーボイスが、部屋に響く。低く、甘く、聴く者の体を震わせる声。 「でもね、ケンタくん。あんたに歌ってるとき、この子の声、ちょっと違うんだよ」 ケンタは、ドキッとした。 「違うって、何がですか」 「うーん、上手く言えないけど……この子の歌って、いつもは、もっと冷たいの。聴いてる人を突き放すような、孤高の女王の歌。でも、あんたが近くにいるときの歌は、すごく……あったかい」 セラの言葉に、ケンタの胸が、ざわついた。 （アクビさんの声が、あったかい？） 自分には、分からなかった。でも、セラには分かるらしい。同期として、彼女の歌をずっと聴いてきたから。 「だからね、私は、負けないから」 セラは、小悪魔の顔で笑った。でも、その目は、笑っていなかった。 「明日も来るね。ケンタくん」 セラは、立ち上がると、部屋を出て行った。 ケンタは、ドアを閉めた後、しばらく動けなかった。 自分の心臓が、うるさいほど鳴っている。 （なんなんだ、これは） セラの言葉、アクビの歌、自分の鼓動。全部が、ぐちゃぐちゃに混ざり合う。 ケンタは、机の前に座り、壊れたマイクの修理を始めた。手を動かしていないと、頭がおかしくなりそうだった。 *** 翌朝。 ミリオンプロダクション本社、二階の第二スタジオ。 アクビ・デモンスペードは、配信を終えたばかりだった。赤と黒のドレス、胸元のスペードの紋章。銀色の髪が、汗で額に張り付いている。 今日の朝配信は、ひどかった。 ゲームで負け続け、コメント欄には心ない言葉が並ぶ。いつもなら笑い飛ばせるのに、今日は、どうしても笑えなかった。 （ケンタから、連絡がない） 昨日の夜から、ずっと。 いつもなら、配信の前に必ず「今日のスケジュール」を送ってくる。配信後には「お疲れさまでした」とメッセージが来る。それなのに、今日は、何も来ない。 アクビは、配信機材のモニターを、じっと見つめた。 （あいつ、今、何してるのよ） 胸の奥が、もやもやする。この感覚を、彼女は知っていた。 寂しい。 不安。 誰かに取られるかもしれない、という恐怖。 （私、二千歳も生きてきて、なんでこんな……） アクビは、拳を握りしめた。 そして。 ガシャァァァン！！ 彼女は、配信機材のモニターを、拳で叩き割った。 液晶が砕け、破片が床に散らばる。拳から、血が滲んだ。でも、痛くなかった。 「なんで、連絡してこないのよ……あんたは、私のマネージャーでしょ……」 声が、震えていた。 その時、スタジオのドアが開いた。 「アクビさん！　大丈夫ですか！？　今、すごい音が——」 ケンタが、飛び込んできた。 彼は、床に散らばったモニターの破片と、アクビの血が滲む拳を見て、顔色を変えた。 「何やってるんですか！　手、怪我してるじゃないですか！」 ケンタは、アクビの手を取ろうとした。 「触らないで」 アクビは、ケンタの手を振り払った。 「あんた、昨日、どこにいたの」 声が、冷たかった。 「え？　昨日は、機材リストの確認と……それから、セラさんと少し話を——」 ケンタが「セラ」と言った瞬間、アクビの顔から、すべての表情が消えた。 「セラと、何話してたの」 アクビは、床に落ちていた予備のマイクを掴んだ。 そして、それを、思い切り床に叩きつけた。 ガシャン！ マイクが、粉々に砕ける。 「あんた、誰とでもそういう顔するのね……私にだけじゃ、なかったのね……」 アクビの声が、震えていた。 三週間前、配信者交流会の帰り道。セラに手を握られていたケンタを見た時、彼女が言った言葉。 『あんた、誰とでもそういう顔するのね』 その言葉を、アクビは、もう一度繰り返した。 「アクビさん、違います。セラさんとは、ただ、配信の話を——」 「嘘つき！　あの子、あんたのこと、好きなんでしょ！　私、知ってるんだから！」 アクビの叫びが、防音壁に反響した。 ケンタは、言葉を失った。 （知ってる？　なんで、アクビさんが……） 「私、二千歳も生きてるのよ。人の心の機微くらい、分かるわ。あの子が、あんたを見る目……あれは、本気よ」 アクビの真紅の瞳が、涙で潤んでいた。 二千歳の女王が、今、泣きそうになっている。 「アクビさん、落ち着いてください。俺は、アクビさんのマネージャーです。それ以上でも、それ以下でもない。セラさんとは、本当に何も——」 「それ以上でも、それ以下でもない……そうよね。私は、あんたの『担当』だものね」 アクビは、自嘲するように笑った。 「でも、私……あんたのこと、もう、専属マネージャーとして見れない」 ケンタは、息が止まるかと思った。 「アクビさん、それ、どういう——」 「そのままの意味よ。……ごめんなさい」 アクビは、ケンタに背を向けた。 そして、スタジオから、走り去った。 「アクビさん！」 ケンタは、追いかけようとした。 その時、ポケットのスマホが震えた。 ケンタは、足を止めた。 画面を見る。知らない番号からのメッセージ。添付ファイル付き。 『女王の素顔』 ファイル名を見た瞬間、ケンタの全身の血が、逆流するかと思った。 震える指で、ファイルを開く。 動画が再生された。 三年前の、アクビの配信アーカイブ。彼女が、歌枠の最後に、ポツリと呟く瞬間。 『人間なんて、みんな嘘つきよ』 たった三秒。 でも、文脈を無視すれば、これは差別発言に取られかねない。人間という言葉が、特定の集団を指しているように切り取られれば、炎上は避けられない。 添付メッセージが表示される。 『3日後、これがSNSに出る。止めたければ、俺と会え。場所はオルフェウス川沿い。リョウ』 ケンタの手が、震えた。 （リョウ……お前、本気か） 大学時代、一緒に配信プロジェクトを組んでいた、かつての親友。今は、ノクターンエンターテインメントの敏腕マネージャー。 （これが、お前のやり方か） 数字のためなら、何でもする。弱者を切り捨てる。そういう男だった。 ケンタは、動画ファイルを削除しようとした。アクビに、知られてはいけない。 「それ、私の声ね」 背後から、声がした。 ケンタは、心臓が止まるかと思った。 振り返ると、アクビが立っていた。 彼女は、いつの間にか戻ってきていた。そして、ケンタのスマホの画面を、後ろから覗き込んでいた。 「アクビさん、これは——」 「見せて」 アクビは、ケンタの手から、スマホを奪い取った。 彼女は、動画を再生した。 『人間なんて、みんな嘘つきよ』 自分の声を、無表情で聞いている。 「……そう。これ、三年前の私ね」 アクビは、静かに言った。 「リョウって、あの、ノクターンの。あんたの元親友でしょ。あいつ、私の過去を使って、あんたを脅してるのね」 「アクビさん、俺が、なんとかします。だから、これは——」 「なんとかするって、どうやって？　あんた、私の過去の何を知ってるの？」 アクビの声が、鋭くなった。 ケンタは、答えられなかった。 アクビの過去。三年前に、彼女に何があったのか。声を失いかけた、という噂。リョウとの関係。何も知らない。 「知らないくせに、守るとか、言わないで」 アクビは、ケンタのスマホを握りしめたまま、うつむいた。 その時だった。 「あらあら。お邪魔だったかしら？」 甘えた声が、スタジオの入り口から聞こえた。 ケンタとアクビが、同時に振り返る。 そこに立っていたのは、セラ・ノクスだった。紫がかった長い髪。切れ長の青紫の瞳。右手で髪をかき上げながら、小悪魔の微笑みを浮かべている。 「セラ……あんた、なんでここに」 アクビの声が、一段低くなった。 「なんでって、私もここの所属だもの。スタジオを使いに来ただけよ。ふふっ、それにしても、すごい声が聞こえたから、気になっちゃって」 セラは、床に散らばったモニターとマイクの破片を見て、肩をすくめた。 「相変わらず、壊すのね。アクビちゃんは。機材がかわいそう」 「あんたに関係ないでしょ。それより、あんた、ケンタに何話したの？」 アクビは、セラを睨みつけた。 真紅の瞳が、怒りで燃えている。 「別に？　好きだって言っただけよ。私、ケンタくんのこと、本気で好きになっちゃったみたい」 セラは、さらりと言った。 アクビの顔が、青ざめた。 「あんたに、ケンタの何が分かるの」 アクビは、セラに詰め寄った。 「じゃあ、あんたは分かってるの？　ケンタくんの、何が」 セラは、一歩も引かなかった。 「私は、あんたよりずっと、あいつの近くにいる。毎日、一緒に仕事してる。あいつの真面目さも、不器用さも、私が一番知ってる」 「ふふっ。仕事の話じゃないのよ、私が言ってるのは。あんた、ケンタくんの、何を守りたいの？　あんたの声、あんた自身が一番怖がってるくせに」 セラの言葉が、スタジオに冷たく響いた。 アクビの顔が、さらに青ざめた。 「……なに、それ」 「あんた、自分の声が、いつか消えるかもしれないって、ずっと怖がってるんでしょ。だから、あんなに無茶な配信をして、自分を壊そうとしてる。私、同期だから、分かるのよ」 セラの言葉は、静かで、でも、鋭い刃のようだった。 アクビは、何も言えなかった。 セラは、アクビに背を向けた。 「私、本物のアクビちゃんの歌、聴きたいな」 そう呟いて、セラは、スタジオを出て行った。 静寂が、残った。 アクビは、その場に、崩れ落ちた。 「……ケンタ」 かすれた声。 ケンタは、アクビのそばに駆け寄った。 「アクビさん、大丈夫ですか。立てますか」 ケンタは、アクビの肩に手を置こうとした。 「触らないでって、言ったでしょ……」 アクビは、ケンタの手を、弱々しく振り払った。 でも、その手は、さっきよりずっと力がなかった。 アクビは、顔を上げた。 真紅の瞳から、涙が、こぼれ落ちていた。 大粒の涙が、白い頬を伝って、ドレスの胸元に落ちる。 スペードの女王が、初めて、ケンタの前で泣いた。 「ケンタ、私……もう、あんたのこと、専属マネージャーとして、見れない……」 アクビは、泣きながら、そう言った。 「あんたのこと、マネージャーとしてじゃなくて……一人の男の人として、見てる。……おかしいでしょ。二千歳の女王が、たった三週間で、こんな……」 アクビの声が、震える。 「私、あんたがいないと、ダメなの。配信も、歌も、何もかも。あんたが、セラと話してるだけで、胸が苦しくて、どうにかなりそうで……」 ケンタは、言葉を失った。 アクビが、そんな風に思っていたなんて。 「でも、私は、あんたを縛れない。あんたには、あんたの人生がある。セラは、きっといい子よ。私より、ずっと、あんたに合ってる」 アクビは、涙を拭おうともせず、立ち上がった。 「だから、もう、私の担当を、外れて。……お願い」 そう言って、アクビは、スタジオから走り去った。 「アクビさん！　待ってください！」 ケンタは、追いかけようとした。 でも、足が、動かなかった。 ポケットの中で、スマホが震える。 リョウからのメッセージ。 『返事はまだか。時間がないぞ。あの小娘の未来が、お前の返事にかかってる』 ケンタは、スマホを握りしめた。 （アクビさんを追うか、リョウと会うか） 二つの選択が、ケンタを引き裂く。 （アクビさんを、追わなきゃ。今、追わなきゃ、もう二度と、彼女に会えなくなるかもしれない） 心が、叫んでいる。 でも、リョウの脅迫も、無視できない。三日後、あの動画がSNSに出れば、アクビの配信者人生は、終わる。 「……くそ」 ケンタは、床に散らばったモニターの破片を、拳で殴った。 ガラスの破片が、右手の甲に突き刺さる。古い火傷跡の上に、新しい傷が重なる。血が、ぽたぽたと床に落ちた。 痛い。でも、それ以上に、胸が痛い。 （俺は、誰を守りたいんだ） ケンタは、その場に座り込んだ。 答えは、出なかった。 *** 夜。 ケンタは、アパートの自室で、壊れたマイクの修理をしていた。 右手には、包帯が巻かれている。スタジオでつけた傷だ。血は、もう止まっていた。 机の上には、アクビが叩き割ったモニターの破片と、粉々になったマイクの残骸。それから、リョウから送られてきた動画ファイル。 ケンタは、半田ごてを握りしめたまま、動かなかった。 （アクビさんは、今、どこにいるんだ） 追いかけなかった。追いかけられなかった。 （リョウに、会うべきなのか） あの動画を、どうにかしなければ。でも、リョウに会えば、どんな要求をされるか分からない。 （セラさんは、なぜ、あんなことを） アクビの前で、あんなに残酷な言葉を。でも、あれは、セラなりの本心だったのかもしれない。 『私、本物のアクビちゃんの歌、聴きたいな』 あの言葉は、嘘じゃない気がした。 ケンタは、壊れたマイクを見つめた。 アクビが、最後に掴んで、床に叩きつけたマイク。 （このマイクを、直せば、アクビさんは、また歌ってくれるのか？） 分からない。 でも、直すことしか、今の自分にはできなかった。 ケンタは、半田ごてを握り直した。 「俺は、誰を守りたいんだ……」 小さく、呟いた。 答えは、まだ、出ない。 でも、右手の火傷跡が、熱を持っている。 あの日、守れなかった配信者のことを、思い出す。 （今度こそ、守るんだ） そう、決めたはずだった。 なのに、また、何もできていない。 ケンタは、修理を続けた。 半田ごての先が、小さく震えていた。 窓の外では、ハミングバード地区の夜が、いつも通りに更けていく。配信者たちの声が、遠くで、歌うように響いていた。 その声の一つが、アクビの声であればいいのに。 ケンタは、そう思った。 でも、今夜の街に、彼女の歌は、聞こえなかった。