洞窟の中は、静寂が冷たい水のように満ちていた。 ヨルムンガルド山脈の南麓、人間の地図からは存在ごと消された無名の洞窟。その奥深くで、テグネウは岩壁に背を預け、ゆっくりと息を吐いていた。吐いた息は白く濁り、暗闇に溶けて消える。肩の上では、一匹の黒い蜥蜴が身じろぎもせず、主の気配に寄り添っていた。 洞窟の外では、初秋の風が山肌を撫でている。夏の熱を残した空気が、夜ごとに冷たさを増していく季節。木々の葉はまだ緑を保っているが、所々に黄色い斑が混じり始めていた。 テグネウは目を閉じていた。 だが、彼の意識は洞窟の中にはなかった。遥か南の大地、人間たちの領土の上を、無数の目が這い回っている。黒蜥蜴の群れ。テグネウが放った百を超える斥候たちが、草むらを這い、石垣を伝い、宿場町の裏路地に潜み、街道沿いの木々の枝に止まって、人間たちの動きを観察し続けていた。 あの村を焼いてから、およそ二ヶ月。 少年アドレット・マイアを洞窟から送り出してからも、テグネウは一度として彼から目を離したことはなかった。黒蜥蜴たちは常に少年の周囲を這い回り、その姿を、声を、仕草を、テグネウの意識へと送り続けている。 今、少年は南方の街道沿いにある小さな宿場町にいた。 石畳の道を、軽やかな足取りで歩いている。明るい茶色の髪は無造作に伸び、前髪が目のあたりで跳ねていた。左手首には、焦げた布が巻かれている。姉の形見。あの夜から、少年は一度もその布を外したことがない。 宿場町は、夕暮れの活気に満ちていた。行商人が荷車を引き、旅人が宿を探し、露店の主が客を呼び込む。馬の嘶き、鍋の音、子供の笑い声。それらすべての音が、黒蜥蜴の耳を通して、テグネウの頭の中に流れ込んでくる。 少年は、町の中央にある井戸のそばで足を止めた。 「すみません、水をいただけますか」 水汲みに来ていた中年の女が、少年を見て微笑んだ。 「あら、旅のお坊ちゃん。どうぞ、遠慮なく」 少年は礼を言い、桶から直接水を飲んだ。喉が動く。汗で額に張り付いた前髪を、手の甲で乱暴に払う。 「ありがとうございます。助かりました」 女は少年の左手首に巻かれた布をちらりと見たが、何も言わなかった。少年はもう一度礼を言い、その場を離れる。 テグネウは、黒蜥蜴の目を通して、その一部始終を眺めていた。 （愛想だけは、一人前だな） 口元が、わずかに歪む。 少年の表面は、テグネウが設計した通りの快活さに満ちていた。明るく、前向きで、誰にでも好かれる。旅の途中で出会う人間たちは、皆この少年に好意を持つ。それが、計画の第一段階だった。勇者候補たちの輪の中に、自然に溶け込むための仮面。 だが、テグネウは知っていた。その仮面の下に、何が潜んでいるかを。 少年が町の外れへ歩いていく。日が沈み、空が茜色から紺色へと変わる頃、少年は街道沿いの雑木林に入った。人目を避けるように、木々の間を進む。 そして、足を止めた。 「——出てこいよ。気づいてるぜ」 声は、先ほどまで町の人々に向けていた明るい調子とは、まったく違っていた。低く、冷たい。 茂みが揺れた。 三体の凶魔が、ゆっくりと姿を現した。いずれも小型の、雑兵と呼ぶべき下級凶魔だ。牙を剥き、唸り声を上げる。人間一人を襲うには十分すぎる戦力。 少年は、にやりと笑った。 「俺は地上最強の男だからな。お前らみたいな雑魚に負けるわけがねえ」 その瞬間、テグネウは見た。 少年の琥珀色の瞳の奥で、何かが一瞬、鋭く光るのを。それは笑顔とは無関係の、凍りつくような冷たい光だった。復讐心。凶暴性。テグネウが植え付けた、障害を排除することを躊躇わない、あの人格の片鱗。 （いい目だ） テグネウは、洞窟の闇の中で、ゆっくりと頷いた。 戦いは、呆気ないものだった。 少年は正面から戦わない。まず、足元に仕掛けておいた細い糸を引いた。茂みから飛び出したのは、小さな鉄の筒。それが凶魔の一体の顔の前で炸裂し、白い粉を撒き散らす。視界を奪われた凶魔が怯んだ隙に、少年は横合いから飛び出し、短剣を脇腹に突き立てた。 「まず一匹」 次の凶魔には、地面に転がしておいた丸い玉を蹴りつけた。玉は凶魔の足元で割れ、中から粘着性の高い液体が飛び散る。足を取られた凶魔が転倒したところへ、少年は容赦なく剣を振り下ろした。 「二匹」 最後の一体が、恐怖に駆られて逃げ出そうとした。少年はそれを追わない。代わりに、懐から取り出した小さな吹き矢を構え、狙いを定めた。 プッ、という短い音。 吹き矢は凶魔の首筋に命中した。毒が回る。凶魔は数歩よろめき、その場に崩れ落ちた。 「三匹。……ま、こんなもんだな」 少年は短剣に付いた血を草で拭い、何事もなかったかのように歩き出した。 テグネウは、その戦いぶりを、黒蜥蜴の視覚と聴覚を通して仔細に観察していた。 剣の腕は、からきしだ。構えは甘く、踏み込みは遅い。まともに打ち合えば、まともな兵士一人にも勝てないだろう。勇者候補たちの中では、間違いなく最弱。 だが、生き延びている。 発明品と奇襲、そして相手の意表を突く発想力だけで、少年はこれまで幾度もの襲撃を切り抜けてきた。テグネウが差し向けた特質凶具の追跡からも、幾度か逃げおおせている。 （力は無い。だが、頭は切れる） それが、テグネウの評価だった。 少年は、雑木林を抜けた先の小さな川原で、野営の準備を始めた。手慣れた様子で枯れ枝を集め、火を起こす。川の水で顔を洗い、携帯食料を齧った。 炎が、少年の顔を橙色に照らす。 「……地上最強、か」 独り言が、夜の川原に小さく響いた。 その声は、町で見せていた快活さとは違っていた。どこか疲れていて、かすれていた。 「俺は地上最強の男だからな。……だから、大丈夫だ」 もう一度、自分に言い聞かせるように呟く。 テグネウは、その声を聞いていた。 （虚勢だ） 少年の「地上最強」は、自信の表れではない。不安の裏返しだ。自分は強い。自分は大丈夫。そう言い聞かせなければ、立っていられない。テグネウが植え付けた呪いの言葉は、少年の中で、そんな風に機能していた。 （それでいい） テグネウは、冷たい満足感を覚えた。 復讐心を核に、不安を燃料に。少年は、テグネウの望む形に育っている。勇者候補たちの中に潜り込み、やがて六花の勇者となる。そして、テグネウの計画の、最も重要な駒となる。 その時だった。 黒蜥蜴の一体から、異変が伝わってきた。 地面の下から、何かが近づいてくる。高速で、土を掘り進みながら。その気配は、少年の野営地に向かって、一直線に伸びていた。 テグネウは、目を開けた。 黄金の眼が、洞窟の闇の中で、ぎらりと光る。 「……九番か」 特質凶具・九番。テグネウが差し向けた刺客の一体。高速で地中を掘り進む甲殻型の凶魔で、硬い外殻と地中からの奇襲を武器とする。あの少年が、まともに戦って勝てる相手ではない。 川原の少年は、まだ異変に気づいていない。 焚き火の前に座り、ぼんやりと炎を見つめていた。 地面が、微かに震えた。 少年の顔が、はっと上がる。 「——何だ？」 次の瞬間、少年の真下の地面が、爆発した。 土砂が飛び散り、焚き火が吹き飛ぶ。少年は間一髪で横に跳んだが、着地と同時に、再び地面が割れた。巨大な顎が、少年の足を狙って飛び出してくる。 「ぐっ……！」 少年は転がりながら短剣を抜いた。だが、相手は地中に潜ったままだ。どこから来るかわからない。足元の感覚に全神経を集中させる。 地面が、震える。 右だ。少年は跳んだ。だが、九番の突進は少年の予測を超えていた。地中から飛び出した甲殻の塊が、少年の左腕を掠めた。 「——っ！」 鮮血が飛び散る。左腕の袖が裂け、赤い線が走った。姉の形見の布が、血で滲む。 少年は痛みに顔を歪めながらも、懐から閃光弾を取り出した。 「くらえ！」 地面に叩きつける。炸裂した閃光が、夜の川原を白く染め上げた。九番が怯んだ隙に、少年は距離を取る。 だが、九番はすぐに地中へ潜り直した。閃光は目くらましにしかならない。本体には、何のダメージも通っていない。 （硬い） 少年は歯を食いしばった。 （どうする。どうすれば、あの外殻を貫ける？） 地中を高速で移動する九番を、少年の技量で捉えることはできない。不意打ちを得意とする少年にとって、地中から不意打ちを仕掛けてくる相手は、最悪の相性だった。 地面が、震える。 左だ。いや、違う。後ろだ。 少年の判断が、一瞬遅れた。 「——っ！」 九番の突進が、少年の右足を掠めた。バランスを崩し、地面に倒れ込む。 九番が、追撃のために地中から飛び出してくる。巨大な顎が、倒れた少年に迫る。 「俺は……俺は地上最強の男だ……！」 少年は叫んだ。 だが、その声は、明らかに震えていた。 テグネウは、黒蜥蜴の耳を通して、その声を聞いていた。 （虚勢が、剥がれかかっている） 少年の「地上最強」が、不安の裏返しであることが、今この瞬間、誰の目にも明らかになろうとしていた。少年自身の目にも。 九番が、顎を大きく開いた。 その時だった。 ——乾いた音が、夜の川原に響き渡った。 銃声。 九番の外殻の、わずかな隙間。甲殻と甲殻の継ぎ目を、正確に撃ち抜かれた弾丸が、深々と突き刺さる。 九番が、苦痛の叫びを上げた。 「……何だ？」 少年が顔を上げる。 川原の向こう、暗がりの中に、一つの影が立っていた。 雪のように白い長髪が、夜風に揺れている。右目が桃色、左目が青のオッドアイ。小柄な体躯。手には、金属球を握りしめている。 少女だった。 「立てる？」 声は、氷のように冷たかった。 少年は、一瞬、言葉を失った。 白い髪。異色の瞳。夜の闇に浮かび上がる、儚げな、しかし鋭い刃のような存在感。 「お前……誰だ？」 少女は答えず、手の中の金属球を弄んだ。細い指先が、金属球に薬莢と火薬を組み合わせていく。次の瞬間、その金属球は、一発の銃弾へと姿を変えていた。 「伏せて」 少年は反射的に地面に伏せた。 銃声。 再び、九番の外殻の隙間を、弾丸が正確に撃ち抜く。九番は苦しみながら地中へ潜り、逃げようとした。 少女は、それを逃さなかった。 三発目。四発目。連続する銃声が、夜の静寂を切り裂く。地中に逃げ込もうとした九番の、最後に残った外殻の隙間を、弾丸が追いかけるように突き刺さった。 九番の動きが、止まった。 地中から、黒い体液が滲み出してくる。 少女は、銃口を下ろした。 「……終わったわ」 少年は、呆然としていた。 自分を追い詰めた特質凶具を、この少女は、ものの数秒で仕留めてしまった。 「お前……すげえな」 少年は、素直にそう言った。 少女は、ちらりと少年を見た。その視線は、値踏みするように冷たい。 「あんた、六花の勇者候補？」 「ああ、まあな。俺はアドレット・マイア。地上最強の男だ」 少女の口元が、わずかに歪んだ。 「地上最強、ね。あの程度の凶魔に追い詰められてたのに？」 「うっ……それは、その、不意打ちだったからだ」 「不意打ちはあんたの得意技でしょ。逆にやられてたじゃない」 少女の言葉は、棘だらけだった。だが、その声には、どこか少年を突き放しきれない響きがあった。 「……まあいいわ。あんたが死んだら、勇者の枠が減るだけだから。助けたのは、ただの偶然よ」 少女はそう言い放ち、背を向けた。 「おい、待てよ」 「何？」 「お前、名前は？」 少女は、少しだけ間を置いた。 「……フレミー。フレミー・スピッドロウ」 「フレミーか。なあ、その、助けてくれてありがとな」 少年は、照れたように笑った。 フレミーは、その笑顔をじっと見つめた。何かを言いたそうに、唇を開きかけて、やめた。 「……別に、あんたのためじゃないわ」 それだけ言って、フレミーは歩き出そうとした。 「待ってくれよ。俺、まだ礼もしてねえし。それに、その……腕の手当てもしねえと」 「あんたの腕なんて、どうでもいいわ」 「そう言うなよ。ほら、焚き火も消えちまったし、今夜はもう動けねえだろ。一緒に火でも囲もうぜ」 フレミーは、面倒くさそうにため息をついた。 「……あんた、本当に図々しいわね」 それでも、彼女は立ち去らなかった。 テグネウは、洞窟の奥で、黒蜥蜴の群れから送られてくる映像と音声を、じっと観察していた。 （フレミー・スピッドロウ） テグネウの切り札。黒の徒花。テグネウの命令で、これまで何人もの勇者候補を殺してきた少女。凶魔の母と人間の父の間に生まれたハーフで、その出自ゆえに、どちらの世界からも疎まれている。 そして、あの少女は、アドレットの姉シェトラを、自らの手で殺めた本人でもあった。 テグネウは、その事実を知っていた。知っていて、あの二人を引き合わせた。いや、正確には、引き合わせる機会を、あえて潰さなかった。 （これで、計画は次の段階に進む） フレミーをアドレットの前に送り込むこと。それは、当初からの計画の一部だった。アドレットに偽りの愛を植え付ける。その対象として、フレミーは最適の駒だった。アドレットの姉を殺した張本人。その事実を、アドレットが知らないまま、二人の間に愛を芽生えさせる。 愛する者が、姉の仇だったと知った時、あの少年はどうなるか。 テグネウは、その想像に、薄く笑った。 （愛とは、かくも理不尽なものだ） 夜が更けていく。 川原では、少年と少女が、再び焚き火を囲んでいた。少年は左腕の傷を布で縛り、痛みを堪えながら、火に枝をくべている。少女は、少し離れた場所に座り、膝を抱えていた。 「なあ、フレミー」 「何」 「お前、なんでそんなに強えのに、震えてんだ？」 フレミーの肩が、ぴくりと動いた。 「……震えてないわ」 「震えてるぜ。ほら、指先」 少年は、フレミーの手を指さした。確かに、彼女の指先は、かすかに震えていた。 「……あんたに関係ない」 フレミーは顔を背けた。白い髪が、揺れる。 少年は、しばらく黙っていた。そして、ぽつりと言った。 「俺もさ、地上最強って言ってるけど、本当は怖えんだよ」 フレミーが、ゆっくりと顔を上げた。 「毎日、毎日、凶魔に襲われてさ。いつ死ぬかわかんねえ。本当は、逃げ出したい。でも、逃げられねえ。だから、言い聞かせてるんだ。俺は地上最強だって。そうでもしねえと、やってられねえから」 少年の声は、静かだった。 普段の快活さも、虚勢も、その瞬間だけは消えていた。 フレミーは、少年の顔を、じっと見つめた。 桃色と青の瞳が、焚き火の光を受けて、きらきらと揺れる。 「……あんたも、そうなんだ」 フレミーの声は、さっきまでより、少しだけ柔らかかった。 テグネウは、その会話を、黒蜥蜴の耳で聞いていた。 そして、眉をひそめた。 （……何だ、これは） フレミーがアドレットに抱いている感情。それは、テグネウの想定とは違っていた。 恐怖ではない。 命令に対する義務感でもない。 もっと別の、テグネウの知らない何かが、あの少女の瞳の中に揺れていた。 （私の愛を操る力は、まだ発動していない） 愛を操る力の準備は、まだ整っていない。発動には、膨大な生命力と、繊細な調整が必要だった。今のフレミーの感情は、テグネウが植え付けたものではない。 では、あの感情は、何だ。 テグネウは、答えを見つけられなかった。 「……気に食わないな」 独白が、洞窟の闇に吸い込まれていく。 テグネウは、黒蜥蜴の一体に命じた。フレミーの足元へ這わせ、直接命令を伝えろと。 川原の焚き火のそば。 フレミーは、ふと足元に気配を感じて、視線を落とした。 黒い蜥蜴が、一匹。彼女の足元に、這い寄っていた。 フレミーの顔から、血の気が引いた。 黒蜥蜴の目が、彼女を見上げる。その瞳の奥に、テグネウの意識が宿っていた。 「フレミー」 黒蜥蜴の口から、テグネウの声が漏れた。人間の耳には聞こえない、凶魔の血を引く者にだけ届く、意識の波。 フレミーは、唇を噛みしめた。 「明日から、アドレットと行動を共にしろ。彼の信頼を得て、勇者候補たちの情報を引き出せ」 フレミーは、何も答えなかった。 「お前が彼の姉を殺したことを忘れるな。お前は道具だ」 フレミーの指先が、強く握りしめられた。 「……わかってる」 彼女の声は、かすかに震えていた。 テグネウは、その震えを聞き逃さなかった。 （やはり、何かが変わっている） テグネウは、黒蜥蜴を引き上げさせた。 洞窟の奥で、テグネウはゆっくりと立ち上がった。 漆黒の長衣の裾が、冷たい空気を巻き上げる。 （愛を操る力の発動準備を、急がねばならんな） テグネウは、洞窟のさらに奥へと歩を進めた。そこには、黒曜石で作られた祭壇のような岩棚があり、その上に、剥がれ落ちた自分の鱗が、何枚も並べられていた。 漆黒の鱗。テグネウの生命力の結晶。愛を操る力を発動するためには、この鱗を、さらに何枚も剥がさなければならない。 テグネウは、一枚の鱗を手に取った。 冷たい。自分の体の一部なのに、氷のように冷たかった。 「……なぜ、あの少女は、あの少年を救ったのだ」 誰に問うでもなく、呟いた。 答えは、なかった。 テグネウは、鱗を握りしめた。 胸の奥で、焦燥が、ちりちりと音を立てて燃えている。 それが何に対する感情なのか、テグネウには、まだわからなかった。 ただ、一つだけ確かなことがあった。 フレミー・スピッドロウは、テグネウの計画にとって、もはや単なる駒ではなくなりつつある。 その変化を、テグネウは、許すつもりはなかった。 洞窟の外では、初秋の風が、山肌を吹き抜けていた。 遠く、地の底から、魔神復活の鼓動が、前触れよりもはっきりと、大きくなっている。