教室の時計の針は、もうすぐ午後七時半を指そうとしていた。 六月の雨は夜になっても降り続き、窓ガラスを叩く音だけが教室に満ちている。白鈴学園の本館二階、高等部二年A組の教室には、もう二人しか残っていなかった。 佐伯ひまりと、東雲澪。 二人の間には、ついさっきまで文化祭の準備で使っていた段ボールや色画用紙が散らばっている。机の上には、閉じられないままのハサミと、乾きかけのペンキ。 でも、そんなものはもう目に入らなかった。 ひまりは床に座り込んで、泣いていた。 声を押し殺すこともできず、肩を震わせて、子供みたいに泣いていた。涙が止まらなかった。鼻の奥がつんと痛くて、喉の奥から変な音が漏れる。制服のスカートを両手で握りしめて、顔を伏せて、ただ泣いていた。 （おかしい私が、嫌だ） さっき、自分の口から出た言葉。 （澪ちゃんに、言ってしまった） （もう、隠せない） （澪ちゃんに、知られてしまった） 二年間、必死に隠してきた。 誰にも言わないと決めて、笑顔の裏に押し込めて、鍵をかけてきた。 それが、たった一言で、全部壊れた。 「……っ、うぅ……」 ひまりの嗚咽が、静かな教室に響く。 雨音と、時計の音と、自分の泣き声。 それだけが世界のすべてみたいだった。 澪は、動かなかった。 窓際に立ったまま、腕を組んで、ただじっとひまりを見下ろしていた。腰まで届く艶のある黒髪が、暗い教室の中でいっそう深い色に見える。切れ長の黒い瞳は、光の加減で深い藍色に揺れていた。 澪は何も言わない。 近づいてもこない。 慰めの言葉も、かけてこない。 （見捨てられた） ひまりの胸に、どろりと冷たいものが広がる。 （やっぱり、気持ち悪いって思われた） （女の子が女の子を好きになるなんて、やっぱりおかしいんだ） （澪ちゃんに、嫌われた） 涙が、さらに溢れた。 息が苦しい。胸が押しつぶされそうに痛い。 （もう、学校に来られない） （澪ちゃんの顔を見られない） （でも、澪ちゃんに会えなくなるのは、もっと嫌だ） ぐちゃぐちゃの感情が、涙と一緒に溢れ出してくる。 「……ひまり」 低い声が、雨音を破った。 ひまりは、びくりと肩を震わせた。 顔を上げられない。 澪の顔を見るのが、怖い。 どんな目で見られているのか、想像するだけで心臓が潰れそうになる。 「ひまり」 もう一度、名前を呼ばれた。 その声は、思ったより近くから聞こえた。 顔を上げる。 澪が、すぐ目の前にしゃがみ込んでいた。 黒い瞳が、まっすぐにひまりを見つめている。 冷たい印象の瞳。 でも、その奥に、何か熱いものが揺れているように見えた。 澪の右手が、ゆっくりと伸びてくる。 ひまりは、思わず目を閉じた。 （叩かれる？） （それとも、突き飛ばされる？） 体が硬直する。 でも、予想した衝撃は来なかった。 代わりに、冷たい指先が、そっと頬に触れた。 「……っ」 ひまりは、息を呑んだ。 澪の指は、氷のように冷たかった。 なのに、触れられた頬の皮膚だけが、焼けるように熱い。 澪の親指が、ひまりの目の下をゆっくりと拭った。 涙を、拭っている。 震える指先で、何度も、何度も。 「……泣かないで」 澪の声は、かすれていた。 これまでに聞いたことのない、震えた声。 「……なんで、そんなに泣くの」 澪の指が、もう一度、ひまりの涙を拭う。 その手つきは、壊れ物に触れるみたいに、恐る恐るだった。 「……だって」 ひまりの声は、涙でぐずぐずに濡れていた。 「だって、私……おかしいから……澪ちゃんに、嫌われたと思って……」 「嫌ってない」 澪は、即座に言った。 「嫌うわけない」 澪の両手が、ひまりの頬を包み込む。 冷たい手のひら。 でも、その冷たさが、今はひまりの熱を冷ましてくれるみたいに心地よかった。 「……ひまり」 澪の顔が、近づいてくる。 前髪の下から覗く瞳が、涙に濡れたひまりの顔を映している。 「おかしくないよ」 その言葉が、ひまりの胸の奥に、すとんと落ちた。 おかしくない。 澪が、言った。 おかしくない、と。 「……え？」 ひまりは、聞き返した。 自分の耳が、信じられなかった。 「おかしくない」 澪は、もう一度、はっきりと言った。 その声は、さっきまでのかすれた声じゃない。 でも、これまでのからかうような響きでもない。 低くて、静かで、それでいて、かすかに震えている。 「ひまりは、おかしくない」 澪の親指が、ひまりの目尻に残った涙を、そっと拭った。 「……でも」 「でも、じゃない」 澪が、ひまりの言葉を遮った。 「おかしくない。私が保証する」 ひまりは、ぽかんと澪を見つめた。 （澪ちゃんが、そんなこと言うなんて） （ずっと、私をからかって、揺さぶって、追い詰めてきたのに） （なんで、今、そんなに優しいことを言うの） 「……うそ」 ひまりの口から、本音がこぼれた。 「うそだよ。だって、私……女の子なのに、女の子が好きで……そんなの、気持ち悪いって……」 「気持ち悪くない」 澪は、きっぱりと言い切った。 「誰がなんと言おうと、ひまりは気持ち悪くない」 澪の瞳が、揺れた。 「……私が、そう思う」 ひまりの胸が、ぎゅうっと締め付けられる。 （ああ、だめだ） （こんなこと言われたら、また泣いちゃう） （でも、涙が止まらない） （さっきまでと、違う涙） （悲しくて泣いてたのに、今は、違う） （澪ちゃんに、否定されなかった） （私の恋心を、気持ち悪いって、拒絶されなかった） 生まれて初めての感覚だった。 自分のこの気持ちを、誰かに受け止めてもらえた。 それだけで、体の力が抜けて、また涙が溢れてくる。 「……澪ちゃん」 ひまりは、涙で濡れた声で、澪の名前を呼んだ。 「……ありがと」 その言葉に、澪の瞳が、一瞬、揺れた。 澪は何も言わず、ただ、ひまりの頬を包んでいた手を、ゆっくりと離した。 そして、その手を、ひまりの背中に回した。 「……え？」 ひまりの体が、澪の腕の中に引き寄せられる。 澪の肩に、ひまりの額が触れた。 制服越しに、澪の体温が伝わってくる。 澪の腕の力が、強まった。 ぎゅうっと、抱きしめられている。 「……澪、ちゃん？」 ひまりは、混乱した。 （なんで、抱きしめてるの？） （澪ちゃんが、私を？） （こんなこと、今まで一度もなかったのに） 澪の胸に、耳を押し当てる形になる。 ドクン、ドクン、ドクン。 澪の心臓の音が、聞こえた。 速い。 すごく、速い。 （澪ちゃん、緊張してる？） （私と同じくらい、心臓が速い） その事実に、ひまりの心臓も、さらに速くなる。 「……おかしくないよ」 澪の声が、ひまりの耳元で、もう一度囁かれた。 吐息が、ひまりの髪をくすぐる。 「ひまりは、何もおかしくない」 澪の声が、震えている。 ひまりの背中に回された澪の腕が、小刻みに震えている。 （澪ちゃんが、震えてる） （私のこと、抱きしめて、震えてる） （どうして？） （澪ちゃんは、いつも余裕そうだったのに） （私をからかって、困らせて、楽しんでるみたいだったのに） （今は、全然違う） ひまりは、澪の背中に、そっと手を回そうとした。 でも、できなかった。 （私から触れていいのかな） （気持ち悪いって、思われないかな） （せっかく、おかしくないって言ってくれたのに） ひまりの手が、中途半端な位置で止まる。 澪の腕の中に閉じ込められたまま、ひまりは身動きが取れなかった。 「……ひまり」 澪の声が、また、名前を呼んだ。 「聞いてほしいことがある」 澪の声は、ひまりの耳のすぐ近くで響いた。 「……うん」 ひまりは、小さく頷いた。 澪の胸に、ひまりの髪が触れる。 澪の心臓の音が、まだ速い。 長い沈黙が、流れた。 雨音だけが、教室に満ちている。 時計の針が、時を刻む音。 二人の呼吸。 心臓の音。 澪は、何かを言いかけて、やめた。 何度か、唇が動く気配がした。 でも、言葉は出てこなかった。 （澪ちゃんが、言葉を迷ってる） （あの澪ちゃんが） （いつも、私の心を、短い言葉で的確に射抜いてくる澪ちゃんが） ひまりは、澪の迷いを、ただ黙って待っていた。 どれくらいの時間が経っただろう。 やがて、澪の唇が、ひまりの耳元で、ゆっくりと開いた。 「……私のほうが」 低い、低い声。 「ずっと、おかしいの」 ひまりの背筋に、冷たいものが走った。 （澪ちゃんが、おかしい？） （どういう意味？） 澪の腕の力が、さらに強くなる。 ひまりの体が、澪の体に、もっと密着した。 「……ひまりのことは、最初から知ってた」 澪の声が、ひまりの耳に、直接、流れ込んでくる。 「ひまりが、私を見てることも」 「私に、触れられて、震えてることも」 「私のことを、好きだってことも」 ひまりの心臓が、止まりそうになった。 （知ってた） （全部、知ってた） （やっぱり、澪ちゃんは、私の全部を知ってたんだ） 「……知ってて、知らないふりをしてた」 澪の声が、震える。 「ひまりが、苦しんでるのを見て、もっと苦しんでほしいと思った」 「ひまりの心が、私だけに向くように、視線も、言葉も、指も、全部使って、ひまりを揺さぶった」 「ひまりが、他の誰かと笑ってるのを見ると、胸の奥が、冷たくて、熱い、嫌な感じになった」 「あの男と、楽しそうに話してるひまりを見た時、本気で、壊してやりたいと思った」 澪の声が、どんどん低くなっていく。 「ひまりの全部を、私だけのものにしたい」 「ひまりの笑顔も、涙も、声も、全部、私だけが見ていたい」 「他の誰にも、渡したくない」 澪の吐息が、ひまりの首筋にかかった。 ひまりの体が、ぞくりと震える。 （怖い） （澪ちゃんの、この感情が、怖い） （重い。暗い。深い） （私の恋心なんかより、ずっと、ずっと、深い） （澪ちゃんは、私のことを、こんなふうに思ってたの？） ひまりの心臓が、痛いくらいに脈打つ。 恐怖で、体が震える。 でも、同時に。 （澪ちゃんも、私を求めてた） （私が澪ちゃんを好きなのと同じように、澪ちゃんも、私を好きでいてくれた） （私だけを見て、私だけを欲しがって、私を離したくないって思ってくれてた） その事実が、恐怖の奥から、震えるような歓びを連れてくる。 （ああ、嬉しい） （嬉しくて、怖い） （澪ちゃんのこの感情を、嬉しいと思ってしまう自分が、やっぱりおかしいんだ） でも、もう、どうでもよかった。 澪が、こんなにも自分を求めてくれている。 その事実だけで、ひまりの心は、張り裂けそうだった。 「……汚いでしょ」 澪の声が、自嘲するように、かすかに歪んだ。 「私の、この気持ち」 澪の腕が、ひまりの体から、ゆっくりと離れていく。 ひまりは、顔を上げた。 澪の顔が、目の前にあった。 涙に濡れたひまりの目を、澪の黒い瞳が、じっと見つめている。 その瞳の奥に、初めて見る感情が揺れていた。 不安。 澪が、不安そうな顔をしている。 いつもは余裕に満ちた、冷たい澪。 その澪が、今、まるで迷子の子供みたいに、不安そうに、ひまりのことを見つめている。 「……澪ちゃん」 ひまりは、震える声で、澪の名前を呼んだ。 （そうか） （澪ちゃんは、ずっと、私をこうやって見てたんだ） （私のことを、おかしくないって言ってくれた澪ちゃんは、自分自身のことを、ずっとおかしいって思ってたんだ） （私と同じだ） （澪ちゃんも、私と同じで、自分の気持ちを汚いって思って、隠して、苦しんでたんだ） 今まで澪に翻弄されてきた日々が、全部、違う意味を持って、ひまりの胸に押し寄せてくる。 図書室で、澪が囁いた言葉。 「ひまりは、そういうふうに笑うんだ」 更衣室で、澪の指が、ひまりの背中を滑り降りた感触。 旧校舎の空き教室で、澪が耳元で囁いた独占欲の言葉。 全部、全部、澪の愛情だったんだ。 私を、繋ぎ止めるための。 私の心を、自分だけに向けさせるための。 不器用で、歪で、でも、確かな、澪の愛情。 「……澪ちゃん、私」 ひまりは、澪の背中に、手を回そうとした。 その時だった。 コツ、コツ、コツ。 廊下から、足音が聞こえた。 二人の動きが、止まった。 足音は、ゆっくりと、近づいてくる。 教室の前で、止まった。 ガチャリ。 ドアノブに、手がかかる音がした。 ひまりの心臓が、飛び跳ねた。 （誰か来た） （誰かが、教室の外にいる） （今の、私たちの話、聞かれてた？） （澪ちゃんの、あの告白、聞かれてた？） 恐怖で、体が硬直する。 澪は、違った。 澪は、ひまりを抱きしめたまま、顔を上げた。 そして、教室のドアを、静かに見つめた。 待ち受けるように。 まるで、来るなら来い、とでも言うように。 澪の腕が、ひまりの体を、さらに強く抱きしめた。 「……離さないから」 澪の声が、ひまりの耳元で、囁かれた。 宣言だった。 「誰が来ても、何があっても、ひまりのことは、私が守る」 澪の声は、震えていなかった。 さっきまで、不安そうに震えていた澪は、もういない。 そこにいたのは、いつもの、冷たくて、強い、東雲澪だった。 「……澪ちゃん」 ひまりの心臓が、別の意味で、激しく脈打つ。 （離さないから） （澪ちゃんが、私を、離さないって言った） （私のことを、守るって言った） 恐怖で凍えていた心が、澪の言葉で、じわりと溶かされていく。 （ああ、私は） （この人の腕の中にいたい） （この人の言葉に、触れていたい） （この人の、澪ちゃんの、全部を、受け止めたい） ひまりは、澪の背中に、ゆっくりと手を回した。 今度は、迷わなかった。 澪の制服を、ぎゅっと握りしめる。 澪の体が、一瞬、びくっと震えた。 でも、澪は何も言わなかった。 ただ、ひまりの体を抱きしめる腕に、さらに力を込めた。 二人は、抱きしめ合ったまま、動かなかった。 廊下の足音は、まだ、そこにいる。 ドアノブに手がかかったまま、動かない。 雨音が、教室に降り注ぐ。 時計の音が、時を刻む。 二人の呼吸と、心臓の音。 そして、外の気配。 文化祭の前夜、誰にも知られてはならない二人の秘密が、初めて、外部の気配と接触しようとしていた。 澪は、ドアを見つめたまま、動かない。 ひまりは、澪の胸に顔を埋めて、目を閉じた。 （もう、逃げない） （澪ちゃんが、離さないって言ったから） （私も、離れない） （たとえ、これから何が起ころうとも） （澪ちゃんと一緒なら、大丈夫） ひまりの心の中で、初めて、そんな気持ちが芽生えていた。 それは、今までの自己否定と恐怖に塗り固められた心に、小さく灯った、新しい光だった。 まだ、かすかで、消えそうな光。 でも、確かに、そこにあった。 澪の心臓の音が、ひまりの耳に、直接、響いている。 ドクン、ドクン、ドクン。 それは、もう、さっきまでの不安そうな速さではなかった。 力強くて、熱い、澪の鼓動。 ひまりは、その音を聞きながら、思った。 （この音を、もっと聞いていたい） （この人の、心臓の音を） （この人の、全部を） 廊下の気配が、ゆっくりと動いた。 ドアノブから、手が離れる音。 足音が、遠ざかっていく。 コツ、コツ、コツ。 やがて、雨音に混じって、消えた。 澪は、それでも、しばらくドアを見つめていた。 そして、ゆっくりと、ひまりの体から腕を離した。 「……行った」 澪は、静かに言った。 ひまりは、澪の胸から顔を離した。 涙で濡れた顔を、澪が見つめている。 澪の指が、ひまりの頬に残った涙を、そっと拭った。 「……泣きすぎ」 澪の声は、少しだけ、柔らかかった。 「……だって、澪ちゃんが、変なこと言うから」 ひまりは、涙声で、精一杯の悪態をついた。 「……変なこと？」 澪の口元が、ほんの少しだけ、緩んだ。 笑った？ 澪が、笑った？ ひまりは、自分の目を疑った。 「……離さない、って言ったのは、本心」 澪は、ひまりの目を、まっすぐに見つめて言った。 「ひまりが、嫌だって言っても、もう、離さない」 澪の瞳が、暗い熱を帯びる。 「……覚悟して」 ひまりは、その瞳を見つめ返した。 （怖い） （やっぱり、澪ちゃんは、怖い） （でも、その怖さの奥にある、私だけに向けられた熱が、嬉しい） ひまりは、小さく、頷いた。 「……うん」 その返事に、澪は、満足そうに、目を細めた。 窓の外では、雨が、まだ降り続いていた。 白鈴学園の長い梅雨の夜を、冷たい雨音が、包み込んでいく。 でも、もう、その雨音は、ひまりにとって、ただの冷たい音ではなかった。 澪の心臓の音と、澪の言葉と、澪の熱が、ひまりの胸の中で、雨音をかき消すように、響いていた。