教室の時計の針が、午後七時を指そうとしていた。 六月の雨は夕方になっても止む気配がなく、窓ガラスを絶え間なく叩いている。白鈴学園の本館二階、高等部二年A組の教室には、まだ数人の生徒が残っていた。十月の白鈴祭に向けた準備のためだ。 文化祭の準備期間に入ると、放課後の教室は毎日のようにこの光景が繰り返される。色画用紙を切る音、セロハンテープを引き裂く音、誰かの笑い声。それらが雨音と混ざり合って、夕暮れの教室を満たしていた。 佐伯ひまりは、教室の後方で段ボール箱を開けていた。中に入っているのは、クラスで作る展示物の材料だ。発泡スチロールの板、ペンキの缶、筆、のり。文化祭実行委員ではないが、こういう裏方の作業を買って出るのがひまりの癖だった。誰かの役に立つこと、みんなの輪の中にいること。それが安心できた。 （今日も一日、ちゃんと笑えた） 心の中で、そう呟く。 先週、旧校舎の空き教室で澪に腕を引かれてから、ひまりの心はちっとも落ち着いていなかった。澪の指が手首に食い込んだ感触。耳元に落とされた低い声。あの人の、全部を知らないでしょという言葉。 思い出すだけで、指先が震える。 それでも、学校に来れば笑わなければならない。クラスのみんなが、ひまりの明るい声を待っている。ムードメーカーの佐伯ひまりが暗い顔をしていたら、みんな心配する。 （だから、笑う） （笑ってれば、大丈夫） ひまりは段ボールから発泡スチロールの板を取り出し、床に並べた。 「ひまー、そっちの段ボール、あと何個あるー？」 明るい栗色の髪を揺らしながら、三波すみれが近づいてきた。彼女は手にカッターナイフと定規を持っている。ピンクのヘアゴムで左サイドを留めた髪が、動くたびにふわふわと跳ねる。 「あと三個かな！こっちは大丈夫だよ」 ひまりは笑顔で答えた。 「ありがとー。ひまがいると作業が早く進むわー」 すみれが、ひまりの肩に軽く手を置く。 その温かい手のひらに、ひまりは少しだけ救われた。 （すみれは、優しい） （すみれの前だと、普通でいられる） そう思う。でも、同時に思う。 （すみれには、何も言えない） 先週、旧校舎での出来事。澪に連れ込まれた空き教室。あの時、廊下で物音がした。誰かがいた。ひまりは、それがすみれだったのではないかと薄々感じていた。すみれからのあの短いメッセージ。『先帰るねまた明日』。絵文字もスタンプもない、硬い文面。 それ以来、すみれは何も言わない。 いつも通りに、明るくひまりに接してくれる。 でも、時々、ほんの一瞬だけ、すみれの視線がひまりの顔を探るように注がれることがある。 （すみれ、何か気づいてる） （でも、言わないでいてくれてる） その優しさが、逆に胸を締め付けた。 「ひま、無理しないでね」 突然、すみれが言った。 声のトーンが、さっきまでと違う。いつもの甲高い明るさではなく、少しだけ低くて、真剣な響き。 ひまりは、心臓が跳ねるのを感じた。 「え？何が？」 「んー、何となく。最近ひま、ちょっと疲れてるでしょ」 すみれの大きな黒い瞳が、じっとひまりを見つめている。 （見抜かれてる） ひまりの笑顔が、一瞬で固まった。 「そ、そんなことないよ！元気だよ！」 ひまりは、慌てて笑顔を作り直した。 すみれは、それ以上何も言わなかった。ただ、ひまりの肩をぽんぽんと二回叩いて、自分の作業に戻っていった。 （ごめん、すみれ） （私、うまく笑えてるかな） ひまりは、すみれの背中を見ながら、唇の内側を噛んだ。 午後七時を過ぎると、クラスメイトたちは次々に帰っていった。 「お疲れさまでしたー！」 「また明日ー！」 「雨すごいね、気をつけて帰ろう！」 明るい声が教室から出ていく。傘を広げる音、廊下を走る足音、笑い声。それらが遠ざかっていく。 やがて、教室は静かになった。 ひまりは、まだ作業を続けていた。発泡スチロールの板に、展示物の下書きを鉛筆で描いている。本当はもう帰ってもいい時間だ。でも、帰りたくなかった。家に帰れば、一人になる。一人になれば、澪のことを考えてしまう。 （あと少しだけ） （もう少しだけ、ここにいよう） そう思って、手を動かす。 その時、ふと気配を感じた。 顔を上げる。 教室の窓際。 東雲澪が、そこにいた。 腰まで届く艶のある黒髪。前髪は眉の上で切り揃えられ、雨に濡れた窓の光を反射してしっとりと光っている。細く鋭い切れ長の目。右耳に銀の小さなピアス。口元の右下にある黒子。 澪は、窓辺に立って外を見ていた。 正確には、窓ガラスに映る教室の景色を、見ていた。 （澪ちゃん、まだ残ってたんだ） ひまりの胸の奥で、心臓が早鐘を打ち始める。 澪は、ひまりが教室に残っていることに気づいていたはずだ。クラスメイトが帰っていく中、澪だけはずっと窓際で作業を続けていた。いや、作業をしているふりをしていただけかもしれない。 （澪ちゃん、いつからあそこに？） （ずっと、いた？） （私のこと、見てた？） 考え始めると、指先が震えて鉛筆がうまく握れない。 ひまりは、澪から目を逸らすために、手元の作業に集中しようとした。 発泡スチロールの板。鉛筆の線。文化祭の展示物。何か、普通のことを考えなくては。 でも、だめだった。 澪の気配が、教室の空気を変えている。 ひまりの肌が、澪の存在を感知している。 （やめて） （意識しないで） （普通に、普通に） ひまりは、心の中で何度も唱えた。 でも、澪が時折こちらを見ている気配がする。 視線。 あの、冷たくて、でも熱い視線。 ひまりの手は、鉛筆を握ったまま止まってしまった。 教室の時計の針だけが、無情に進んでいく。 カチ、カチ、カチ。 雨音が、窓を叩く。 ザァァァァ。 静かな教室に、二つの音だけが響いていた。 時計の針と、雨。 そして、ひまりの心臓。 蒸し暑かった。 六月の夜、雨の日。窓を閉め切った教室には、昼間の熱がこもっていた。冷房はすでに切られている。生徒たちの体温と湿気が、空気の中に溶けて滞留している。 ひまりの首筋を、汗が伝う。 制服のブラウスが、背中に張り付く。 （暑い） （なのに、寒い） 澪の気配を感じるたびに、背筋のあたりがぞわりとする。 ひまりは、無意識に手を首元にやった。 汗で張り付いた髪を、かき上げる。 その瞬間だった。 背後に、気配。 すぐ、後ろ。 吐息が、首筋にかかった。 「……っ」 悲鳴を飲み込んだ。 声が出なかった。 振り返れない。 振り返ってはいけない気がした。 （澪ちゃん） （澪ちゃんが、後ろにいる） 心臓が、喉の奥から飛び出しそうだ。 澪の吐息が、汗ばんだ首筋をなぞる。 ひまりの全身に、鳥肌が立った。 「汗」 澪の声が、耳のすぐ横で聞こえた。 低くて、静かで、それでいてひまりの鼓膜を直接震わせるような声。 「すごい汗。ひまり、暑いの？」 澪の指先が、ひまりの首筋に触れた。 冷たい。 雨に濡れた窓ガラスのような、ひんやりとした指。 その冷たさが、汗ばんだ肌に触れた瞬間、ひまりの体がびくっと跳ねた。 「や、澪ちゃん……近いよ」 ひまりは、震える声で言った。 「近いと、だめ？」 澪の指が、首筋から鎖骨のあたりへ、ゆっくりと滑り降りる。 ひまりの左の鎖骨には、小さな泣きぼくろがある。 澪の指が、その泣きぼくろを、そっとなぞった。 「や、やめて……誰か来たら……」 「誰も来ないよ」 澪の声は、確信に満ちていた。 「もう、誰もいない。ここには、私とひまりだけ」 ひまりは、目を閉じた。 （だめだ） （逃げなきゃ） （でも、体が動かない） 澪の指が、鎖骨から首筋へ戻り、今度は髪の生え際をなぞる。 汗で張り付いた髪を、一本一本、丁寧に剥がすように。 「隠しても無駄だよ」 澪が、耳元で囁いた。 その言葉が、ひまりの胸の奥に突き刺さった。 隠しても無駄。 その言葉は、先週の旧校舎での澪の言葉と重なった。 『あの人、ひまりの全部を知らないでしょ』 全部を知っているのは、私だけ。 そういう意味だった。 （澪ちゃんは、全部知ってる） （私の、全部） ひまりの脳裏に、今まで隠してきたすべての夜が、走馬灯のように蘇った。 澪を思って泣いた夜。 澪の指を思い出して、身を捩った夜。 澪の声を思い出して、布団の中で息を殺した夜。 澪に触れられて、気持ちよかったと自覚してしまった夜。 おかしいと、自分を責めた夜。 気持ち悪いと、自分を殴った夜。 全部、全部。 澪は知っている。 知っていて、知らないふりをしていた。 知っていて、今日も、こうして、ひまりの首筋に指を這わせている。 「ひまりが、何を考えてるか、全部わかるよ」 澪の声が、耳の奥に染み込んでくる。 「私に触れられて、震えてる。私の指を、思い出してる。違う？」 違わない。 全部、その通りだ。 ひまりは、唇を噛み締めた。 涙が、込み上げてくる。 （だめ） （泣かないで） （泣いたら、全部、認めることになる） でも、もう、無理だった。 澪の指が、ひまりの首筋から離れない。 澪の吐息が、ひまりの耳をくすぐる。 澪の言葉が、ひまりの心を、容赦なく暴いていく。 「ひまり」 澪が、名前を呼んだ。 その瞬間、ひまりの中で何かが、音を立てて壊れた。 「……やめて」 ひまりの口から、小さく、絞り出すような声が漏れた。 「やめて……澪ちゃん……お願い……」 声が、震える。 視界が、ぼやける。 （ああ、だめだ） （涙が、出る） ひまりは、その場に崩れ落ちた。 膝から、床へ。 力が抜けて、座り込んでしまう。 「私……私、おかしいの……」 涙が、溢れた。 止まらない。 生まれて初めて、人前で泣いた。 クラスのムードメーカー。みんなを笑わせる佐伯ひまり。明るくて、元気で、誰からも好かれる佐伯ひまり。 その仮面が、音を立てて剥がれ落ちていく。 「女の子なのに……澪ちゃんのこと、好きになって……気持ち悪い……おかしい……私、おかしいの……」 喉の奥から、本音が絞り出される。 自分でも止められない。 二年間、心の底に押し込めてきた言葉。 誰にも言えなかった言葉。 それが、嗚咽と一緒に溢れ出していく。 「おかしい私が、嫌だ……嫌なの……こんなの、気持ち悪い……消えたい……」 ひまりは、床に手をついて、泣き崩れた。 涙が、床に落ちる。 ぽたぽたと、小さな水たまりを作っていく。 （言っちゃった） （全部、言っちゃった） （澪ちゃんに、気持ち悪いって思われた） （もう、終わりだ） ひまりは、顔を上げられなかった。 澪の顔を見るのが、怖かった。 澪の目に、軽蔑の色を見るのが、怖かった。 「……ひまり」 澪の声が、上から降ってきた。 ひまりは、肩を震わせた。 （来ないで） （見ないで） （お願い、もう何も言わないで） でも、澪の声は、想像していたよりもずっと静かだった。 「顔を上げて」 澪が言った。 ひまりは、首を横に振った。 「いや……見ないで……こんな顔、見ないで……」 「見るよ」 澪の声に、迷いがなかった。 「私は、ひまりの全部を見る。今も、これからも」 ひまりは、ゆっくりと顔を上げた。 涙でぼやけた視界の先に、澪が立っていた。 澪の黒い瞳が、じっとひまりを見下ろしている。 その瞳には、見下すような冷たさも、いたぶるような嗜虐性もなかった。 ただ、初めて見せる、揺らぎがあった。 澪の指先が、かすかに震えている。 唇が、何か言葉を探すように、かすかに動いた。 「……みお、ちゃん」 ひまりは、掠れた声で呼んだ。 澪は、答えなかった。 ただ、その場に、動かずに立っていた。 逃げずに。 目を逸らさずに。 ひまりのすべてを、待つように。 雨音が、教室を満たしていた。 時計の針が、進んでいく。 カチ、カチ、カチ。 静かな教室に、ひまりの嗚咽だけが、まだ響いていた。 「私……もう、普通には戻れない……」 ひまりは、床に落ちる自分の涙を見つめながら、言った。 「普通の女の子になりたかった……普通に、男の子を好きになって……普通に、恋して……普通に、結婚して……」 涙が、止まらない。 「でも、私は……澪ちゃんのことしか、見えない……澪ちゃんのことしか、考えられない……おかしいよ……こんなの……」 ひまりは、自分の胸を、ぎゅっと掴んだ。 心臓が、痛い。 「もし、澪ちゃんに嫌われたら……私、死んじゃう……死にたい……」 その言葉を口にした瞬間、ひまりは自分の本心を、初めて認めた。 （ああ、そうだ） （私は、澪ちゃんに嫌われたら、生きていけない） （それくらい、澪ちゃんのこと、好きなんだ） （おかしくても、気持ち悪くても、これが私の、本当の気持ちなんだ） ひまりは、顔を上げた。 涙でぐしゃぐしゃの顔で、澪を見た。 澪は、まだ、そこに立っていた。 そして、澪は、ゆっくりと手を差し出した。 白くて、細い、綺麗な指。 その手が、ひまりに向かって、ゆっくりと開かれている。 「……ひまり」 澪の声が、雨音に混じって、ひまりの耳に届いた。 澪の手は、ひまりを拒絶するための手ではなかった。 突き放すための手ではなかった。 ただ、ひまりを、待っていた。 ひまりは、その手を見つめた。 （触れたい） （澪ちゃんの手に、触れたい） （でも、触れたら、私は壊れてしまう） （もう、二度と、普通には戻れなくなる） （でも、もう、戻れない） （とっくに、戻れないところまで来てる） ひまりの心の中で、二つの自分がせめぎ合っていた。 澪の手に触れることを願う自分。 触れた瞬間に、自分が壊れてしまうと恐れる自分。 涙の中で、二つの感情が、ぐるぐると渦を巻いていた。 澪は、まだ言葉を発さない。 ただ、その手だけが、ひまりに向けて、ゆっくりと開かれている。 雨が、窓を叩く。 時計が、時を刻む。 六月の夜の教室で、二人の時間だけが、静かに止まっていた。 ひまりは、震える指を、ゆっくりと持ち上げた。 澪の手に、触れる。 あと、少し。 あと、数センチ。 ひまりの指先が、澪の指先に、触れようとした、その時—— 教室の扉が、ガタン、と音を立てた。 ひまりは、びくっとして手を引っ込めた。 澪も、ゆっくりと振り返る。 扉の向こうには、誰もいなかった。 風で、扉が動いたのだろうか。 いや、この教室の扉は、風で動くほど軽くはない。 澪の目が、すっと細くなった。 「……誰か、いる」 澪が、低い声で呟いた。 ひまりは、心臓が凍りつくのを感じた。 （誰か、見てた？） （私が、泣いてるところを？） （私が、澪ちゃんに触れようとしたところを？） 恐怖が、涙を止めた。 澪は、扉の方へ歩き出した。 「澪ちゃん、待って！」 ひまりは、思わず澪の名前を呼んだ。 澪は、足を止めて、振り返った。 「大丈夫。見てくるだけ」 澪は、それだけ言うと、教室を出て行った。 ひまりは、一人、教室に残された。 床に座り込んだまま、動けなかった。 涙の跡が、頬に残っている。 （誰か、見てたの？） （誰が？） （すみれ？） （それとも、他の誰か？） ひまりの胸に、新たな恐怖が広がっていく。 もし、誰かに見られていたら。 もし、このことが、クラスに広まったら。 もし、学校中に知られたら。 白鈴学園の閉鎖的な空気の中で、同性を好きになるということが、どれほどの重みを持つか。 ひまりは、よく知っていた。 エスの文化。女子校特有の親密さ。それが、恋愛と認識された途端に、排斥の対象になる不文律。 「気持ち悪い」 「ありえない」 「近づかないで」 そんな言葉が、脳裏に浮かぶ。 （怖い） （怖い、怖い、怖い） ひまりは、自分の体を抱きしめた。 震えが、止まらない。 雨音だけが、教室に響いていた。 澪は、しばらくして教室に戻ってきた。 「誰もいなかった」 澪は、静かに言った。 「でも、音が……」 「風だよ。窓が少し開いてた」 澪は、窓の方を指さした。 確かに、教室の一番後ろの窓が、ほんの少しだけ開いていた。 ひまりは、ほっと息をついた。 でも、完全には安心できなかった。 （本当に、風？） （本当に、誰もいなかった？） 疑念が、心の奥に残る。 澪は、ひまりの前にしゃがみ込んだ。 目線を合わせるように。 「ひまり、立てる？」 澪の声が、さっきまでとは違って、少しだけ柔らかかった。 ひまりは、こくりと頷いた。 でも、足に力が入らない。 澪は、無言でひまりの腕を取った。 「あ……」 澪の力で、ひまりの体が持ち上がる。 「ほら、掴まって」 澪が、ひまりの手を自分の肩に回させた。 ひまりの体が、澪の体に寄りかかる。 澪の体温が、制服越しに伝わってくる。 （温かい） （澪ちゃんの体、温かい） 冷たい指とは、違う。 澪の体は、ちゃんと温かかった。 「立てた？」 「う、うん……」 ひまりは、自分の足で立った。 でも、澪の肩に回した手は、離せなかった。 離したくなかった。 「ひまり」 澪が、ひまりの耳元で囁いた。 「おかしくなんかない」 ひまりの心臓が、跳ねた。 「おかしいのは、ずっと、私の方」 澪の声は、低く、静かだった。 でも、その声には、今までにない感情が込められていた。 （澪ちゃん、何を言ってるの？） （おかしいのは、私の方？） （どういう意味？） ひまりは、澪の顔を見ようとした。 でも、澪はひまりの肩に手を回したまま、顔を見せなかった。 「……今日は、帰ろう」 澪は、それだけ言うと、ひまりから離れた。 ひまりの体から、澪の温かさが消えていく。 （行かないで） （もっと、そばにいて） 心の中で、そう叫ぶ。 でも、声には出せなかった。 澪は、自分の荷物をまとめると、教室の入り口に向かった。 「ひまりも、早く帰りな。雨、強くなってる」 澪は、振り返らずに言った。 「……うん」 ひまりは、小さく返事をした。 澪は、教室を出て行った。 廊下に、澪の足音が遠ざかっていく。 ひまりは、一人、教室に残された。 さっきまで澪がいた場所を見つめる。 （おかしくなんかない） 澪の言葉が、耳の奥で繰り返される。 （おかしくないって、言ってくれた） （でも、おかしいのは私の方って、どういうこと？） 澪の言葉の意味を、考えようとする。 でも、頭が働かない。 涙の跡が、頬に張り付いて、ひりひりする。 ひまりは、窓の外を見た。 雨は、ますます強くなっていた。 鈴ヶ丘の木々が、黒く濡れて揺れている。 校舎の外は、濃い霧に包まれていた。 （帰らなきゃ） ひまりは、自分の荷物を手に取った。 でも、足が動かない。 さっき、澪が差し出した手。 あの手に、触れられなかった。 触れようとした瞬間に、扉の音がして、手を引っ込めてしまった。 （もし、あの音がなかったら） （私は、澪ちゃんの手を握っていた） （それで、どうなってた？） （澪ちゃんは、私を抱きしめてくれた？） （それとも、突き放した？） わからない。 でも、一つだけ、確かなことがある。 （私は、澪ちゃんの手を握りたかった） （今も、握りたい） （触れたい） （澪ちゃんに、触れたい） ひまりは、自分の右手を見つめた。 さっきまで、澪の手が、あんなに近くにあった。 あと数センチで、触れられた。 （でも、触れられなかった） （神様が、触れるなって言ってるのかな） （おかしい私には、澪ちゃんに触れる資格がないって） ひまりは、右手をぎゅっと握った。 涙が、また、こぼれた。 「……触れたかった」 声に出して、呟いた。 その言葉は、雨音に溶けて、誰にも聞こえなかった。 ひまりは、教室の電気を消した。 暗闇が、教室を包む。 窓の外から、街灯の光が、かすかに差し込んでいた。 ひまりは、暗い教室の中で、しばらく立ち尽くしていた。 雨音。 時計の音。 自分の呼吸。 それだけが、世界のすべてだった。 （私、どうなっちゃうんだろう） （澪ちゃんに、全部、言っちゃった） （おかしいって、泣いちゃった） （もう、前みたいに、笑えないかもしれない） （でも） （澪ちゃんは、おかしくないって言った） （おかしいのは、私の方って） （あの言葉は、どういう意味なんだろう） ひまりは、澪の言葉を、何度も心の中で繰り返した。 おかしくなんかない。 おかしいのは、ずっと、私の方。 その言葉の奥に、澪のどんな感情が隠されているのか。 ひまりには、まだ、わからなかった。 でも、わからないなりに、一つだけ、感じることがあった。 （澪ちゃんは、私を、拒絶しなかった） （私が、おかしいって泣いても、気持ち悪いって言っても、澪ちゃんは逃げなかった） （ずっと、そこにいてくれた） （私の全部を、見ててくれた） その事実が、ひまりの心の奥底で、小さな光になっていた。 まだ、かすかで、消えそうな光。 でも、確かに、そこにあった。 ひまりは、ゆっくりと教室を出た。 廊下は、しんと静まり返っていた。 雨の音だけが、校舎中に響いている。 ひまりは、昇降口へ向かった。 下駄箱で、靴を履き替える。 外に出ると、雨が容赦なく降り注いでいた。 傘を差す。 鈴ヶ丘の坂道を、一人で下りていく。 雨に濡れた桜並木が、暗いトンネルのように続いていた。 ひまりの足音だけが、雨音に混じって響く。 （明日、学校に来たら、澪ちゃんに何て言えばいいんだろう） （普通に、おはようって、言えるかな） （無理だ） （昨日の今日で、普通になんて、できない） ひまりは、傘の下で、小さく溜め息をついた。 スマホが、震えた。 すみれからだった。 『ひま、もう帰った？大丈夫？』 短いメッセージ。 でも、その言葉に、ひまりの胸は締め付けられた。 （すみれ） （すみれは、いつも、私を心配してくれる） （なのに、私は、すみれに何も言えない） ひまりは、スマホを握りしめた。 返信を打とうとして、指が止まる。 何て返せばいい？ 大丈夫。 それだけ打てばいい。 でも、大丈夫じゃない。 全然、大丈夫じゃない。 ひまりは、スマホの画面を、じっと見つめた。 雨が、画面に落ちて、文字を滲ませる。 ひまりは、結局、返信を打たずに、スマホをポケットにしまった。 そして、夜の坂道を、一人で下りていった。 雨は、降り続けていた。 白鈴学園の長い梅雨の夜を、冷たい雨音が、包み込んでいく。