違う、と思った。 頭では分かっている。なのに、なぜ胸がこんなに痛いのだろう。 佐藤ケンタはスマホの画面を凝視したまま、動けなかった。 深夜零時を回ったミリオンプロダクション本社。三階建ての古びたビルは、ハミングバード地区の片隅で静かに眠っているはずだった。だが一階の受付カウンターでは、タナベ・ユキが青白い顔で電話を握りしめていた。 「ええ……はい……契約解除のご通知、承知いたしました」 彼女の声は、感情を消した平坦なものだった。でも、受話器を置く指先は、ほんの少し震えている。 ケンタは、その横で、自分のスマホに表示されたトレンド画面を見つめていた。 『アクビ・デモンスペード　差別発言』 三秒の切り抜き動画。彼女の声が、加工されて、別の言葉にすり替えられている。 「人間なんて、みんな嘘つきよ」 その一言だけが、繰り返し再生される。前後の文脈は切り取られ、あたかも彼女が全人類を敵に回したかのような編集だった。 （これは、リョウの仕業だ） ケンタは、奥歯を噛みしめた。 三日後と言っていた。だが、前倒しで投稿してきた。予告を破ることで、こちらの反論準備を完全に潰すつもりだ。 「佐藤さん、これで七社目よ」 タナベが、受けた電話のメモを差し出した。有名飲料メーカー、音響機器メーカー、通信会社。アクビがCM契約していたスポンサーが、次々と撤退を通告してきている。 「分かりました。……社長には、俺から連絡します」 ケンタは、そう言うのが精一杯だった。 （反論の材料を、探さなきゃ） 三年前の該当配信アーカイブ。ケンタは、事務所のサーバーにアクセスした。検索をかける。だが、出てこない。 （消されてる） 該当の配信データだけが、きれいに消えていた。リョウが、ここまで手を回している。ケンタは、スマホを握りしめた。手のひらに、汗がにじむ。 （俺は、何もできないのか） 悔しさが、喉の奥にこみ上げた。 *** 午前二時。 ミリプロ本社の前の道路に、人が集まり始めた。 最初は十人ほどだった。それが、二十分で五十人を超えた。スマホを掲げ、プラカードを振り回し、建物に向かって叫んでいる。 「嘘つき女王、出てこい！」 「差別主義者を守るな！」 「ミリプロは腐ってる！」 怒号が、防音壁を突き破って、ビルの中にまで響いてくる。 ケンタは、二階の第二スタジオにいた。アクビ専用の配信部屋。彼女の身長に合わせた低いデスク、壁際に並ぶ予備マイク、そして床に散らばったケーブルの残骸。 アクビ・デモンスペードは、その部屋の隅で、膝を抱えて座っていた。赤と黒のドレス、胸元のスペードの紋章。銀色の髪が、乱れて顔にかかっている。真紅の瞳は、配信機材のモニターに映る自分の切り抜き動画を、じっと見つめていた。 「アクビさん、窓から離れてください。シャッターを下ろします」 ケンタは、窓のシャッターを下ろした。ガラガラと金属が擦れる音。外の怒号が、少しだけ遠くなる。 「機材の電源も、全部落とします。配信は、しばらく休止です」 ケンタは、配信機材の電源を一つずつ切っていった。緑色のランプが、消えていく。 アクビは、何も言わなかった。 「大丈夫です。俺が、何とかしますから」 ケンタは、できるだけ優しい声で言った。 アクビが、ゆっくりと顔を上げた。 「何とかって、何よ」 その声は、いつものハスキーボイスより、ずっと低く、ずっと冷たかった。 「あんたに、何ができるの。あんたは、ただの新人マネージャーじゃない」 ケンタは、言葉に詰まった。 （俺に、何ができる？） 答えは、見つからない。 アクビは、再びモニターを見つめた。画面の中では、三秒の切り抜きが、何度も何度も再生されている。 「私、こんなこと、言ったっけ」 「言ってません。前後の文脈を切って、加工したものです」 「でも、みんな、信じてる」 アクビの小さな拳が、ぎゅっと握りしめられた。白くなるほど、強く。 「二千年も生きてきて、初めてよ。私の声が、否定されたのは」 その言葉に、ケンタは、胸の奥が冷たくなるのを感じた。 （アクビさんは、今、自分の存在そのものを否定されている） 彼女の声は、彼女のすべてなのに。 *** 午前三時。 ビルの裏口から、足音が聞こえた。 ケンタは、身構えた。だが、ドアを開けて入ってきたのは、紫がかった長いストレートヘアの少女だった。サイドの三つ編みが揺れ、切れ長の青紫の瞳が、ケンタを捉える。 セラ・ノクス。十九歳。アクビの同期で、ミリオンプロダクション所属の人気配信者。 「ケンタくん、大変だったね」 セラは、息を切らせながら、ケンタに駆け寄った。 「セラさん、なんでここに。危ないですから、帰ってください」 「だって、心配だったんだもん。アクビちゃんの切り抜き、すごい拡散されてるから」 セラは、右手で髪をかき上げながら、首を傾げた。 「あの切り抜き、私、拡散しといたよ。だってトレンドで見つけて、アクビちゃんのこと、もっと知ってもらえると思って」 ケンタは、固まった。 （今、なんて言った？） 「なんでそんなことしたんですか！　あれは、アクビさんを陥れるための動画ですよ！」 ケンタは、思わず声を荒げた。 セラの顔から、笑みが消えた。 「悪意はなかった。本当に。でも、私が拡散したのは、事実なの」 セラの目に、涙が滲んだ。 「ごめんね、ケンタくん。私、アクビちゃんのためだと思って……」 その時だった。 スタジオの扉が、ゆっくりと開いた。 そこに立っていたのは、アクビだった。 真紅の瞳が、ケンタとセラを、交互に見つめる。 「あんたも、グルだったのね」 その声は、氷のように冷たかった。 「違います！　俺は、何も知らなくて——」 「じゃあ、なんであんた、セラとこんな時間に会ってるの」 アクビの声が、震えた。 「二人で、私を笑ってたんでしょ。私の声が、嘘つきの声だって」 「アクビさん、落ち着いてください。セラさんは、悪意があったわけじゃ——」 「黙って！」 アクビの叫びが、防音壁に反響した。 「あんたの言葉なんて、もう信じない。誰も、信じない」 アクビは、そう言い残すと、踵を返して走り出した。 「アクビさん！　待ってください！」 ケンタは、追いかけようとした。だが、セラがケンタの腕を掴んだ。 「ケンタくん、私、どうしたらいいの。アクビちゃんに、嫌われちゃった」 セラの涙が、ケンタの腕に落ちた。 「セラさん、今は、アクビさんを追わせてください」 ケンタは、セラの手を振りほどき、アクビの後を追った。 *** 午前四時。 アクビは、事務所の屋上にいた。 三階建てのビルの、さらに上。夜明け前のハミングバード地区が、眼下に広がっている。古いビル群の屋根、狭い路地、遠くに光るボイスタワーの赤いランプ。 アクビは、手に一枚の紙を握りしめていた。 契約書。 「三年で、終わりにするつもりだったのに」 彼女は、呟いた。 「なんで、こんなに辛いの」 風が吹いた。屋上の壁に、誰かが書いた落書きが揺れる。 『2000年目の独り言』 その続きが、壁に刻まれていた。 『誰かを好きになると、別れるのが怖い』 アクビは、スマホを取り出した。契約解除の連絡を、社長ゴウダに入れようとしている。 指が、震える。 ボタンを、押せない。 「押せない……なんで、押せないのよ」 涙が、画面に落ちた。 その時、屋上のドアが、勢いよく開いた。 「アクビさん！」 ケンタが、息を切らせて駆け上がってきた。 「来ないで！」 アクビが、叫んだ。 「あんたに、何ができるの。あんたは、私を守れなかったじゃない！」 涙が、銀色の髪を伝って、ドレスに染みていく。 「あんたは、セラと一緒に、私を笑ってたんでしょ。私の声を、嘘つきの声だって」 「違います。俺は、アクビさんの声を、一度だって疑ったことはない」 ケンタは、一歩、前に出た。 「俺が、絶対、真実を証明します。あの切り抜きが、加工されたものだって、必ず」 「どうやって？　証拠は、全部消されてるんでしょ？」 アクビの声が、震える。 「それでも、諦めません。俺は、あんたのマネージャーです。あんたの声を、守るのが俺の仕事だ」 ケンタは、アクビの目を、まっすぐに見つめた。 「あんたに、何ができるの……」 アクビの声が、小さくなる。 ケンタは、深呼吸をした。 （今、話さなきゃ。俺の過去を。俺が、なぜ、ここにいるのかを） 「俺、大学の時、リョウと一緒に、配信プロジェクトを立ち上げたんです」 アクビは、黙って聞いていた。 「リョウは、数字がすべてだって言った。再生数が伸びない配信者は、切り捨てるべきだって。俺は、反対した。でも、負けた。リョウのやり方が、正しいって、認めさせられた」 ケンタの声が、少し震えた。 「その時、俺が担当してた配信者がいたんです。数字は、伸びなかった。でも、その人は、毎日、一生懸命配信してた。俺は、その人を守れなかった。リョウに、切り捨てさせた」 ケンタは、拳を握りしめた。右手の甲の古い火傷跡が、夜明け前の薄明かりに浮かび上がる。 「あの時、俺は逃げた。だから、今度は、絶対に逃げない。アクビさんを、一人にしない」 ケンタの声が、屋上に響いた。 「俺は、もう、誰も見捨てない」 アクビの目が、わずかに揺れた。 彼女の握りしめた契約書が、風に揺れる。 「……あんた、そんなこと、今まで、言わなかったじゃない」 アクビの声が、少しだけ、柔らかくなった。 「言えなかったんです。俺は、あんたに、カッコ悪いところを見せたくなかった」 「バカね」 アクビが、小さく笑った。涙が、まだ頬に残っている。 「あんた、本当に、不器用なんだから」 その時だった。 ケンタのスマホが、震えた。 着信。画面に表示された名前を見て、ケンタの表情が、凍りついた。 リョウ・クロサキ。 ケンタは、通話ボタンを押した。 「ケンタ、久しぶりだな」 スピーカーから、冷たい声が流れた。 「完全版アーカイブ、受け取りに来い。オルフェウス川沿いの遊歩道、朝六時。お前一人で来い」 「お前、何を企んでる」 「来なければ、今夜、もう一本、切り抜きを出す。今度は、もっと面白いやつだ」 リョウの声には、感情がなかった。 「結果がすべてだ。お前も、よく知ってるだろ」 通話が、切れた。 ケンタは、スマホを握りしめたまま、立ち尽くした。 （完全版アーカイブ。それが手に入れば、反論できる） でも、それは、リョウの罠かもしれない。 「行かないで」 アクビが、ケンタの服の裾を、小さく掴んだ。 「あの男は、危険よ。あんた、何をされるか分からない」 「でも、行かなければ、アクビさんの声を、守れない」 ケンタは、アクビの手を、そっと握った。 小さな手。冷たい手。 「行ってきます。必ず、戻ります」 「……約束よ」 アクビの声が、震えた。 ケンタは、頷いた。 そして、屋上を後にした。 背後で、アクビの小さな泣き声が、風に消えていった。 *** 夜明け前のハミングバード地区を、ケンタは走った。 本社前のアンチたちは、警察が来て解散させられた後だった。道路には、破られたプラカードと、踏みつけられた紙コップが散らばっている。 ケンタは、オルフェウス川に向かって、走り続けた。 （リョウ、お前は、俺を試してるのか） それとも、本当に、アーカイブを渡すつもりなのか。 分からない。 でも、行くしかない。 アクビの声を、守るために。 彼女の、二千年分の孤独を、これ以上、増やさないために。 川沿いの遊歩道が見えてきた。 朝霧が、水面を覆っている。 その霧の中に、黒いコートを着た男が、立っていた。 オールバックに固めた黒髪。冷たい灰色の目。左耳のシルバーピアスが、朝の光を反射する。 リョウ・クロサキ。 ケンタの元親友。 そして、今は、最大の敵。 「遅かったな、ケンタ」 リョウが、口元に笑みを浮かべた。 「相変わらず、間の抜けた顔をしてる」 ケンタは、リョウを睨みつけた。 「アーカイブを、渡してもらうぞ」 「ああ、渡すとも。ただし、条件がある」 リョウが、一歩、前に出た。 「あの小娘の担当を、辞めろ。そして、ノクターンに来い。お前の能力は、うちでこそ活きる」 「断る」 ケンタは、即答した。 「そうか。なら、アーカイブは渡せないな」 リョウが、ポケットからUSBメモリを取り出した。 「これが、三年前の完全版だ。お前が欲しければ、俺の条件を飲め」 「お前は、いつもそうだ。数字のためなら、何でもする」 「結果がすべてだ。お前だって、本当は分かってるんだろ」 リョウの灰色の目が、ケンタを射抜く。 「お前は、あの小娘を守れる男じゃない。昔も、今も、な」 その言葉が、ケンタの胸に突き刺さった。 （違う。俺は、もう逃げない） ケンタは、拳を握りしめた。 「お前が、あの時、切り捨てた配信者。俺は、あの人を守れなかった。でも、今度は違う。アクビさんは、絶対に守る」 ケンタの声が、朝霧の中に響いた。 リョウは、少しだけ、目を細めた。 「……お前、まだ、あのことを」 「忘れられるわけがない」 二人の間に、沈黙が流れた。 川の水が、静かに流れていく。 「なら、実力で奪ってみせろよ」 リョウが、USBメモリを、川に向かって投げた。 小さな金属片が、弧を描いて、水面に落ちる。 「なにを——！」 ケンタは、川に飛び込んだ。 冷たい水が、全身を包む。 （どこだ、どこに落ちた） 暗い水の中を、手探りで探す。 光るものを見つけた。 USBメモリ。 ケンタは、それを掴み取った。 水面から顔を出す。 「相変わらず、お前は、馬鹿だな」 リョウの笑い声が、川岸から聞こえた。 「それは、ダミーだ。本物は、俺が持ってる」 リョウは、もう一つのUSBメモリを、指に挟んで見せた。 「お前の必死な姿、面白かったよ。昔と、何も変わってないな」 ケンタは、川の中で、立ち尽くした。 ずぶ濡れの体。冷たい水。握りしめたダミーのUSB。 （また、俺は、何もできなかった） リョウは、背を向けた。 「今日は、これで帰る。だが、覚えておけ。次は、もっと容赦しない」 リョウは、朝霧の中に消えていった。 ケンタは、川から上がり、膝をついた。 水が、髪から滴り落ちる。 （アクビさん……） 約束したのに。 必ず、戻ると。 でも、手ぶらで戻るわけにはいかない。 ケンタは、スマホを取り出した。 画面は、水で濡れて、うまく動かない。 それでも、何とか操作して、アクビの番号を呼び出した。 「アクビさん……俺、今、川にいます」 「なんで川に！？　大丈夫なの！？」 アクビの声が、スマホから聞こえた。 「アーカイブは、まだ手に入ってません。でも、必ず、見つけます。だから、待っててください」 「……あんた、本当にバカね。でも、信じてるから」 アクビの声が、涙で震えていた。 「私、あんたのこと、信じてるから」 その言葉が、ケンタの胸に、深く染み込んだ。 （俺は、まだ、終わってない） ケンタは、立ち上がった。 朝日が、オルフェウス川の水面を、金色に染め始めていた。 ハミングバード地区の向こうに、ボイスタワーが、静かにそびえている。 その頂上から、電波が、街中に配信者たちの声を届けている。 アクビの声も、いつか、また。 ケンタは、濡れた服のまま、歩き出した。 リョウに、一矢報いるために。 アクビの声を、取り戻すために。 彼の戦いは、まだ、始まったばかりだった。