洞窟の中は、音が死んでいた。 ヨルムンガルド山脈の南麓、人間の地図からは存在ごと消された無名の洞窟。その奥深くで、テグネウは冷たい岩壁に背を預けていた。漆黒の長衣の裾が、洞窟を吹き抜ける微かな風に揺れる。黒曜石の粉を織り込んだ布地は光を吸い込み、彼の姿を闇の一部へと変えていた。 肩の上で、一匹の黒い蜥蜴が身じろぎする。テグネウが左頬から首筋へ走る古い裂傷の痕に指を這わせると、乾いた鱗の感触が指先に残った。冷たい。自分自身の体温が、氷に触れたような錯覚を呼ぶ。 あの夜から、七日が過ぎていた。 村を焼いた夜。姉を奪った夜。少年の瞳に炎が映った夜。テグネウはあの夜から、黒蜥蜴の群れに命じて焼け跡を見張らせていた。村はもう、灰と炭の山になっているはずだった。生き残った人間など、いるはずがない。 だが、いた。 「……ほう」 黒蜥蜴の一体から送られてくる映像を、テグネウは目を閉じたまま眺めていた。焼け落ちた家々の残骸。崩れた石垣。灰に埋もれた生活の跡。その中を、小さな影がふらふらと歩いている。 少年だった。明るい茶色の髪は煤で汚れ、前髪が目のあたりで跳ねている。服は焼け焦げ、所々が破れていた。左手首には、焦げた布が巻かれている。姉の形見だろうか。少年は焼け跡の中を、何かを探すように歩き回っていた。 アドレット・マイア。 あの夜、燃え盛る納屋の前で立ち尽くしていた子供だ。テグネウは黒蜥蜴の目を通して、その姿をじっと観察した。 少年の顔には、涙の跡が何筋も残っていた。目は赤く腫れている。だが、もう泣いてはいなかった。ただ無表情で、灰の山を歩き、焼け残った板をめくり、壊れた食器を拾い上げては、また置く。何かを探しているのか、それとも、何かを確認しているのか。 テグネウには、その行動の意味がわかった。 少年は、姉の遺体を探しているのだ。 「見つかるはずもない」 声は低く、洞窟の岩壁に吸い込まれるように消えた。あの炎の温度は、人の骨さえも脆く砕く。遺体など、灰と見分けがつかないほどに焼け崩れているだろう。少年はそれを知らない。いや、知りたくないのかもしれない。 テグネウは、ゆっくりと息を吐いた。吐いた息は白く濁り、暗闇に消えた。 （これが、人間の脆さだ） 愛する者を失い、焼け跡を彷徨い、それでもなお何かに縋ろうとする。その姿は、哀れを通り越して、どこか滑稽ですらあった。 だが、テグネウは同時に、別の感情が胸の奥で鎌首をもたげるのを感じていた。 嫉妬だ。 あの少年は、失ったとはいえ、かつて確かに愛されていた。姉の手が髪に触れ、笑い合い、抱きしめられていた。三百十二年生きて、一度も与えられたことのないものが、あの小さな人間には当然のようにあった。 その事実が、テグネウの内側を焼いた。 「連れて来い」 指令は、黒蜥蜴の群れを通じて伝達された。 焼け跡の村に潜んでいた黒蜥蜴たちが、一斉に動き出す。瓦礫の隙間から、灰の下から、焼け焦げた梁の影から。数十体の黒い小さな影が、少年に向かって這い寄っていった。 少年は、それに気づかなかった。 黒蜥蜴の一体が、少年の足首に噛みついた。 「——っ！」 少年が声を上げる。振り払おうとするが、黒蜥蜴は離れない。さらに二体、三体と、少年の体に群がっていく。噛みつき、毒を流し込む。黒蜥蜴の毒は、獲物の意識を混濁させ、抵抗する力を奪う。 少年の動きが、ゆっくりと鈍くなっていく。 「や……め……」 かすれた声。膝が折れ、灰の上に倒れ込む。それでも少年は、左手首の布を握りしめていた。姉の形見を、離すまいとするように。 黒蜥蜴の群れが、少年の体を引きずっていく。焼け跡を越え、村の外れへ、森の中へ。テグネウの待つ洞窟へと向かって。 テグネウは目を開けた。 黄金の眼が、洞窟の暗闇の中でぎらりと光る。縦長の瞳孔が、ゆっくりと開いていく。 「この少年は、契約の切り札になる」 独白は、誰に聞かせるでもなく、洞窟の空気に溶けていった。 三統率者の契約。六花の勇者を最も多く倒した者に、他の二体が従う。カーグイックもドズーも、それぞれに勇者狩りの準備を進めているはずだった。テグネウは、この少年をそのための駒に仕立て上げる。 復讐者として。凶魔を憎む刃として。 そのために、少年の記憶を塗り替え、人格を再構築する。愛を操る力の応用。テグネウにしかできない、繊細で、危険な作業だった。 （完成度は高く） テグネウは、自分に言い聞かせるように思った。 だが、その胸の奥で、別の何かがちりちりと音を立てていた。 黒蜥蜴の群れが、少年を洞窟の入り口まで運んできた。 少年は意識を失っていた。浅い呼吸を繰り返し、時折、苦しげに眉をひそめる。左手首の布は、まだ握りしめられたままだった。 テグネウは立ち上がり、少年の傍らに歩み寄った。漆黒の長衣の裾が、洞窟の地面を這う。 近くで見ると、少年はさらに小さく見えた。十歳に届くかどうか。骨ばった肩。煤で汚れた頬。乾いた唇。そして、虚ろに開かれたままの瞳。 その瞳を、テグネウは覗き込んだ。 （かつての私に似ている） その思考が、不意に浮かんだ。 誰にも省みられず、異端と罵られ、ただ一人で生きてきた。あの頃の自分。漆黒の鱗に覆われた異形の姿を、同族からさえも忌み嫌われた、あの孤独。 テグネウは、わずかに眉をひそめた。 「……似ているはずがない」 声に出して否定する。そうだ、似ているはずがない。この少年は、愛されたことがある。姉に髪を撫でられ、笑い合った記憶がある。自分とは違う。 違うはずだ。 テグネウは少年から視線を外し、洞窟の奥へと歩き出した。 「運べ。奥の広間へ」 黒蜥蜴たちが、少年の体を洞窟の奥へと引きずっていく。テグネウはその後に続きながら、心の中で洗脳の手順を確認していた。 まず、黒蜥蜴の毒を調整する。幻覚作用を高め、少年の意識を夢と現の狭間に沈める。その状態で、記憶に干渉する。凶魔の襲撃場面を繰り返し見せ、姉の死を凶魔への憎悪として定着させる。 そして、地上最強という言葉を刷り込む。 あの少年の口癖になるように。不安に駆られるたびに、無意識に唱えるように。呪いのように、深く、深く。 「始めるぞ」 洞窟の奥の広間。天井の高い空間に、無数の黒蜥蜴がひしめいていた。壁際には、テグネウが長い年月をかけて集めた道具が並んでいる。魔石の破片。薬草。乾燥した凶魔の臓器。それらを使って、テグネウは洗脳の準備を整えていった。 少年は、広間の中央に横たえられていた。 テグネウは少年の傍らに膝をつき、その額に手を当てた。冷たい手のひら。少年の額は、熱を持っていた。毒が回り始めている。 「これから、お前の記憶を書き換える」 少年に聞こえているかどうかは、わからない。それでも、テグネウは言葉にした。 「お前は、凶魔に村を滅ぼされた。姉を殺された。その憎しみだけを、生きる糧にしろ」 声が、洞窟の闇に染み込んでいく。 「お前は、地上最強の男だ。そう信じろ。そう唱えろ。それが、お前を強くする」 テグネウの指先から、マナが流れ込んでいく。生命力を削りながら、少年の意識の奥深くへと、その言葉を刻み込んでいく。 黒蜥蜴の一体が、少年の腕に噛みつき、毒を注いだ。幻覚作用が強まり、少年の意識が揺らぎ始める。 少年の瞼が、ぴくりと動いた。 「……シェトラ……姉ちゃん……」 うわ言だった。 テグネウの手が、一瞬止まる。 「姉ちゃん……どこ……」 少年の目尻から、涙が溢れ出た。煤で汚れた頬を、涙が伝っていく。 「シェトラ……姉ちゃん……どこ……どこにいるの……」 その声を聞いた瞬間、テグネウの胸の奥で、何かが爆ぜた。 嫉妬だった。 焼け焦げるような、内側から燃え上がるような、激しい嫉妬。この少年は、今この瞬間も、姉を求めている。当然のように、愛する者の名を呼んでいる。 三百十二年。テグネウは、一度も誰かの名を呼んだことがない。呼べる相手がいなかった。呼んでも、応えてくれる者など、どこにもいなかった。 それなのに、この少年は。 「シェトラ……姉ちゃん……」 涙を流しながら、何度も、何度も。 テグネウの黄金の眼が、怒りと執念で深紅に変色していく。 「……黙れ」 低い声。感情が、棘のように混じる。 「黙れ。その名を呼ぶな」 少年には聞こえていない。それでも、テグネウは言わずにはいられなかった。 「お前はもう、あの女を失った。永遠にだ。その名を呼んでも、何も返ってこない」 テグネウの手が、少年の額に強く押し当てられる。 「お前の姉は、凶魔に殺された。憎め。凶魔を憎め。その憎しみだけが、お前を生かす」 洗脳の強度が、一段上がる。テグネウの生命力が、さらに大きく削られていく。漆黒の鱗が、一枚、また一枚と、額から剥がれ落ちていった。 痛みはなかった。 いや、痛みを感じる余裕がなかった。テグネウの意識は、嫉妬と、それに伴う自己嫌悪で、ぐちゃぐちゃにかき混ぜられていた。 （これは、計画の最適化だ） テグネウは、自分に言い聞かせた。 （嫉妬ではない。感情に流されているのではない。これは、あの少年を、より強い駒にするための、合理的な判断だ） だが、その言い訳は、自分自身にさえも、空しく響いた。 三日目の夜。 テグネウは、洞窟の奥で激しく吐血した。 「——がっ……！」 黒い血が、岩の床に広がる。漆黒の鱗が、肩から、背中から、まとめて剥がれ落ちていった。黒蜥蜴の群れが、ざわざわと動き回る。 テグネウは、冷たい岩壁に背を預け、ずるずると座り込んだ。呼吸が荒い。視界が、時折、白く霞む。 洗脳の代償が、限界を超えていた。 愛を操る力の応用。記憶の改変。人格の再構築。それらはすべて、テグネウの生命力を直接削る行為だった。三日三晩、休むことなく続ければ、どれほどの負担になるか。 わかっていた。わかっていたのに、テグネウは手を緩めなかった。 「……何故だ」 声が、かすれている。 「何故、私はここまでして、あの少年に執着する」 答えは、なかった。 いや、答えは、わかっていた。 嫉妬だ。愛し合う者たちへの、焼け焦げるような嫉妬。あの少年が、自分には決して手に入らないものを持っていることへの、我慢のならない憎悪。 だが、それだけではない。 テグネウは、自分の心の奥底に、別の感情があることに気づいていた。 （私は、誰かを本気で愛そうとしたことがない） その事実に、初めて正面から向き合った。 三百十二年。テグネウは、愛を求め続けてきた。愛こそが最も強い力だと信じ、愛を渇望し、愛を憎んできた。 だが、愛そうとしたことは、一度もなかった。 愛されたいと願うばかりで、愛する努力を、したことがなかった。 「……なんと、滑稽な」 自嘲の笑みが、口元に浮かぶ。 愛を操る力。他者の愛を偽造する能力。そんなものを持ちながら、自分の愛を本物にすることはできない。 その空しさに、テグネウは歯噛みした。 「私は……何のために……」 言葉が、続かなかった。 その時、洞窟の入り口の方から、微かな気配が近づいてくるのを感じた。 黒蜥蜴ではない。もっと大きな、凶魔の気配。 テグネウは、血に濡れた口元を拭い、ゆっくりと立ち上がった。剥がれ落ちた鱗が、足元に散らばっている。 「……誰だ」 声は、洞窟の闇に響いた。 入り口から、一匹の凶魔が姿を現した。 二足歩行の、蜥蜴に似た凶魔。だが、テグネウが操る黒蜥蜴とは比べ物にならないほど大きい。体長は二メートル近くある。銀色の鱗に覆われた体は、洞窟の暗がりの中でもはっきりと見えた。 カーグイックの斥候だった。 「テグネウ様」 斥候は、慇懃な口調で言った。だが、その目は、テグネウの足元に散らばる鱗と、岩の床に広がる黒い血の跡を、じろじろと眺めていた。 「カーグイック様の命により、契約の進捗を確認しに参りました」 「……進捗だと」 テグネウの声は、冷たく、重かった。 「六花の勇者を、何体倒されましたか」 斥候の声には、かすかな嘲笑が混じっていた。 「カーグイック様の軍勢は、すでに勇者候補を複数狩っております。このままいけば、契約の勝者はカーグイック様で間違いないでしょう」 テグネウは、黙っていた。 「テグネウ様は……そのご様子では、まだ一体も倒されておられないのでは？」 斥候の視線が、テグネウの剥がれ落ちた鱗の上を這う。 「随分と、お弱りになられているようだ。黒蜥蜴ごときに、そこまで消耗されるとは」 くつくつと、低い笑い声が洞窟に響いた。 「カーグイック様に従う日も、そう遠くないかもしれませぬな」 そう言って、斥候は背を向けた。 「では、失礼いたします」 斥候の足音が、洞窟の外へと遠ざかっていく。 テグネウは、その背中を、じっと見送っていた。 怒りが、胸の奥で渦巻いていた。カーグイックの斥候ごときに、あのような侮辱を受けるとは。契約に遅れを取れば、ドズーとカーグイックの両方に従う屈辱が待っている。 テグネウの爪が、岩壁に食い込んだ。鋭い爪が、黒曜石の表面を削り、耳障りな音を立てる。 「……見ていろ」 声が、震えている。 「必ず、私が契約を果たす。あの少年を、完成した駒に仕立て上げ、六花の勇者を狩り尽くす」 決意が、冷たい炎のように、テグネウの内側で燃え上がっていた。 四日目の朝。 洗脳は、最終段階に入っていた。 テグネウは、少年の額に手を当て、最後の施術を行っていた。 「凶魔を憎め」 声は、静かだった。 「復讐だけを、糧にしろ」 少年の意識の奥深くに、言葉が刻み込まれていく。 「障害は、すべて排除しろ」 少年の瞼が、ぴくりと動いた。 「お前は、地上最強の男だ」 その言葉を、少年の心の奥深くに、呪いのように、杭のように、打ち込んだ。 「——目を覚ませ」 少年の瞳が、ゆっくりと開かれた。 琥珀色の瞳。かつては、不安げに揺れていたその瞳に、今は、冷たい光が宿っていた。 復讐の炎。凶魔への憎悪。そして、地上最強という呪い。 少年は、ゆっくりと体を起こした。周囲を見回す。洞窟の暗がり。無数の黒蜥蜴。そして、目の前に立つ、漆黒の凶魔。 「……お前は」 少年の声は、かすれていた。 「俺は……俺は、地上最強の男だ」 その言葉を聞いた瞬間、テグネウの口元が、わずかに緩んだ。 「そうだ」 テグネウは、満足げに頷いた。 「お前は、地上最強の男だ。凶魔を憎み、復讐に生きる、最強の駒だ」 少年は、テグネウの言葉を、無表情で聞いていた。 「俺は……凶魔を倒す。姉ちゃんの仇を取る」 少年の声に、感情はなかった。ただ、冷たい決意だけがあった。 テグネウは、その瞳を見て、確信した。 （完成した） 洗脳は、成功した。少年は、凶魔への復讐者として、生まれ変わった。 「行け」 テグネウは、洞窟の入り口を指した。 「南へ下りろ。人間の街へ。勇者候補の訓練場へ。そこで、お前は強くなれ」 少年は、ゆっくりと立ち上がった。 「……わかった」 少年は、洞窟の入り口へと歩き出した。黒蜥蜴の数体が、その後を追う。斥候として、少年を見張らせるためだった。 テグネウは、少年の背中を見送った。 小さな背中だった。まだ十歳に届くかどうかの、子供の背中。だが、その背中には、テグネウが植え付けた復讐の炎が、静かに燃えていた。 （あの少年は、いつか、私の元に戻ってくる） テグネウは、そう思った。 （六花の勇者となって、私の前に立つ。そして、私の計画の、最も重要な駒となる） 少年の姿が、洞窟の入り口から差し込む光の中に消えていく。 テグネウは、足元に散らばった自分の鱗を、ゆっくりと拾い上げた。漆黒の鱗。剥がれ落ちた自分の一部。 それを握りしめながら、テグネウは、次なる策を思い描いていた。 フレミー・スピッドロウ。 テグネウの切り札。黒の徒花。 あの少年と、あの少女を出会わせる時が来れば、計画は次の段階へと進む。 「愛とは、かくも理不尽なものだ」 独白が、洞窟の闇に溶けていった。 「お前たちは、なぜ那么容易く愛し合える？」 答えは、なかった。 あるはずもなかった。 テグネウは、握りしめた鱗を、そっと岩の床に置いた。 洞窟の外では、朝日が、ヨルムンガルド山脈の稜線を白く染めていた。 新しい一日が、始まろうとしていた。