秋の夜気が、森の奥まで染み渡っていた。 野営地の焚き火は、もうずいぶん小さくなっている。赤い火の粉が時折ぱちりと弾け、闇の中へ吸い込まれていった。木々の向こうでは、夜の虫たちが途切れ途切れに鳴いている。 アドレット・マイアは、焚き火のそばで膝を抱えていた。明るい茶色の髪が、汗と埃で額に張り付いている。左手首に巻かれた焦げた布——姉の形見——を、無意識に右手の指でなぞっていた。 隣には、フレミー・スピッドロウが座っている。雪のように白い長髪が、夜風にそっと揺れた。右目が桃色、左目が青のオッドアイ。焚き火の残り火が、その瞳にちかちかと映り込んでいる。 二人の間には、ほんの少しだけ距離があった。 手を伸ばせば届く。けれど、どちらもその距離を縮めようとはしない。 あの戦いの後、何かが変わってしまった。ナッシェタニアが攫われ、ゴルドフが地面に跪いていたあの瞬間から、空気そのものが重くなったような気がする。 「……なあ、フレミー」 アドレットが、ぽつりと呟いた。 「なに」 フレミーの返事は、いつも通り素っ気ない。だが、その声には微かな疲れが滲んでいた。 「俺さ、やっぱり、お前のことを守りたいって思ってる」 焚き火の火が、また小さく爆ぜた。 「それが、俺の中から出てきたものなのか、それとも誰かに入れられたものなのか、正直わかんねえんだ」 アドレットは、左手首の布をぎゅっと握った。 「でもな、たとえ偽物でも、今こうして隣にいて、お前に何かあったら嫌だって思ってる。それだけは、確かなんだ」 フレミーは、答えなかった。 彼女の白い指先が、膝の上で微かに震えている。アドレットは、その震えに気づいていた。けれど、何も言わなかった。 ——その時だった。 ざわり、と。 森の空気が、一瞬で変わった。 焚き火の炎が、まるで何かに押し潰されるように、ふっと揺らいで小さくなる。 虫の声が、ぴたりと止んだ。 風も、止まった。 「……来る」 フレミーが、すっと立ち上がった。手のひらの中で、金属球が転がる。それが薬莢と火薬に変わり、指の間に銃弾が並ぶ。 アドレットも、腰を上げた。剣の柄に手をかける。 木々の間から、ぬるりと黒いものが這い出してきた。 一匹、二匹、三匹——。 黒い蜥蜴の群れだ。体長三十センチほどの、鱗に覆われた小型の凶魔。それが、野営地の周囲を、音もなく取り囲んでいく。 十匹、二十匹、いや、もっとだ。 焚き火の明かりが届かない闇の奥まで、無数の小さな目が光っている。 「ちっ……囲まれてる」 アドレットが、剣を抜いた。 だが、黒蜥蜴たちは、攻撃してこなかった。 ただ、じっと、二人を見つめている。 まるで、何かを待っているかのように。 「アドレット、下がって」 フレミーが、銃を構えた。 その時。 「——よい夜だな」 低く、静かな声が、闇の奥から響いた。 二人の背筋が、同時に強張る。 焚き火の光が、ゆらりと揺れた。 木々の間から、一つの影が、ゆっくりと歩み出してくる。 漆黒の鱗。黄金の瞳。左頬から首筋にかけて走る、古い裂傷の痕。肩の上には、一匹の黒い蜥蜴が止まっている。 凶魔統率者、テグネウ。 その姿が現れた瞬間、周囲の温度が、はっきりと下がった。 冷たい。 肌に触れる空気が、氷のように冷たい。 「テグネウ……！」 アドレットが、剣を構えた。 「ほう。私の名を知っているか」 テグネウの口元が、ゆっくりと歪む。 「当然だ。お前のせいで、どれだけの人が死んだと思ってる」 「人、か。お前にとって、人は何だ。ただの数か。それとも、復讐のための道具か」 テグネウの声は、丁寧で、静かだった。 だが、その一語一語が、肌に突き刺さるように冷たい。 「何を言ってやがる……」 アドレットの手が、剣の柄を強く握りしめる。 「アドレット・マイア。私は、お前に話があって来た」 テグネウが、一歩、前に出た。 「三統率者の契約——六花の勇者を最も多く倒した者に、他の二体が従う。お前たち人間の言葉で言えば、そういう取り決めだ」 テグネウの黄金の瞳が、アドレットをじっと見据える。 「私は、その契約を果たすために、お前を必要としている」 「は……？」 「お前は、私が作り上げた駒だ。地上最強などと虚勢を張り、復讐に燃え、勇者を狩るために育てられた。お前の姉を殺したのは、この世界の凶魔だ。お前は、凶魔を憎んでいる。ならば、私の手駒として、勇者候補を一人ずつ始末すればいい。それこそが、お前の本来の役目だ」 テグネウの言葉は、静かで、淡々としていた。 まるで、最初から決まっていたことを、ただ読み上げるように。 「ふざけんな……誰が、お前なんかの言いなりになるかよ！」 アドレットの声が、夜の森に響いた。 「そうか。では、聞こう」 テグネウの視線が、ゆっくりと、フレミーへと向いた。 「フレミー・スピッドロウ。お前の隣にいるその少女。お前は、彼女に恋をしている。そうだろう」 フレミーの肩が、びくりと震えた。 「だが、それは偽りの愛だ。私が、お前の心に植え付けた、偽りの感情。お前は、私の力によって、彼女を愛しているように錯覚させられているに過ぎない」 アドレットの顔から、血の気が引いていく。 「……なにを、言ってるんだ」 「そのままの意味だ。お前のフレミーへの想いは、私が作ったもの。お前自身の感情ではない」 テグネウの唇が、三日月のように吊り上がる。 「お前は、私の掌の上で、愛という名の糸に操られて踊っているだけだ。そして、その糸は、今この瞬間も、私の手の中にある」 「やめろ……！」 アドレットの叫びが、空気を震わせた。 「なぜ、やめる必要がある。真実を告げているだけだ」 テグネウの視線が、再びフレミーへ向く。 その黄金の瞳が、フレミーの全身を、値踏みするように、じっくりと舐め回した。 頭の先から、足の先まで。 「フレミー・スピッドロウ。お前は、私の『黒の徒花』。私が育て、私が使い、私が捨てるはずだった道具。お前のその白い髪も、その桃色と青の瞳も、すべては私の計画のためにあった」 フレミーの顔が、強張っていく。 「お前は、アドレットの姉を殺した。その手で、確かに、シェトラという名の少女を殺した。違うか」 フレミーの呼吸が、止まった。 右目が、桃色に、淡く光る。 「黙れ……！」 フレミーの声が、震えていた。 「なぜ黙る。事実だろう。お前は、アドレット・マイアの姉を殺した。そして今、その弟の隣で、愛されている顔をしている。その罪を隠したまま、偽りの愛に縋って生きている」 「ちがう……私は……」 フレミーの指が、銃を握りしめたまま、細かく震える。 「何が違う。お前の存在そのものが、偽りと罪で出来ている。お前がアドレットに愛されていると思うのは、私が仕組んだ幻想だ。お前は、私の掌の上で、ただ転がされているだけの、哀れな道具に過ぎない」 「やめろぉおおお！」 アドレットが、叫んだ。 剣を構えたまま、テグネウの前に踏み出す。 「お前が何を言おうと、関係ねえ。フレミーを傷つける奴は、俺が許さねえ！」 「ほう。偽りの愛で、そこまで熱くなれるか」 テグネウが、嘲笑うように言った。 「ならば、その偽りの感情ごと、私が操ってやろう。お前の意思など、私の力の前では無力だ」 テグネウが、右手を持ち上げた。 黒蜥蜴の群れが、一斉にざわめく。 その時。 アドレットが、振り返った。 フレミーの手を、強く握る。 「フレミー」 フレミーが、目を見開いた。 「お前への気持ちが、本物かどうか、わからねえ。正直、今も、自分の心が自分のものなのか、自信がねえ」 アドレットの手が、フレミーの冷たい指を、ぎゅっと包み込む。 「でもな、今、お前を守りてえと思ってる。それは、俺の意思だ。誰に植え付けられたものでもねえ。俺が、今、ここで、お前を守るって決めたんだ」 フレミーの唇が、わなないた。 「アドレット……」 「だから、テグネウ。お前の力なんかに、俺は屈しねえ。俺は地上最強の男だからな！」 アドレットが、テグネウを真っ直ぐに見据えた。 その瞳に、迷いはなかった。 ——その瞬間。 テグネウの体が、びくりと震えた。 「……なに……？」 テグネウの胸の奥で、何かが、弾けた。 内側から、焼け焦げるような痛みが、全身を駆け抜ける。 「ぐ……っ……！」 テグネウが、胸を押さえて、よろめいた。 漆黒の鱗が、ぱきり、と音を立てて剥がれ落ちる。 一枚、二枚、三枚——。 肩から、腕から、頬から。 無数の鱗が、血を伴って、地面に落ちていく。 「な、なんだ……これは……！」 テグネウの口から、赤黒い血が、どっと溢れ出した。 膝が、地面に突く。 「テグネウ……！？」 アドレットが、驚愕の声を上げた。 テグネウの体が、見る見るうちに、鱗を失っていく。 漆黒の鱗の下から、生々しい皮膚が覗く。血が、流れ落ちる。 「なぜだ……なぜ、こんなことが……」 テグネウの黄金の瞳が、深紅に変色していく。 「愛を操る力の……反動……だと……？」 テグネウは、地面に手をついた。 指先が、自分の剥がれ落ちた鱗に触れる。 「なぜだ！ なぜお前たちばかりが、そんなにも簡単に——！」 テグネウの叫びが、夜の森に、木霊した。 その声には、怒りと、痛みと、そして——微かな、悲しみが、混じっていた。 「お前たちは、偽りの愛を、本物に変えていく。私が、三百十二年もの間、一度も手に入れられなかったものを、迷いながらも、手にしていく。なぜだ。なぜ、私には与えられない。なぜ、お前たちばかりが——」 テグネウの言葉は、もはや、アドレットたちに向けられたものではなかった。 闇の奥へ。自分自身の、空虚な胸の奥へ。 吐き出すように、溢れ出る、渇望の叫び。 「テグネウ……お前、まさか……」 アドレットが、言葉を失った。 フレミーは、アドレットの腕の中で、震えながらテグネウを見つめていた。 「……アドレット、私……」 フレミーが、何かを言おうとした。 「私、あんたの……姉を……」 その言葉が、途切れた。 フレミーの喉が、ひくりと動く。 「フレミー……？」 アドレットが、フレミーの顔を覗き込む。 フレミーの右目が、桃色に、強く光っていた。 「……なんでもない」 フレミーは、そう言って、唇を噛んだ。 テグネウは、その光景を、地面に膝をついたまま、じっと見つめていた。 （偽りの愛が、本物に、上書きされている） （私の力が、通用しない。いや、私の力が、彼らの中で、別のものに変わっていく） （私には、決して起こらない変化。私には、決して与えられないもの） テグネウの胸の奥で、嫉妬と渇望が、炎のように燃え上がる。 ——その時。 「にゃあ、大将」 茂みの奥から、のんびりとした声が聞こえた。 三人の視線が、一斉にそちらへ向く。 焦げ茶色の短髪。頭頂部で跳ねた二つの癖毛。黄緑色の猫目が、暗闇の中で、ゆっくりと瞬いている。 ハンス・ハンプティが、茂みを掻き分けて姿を現した。 両手には、鉈のような二本の剣。 「そろそろ潮時じゃねえか？」 ハンスは、にやりと笑った。 「お前さんの黒蜥蜴、全部、場所を把握してるぜ。囲んでるつもりが、囲まれてるって気づかねえか、大将」 テグネウの黄金の瞳が、細められた。 「……ハンス・ハンプティ」 「おっと、俺の名前も知ってるか。光栄だねぇ」 ハンスが、鉈剣を肩に担いだ。 「にゃあ、それ以上暴れるなら、付き合うぜ。ただ、今のお前さん、結構ボロボロだろ。無理はしねえ方がいいんじゃねえか？」 ハンスの猫目が、テグネウの剥がれ落ちた鱗と、流れる血を、冷静に観察している。 テグネウは、ゆっくりと立ち上がった。 「……面白い。お前の観察眼、噂以上だな」 テグネウの声は、まだ震えていた。 だが、その瞳には、再び冷たい光が宿り始めている。 「だが、今夜はこれで十分だ。私は、見たかったものを見た」 テグネウの視線が、アドレットへ向いた。 「アドレット・マイア。お前の本来の姿を、忘れるな。お前は、復讐以外に興味を持たぬ、凶暴な獣。私が、そう作った。その本性は、いずれ、必ず目覚める」 「お前は、何を言って……」 「さらばだ。六花の勇者たちよ」 テグネウが、片手を上げた。 黒蜥蜴の群れが、一斉に動き出す。 無数の黒い影が、テグネウの体を包み込み、渦を巻く。 そして、次の瞬間。 テグネウの姿は、黒蜥蜴の群れとともに、闇の中へ消えていた。 後には、剥がれ落ちた鱗と、血の跡だけが残っている。 「……行ったか」 ハンスが、鉈剣を下ろした。 「アドレット、フレミー、大丈夫かぃ？」 ハンスの声が、いつもの猫口調に戻る。 「ああ……なんとか」 アドレットは、まだフレミーの手を握ったままだった。 「フレミー、大丈夫か」 「……ええ」 フレミーは、小さく頷いた。 その指先は、まだ微かに震えている。 「にゃあ、それにしても、あの蜥蜴野郎、まだ何か仕込んでるぜ」 ハンスが、地面に落ちた黒い鱗を、爪先でつついた。 「あの様子じゃ、今夜は退いたが、次はもっと陰湿に来る。お前さんたちの関係を、内側から壊すつもりだ。気をつけな」 ハンスの猫目が、アドレットとフレミーを、交互に見つめた。 「……わかってる」 アドレットが、力強く頷いた。 「俺は、フレミーを守る。何があっても」 フレミーが、アドレットの横顔を見上げた。 その瞳に、一瞬、泣き出しそうな色が浮かぶ。 けれど、彼女は何も言わなかった。 ただ、アドレットに握られた手を、ほんの少しだけ、握り返した。 —— 洞窟の中は、冷たい空気が澱んでいた。 ヨルムンガルド山脈の南麓、人間の地図からは存在ごと消された無名の洞窟。その奥深く、光の届かない暗がりで、テグネウは岩壁にもたれていた。 剥がれ落ちた漆黒の鱗を、掌で握りしめている。 愛を操る力の反動で、身体はボロボロだった。 あちこちから血が滲み、呼吸は浅く、指先は氷のように冷たい。 だが、それ以上に。 テグネウを苛んでいたのは、あの瞬間の、アドレットの言葉だった。 『今、お前を守りてえと思ってる。それは、俺の意思だ』 あの言葉が、本物の感情として、フレミーに届いていた。 偽りの愛を、本物に上書きする。 テグネウには、決してできないこと。 テグネウには、決して与えられないもの。 「……なぜだ」 テグネウは、暗闇の中で呟いた。 「なぜ、私は、こんなにも苦しい」 答えは、なかった。 あるはずもなかった。 ——ぽたり。 何かが、テグネウの頬を伝った。 テグネウは、ゆっくりと、自分の頬に手を当てた。 濡れていた。 「……なんだ、これは」 指先に、透明な液体が触れる。 「涙……？」 テグネウは、初めて、自分の頬を伝う涙に気づいた。 三百十二年生きてきて、初めての感覚だった。 「これは、何の涙だ。嫉妬か。悔しさか。それとも、別の何かか」 テグネウは、自分の涙を、指先で拭った。 「……わからない」 彼は、剥がれ落ちた鱗を、さらに強く握りしめた。 鱗の縁が、掌に食い込み、血が滲む。 「だが、これだけは確かだ」 テグネウの黄金の瞳が、暗闇の中で、深紅に変色した。 「私は、お前たちの愛を、絶対に許さない」 テグネウは、ゆっくりと立ち上がった。 洞窟の床に、剥がれ落ちた鱗が散らばっている。 その中から、一匹の黒い蜥蜴が、テグネウの足元に這い寄ってきた。 「行け。アドレットとフレミーの元へ。二人が、互いの罪と想いを、どう扱うか。一部始終を、私に伝えよ」 黒蜥蜴は、小さく頷くように頭を下げ、闇の中へ消えていった。 テグネウは、岩壁に手をついた。 「愛を操る力には、限界がある。今回の失敗で、それがはっきりした」 彼は、目を閉じた。 「ならば、より確実な方法を取るまで」 暗闇の中で、テグネウの思考が、冷たく、鋭く、研ぎ澄まされていく。 「アドレットの洗脳で封じ込めた、本来の凶暴な人格。障害を排除する冷たい獣性。それを呼び覚ますには、フレミーがアドレットの姉シェトラを殺めたという真実を、しかるべき時に、アドレットへ告げればいい」 テグネウの唇が、ゆっくりと歪んだ。 「そして、六番。フレミーを案じる、あの母性。それを利用し、フレミーを再び、私の支配下に引き戻す」 遠く、地の底から、低い鼓動が聞こえた。 魔神復活の鼓動。 それは、前触れよりも、はっきりと、大きくなっている。 「次は、お前たちの愛そのものを、喰い破ってやる」 テグネウの声は、洞窟の闇に吸い込まれていった。 —— 野営地。 焚き火は、すっかり消えていた。 アドレットとフレミーは、並んで座っていた。 ハンスは、少し離れた木の根元で、猫のように丸まって眠っている。 「……なあ、フレミー」 アドレットが、小声で言った。 「さっき、何か言いかけてたよな。俺の姉のこと」 フレミーの肩が、ぴくりと震えた。 「……なんでもない」 フレミーは、顔を背けた。 「本当に？」 「本当よ。あんたには関係ない」 フレミーの声は、いつもの刺々しさを取り戻していた。 だが、その指先は、まだ震えている。 アドレットは、その震えに気づいていた。 けれど、問い詰めることはしなかった。 「……そうか」 アドレットは、ただ、そう言った。 フレミーが、小さく息を吐いた。 「……ありがとう」 消え入りそうな声だった。 「ん？ 何か言ったか？」 「別に。なんでもないわ」 フレミーは、膝を抱えて、顔を伏せた。 白い髪が、夜風に揺れる。 アドレットは、フレミーの横顔を、じっと見つめていた。 （こいつ、何か隠してる） （でも、今は、それを暴く時じゃない） （いつか、フレミーが自分から話してくれるまで、待とう） アドレットは、そう決めた。 ——その時。 フレミーの足元に、一匹の黒い蜥蜴が、ぬるりと現れた。 「……！」 フレミーが、息を呑んだ。 黒蜥蜴は、フレミーの足元で、じっと彼女を見上げている。 そして、その口が、微かに動いた。 「今告げれば、彼の本来の人格が目覚める。お前が望む結末か？」 それは、テグネウの声だった。 フレミーの顔から、血の気が引いた。 「……っ」 フレミーは、唇を噛みしめた。 「フレミー？ どうした？」 アドレットが、声をかける。 「……なんでもない」 フレミーは、無理やり笑顔を作った。 「なんでもないわ」 その笑みは、ひどく、脆かった。 アドレットは、フレミーの笑顔の裏にある震えに、確かに気づいていた。 けれど、彼は、何も問い詰めなかった。 黒蜥蜴は、音もなく、闇の中へ消えていった。 —— 洞窟の奥。 テグネウは、黒蜥蜴の目を通して、その一部始終を観察していた。 フレミーが、告白を飲み込んだこと。 アドレットが、問い詰めなかったこと。 二人の間に、再び、目に見えない亀裂が走ったこと。 「……これでいい」 テグネウは、静かに呟いた。 「お前たちの愛は、まだ、偽りの上に成り立っている。その偽りが、いつか、お前たち自身を喰い破る」 彼は、剥がれ落ちた鱗を、掌で握りしめた。 「私は、待つ。お前たちが、互いの罪を、想いを、どう扱うのか。その時、お前たちの愛が、本物か偽りか、はっきりする」 遠く、地の底から、魔神復活の鼓動が、大きく、大きく、響いていた。 テグネウの黄金の瞳が、暗闇の中で、深紅に輝く。 「次こそ、お前たちの愛そのものを、喰い破ってやる」 その呟きは、洞窟の闇に、静かに溶けていった。