洞窟の中は、血の匂いがまだ残っていた。 ヨルムンガルド山脈の南麓、人間の地図からは存在ごと消された無名の洞窟。その奥深く、光の届かない暗がりで、テグネウは冷たい岩壁に背を預けていた。肩の上では、一匹の黒い蜥蜴が身じろぎもせず、主の気配に寄り添っている。 愛を操る力を発動してから、およそ二週間が過ぎていた。 洞窟の床には、剥がれ落ちた漆黒の鱗が散らばったままだ。あの三日三晩の血反吐の記憶は、まだ体の奥に残っている。指先に触れる岩の冷たさが、自分の体温の低さを思い出させる。 だが、それも終わったことだ。 テグネウはゆっくりと息を吐き、目を閉じた。意識を、遥か南の大地へと飛ばす。 黒蜥蜴の群れが、今日も人間たちの領土を這い回っている。草むらを抜け、街道沿いの木々を伝い、野営地の岩陰に潜む。無数の目が、あの二人の姿を捉え続けていた。 アドレット・マイア。 フレミー・スピッドロウ。 テグネウの計画の中心にいる、二人の勇者。 黒蜥蜴の一体が、野営地のすぐ近くまで這い寄っている。茂みの隙間から、焚き火の光が漏れていた。秋の夜気が、火の熱をゆっくりと奪っていく。 アドレットが、焚き火のそばに座っていた。 明るい茶色の髪は、この二週間でさらに伸びている。前髪が目のあたりで跳ね、左手首には焦げた布。姉の形見。あの夜から、少年は一度もその布を外していない。 隣には、フレミーがいた。 雪のように白い長髪が、夜風にそっと揺れる。右目が桃色、左目が青のオッドアイ。焚き火の光を受けて、その瞳がきらきらと輝いている。 二人の距離は、肩が触れ合いそうなほど近かった。 「ほら、これ。食えよ」 アドレットが、焚き火で炙った魚をフレミーに差し出した。自分の分よりも、明らかに大きい方を。 「……あんた、それで足りるの」 フレミーは、差し出された魚をじっと見つめた。素っ気ない口調だったが、その声にはわずかな柔らかさが混じっている。 「俺は地上最強の男だからな。これくらいで十分だぜ」 アドレットは笑った。快活な、明るい笑顔。テグネウが設計した通りの、誰にでも好かれる仮面。 フレミーは、少しだけ口元を緩めた。 「……別に、あんたのためじゃないわ」 そう言いながらも、彼女は魚を受け取った。 テグネウは、黒蜥蜴の目を通して、その光景をじっと観察していた。 （機能している） 偽りの愛が、確かに機能している。フレミーはアドレットの隣で、自然な笑みを浮かべていた。アドレットもまた、彼女を気遣う素振りを見せている。 食事の後、アドレットが左肩の傷を気にする素振りを見せた。数日前、凶魔との戦いで負った傷。深くはないが、まだ完全には塞がっていない。 フレミーが、その肩に手を当てた。 「動かないで」 彼女の指先が、アドレットの肩に触れる。 「傷、開いてる。ちゃんと手当てしないと」 「へへ……わりいな。お前にばっかり世話になっちまって」 アドレットが、照れくさそうに後頭部を掻いた。 「別に。あんたのためじゃないわ」 フレミーは、また同じ言葉を繰り返した。だが、その声は、明らかに柔らかかった。 テグネウは、洞窟の闇の中で、ゆっくりと口元を歪めた。 （計画通りだ） 愛を操る力。対象の感情に干渉し、特定の人物への愛情を人工的に植え付ける。テグネウにしかできない、繊細で、危険な力。 その力が、確かに二人を縛り付けている。 フレミーの視線が、時折アドレットの横顔に向けられる。桃色と青の瞳が、焚き火の光を反射して揺れる。 だが。 テグネウは、眉をひそめた。 フレミーが、アドレットの言葉に反応する時、ほんの一瞬だけ遅れることがある。目を合わせた後、すぐに逸らしてしまうことがある。 （何だ、この間は） 偽りの愛が完璧に機能しているのなら、こんな不自然な間は生まれないはずだ。 テグネウは、黒蜥蜴の一体を、二人の野営地近くの岩陰に潜ませた。 さらに詳細な観察を続ける。 三統率者の契約。六花の勇者を最も多く倒した者に、他の二体が従う。カーグイックもドズーも、すでに勇者狩りを始めている。 テグネウは、この策が成功すれば、アドレットを勇者狩りの駒として完成させられると計算していた。 愛を操る力で、フレミーをアドレットに縛り付ける。 そして、アドレットの復讐心を利用して、勇者たちを一人ずつ始末させる。 完璧な計画のはずだった。 なのに。 テグネウの胸の奥で、ちりちりと音を立てて燃えるものがある。 それが何なのか、テグネウにはまだ、名前をつけられなかった。 ——— 夜が、更けていく。 野営地の焚き火が、静かに燃えている。 アドレットは、焚き火のそばで横になっていた。寝息が聞こえる。今日も一日、よく歩き、よく戦った。疲れているはずだ。 フレミーは、まだ起きていた。 彼女は、アドレットの寝顔を、しばらく見つめていた。 焚き火の光が、彼女の白い髪を橙色に染める。右目が桃色、左目が青の瞳が、揺れる炎を映し込んでいた。 やがて、フレミーは静かに立ち上がった。 音を立てないように、慎重に。 彼女は、野営地を離れ、森の中へと歩いていく。 黒蜥蜴の一体が、その後を追った。 テグネウは、洞窟の闇の中で、ゆっくりと目を開いた。 （どこへ行く） フレミーは、森の奥へと進んでいく。月明かりが、木々の隙間から差し込み、彼女の白い髪を銀色に照らしていた。 しばらく歩くと、小さな泉に辿り着いた。 森の中の、静かな泉。 水面が、月明かりを反射して、銀色に輝いている。 フレミーは、泉のほとりに座った。 膝を抱え、星空を見上げる。 黒蜥蜴は、泉のそばの茂みに潜み、息を潜めた。 テグネウは、黒蜥蜴の目を通して、フレミーの姿を見つめていた。 彼女は、誰にともなく、ぽつりと呟いた。 「……私、嫌いなの」 その声は、夜の空気に溶けるように、静かに響いた。 「あの人、優しすぎて」 テグネウの意識が、ぴたりと止まった。 （……何だ、それは） 偽りの愛が機能しているはずなのに。 なぜ、フレミーは「嫌い」と言うのか。 テグネウは、黒蜥蜴をさらに近づけさせた。茂みの奥から、フレミーの横顔を観察する。 彼女は、星空を見上げたまま、続けた。 「優しくされると、思い出すから」 声が、震えていた。 「私が奪ったものを」 テグネウは、その言葉を、何度も頭の中で反芻した。 私が奪ったもの。 フレミー・スピッドロウが奪ったもの。 アドレット・マイアの姉、シェトラの命。 （あの少女は……告白しかけているのか） フレミーは、アドレットに、自分が姉を殺めたことを告げようとしている。 偽りの愛に縛られながら、その罪悪感に押し潰されそうになっている。 テグネウの胸に、冷たい焦りが走った。 （このままでは、策が崩れる） フレミーが真実を告げれば、アドレットの感情はどうなる。 偽りの愛は、真実の前では脆い。 アドレットの復讐心が、フレミーに向けられる。 そうなれば、テグネウの計画は根底から崩れ去る。 テグネウは、黒蜥蜴に命じた。 フレミーの口を封じろ、と。 黒蜥蜴が、茂みから這い出した。 泉のほとりの岩の上を、ゆっくりと進む。 フレミーの足元に近づいていく。 フレミーは、気配を感じたのか、視線を落とした。 黒蜥蜴が、彼女の足元で止まった。 小さな目が、フレミーを見上げる。 その瞳の奥に、テグネウの意識が宿っていた。 「フレミー」 黒蜥蜴の口から、テグネウの声が漏れた。 人間の耳には聞こえない、凶魔の血を引く者にだけ届く、意識の波。 フレミーの体が、びくりと強張った。 「お前は、何をしようとしている」 テグネウの声は、冷たく、静かだった。 「あの少年に、真実を告げるつもりか」 フレミーは、答えなかった。 唇を噛みしめ、黒蜥蜴を見下ろしている。 「お前の役目は、アドレットの信頼を得て、勇者候補たちの情報を引き出すことだ。それ以上でも、それ以下でもない」 「……わかってる」 フレミーの声は、かすれていた。 「ならば、余計なことを考えるな。お前は道具だ」 黒蜥蜴が、フレミーの足に、するりと触れた。 冷たい鱗の感触。 フレミーは、身を震わせた。 「道具に、心は必要ない」 テグネウの言葉が、夜の空気を切り裂く。 フレミーは、しばらく黙っていた。 そして、黒蜥蜴を見下ろしたまま、小さく呟いた。 「……わかってる。でも」 彼女の声が、微かに揺れた。 「もう少しだけ」 テグネウは、耳を疑った。 （……何だと） フレミーが、命令に対して、曖昧な抵抗を示した。 今まで、一度もなかったことだ。 テグネウの命令は、常に絶対だった。 フレミー・スピッドロウは、テグネウの道具だった。 道具が、逆らうなど。 「フレミー」 テグネウの声が、低くなる。 「お前は、私に逆らうのか」 フレミーは、答えなかった。 ただ、黒蜥蜴を見下ろしたまま、唇を噛みしめている。 月明かりが、彼女の白い髪を照らしていた。 右目が桃色、左目が青の瞳が、銀色の水面を映し込んでいる。 「……もう少しだけ、あの人の隣に」 その声は、祈るように、静かだった。 テグネウは、黒蜥蜴を引き上げさせた。 洞窟の奥で、テグネウはゆっくりと息を吐いた。 胸の奥で、焦燥が、ちりちりと音を立てて燃えている。 （フレミー・スピッドロウが、私の命令に逆らった） テグネウは、その事実を、頭の中で何度も反芻した。 （愛を操る力は、完璧なはずだ） （なのに、なぜ） 答えは、出なかった。 ——— 同じ頃。 野営地では、アドレットが目を覚ましていた。 焚き火の火が、弱くなっている。 アドレットは、体を起こし、周囲を見回した。 フレミーの姿がない。 「……フレミー？」 声をかけてみたが、返事はない。 アドレットは、立ち上がり、焚き火に薪をくべた。 火が、再び勢いよく燃え上がる。 パチパチと、木が爆ぜる音。 アドレットは、焚き火の前に座り直した。 フレミーのことを考えていた。 （フレミーと話すと、胸が温かくなる） 彼女の声を聞くと、安心する。 彼女の笑顔を見ると、嬉しくなる。 彼女の隣にいると、落ち着く。 （これが、恋ってやつなのか） アドレットは、自分の胸に手を当てた。 ドクドクと、心臓が脈打っている。 （でも、待てよ） アドレットは、焚き火の火を、じっと見つめた。 （この気持ちは、本当に俺のものなのか？） ふと、そんな疑問が、心の奥底から湧き上がってきた。 （俺の中から、自然に湧き上がったものなのか？） （それとも……何か外から、押し込まれたものなのか？） アドレットは、左手首に巻かれた姉の形見の布を、ぎゅっと握りしめた。 「……俺は、地上最強の男だからな」 不安を誤魔化すように、彼は小さく呟いた。 だが、その言葉も、いつものようには機能しなかった。 胸の奥に、説明のつかない違和感が、もやもやと広がっていく。 （なんだ、これ） アドレットは、焚き火の火を見つめながら、自分でも説明のつかない違和感を抱えていた。 ——— 洞窟の奥。 テグネウは、黒蜥蜴の目を通して、アドレットの様子を観察していた。 焚き火の前で、一人考え込む少年。 その表情は、テグネウが設計した快活な仮面とは、どこか違っていた。 （あの少年が……自分の感情に、疑問を抱いている？） テグネウは、ゆっくりと息を吐いた。 （私の策に、最初の亀裂が走った、というのか） 胸の奥で、焦燥が、ちりちりと音を立てて燃えている。 それが何に対する感情なのか、テグネウには、まだわからなかった。 ——— フレミーが、野営地に戻ってきた。 足音を忍ばせて、静かに。 「……どこ行ってたんだ」 アドレットが、焚き火のそばから声をかけた。 フレミーは、少しだけ驚いたように、足を止めた。 「別に。散歩よ」 彼女は、素っ気なく答えた。 だが、その声は、どこか硬かった。 アドレットは、フレミーの顔を、じっと見つめた。 焚き火の光が、彼女の白い髪を橙色に染める。右目が桃色、左目が青の瞳が、揺れる炎を映し込んでいた。 「……なに」 フレミーが、居心地悪そうに視線を逸らした。 アドレットは、自分の胸の奥で、何かがざわつくのを感じていた。 フレミーと話すと、胸が温かくなる。 それは、確かだ。 でも、その温かさは、本当に自分のものなのか。 「フレミー」 アドレットは、意を決して、口を開いた。 「俺、お前のこと好きなのかもしれねえ」 フレミーの体が、びくりと強張った。 「でも」 アドレットは、焚き火の火を見つめたまま、続けた。 「それが本当なのか、わからねえんだ」 フレミーは、何も言わなかった。 焚き火の火が、パチパチと音を立てて燃えている。 「俺の中から、自然に湧いてきた気持ちなのか。それとも、何か別のものなのか」 アドレットの声は、迷子の子供のように、心細げだった。 「自分でも、わからねえんだ。こんなの、初めてで」 フレミーは、唇を噛みしめた。 彼女の指先が、微かに震えている。 「……あんた」 フレミーの声が、かすれた。 「優しすぎるのよ」 彼女は、焚き火の火を見つめたまま、続けた。 「だから……嫌い」 その声は、震えていた。 アドレットは、フレミーの顔を見た。 彼女の右目が、桃色に、淡く光っている。 感情が高ぶると、桃色の方が淡く光る。 アドレットは、そのことを、知っていた。 「フレミー……」 アドレットが、手を伸ばそうとした。 だが、フレミーは、その手を避けるように、一歩後ずさった。 「近づかないで」 彼女の声が、鋭くなる。 「お願い。今は」 フレミーは、そう言い残すと、焚き火の場から逃げ出すように、森の中へと走り去った。 「フレミー！」 アドレットの声が、夜の森に響く。 だが、フレミーは振り返らなかった。 白い髪が、月明かりの中に、消えていく。 アドレットは、その背中を見送りながら、立ち尽くしていた。 （俺の言葉が、彼女を傷つけたのか） アドレットの胸に、鋭い痛みが走った。 （それとも、彼女の「嫌い」には、別の意味があるのか） アドレットは、フレミーが消えていった森の闇を、じっと見つめていた。 ——— 洞窟の奥。 テグネウは、黒蜥蜴を介して、フレミーからの声を受け取っていた。 「アドレットに想いを告げられた」 その声は、震えていた。 「どうすればいい。私、わからない」 テグネウは、洞窟の岩壁に、爪を突き立てた。 ギリギリと、岩が削れる音。 （あの少年が、フレミーに想いを告げた） （しかも、それが本当なのかわからない、と） テグネウの胸の奥で、何かが、音を立てて燃え上がった。 嫉妬。 焦燥。 そして、説明のつかない、激しい痛み。 テグネウは、洞窟の岩壁を、何度も、何度も、爪で引っ掻いた。 バリバリと、岩が砕ける音。 肩の上の黒蜥蜴が、驚いたように身を縮めた。 （なぜだ） テグネウは、心の中で叫んでいた。 （なぜ、あの少年は、迷いながらも、前に進めるのだ） （なぜ、あの少年は、偽りの愛を、本物に変えようとしているのだ） テグネウの脳裏に、過去の記憶が、フラッシュバックした。 ——— 三百十二年前。 テグネウが、この世に生まれた日。 漆黒の鱗。 生まれた瞬間から、テグネウの体は、他の凶魔たちとは違っていた。 黒い鱗は、凶魔たちの間で、忌み嫌われる色だった。 「異端」 「穢れ」 「触れるな」 同族の凶魔たちは、テグネウを見ると、そう言って距離を置いた。 誰も、テグネウに触れようとしなかった。 誰も、テグネウを抱きしめようとしなかった。 テグネウは、生まれてからずっと、一人だった。 ——— 洞窟の闇の中で、テグネウは、岩壁に爪を突き立てたまま、動けなくなっていた。 （誰かに愛されたい） その願いは、三百十二年間、一度も叶ったことがない。 （誰かを愛したい） その方法も、三百十二年間、一度もわからなかった。 テグネウは、愛を操る力で、他者の感情を偽造することはできる。 だが、自分の愛を本物にすることはできない。 その事実が、テグネウの心を、内側から焼き焦がす。 「……愛とは、かくも理不尽なものだ」 テグネウの声は、洞窟の岩壁に、虚ろに響いた。 「お前たちは、なぜ那么容易く愛し合える？」 答えは、なかった。 あるはずもなかった。 テグネウは、フレミーに命じた。 「アドレットから離れろ」 黒蜥蜴を通じて、その命令は、森の中のフレミーに届いた。 「お前は道具だ。道具が、愛など語るな」 フレミーからの返事は、なかった。 しばらくの沈黙。 そして、黒蜥蜴を介して、小さな声が届いた。 「……いやよ」 テグネウは、耳を疑った。 （……何だと） 「私は、あんたの道具じゃない」 フレミーの声は、震えていた。 だが、確かに、テグネウの命令を拒否していた。 「少なくとも、彼の前では」 テグネウの怒りが、爆発した。 「フレミー・スピッドロウ！！」 洞窟の岩壁が、びしりと軋んだ。 テグネウは、黒蜥蜴の群れに命じた。 フレミーの周囲に集まり、威圧しろ、と。 森の中。 フレミーの周囲に、黒蜥蜴の群れが、音もなく集まってきた。 一匹、二匹、三匹。 十匹、二十匹、三十匹。 無数の黒蜥蜴が、フレミーの足元に、這い寄ってくる。 フレミーは、その場に立ち尽くしていた。 月明かりが、彼女の白い髪を照らしている。 右目が桃色、左目が青の瞳が、足元の黒蜥蜴たちを見下ろしていた。 黒蜥蜴の群れが、フレミーの周りを取り囲む。 「お前は、私の道具だ」 黒蜥蜴の群れから、テグネウの声が響いた。 「お前が、あの少年の姉を殺した。その事実は、決して消えない」 フレミーの体が、強張った。 「私が、そのことを、いつでも彼に告げられると思い知れ」 黒蜥蜴の群れが、ざわめいた。 無数の小さな目が、フレミーを睨みつけている。 フレミーは、唇を噛みしめた。 「私は、あんたの道具じゃない」 彼女の声は、震えていたが、確かだった。 「少なくとも、彼の前では」 テグネウは、フレミーを直接的には折らなかった。 代わりに、静かに告げた。 「アドレット・マイアの姉、シェトラを殺めたのが、お前であることを、いつでも彼に告げられる」 その言葉が、フレミーの心臓を、鋭く貫いた。 「それを忘れるな」 フレミーは、涙を堪えながら、うつむいた。 黒蜥蜴の群れが、ゆっくりと散っていく。 フレミーは、しばらく、その場に立ち尽くしていた。 やがて、彼女は、ゆっくりと歩き出した。 アドレットのいる野営地へと、戻っていく。 ——— 洞窟の奥。 テグネウは、剥がれ落ちた漆黒の鱗を、握りしめていた。 冷たい。 自分の体の一部なのに、氷のように冷たかった。 （偽りの愛が、本物に変わる） テグネウは、自分が最も恐れていた事態が、現実になりつつあることを悟った。 （そうなれば、私の策は崩れる） アドレットの感情が、テグネウの力による偽りではなく、本物の愛になってしまえば。 フレミーの感情が、テグネウの命令ではなく、本物の想いになってしまえば。 二人は、テグネウの手を離れる。 計画は、崩壊する。 「……なぜだ」 テグネウは、洞窟の闇の中で、呟いた。 「なぜ、私は……こんなにも苦しいのだ」 答えは、なかった。 あるはずもなかった。 テグネウは、握りしめた鱗を、さらに強く握った。 鱗が、手のひらに食い込み、赤黒い血が滲む。 痛みは、なかった。 いや、痛みを感じる余裕がなかった。 胸の奥で、嫉妬と渇望が、制御不能に膨れ上がっていく。 「アドレット・マイア」 テグネウの声は、暗闇に吸い込まれていった。 「お前は、私が偽造した愛を、本物に変えようとしている」 「お前は、私が三百十二年間、一度も手に入れられなかったものを、迷いながらも、手にしようとしている」 テグネウの黄金の瞳が、暗闇の中で、深紅に変色した。 「……許さない」 洞窟の外では、秋の夜風が、山肌を吹き抜けていた。 遠く、地の底から、魔神復活の鼓動が、前触れよりもはっきりと、大きくなっている。 ——— 野営地。 フレミーが、戻ってきた。 アドレットは、焚き火のそばに座っていた。 フレミーの足音に気づき、顔を上げる。 「……フレミー」 アドレットの声は、安堵に満ちていた。 「ごめん。さっきは、変なこと言って」 フレミーは、答えなかった。 焚き火のそばに、静かに座る。 彼女の白い髪が、夜風に揺れる。右目が桃色、左目が青の瞳が、焚き火の光を映し込んでいた。 「……別に」 フレミーは、小さく呟いた。 「あんたが、何を思おうと、私には関係ないわ」 その声は、いつもの素っ気ない調子だった。 だが、アドレットは、気づいていた。 フレミーの指先が、微かに震えていることを。 彼女の右目が、桃色に、淡く光っていることを。 （泣いているのか） アドレットは、そう思った。 だが、何も言わなかった。 何を言えばいいのか、わからなかった。 二人は、焚き火を挟んで、黙って座っていた。 パチパチと、木が爆ぜる音だけが、静かな夜に響いている。 ——— 洞窟の奥。 テグネウは、黒蜥蜴の目を通して、二人の姿を見つめていた。 焚き火のそばに、肩を並べて座る、アドレットとフレミー。 その距離は、近い。 だが、二人の間には、目に見えない亀裂が走っていた。 テグネウが、初めて作り出した、亀裂。 （これでいい） テグネウは、心の中で呟いた。 （フレミーは、私の道具だ。道具は、道具らしく、私の手のひらの上で踊っていればいい） （アドレットは、私の駒だ。駒は、駒らしく、私の思うままに動けばいい） テグネウは、そう自分に言い聞かせた。 だが、胸の奥の痛みは、消えなかった。 （なぜ、私は……こんなにも苦しいのだ） テグネウは、その問いから、逃げられなかった。 剥がれ落ちた漆黒の鱗を、握りしめたまま。 洞窟の闇の中で、テグネウは、一人、静かに、苦しみ続けていた。