洞窟の中は、冷たい空気が澱んでいた。 ヨルムンガルド山脈の南麓、人間の地図からは存在ごと消された無名の洞窟。その奥深く、光の届かない暗がりで、テグネウは黒曜石の岩棚に手を置いていた。肩の上では、一匹の黒い蜥蜴が身じろぎもせず、主の気配に寄り添っている。 愛を操る力を発動してから、およそ二週間と数日。 洞窟の床には、あの三日三晩の血反吐の記憶とともに、剥がれ落ちた漆黒の鱗が散らばったままだ。指先に触れる岩の冷たさが、自分の体温の低さを思い出させる。 テグネウはゆっくりと息を吐いた。 （時は満ちた） 三統率者の契約。六花の勇者を最も多く倒した者に、他の二体が従う。カーグイックもドズーも、すでに勇者狩りを始めている。だが、数で勝負を仕掛けるなら、こちらには特質凶具の大群がある。 テグネウは、黒蜥蜴の群れに意識を飛ばした。 洞窟のあちこちから、無数の小さな影が這い出してくる。数十匹、いや、百匹を超える黒い蜥蜴たちが、テグネウの足元に集まり、その体を囲んでいく。 「……二番、六番、二十四番、三十一番」 低い声が、洞窟の岩壁に吸い込まれるように消えていく。 「お前たちに、餌をやる。六花の勇者たちの野営地へ向かえ。一人残らず、仕留めてこい」 黒蜥蜴の群れが、一斉にざわめいた。 命令は、黒蜥蜴を通じて、山の向こうに潜む特質凶具たちへと届く。二番の硬化外殻。六番の変幻。二十四番の地中潜行。三十一番の突進。それら数十体の凶具が、今、勇者たちの野営地へと動き出す。 テグネウは、目を閉じた。 黒蜥蜴の斥候が、勇者たちの配置を送ってくる。野営地の中心に、アドレット・マイア。その隣に、フレミー・スピッドロウ。少し離れて、ハンス・ハンプティ。 （アドレット・マイア） テグネウは、心の中で呟いた。 （お前は、私が仕込んだ偽りの心に操られた駒だ。仲間を見捨てて逃げるか、無謀に突っ込んで死ぬか。どちらにせよ、お前はここで終わる） テグネウの計算は、完璧だった。 偽りの愛を植え付けられたアドレットは、恐怖に駆られて仲間を見捨てる。あるいは、地上最強という虚勢に突き動かされ、特質凶具の包囲網に飛び込んで死ぬ。 どちらに転んでも、勇者の数は減る。 テグネウは、口元をゆっくりと歪めた。 （見せてもらおう。お前の最期を） —— 野営地。 夜の帳が下りていた。秋の冷たい風が、木々を揺らし、焚き火の炎を揺らめかせる。 アドレット・マイアは、焚き火のそばに座っていた。明るい茶色の髪が、火の光を受けて揺れている。左手首には、焦げた布。姉の形見。 隣には、フレミーがいた。雪のように白い長髪が、夜風にそっと揺れる。右目が桃色、左目が青のオッドアイ。焚き火の光を受けて、その瞳がきらきらと輝いている。 少し離れた場所では、ハンス・ハンプティが木の根元に背を預けていた。焦げ茶色の短髪、頭頂部で跳ねた二つの癖毛。黄緑色の猫目が、暗闇の中でゆっくりと瞬いている。 「……なあ、フレミー」 アドレットが、小さく呟いた。 「なに」 フレミーは、素っ気なく返した。だが、その声は、どこか柔らかかった。 「俺さ、この数日、ずっと考えてたんだ」 焚き火の火が、パチパチと音を立てて燃えている。 「俺の中にある、お前への気持ち。あれが、本当に俺のものなのかどうか」 フレミーの指先が、微かに震えた。 「……あんた、それ、前にも言ってたわ」 「ああ。でも、まだ答えは出てねえ。ただ——」 アドレットは、左手首の布をぎゅっと握りしめた。 「たとえ偽りでも、今、俺がお前を守りたいって思ってるのは、確かだ。それだけは、嘘じゃねえ」 フレミーは、答えなかった。 焚き火の光が、彼女の白い髪を橙色に染めている。 その時だった。 ——ガサリ。 茂みの向こうから、音がした。 アドレットが、顔を上げる。 「……何か、来る」 「知ってるわ」 フレミーが、手のひらで金属球を転がす。それが、薬莢と火薬に変わり、銃弾となる。 ハンスが、ゆっくりと立ち上がった。 「にゃあ……数が多いねぇ。面倒なこった」 次の瞬間。 地響きとともに、特質凶具の大群が、闇の中から姿を現した。 —— テグネウは、洞窟の闇の中で、黒蜥蜴の目を通して戦場を見つめていた。 二番の硬化外殻が、先陣を切って突っ込んでくる。体表を覆う鋼鉄のような殻が、焚き火の光を反射して鈍く光る。二十四番が、地中に潜り、足元から奇襲を仕掛ける。三十一番が、巨大な体躯で突進を開始した。 包囲網は、完璧だった。 テグネウの計算では、アドレットはここで終わる。 だが。 「フレミー！ ハンス！ 俺の指示に従え！」 アドレットの声が、戦場に響き渡った。 「二番の殻は硬い！ 閃光弾で視界を奪う！ 油を撒け！ 殻の隙間に入り込めば、中は柔らかい！」 アドレットが、腰の布袋から発明品を取り出す。閃光弾。油の入った小瓶。それらを次々と投げつける。 ——パァン！ 閃光が炸裂し、二番の視界が真っ白に染まる。続けて、油が硬化外殻の表面に広がり、滑りやすくなった地面に、二番の巨体が傾いだ。 「二十四番は地中だ！ 地面に鉄板を敷け！ 進路を制限するんだ！」 アドレットが、背負っていた鉄板を地面に叩きつける。ハンスが、鉈のような二本の剣を抜き、その上に飛び乗った。 「にゃあ、大将。見事な采配じゃねえか」 ハンスが、猫の鳴き真似をしながら笑う。だが、その目は笑っていない。 「三十一番は突進型だ！ 俺が囮になる！ ハンス、お前が仕留めろ！」 アドレットが、地面を蹴った。 三十一番の突進が、アドレットに向かって一直線に迫る。巨大な角が、空気を切り裂く。 「こっちだ！」 アドレットが、ギリギリで身を躱す。角が、彼の髪をかすめる。 「今だ、ハンス！」 ハンスが、跳んだ。 猫のような動きで、三十一番の巨体を駆け上がり、その首筋に鉈剣を突き立てる。 ——ザシュッ。 黒い血が、噴き出した。 三十一番が、断末魔を上げて崩れ落ちる。 テグネウは、洞窟の闇の中で、唇を噛んだ。 （なぜだ） 爪が、岩壁に食い込む。 （なぜ、お前は——俺が仕込んだ偽りの心で、あんな顔で笑える） 黒蜥蜴の目が捉えたアドレットの表情。それは、恐怖に歪んだ顔ではなかった。仲間を信頼し、戦いに集中した、凛とした顔だった。 偽りの愛に操られた駒が、仲間を見捨てて逃げるはずだった。無謀に突っ込んで死ぬはずだった。 なのに、アドレットは、仲間の位置と能力を正確に把握し、彼らを信頼して、危険な役割を自ら引き受けた。 包囲網に、穴が開いていく。 「……面白い」 テグネウは、低く呟いた。 「ならば、どこまで持つか、見せてもらおうか」 —— その時、洞窟の入り口から、かすかな気配がした。 テグネウは、ゆっくりと振り返った。 闇の中から、一つの影が現れる。 女性の凶魔だった。人間の女性に近い姿をしているが、肌は青白く、背中には小さな羽のような突起がある。黒い長髪が、洞窟の風に揺れていた。 「……テグネウ様」 六番。フレミー・スピッドロウの母。特質凶具の一体。 「何の用だ、六番」 テグネウの声は、冷たかった。 六番は、洞窟の奥へと歩み寄ってくる。その足取りは、どこか重い。 「お願いがあります」 「聞くだけ聞こう」 六番は、テグネウの前に立った。 「フレミーを……娘を、これ以上道具にしないでください」 テグネウは、眉をひそめた。 「お前が、それを言うか」 「私は、あの子の母です。あの子が、どれだけ苦しんでいるか、知っています。勇者候補を殺すたびに、あの子の心は、少しずつ壊れていっている。あの子は、私の娘なのに——」 「お前の愛とやらは、結局は俺の策の一部だ」 テグネウの声が、鋭く遮った。 「フレミー・スピッドロウは、私が作り上げた黒の徒花。勇者候補を殺すための道具。そして、アドレット・マイアに偽りの愛を植え付けるための触媒。それ以上でも、それ以下でもない」 「それでも、あの子は私の娘です！」 六番の声が、洞窟に響いた。 「お願いです。あの子を、解放してください。もう十分でしょう。あの子は、あなたのために、たくさんの人を殺しました。そのたびに、あの子は泣いていました。誰にも言わずに、一人で、夜の闇の中で——」 「黙れ」 テグネウの黄金の瞳が、深紅に変色した。 「お前の母性は、私には理解できない。なぜ、お前は、そこまでしてあの小娘を愛せる。なぜ、お前は、私が三百十二年間、一度も得られなかったものを、当然のように持っている」 六番は、一歩後ずさった。 だが、それでも、彼女は食い下がった。 「……あの子は、アドレット・マイアに対して、本物の感情を抱き始めています」 テグネウの動きが、止まった。 「あなたが植え付けた偽りの愛は、もう偽りではなくなっている。あの子は、自分の意思で、あの少年を愛している。あの子の心は、あなたの手を離れているんです」 「……何だと」 テグネウの声が、低く、冷たくなった。 「あの子の感情は、本物です。私には、母として、それがわかる。あの子は、あの少年を、本気で愛しています」 テグネウの胸の奥で、焼け焦げるような嫉妬が、燃え上がった。 偽りの愛。自分が仕込んだ、偽りの感情。 それが、本物へと転じつつある。 自らの策が、自らの手を離れていく。 「……出て行け」 テグネウは、冷たく言い放った。 「今度、同じことを言いに来たら、お前を殺す。フレミー・スピッドロウの目の前で、な」 六番は、唇を噛みしめた。 「……テグネウ様、あなたは、愛を信じているのでしょう。ならば、なぜ、あの子たちの愛を壊そうとするのですか」 「出て行けと言った」 テグネウの声が、洞窟を震わせた。 六番は、深く頭を下げ、洞窟から去っていった。 テグネウは、一人、闇の中に残された。 （本物の、感情） テグネウは、岩壁に背を預け、天井を見上げた。 （私が仕込んだ偽りの愛が、本物に変わる。ならば、私の計画は、根底から崩れる） 剥がれ落ちた鱗を、握りしめる。 冷たい。 自分の体の一部なのに、氷のように冷たかった。 —— 野営地の戦いは、勇者たちの勝利に終わった。 特質凶具の大群は、アドレットの采配と、ハンスの剣、フレミーの銃弾によって、次々と倒されていった。 「……終わったか」 アドレットは、荒い息を吐きながら、周囲を見渡した。 凶具の死骸が、あちこちに転がっている。黒い血が、地面に染みを作っていた。 「にゃあ、大将。なかなかやるじゃねえか」 ハンスが、鉈剣を鞘に納めながら、アドレットに近づいてくる。 「お前さんが、ただの虚勢野郎じゃねえってのは、前からわかってたがねぇ」 「……褒めても何も出ねえぞ」 アドレットは、苦笑いした。 フレミーが、少し離れた場所で、金属球を転がしている。 「……怪我は」 「へへ、かすり傷だ。地上最強の男に、これくらいの傷は——」 「見せて」 フレミーが、アドレットの腕を掴んだ。 「あ、おい、フレミー」 「動かないで。手当てするわ」 フレミーは、アドレットの腕の傷を、布で拭き始めた。 その指先は、わずかに震えていた。 アドレットは、フレミーの白い髪を見つめながら、思った。 （この気持ちが、本物か偽物か。まだ、わからねえ） （でも、今、お前が俺の傷を手当てしてくれてる。それが、嬉しいって思うのは、本当だ） 「……ありがとな」 アドレットは、小さく呟いた。 「別に。あんたのためじゃないわ」 フレミーは、素っ気なく返した。だが、その声は、明らかに柔らかかった。 —— その時だった。 野営地の東の森から、一人の女性が現れた。 細剣を腰に差し、兎を模した兜と白い鎧に身を包んでいる。長い金髪が、月光を受けて輝いていた。 「やあ、六花の勇者の皆さん。お疲れのようだね」 ナッシェタニア・ルーイ・ピエナ・アウグストラ。ピエナ王国第一王女。「刃」の神の力を持つ聖者。 「あんたは……ナッシェタニア姫」 アドレットが、警戒した声で言った。 「増援に来たんだよ。ピエナ王国から、私が直々にね」 ナッシェタニアは、にこやかに笑った。 「君たちが苦戦していると聞いて、黒角騎士団を率いてきた。もっとも、本隊は後方で待機しているけどね」 「……黒角騎士団だと」 ハンスが、猫目を細めた。 「ああ、ゴルドフもいるよ。彼、君たちに会いたがってたから」 ナッシェタニアの背後から、一人の騎士が現れた。 羊を模した兜と黒い鎧に身を包んだ、屈強な体躯の男。槍を背負っている。 「ゴルドフ・アウオーラ。黒角騎士団随一の騎士だ」 ゴルドフが、無骨な声で名乗った。 「ナッシェタニア様の命により、援護に参じた」 —— 洞窟。 テグネウは、黒蜥蜴の目を通して、その光景を見つめていた。 ナッシェタニア・ルーイ・ピエナ・アウグストラ。 （ドズーの工作員が、勇者側に潜り込んでいる） テグネウは、ゆっくりと立ち上がった。 （三統率者の契約。ドズーに出し抜かれるわけにはいかない） （ならば、あの女を捕縛し、ドズーへの牽制とする） テグネウは、洞窟の奥から、黒蜥蜴の大群を呼び寄せた。 「行くぞ」 肩の上の黒蜥蜴が、小さく鳴いた。 —— 野営地。 ナッシェタニアが、アドレットたちと談笑していた。 「それで、君たちはこれから、魔神復活の調査を続けるのかい？」 「まあ、そういうことになるな」 アドレットが、頷いた。 「ふふ、頼もしいね。私も、君たちの力になりたいな」 ナッシェタニアは、微笑んだ。 その時だった。 ——ザワザワザワ。 地面が、黒い波に覆われた。 「なっ——」 黒蜥蜴の大群が、野営地を包囲した。 「黒い蜥蜴……テグネウ！」 フレミーが、銃を構えた。 「にゃあ……面倒なのが来たねぇ」 ハンスが、鉈剣を抜いた。 そして。 黒蜥蜴の群れの中央から、漆黒の人影が現れた。 身長188センチ。漆黒の短い剛毛が頭部を覆い、後頭部には細かな黒曜石色の鱗が並ぶ。縦長の瞳孔を持つ黄金の眼。左頬から首筋にかけて走る古い裂傷の痕。 凶魔統率者、テグネウ。 「……ようやく、お前が直接出てきたな」 アドレットが、剣を構えた。 「アドレット・マイア。お前の機転、見事だった」 テグネウの声は、冷たく、重い。 「だが、私の相手は、お前ではない」 テグネウの黄金の瞳が、ナッシェタニアに向けられた。 「ナッシェタニア・ルーイ・ピエナ・アウグストラ。お前は、ドズーの工作員だな」 ナッシェタニアの笑顔が、凍りついた。 「……何を言っているのかな、テグネウ」 「偽りの勇者の紋章。ドズーから与えられた、ハユハ・プレッシオの時を止めた紋章。お前の正体は、とっくに知れている」 テグネウが、一歩前に出た。 「六花の勇者に紛れ込み、内部から崩壊させる。それが、お前の役目だ」 ナッシェタニアの顔から、笑みが消えた。 「……ふうん。さすがは凶魔統率者、情報が早いね」 ナッシェタニアが、細剣を抜いた。 「でも、私を捕まえられるかな？」 「刃」の神の力が発動する。虚空から、無数の刃が召喚され、テグネウに向かって放たれた。 ——キィン！ 黒蜥蜴の群れが、テグネウの前に壁を作る。刃は、黒い鱗の壁に弾かれ、四方に散った。 「甘い」 テグネウが、黒蜥蜴の群れを操り、ナッシェタニアの足元に殺到させる。 「くっ——」 ナッシェタニアが、刃で黒蜥蜴を斬り払う。だが、数が多すぎる。黒蜥蜴の群れが、彼女の鎧に噛みつき、動きを封じていく。 「お前の『見隠し』は、凶魔と融合した者だけが使える力。だが、その程度の幻惑、私の前では無意味だ」 テグネウが、素早くナッシェタニアの懐に飛び込んだ。 「——がっ」 テグネウの手が、ナッシェタニアの兜を弾き飛ばす。金髪が、月光に散った。 「ナッシェタニア様！」 ゴルドフが、槍を構えて突撃してくる。 「お前の忠義、見事だ」 テグネウは、ゴルドフの突撃を、黒蜥蜴の壁で防いだ。 「だが、忠義とは、か。美しいな」 テグネウが、拘束したナッシェタニアの左腕を掴んだ。 「やめろ——」 ゴルドフの叫びが、夜の森に響く。 テグネウは、ゆっくりと、口元を歪めた。 「貴様の忠義が届かぬ距離で、俺はこの女の一部を奪った。よく覚えておけ」 ——ガリッ。 黒蜥蜴の大顎が、ナッシェタニアの左腕を、喰い千切った。 「——あああああああああああっ！！！」 ナッシェタニアの悲鳴が、夜の森に響き渡る。 血が、噴き出した。 白い鎧が、真っ赤に染まっていく。 ゴルドフは、目を見開いて、立ち尽くした。 「ナッシェタニア……様……」 テグネウは、血に濡れた腕を、放り捨てた。 「さて、この女は、私が預かっていく。ドズーへの、土産としてな」 「——よくも、よくもナッシェタニア様を！！」 ゴルドフが、怒りと屈辱に震えながら、再突撃する。 槍が、空気を切り裂く。 だが。 黒蜥蜴の壁が、再びゴルドフの前に立ちはだかる。 「無駄だ」 テグネウは、素早い体術で、ゴルドフの槍をかわし、その鳩尾に掌底を叩き込んだ。 「——ぐっ」 ゴルドフの体が、地面に沈む。 「お前は、今の私に届かない。だが、殺しはしない。お前には、今日の屈辱を、一生抱えて生きてもらう」 テグネウは、気を失ったナッシェタニアを抱え、黒蜥蜴の群れとともに、山脈方面へと撤退していった。 「——待て！！」 ゴルドフが、立ち上がろうとするが、足が震えて立つことができない。 「くそっ……くそっ……！」 ゴルドフは、拳を地面に打ちつけた。 何度も、何度も。 血が滲むまで。 —— アドレットたちが駆けつけた時、ナッシェタニアの姿は、すでになかった。 ゴルドフが、血の跡の残る地面に、跪いていた。 「……ゴルドフ」 アドレットが、声をかける。 ゴルドフは、顔を上げなかった。 「私が……私が、不甲斐ないばかりに……ナッシェタニア様を……」 ゴルドフの声は、震えていた。 「必ず取り戻す」 アドレットが、力強く言った。 「俺が、必ず、ナッシェタニアを取り戻す。だから、お前は、自分を責めるな」 ゴルドフは、答えなかった。 フレミーは、自分の左手が、わずかに震えるのを感じながら、現場に残された黒蜥蜴の鱗を見つめていた。 （テグネウ……あんたは、どこまで） フレミーの右目が、桃色に、淡く光った。 ハンスが、静かに近づいてきた。 「にゃあ、大将。あの蜥蜴野郎、ただの凶具潰しじゃ済まねえつもりだぜ」 ハンスの声は、いつもの猫口調だったが、その目は真剣だった。 「あいつは、お前さんとフレミーの、その関係を狙ってる。ナッシェタニアを攫ったのは、ドズーへの牽制だけじゃねえ。俺たちの結束を、内側から壊すつもりだ」 アドレットは、ハンスの言葉を、黙って聞いていた。 「……わかってる」 アドレットは、左手首の布を、ぎゅっと握りしめた。 「それでも、俺は、仲間を見捨てたりしねえ。地上最強の男だからな」 ハンスは、フッと笑った。 「にゃあ、頼もしいねぇ」 決戦の夜を前に、勇者たちは、戦友を奪われた喪失感と、テグネウの真の標的への警戒を胸に刻んでいた。 —— 洞窟。 テグネウは、戻ってきた。 気を失ったナッシェタニアを、洞窟の奥の岩棚に横たえる。 左腕の切断面からは、まだ血が滲んでいた。 テグネウは、剥がれ落ちた鱗を、握りしめた。 六番の言葉が、頭の中で反芻される。 『あの子は、アドレット・マイアに対して、本物の感情を抱き始めています』 『あなたが植え付けた偽りの愛は、もう偽りではなくなっている』 『あの子の心は、あなたの手を離れているんです』 「……本物の、感情」 テグネウは、呟いた。 自らが仕込んだ偽りの愛が、意図した方向とは逆に、本物へと転じつつある。 その事実に、彼の胸には、説明のつかない焦燥と渇望が渦巻く。 「なぜだ。なぜ、お前たちは、那么容易く愛し合える」 答えは、なかった。 あるはずもなかった。 テグネウは、握りしめた鱗を、さらに強く握った。 鱗が、手のひらに食い込み、赤黒い血が滲む。 遠く、地の底から、魔神復活の鼓動が、確かに大きくなっていた。 「……次なる決戦の夜に、私は、お前たちの前へ、自ら立つ」 テグネウの黄金の瞳が、暗闇の中で、深紅に変色した。 「そして、見せてもらおう。お前たちの愛とやらが、本物か、偽りか」 洞窟の外では、秋の夜風が、山肌を吹き抜けていた。