洞窟の空気は、岩と土と、わずかな血の匂いが混ざっていた。 ヨルムンガルド山脈の南麓、人間の地図からは存在ごと消された無名の洞窟。そのさらに奥、光の届かない暗がりで、テグネウは黒曜石の祭壇のような岩棚の前に立っていた。 漆黒の長衣の裾が、洞窟を吹き抜ける微かな風に揺れる。肩の上では、一匹の黒い蜥蜴が身じろぎもせず、主の気配に寄り添っていた。 岩棚の上には、剥がれ落ちた漆黒の鱗が何枚も並べられている。テグネウ自身の生命力の結晶。愛を操る力を発動するための、代償の欠片。 テグネウは、その鱗の一枚を手に取った。 冷たい。自分の体の一部なのに、氷のように冷たかった。 「……ようやく、だな」 低い声が、洞窟の岩壁に吸い込まれるように消えていく。 あの村を焼いてから、およそ二ヶ月と半月。少年アドレット・マイアを洞窟から送り出してからも、テグネウは一度として彼から目を離したことはなかった。黒蜥蜴の群れが常に少年の周囲を這い回り、その姿を、声を、仕草を、テグネウの意識へと送り続けている。 そして、フレミー・スピッドロウ。 テグネウの切り札、黒の徒花。勇者候補を殺して回っていたあの少女が、今、アドレットの隣にいる。 テグネウは、ゆっくりと目を閉じた。 （愛を操る力——今こそ、その時だ） 黒蜥蜴の群れが、ざわめき始めた。洞窟のあちこちから、無数の小さな影が這い出してくる。数十匹、いや、百匹を超える黒い蜥蜴たちが、テグネウの足元に集まり、その体を囲んでいく。 テグネウは、左手で鱗を胸の前に掲げた。右手を、その鱗の上に重ねる。 「フレミー・スピッドロウ」 名前を呼ぶ。その声は、黒蜥蜴の群れを通じて、遥か南の地にいる少女の意識の奥底へと届く。 「アドレット・マイアに近づけ。彼の信頼を得ろ。そして——彼を愛せ」 命令は、黒蜥蜴の一体の口から、フレミーの耳に届いた。 数日前、川原の焚き火のそばで、テグネウは既にフレミーに命令を下していた。アドレットと行動を共にし、彼の信頼を得て、勇者候補たちの情報を引き出せ、と。 だが、それだけでは足りない。 テグネウは、さらに深いところに、フレミーの感情を縛り付ける必要があった。 「お前は、アドレット・マイアを愛している」 言葉が、黒蜥蜴を通じて、フレミーの意識に染み込んでいく。 「お前の心は、彼に惹かれている。彼の声を聞くと、胸が温かくなる。彼の笑顔を見ると、自然と口元が緩む。彼の隣にいると、安心する。それが、お前の本当の気持ちだ」 愛を操る力。対象の感情に干渉し、特定の人物への愛情を人工的に植え付ける。テグネウにしかできない、繊細で、危険な力。 発動の瞬間、洞窟の岩壁が、びしりと軋んだ。 テグネウの体から、漆黒の鱗が、何枚も、何枚も、剥がれ落ちていく。 痛みはなかった。いや、痛みを感じる余裕がなかった。 力が、テグネウの生命力を、根こそぎ奪っていく。胸の奥が、焼けるように熱い。内臓が、ぎゅっと握り潰されるような感覚。口の中に、鉄の味が広がる。 黒蜥蜴の群れが、一斉にざわめいた。 「——っ」 テグネウは、その場に崩れ落ちた。 膝をつき、冷たい岩の床に手をつく。指先が震える。全身の力が抜けていく。 （これが、代償か） 意識が遠のいていく。視界が暗く、狭くなっていく。 かすかな意識の中で、テグネウは思った。 （なぜ、私は……こんなにも苦しいのだ） 答えは、出なかった。 出る前に、テグネウの意識は、暗闇に沈んでいった。 —— 発動から、一日目。 テグネウは、激しい吐血に襲われた。 洞窟の奥で、彼は冷たい岩壁に爪を立てながら、三日三晩、悶え続けた。 「ぐ……っ、があ……っ」 口から、血が溢れ出る。漆黒の鱗が、次々と剥がれ落ち、岩の床に散らばっていく。その下から、赤黒い皮膚が覗いた。 黒蜥蜴の群れが、心配そうに彼の周りを這い回る。小さな舌を出し入れし、主の顔を覗き込む。 テグネウは、その冷たい鱗の感触を、遠くに感じていた。 （ああ……そうか） 二日目。 衰弱の中で、テグネウは初めて、はっきりと自問した。 （私は、他者の愛を偽造することはできる） 岩壁に背を預け、荒い呼吸を繰り返しながら、テグネウは自分の胸の内を見つめた。 （だが、私自身の愛を、本物にすることはできない） その事実が、鋭い棘のように、胸に突き刺さった。 愛を操る力。それは、他者の感情を歪め、偽りの恋心を植え付ける力。 だが、テグネウ自身の心は、空っぽのままだった。 誰にも愛されたことがない。誰も愛したことがない。三百十二年生きて、一度も。 その事実が、テグネウの憎悪を、さらに深く、太くしていく。 「……愛とは、かくも理不尽なものだ」 かすれた声で、テグネウは呟いた。 「お前たちは、なぜ那么容易く愛し合える？」 答えは、なかった。 あるはずもなかった。 テグネウは、剥がれ落ちた自分の鱗を、震える手で握りしめた。 歯を食いしばり、痛みに耐える。 黒蜥蜴の群れが、主の体に寄り添うように、ぴったりとくっついていた。 —— 三日目の夜。 テグネウは、ようやく起き上がることができた。 体は、まだ鉛のように重い。足元はふらつき、視界はぼやけている。だが、意識ははっきりしていた。 （力は、発動したはずだ） テグネウは、ゆっくりと息を吐いた。 （確認しなければ） 目を閉じる。意識を、黒蜥蜴の群れへと飛ばす。 遥か南の地。人間たちの領土。街道沿いの野営地。 そこに、アドレットとフレミーの姿があった。 二人は、肩を並べて旅をしていた。 焚き火のそばで、アドレットが何か話している。明るい茶色の髪が、火の光を受けて揺れている。左手首には、焦げた布。姉の形見。 フレミーが、その隣に座っていた。 雪のように白い長髪が、夜風にそっと揺れる。右目が桃色、左目が青のオッドアイ。焚き火の光を受けて、その瞳が、きらきらと輝いている。 アドレットが、肩の傷を気にする素振りを見せた。 すると、フレミーが、その肩に手を当てた。 「……動かないで」 フレミーの声が、黒蜥蜴の耳を通して、テグネウの頭の中に流れ込んでくる。 「傷、開いてる。ちゃんと手当てしないと」 アドレットが、照れくさそうに笑った。 「へへ……わりいな。お前にばっかり世話になっちまって」 「別に。あんたのためじゃないわ」 フレミーは、素っ気なく言った。だが、その声は、どこか柔らかかった。 テグネウは、黒蜥蜴の目を通して、その光景をじっと観察していた。 （機能している） 偽りの愛が、確かに機能している。フレミーは、アドレットの隣で、自然な笑みを浮かべていた。アドレットもまた、彼女を気遣う素振りを見せている。 （計画通りだ） テグネウは、ほくそ笑んだ。 だが、その笑みは、すぐに歪んだ。 フレミーが、アドレットの隣で見せる表情。 それは、テグネウの命令によるものとは思えないほど、自然で、どこか嬉しそうに見えた。 愛を操る力で植え付けた偽りの恋心。そのはずなのに、フレミーの笑顔は、あまりにも柔らかく、あまりにも温かかった。 「……なぜだ」 テグネウは、洞窟の奥で、小さく呟いた。 胸の奥で、説明のつかない焦燥が、ちりちりと音を立てて燃えている。 （あれは、偽りの愛のはずだ） （私が植え付けた、偽りの感情のはずだ） （なのに、なぜ……） テグネウは、黒蜥蜴を引き上げさせた。 洞窟の奥で、彼は剥がれ落ちた鱗を、再び握りしめた。 冷たい。 自分の体の一部なのに、氷のように冷たかった。 「なぜ、だ……」 答えは、なかった。 —— 数日後。 テグネウは、黒蜥蜴の群れを通じて、フレミーが単独で泉のほとりに立ち寄る場面を捉えた。 森の中の小さな泉。月明かりが、水面に銀色の道を作っている。 フレミーは、泉のほとりに座り、星空を見上げていた。 白い長髪が、夜風に揺れる。右目が桃色、左目が青の瞳が、無数の星を映し込んでいる。 彼女は、誰にともなく、ぽつりと呟いた。 「……私、嫌いなの」 その声は、黒蜥蜴の耳を通して、テグネウの頭の中に流れ込んできた。 「あの人、優しすぎて」 フレミーは、それ以上何も言わなかった。 ただ、黙って、泉の水面を見つめている。 テグネウは、洞窟の奥で、眉をひそめた。 （……何だ、それは） 偽りの愛が機能しているはずなのに、なぜフレミーは「嫌い」と言うのか。 （あの言葉の意味は、何だ） テグネウは、黒蜥蜴を泉のそばの茂みに潜ませ、フレミーの呟きの続きを待った。 だが、彼女は、それ以上何も言わなかった。 月明かりの下で、フレミーは、ただ静かに、水面を見つめ続けていた。 テグネウの胸に、初めての動揺が走った。 （私の力は、完璧なはずだ） （なのに、なぜ……） 答えは、なかった。 —— 同じ頃。 アドレットは、野営地で一人、焚き火の火を見つめていた。 フレミーは、少し離れた場所で休んでいる。 アドレットは、彼女のことを考えていた。 （フレミーと話すと、胸が温かくなる） 焚き火の火が、パチパチと音を立てて燃えている。 （彼女の声を聞くと、安心する。彼女の笑顔を見ると……嬉しくなる） アドレットは、自分の胸に手を当てた。 ドキドキと、心臓が脈打っている。 （これが、恋ってやつなのか？） アドレットは、小さく首を振った。 （でも、待てよ） 彼は、焚き火の火を、じっと見つめた。 （この気持ちは、本当に俺のものなのか？） ふと、そんな疑問が、心の奥底から湧き上がってきた。 （俺の中から、自然に湧き上がったものなのか？） （それとも……何か外から、押し込まれたものなのか？） アドレットは、左手首に巻かれた姉の形見の布を、ぎゅっと握りしめた。 「……俺は、地上最強の男だからな」 不安を誤魔化すように、彼は小さく呟いた。 だが、その言葉も、いつものようには機能しなかった。 胸の奥に、説明のつかない違和感が、もやもやと広がっていく。 （なんだ、これ……） アドレットは、焚き火の火を見つめながら、自分でも説明のつかない違和感を抱えていた。 —— 洞窟の奥。 テグネウは、黒蜥蜴の目を通して、アドレットの様子を観察していた。 焚き火の前で、一人考え込む少年。 その表情は、テグネウが設計した快活な仮面とは、どこか違っていた。 （あの少年が……自分の感情に、疑問を抱いている？） テグネウは、ゆっくりと息を吐いた。 （私の策に、最初の亀裂が走った、というのか） 胸の奥で、焦燥が、ちりちりと音を立てて燃えている。 それが何に対する感情なのか、テグネウには、まだわからなかった。 ただ、一つだけ確かなことがあった。 愛を操る力は、完璧ではなかった。 偽りの愛は、偽りのままでは終わらない。 アドレットの心の中で、フレミーの心の中で、何かが、テグネウの想定を超えて動き始めている。 テグネウは、剥がれ落ちた漆黒の鱗を、握りしめた。 冷たい。 自分の体の一部なのに、氷のように冷たかった。 「……面白い」 テグネウは、暗闇の中で、ゆっくりと口元を歪めた。 「ならば、どこまで持つか、見せてもらおうか」 洞窟の外では、秋の夜風が、山肌を吹き抜けていた。 遠く、地の底から、魔神復活の鼓動が、前触れよりもはっきりと、大きくなっている。