ヨルムンガルド山脈の南麓、人間の地図からは存在ごと消された無名の洞窟。その奥深くで、テグネウは目を閉じていた。漆黒の長衣の裾が、洞窟を吹き抜ける微かな風に揺れる。黒曜石の粉を織り込んだ布地は光を吸い込み、彼の姿を闇の一部へと変えていた。 　肩の上で、一匹の黒い蜥蜴が身じろぎする。テグネウが左頬から首筋へ走る古い裂傷の痕に指を這わせると、乾いた鱗の感触が指先に残った。冷たい。自分自身の体温が、氷に触れたような錯覚を呼ぶ。 　「行け」 　声は低く、洞窟の岩壁に吸い込まれるように消えた。その一言を合図に、足元から無数の気配が動き出す。黒い蜥蜴の群れ。体長三十センチほどの小さな凶魔たちが、鱗を擦らせながら洞窟の出口へと流れていく。百を超える群れは、やがて山肌を下り、人間領へと続く闇の中へ溶けていった。 　テグネウは再び目を閉じる。 　彼の意識は、放った蜥蜴たちの感覚と繋がっていた。視覚と聴覚が、何百もの断片となって流れ込んでくる。草を踏む音、夜風の匂い、遠くの川の流れ。それらを選り分け、必要な情報だけを拾い上げる。三百十二年の生涯で磨き上げた、彼だけの情報網だった。 　やがて、人間の気配が近づいてきた。 　小村だった。山から南へ半日ほど下った場所にある、名前もない集落。黒蜥蜴たちは村の周囲に散開し、茂みの陰や石垣の隙間から、その様子を観察し始める。 　市場の喧騒が、まず耳に届いた。といっても、村の広場に露店がいくつか並ぶだけの小さな市だ。魚を売る女の声、野菜の値段を巡って言い争う老人たち、母親に手を引かれて歩く子供の笑い声。それから、鍛冶屋の槌音が規則正しく響く。鉄を打つ音は、この村の心臓のように一定のリズムを刻んでいた。 　井戸端では、女たちが水を汲みながら立ち話をしている。何でもない噂話。誰それが嫁に行った、今年の麦の出来はどうだ、隣村の若者が家を建てた——そんな、取るに足らない話題の断片。 　テグネウはそれらを、ただ黙って聞いていた。 　（これが、人間の暮らしだ） 　洞窟の冷たい空気の中で、彼はゆっくりと息を吐く。吐いた息は白く濁り、暗闇に消えた。 　黒い蜥蜴の一体が、村の外れにある納屋の裏へと回り込む。乾いた藁の匂い。積み上げられた薪。その影から、二人の子供の姿が見えた。 　少年と、少女。 　少年は明るい茶色の髪を無造作に伸ばし、前髪が目のあたりで跳ねていた。十歳に届くかどうかという年頃だ。少女はそれよりいくつか年上に見えた。二人は薪を運びながら、何かを話して笑い合っている。 　「あっ、重いってば」 　少年が、抱えた薪の束を落としそうになって声を上げた。少女が振り返り、くすくすと笑う。 　「もう、そんなこともできないの？」 　少女の手が伸びて、少年の跳ねた前髪をそっと撫でた。その指先には、疑いようのない愛情が宿っていた。少年は照れくさそうに身をよじり、それから、ぎゅっと少女の腰に抱きついた。 　「シェトラ姉ちゃんが手伝ってくれたらいいんだよ」 　「はいはい、じゃあ半分持ってあげる」 　二人の笑い声が、夕暮れの空に溶けていく。 　その光景を、テグネウは黒蜥蜴の目を通して見ていた。 　——胸の奥が、焼けた。 　内側から、何かが燃え上がる。それは怒りでもなく、悲しみでもなく、もっと原始的な感情だった。嫉妬。そう、嫉妬だ。あの少年は、何の価値もない人間の子供だ。なのに、当然のように愛されている。姉の手が髪に触れる。抱きつく。笑い合う。そのすべてが、テグネウには決して与えられたことのないものだった。 　三百十二年。 　誰にも触れられたことのない漆黒の鱗。異端と罵られた日々。凶魔の中でも異形の姿を持つがゆえに、同族からさえ距離を置かれた。愛される資格がないのなら、愛する者たちを壊してしまえばいい。 　テグネウの黄金の眼が、怒りと執念で深紅に変色していく。 　気づけば彼は、岩壁を爪で引っ掻いていた。鋭い爪が黒曜石の表面を削り、耳障りな音を立てる。肩の黒蜥蜴が驚いて飛び退いた。 　「……何故だ」 　声が震えている。自分でも制御できない激情が、冷徹な策士の仮面を打ち砕こうとしていた。 　「何故、あの子供には愛があり、俺にはない」 　答えはなかった。あるはずもなかった。 　テグネウは計画を変更することを決めた。当初の予定では、あの少年——アドレット・マイア——を、もっと後年になってから利用するつもりだった。じっくりと時間をかけ、完成した駒に仕上げてから、六花の勇者たちの間に放つ。それが最も効率的な手順のはずだった。 　だが、今この瞬間の嫉妬が、それを許さなかった。 　この村を焼こう。姉を奪おう。あの少年を、凶魔への復讐者に仕立て上げるのだ。 　（そのほうが、より強い駒になる） 　テグネウは自分にそう言い聞かせた。愛する者を失った復讐心は、何よりも強い力となる。凶魔を憎み、復讐のみに生き、障害を排除する凶暴な人格。それを植え付ければ、あの少年は六花の勇者に匹敵する武器になる。 　——だが、それは建前だった。 　本当の動機は、嫉妬だ。愛し合う姉弟が許せなかった。あの少年が、自分には決して手に入らないものを持っていることが、我慢ならなかった。だから壊す。奪う。自分と同じ、愛を知らぬ存在に変えてしまう。 　テグネウは、自分の心の奥底に渦巻く感情を、誰よりもよく知っていた。 　「火を放て」 　指令は、黒蜥蜴の群れを通じて伝達された。 　夜陰が村を包み込む頃、黒い蜥蜴たちは再び動き出した。彼らは人間の目を避け、草むらを這い、石垣を伝い、乾いた藁を積んだ納屋へと近づいていく。 　村は静かだった。一日の労働を終えた者たちが、家々の中で夕食をとり、やがて眠りにつく。窓から漏れる灯りが一つ、また一つと消えていく。 　テグネウは洞窟の中で、その様子をじっと見守っていた。 　黒蜥蜴の一体が、納屋の壁際に積まれた乾燥した藁の束に、火のついた松明の破片を押し当てる。 　最初は、小さな火の粉だった。 　それが、藁を伝って広がる。乾いた藁はあっという間に燃え上がり、火は壁を舐め、屋根へと這い上がっていった。 　炎が、村の夜空を赤く染め始める。 　「火事だ！」 　最初の悲鳴が聞こえたのは、火が納屋の屋根を完全に覆ってからだった。村人たちが家から飛び出し、井戸へ殺到する。バケツで水を汲み、火に向かって投げる。だが、乾燥した藁と木材でできた納屋は、水をかけた程度では止まらない。炎は隣の家へ、そのまた隣の家へと、次々に燃え移っていった。 　悲鳴と怒号が飛び交う。女たちが子供の名前を叫び、老人たちが咳き込みながら逃げ惑う。 　その中で、少年アドレットは、燃え盛る納屋の前に立っていた。 　「シェトラ姉ちゃん！　シェトラ姉ちゃん！」 　彼の姉が、納屋の中に閉じ込められている。そう叫ぶ村人の声があった。アドレットは燃え盛る扉へ駆け寄ろうとした。だが、村人たちが彼を押し止める。 　「離して！　姉ちゃんが中にいるんだ！」 　「駄目だ、アドレット！　もう無理だ！」 　「離せ！　離してくれ！」 　少年の叫び声が、炎の轟音に混じって響く。その時、納屋の奥から、かすかな声が聞こえた。 　「アドレット……」 　姉の声だった。 　「逃げて……お願い……」 　そして、声は途絶えた。 　炎が、納屋の屋根を崩落させる。木材が折れ、火の粉が空へ舞い上がる。少年の瞳に映る炎が、琥珀色の瞳を赤く染め上げた。 　テグネウは、村を見下ろす丘の上に立っていた。 　いつの間にか洞窟を出て、ここまで来ていた。黒蜥蜴の群れが、彼の足元に集まっている。彼らの目を通してではなく、自分の目で、燃える村を見下ろしていた。 　炎が、村を食い尽くしていく。人々の悲鳴が、ここまで聞こえる。 　（これが、愛の力だ） 　テグネウは思った。愛する者を失った悲しみは、人を強くする。復讐心は、最も純粋な燃料だ。あの少年は、今この瞬間、強くなった。凶魔を憎む心を、全身に刻み込んだ。 　（俺が、お前を最強の駒に育ててやる） 　その時、テグネウは自分の頬に、温かいものが伝うのを感じた。 　指で触れる。濡れている。 　涙だった。 　（何故だ） 　彼は自分の頬を伝う涙の意味が、わからなかった。悲しみ？　違う。後悔？　それも違う。では、これは何だ。 　テグネウは剥がれかけた鱗を指で確かめた。左頬の古い裂傷の痕。その周囲の鱗が、わずかに浮いている。涙が、その隙間に入り込む。 　（俺は、何を悲しんでいる） 　答えは出なかった。 　炎上する村を背に、テグネウは洞窟への道を歩き始めた。 　黒蜥蜴の群れが、彼の後を追う。燃える村の明かりが、テグネウの漆黒の長衣に映り込み、黒曜石の鱗を赤く照らしていた。 　歩きながら、彼は脳裏に設計図を描いていた。 　アドレット・マイアに植え付けるべき人格の設計図だ。凶魔を憎み、復讐のみに生き、障害となる者は誰であれ排除する凶暴な人格。村を滅ぼされた記憶を核に、愛する者を奪われた怒りを燃料に、あの少年を完成した復讐者へと仕立て上げる。 　愛を操る力を使えば、それは可能だった。 　この世で最も強い力は愛だ。テグネウはそう信じている。愛は人を強くし、時に人を狂わせる。その力を、あの少年に与えてやる。偽りの愛を、本物の憎しみへと変えるための導火線として。 　（完成度は高い） 　テグネウは自分の設計図に満足していた。 　だが、それでも。 　なぜ自分が、これほどまでにあの少年に執着するのか。その答えは、まだ見つからない。 　洞窟に戻ったテグネウは、奥の岩壁に背を預けて座り込んだ。肩の黒蜥蜴が、彼の首筋に寄り添うように止まる。その小さな体温が、ほんのわずかに温かかった。 　遠くで、魔神復活の鼓動がわずかに大きくなった。 　テグネウは目を閉じる。 　「二ヶ月後、あの少年を迎えに行く」 　誰に言うでもない独白が、洞窟の闇に吸い込まれていった。 　その時、黒蜥蜴の一体が、村の外れの茂みから、燃える納屋の前で立ち尽くす少年の姿を捉えた。少年はもう泣いていなかった。ただ、燃え盛る炎を、無表情で見つめていた。 　テグネウは、その表情を見た。 　（いい顔だ） 　彼の唇が、わずかに動いた。 　（その顔を、もっと深く刻んでやる） 　洞窟の外では、夜明けが近づいていた。山の稜線が、わずかに白み始める。燃える村の煙が、朝焼けの空へと昇っていく。 　テグネウは、その煙の行方を、じっと見つめていた。 　黒い蜥蜴の群れが、洞窟の闇に溶けるように散っていく。彼らの役目は、まだ終わらない。あの少年を見張り、報告を続ける。テグネウが迎えに行くその日まで。 　風が、洞窟の入り口で音を立てた。 　それは、遠い日の記憶を呼び起こすような、乾いた音だった。