違う、と思った。 　頭では分かっている。人間は支配すべき下等種族だ。混沌勢の掟の第一箇条。炎竜族として生まれた瞬間から、耳にタコができるほど聞かされてきた。なのに、なぜ胸がこんなに痛いのだろう。 　イルルは小林さんのアパートの前に立っていた。築15年の2階建て、全8戸。駅から歩いて15分ほどの住宅街にある「メゾン東エンド」。昨夜、ガルドに嘘をついてから、気づけばここに戻ってきていた。他に行く場所なんて、なかった。 　（私、何をやってるんだ） 　夜風が吹いて、赤い髪の先が炎のように揺れる。頭頂部の小さな二本の角は、人間擬態の魔法で隠れている。尻尾も、見えない。でも、心の中の炎だけは、どうしても消せなかった。 　2階の201号室の窓から、オレンジ色の明かりが漏れている。トールがまだ起きているのだろう。昨日の朝、窓から覗いた光景がまぶたの裏に浮かぶ。エプロン姿のトールが、人間の女に笑顔で料理を運んでいた。あの笑顔が、どうしても頭から離れない。 　（制裁しなきゃいけないのに） 　ガルドの命令は明確だった。トールが人間と共存しているなら、焰の制裁を下せ。混沌勢の掟の第三箇条、人間に染まった者は制裁する。それは、炎竜族の戦士として当然の義務だ。 　でも、できない。 　イルルは自分の手を見た。小さな手。炎を生み出すための手。この手で、トールを焼き尽くせというのか。戦い方を教えてくれた、あの優しいトールを。 　（嫌だ） 　心の奥から、拒否の声が聞こえた。 　──その時、ガチャリ、と音がした。 　アパートの玄関扉が開く。イルルはとっさに身を隠そうとしたが、遅かった。 　「あれ？　こんな夜中に何してるの？」 　黒いショートヘアに、眠たげな三白眼。くたびれたTシャツにジャージ姿。胸はかなり控えめで、全体的にフェミニンな要素が薄い。小林さん、という人間の女だ。右手にコンビニの袋を提げている。夜食でも買いに行っていたのだろう。 　イルルは言葉に詰まった。こんな時間に、アパートの前で立ち尽くしている不審者。どう見ても怪しい。 　「……別に。ちょっと、散歩」 　声がうわずる。自分でも分かるほど、不自然な言い訳だった。 　小林さんはしばらくイルルの顔をじっと見ていた。値踏みするような、でもどこか気の抜けた視線。やがて、ふっと息を吐いた。 　「へえ、散歩ね。まあ、いいけど。寒いから、中入ったら？」 　「は？」 　イルルは目を丸くした。この人間は、何を言っているんだ。怪しい奴を家に入れるなんて、正気か。 　「いや、別に。入りたくなかったら、それでいいけど。でも、トールがうるさいからさ。ほら、あの子、あんたのこと気にしてたし」 　「トールが……私のことを？」 　胸の奥が、チクリと痛んだ。トールが、私のことを気にしている？　制裁対象の、私のことを？ 　「まあ、とにかく。入るなら入るで、ビールくらい出すよ。入らないなら、勝手に帰って」 　小林さんはそう言うと、さっさと玄関の方へ歩いていった。迷いのない足取り。イルルはその後ろ姿を、呆然と見つめた。 　（なんで、この人間は） 　私を恐れないんだ。警戒しないんだ。普通、知らない奴に「中入ったら？」なんて言わないだろ。 　イルルはしばらく迷った。でも、結局、足は玄関の方へ向かっていた。他に行く場所なんて、なかったから。 　── 　「あら、イルル！　いらっしゃい！」 　玄関を開けた瞬間、明るい声が飛んできた。ブロンドのツインテールがふわりと揺れる。先端が平らな二又の角。金色の瞳。白いエプロンをつけたトールが、嬉しそうに笑っていた。 　「聞きましたわよ。小林さんが、アパートの前で立ち尽くしてたって。もう、こんな夜中にどうしたんですの？　お腹でも空きましたの？」 　「別に。お腹なんて空いてない」 　イルルはぶっきらぼうに答えた。でも、本当は、お腹が空いていた。朝から何も食べていない。ガスコンロの火でも吸えればいいのだが、さすがにこの場でそれはできない。 　「ふふっ、素直じゃないんですのね。まあ、いいわ。さあ、上がって。今、温かいお茶を入れますから」 　トールはそう言って、イルルを部屋の中へ招き入れた。 　リビングには、ソファとテレビ。台所にはガスコンロ。人間の住む部屋。混沌界の焦土の谷とは、まったく違う空間だ。空気が、柔らかい。温かい。 　（これが、トールが選んだ場所） 　イルルは部屋の中をゆっくりと見回した。壁にはカレンダー。棚には、小さな置物。テレビの上には、リモコン。どれも、人間の生活の匂いがする。 　「ほら、座りな。ビール飲む？」 　小林さんは冷蔵庫から缶ビールを二本取り出し、一本をイルルに差し出した。 　「……人間の飲み物なんて、飲まない」 　イルルは警戒しながら、缶をじっと見た。銀色の缶に、知らない文字。プルタブというやつだ。人間の酒。混沌界にはないもの。 　「ふーん。じゃあ、いいや。私が飲むから」 　小林さんはプルタブを引き抜き、ぐいっと缶を傾けた。喉が動く。ごくごくと、気持ちよさそうに飲んでいく。 　「ぷはーっ。うめえ」 　その表情が、妙に幸せそうで。 　イルルは、むっとした。 　（なんで、そんなに美味しそうに飲むんだ） 　人間の飲み物なんて、大したことないはずだ。なのに、この人間は、まるで最高のご馳走みたいに飲む。 　「……一口、飲んでみる」 　イルルは、意地になって言った。 　「お、飲めないのかと思った」 　「飲めないわけじゃない。ただ、人間の飲み物に興味がなかっただけ」 　イルルは缶を受け取ると、小林さんの真似をして、プルタブを引いた。プシュッ、という音。中から炭酸の匂いがする。 　（これが、ビール） 　イルルは恐る恐る、缶を口に運んだ。 　──まずい。 　苦い。そして、炭酸が舌を刺す。喉の奥が、焼けるように痛い。 　「げほっ！　ごほっ！」 　イルルはむせた。涙が出る。咳が止まらない。 　「あはははは！　なに、その反応！　初めてビール飲んだ子供みたい！」 　「ふふっ、イルルったら、本当に可愛いんですのね」 　二人が笑っている。小林さんは腹を抱えて、トールは口元に手を当てて。 　イルルは、顔が熱くなった。恥ずかしい。悔しい。なんで、こんな人間に笑われなきゃいけないんだ。 　「うるさい！　別に、飲めないわけじゃない！　ただ、人間の酒がまずいだけだ！」 　「はいはい、そうだね。まずいね。でも、それでいいんだよ。ビールは、まずいからいいんだ」 　小林さんは、まだ笑いながら言った。 　イルルは、意味が分からなかった。まずいのに、なんで飲むんだ。まずいのに、なんで笑えるんだ。 　（この人間は、本当に、変だ） 　イルルは、そう思った。 　── 　翌朝。 　イルルは、小林さんのアパートに居候することになった。 　「まあ、ちょっと変わった子ってことで。トールの知り合いなら、別にいいよ。家賃は、まあ、そのうちな」 　小林さんは、朝のコーヒーを飲みながら、あっさりとそう言った。 　「まあ！　イルルがうちに住むんですの！　嬉しいわ！　私、張り切ってお部屋を掃除しますわね！」 　トールは、目を輝かせて、掃除道具を取り出した。 　イルルは、ソファの端に座って、二人の様子を眺めていた。 　（いいのか、これで） 　私は、トールを制裁するために来た。なのに、トールと同じ家に住む。それどころか、この人間に世話になろうとしている。 　（ガルドに、なんて言えば） 　頭の中で、ガルドの顔が浮かぶ。赤い眼が、鋭く光っている。「純血の焔は待たないぞ」と、あの低い声が言った。 　（時間がない） 　でも、まだ、トールを制裁する気にはなれない。トールが、なぜ人間と共存しているのか。それを、知りたい。知ってからでも、遅くないはずだ。 　イルルは、自分にそう言い聞かせた。 　── 　「イルル、ちょっと台所に来てくださる？」 　昼過ぎ。トールが、イルルを台所に呼んだ。 　トールはエプロンを着けたまま、シンクの前に立っていた。真剣な表情。金色の瞳が、まっすぐにイルルを見つめている。 　「あなたがここに住むなら、いくつか覚えてほしいことがありますの」 　「……何よ」 　イルルは、警戒しながら台所に入った。 　「まず、人間界で目立たないこと。あなたのその角と尻尾は、人間には見えないようになっていますけど、感情が高ぶると、うっかり出てしまうことがありますの。気をつけてくださいな」 　「分かってる」 　「それから、余計なことをしないこと。人間界には、人間のルールがありますの。混沌界の常識は、通用しません。勝手に炎を出したり、空を飛んだりしてはいけませんわ」 　「……分かってるわよ」 　「そして、何より」 　トールは、少しだけ声を低くした。 　「小林さんの邪魔をしないこと。小林さんは、お仕事でお疲れなんですの。だから、私が、小林さんを癒やして差し上げる。それが、メイドとしての私の務めですわ」 　その言葉に、イルルの胸が、ざわついた。 　「……あんた、本当に人間のメイドなんかやってるのね」 　イルルは、棘のある言い方で返した。 　「ええ。小林さんのメイドであることは、私の全てですわ」 　トールは、微笑んだ。 　その笑顔が、昨日、窓から見たものと同じで。 　（また、その顔） 　イルルは、胸の奥が、ぎゅっと締め付けられるのを感じた。 　「……別に、あんたの勝手でしょ」 　イルルは、それだけ言って、台所を出た。 　── 　夕方。 　トールが、買い物に出かけた。 　「小林さんの大好きな、お豆腐が特売なんですの！　ちょっと行ってきますわね！　イルルは、お留守番をお願いしますわ」 　トールは、買い物袋を持って、嬉しそうに出かけていった。 　イルルは、リビングに一人残された。 　（留守番、か） 　ソファに座って、テレビをつける。人間の番組が、賑やかに流れている。でも、内容は、まったく頭に入ってこない。 　（トールの部屋） 　イルルの視線が、廊下の奥に向いた。トールの部屋のドア。閉じられた、木の扉。 　（見てはいけない） 　頭では、そう思う。でも、体が、動く。 　イルルは、立ち上がった。 　（ちょっとだけ。ちょっとだけなら） 　自分に言い訳をしながら、廊下を進む。心臓が、ドキドキと速く脈打っている。 　トールの部屋のドアの前に立つ。ノブに手をかける。金属の冷たさが、指先から伝わってくる。 　（ここに、トールの秘密がある） 　人間と共存する理由。掟を破った理由。それを知る手がかりが、きっと、この部屋の中にある。 　イルルは、ゆっくりと、ドアを開けた。 　──部屋の中は、きれいに片付いていた。 　ベッド。机。クローゼット。そして、机の上に、一枚の写真。 　イルルは、吸い寄せられるように、机に近づいた。 　（これは） 　写真を手に取る。 　そこには、小林さんとトールが、並んで写っていた。商店街の前で、二人で笑っている。トールは、エプロン姿ではなく、私服。そして、その顔は── 　イルルは、息を止めた。 　（なに、この顔） 　イルルが知っているトールは、戦士の顔か、メイドの顔。でも、写真の中のトールは、そのどちらでもなかった。無防備で、柔らかくて、心から幸せそうな笑顔。 　（こんな顔、したことなかった） 　焦土の谷で、トールがこんな顔をしたことなんて、一度もなかった。いつも、強くて、凛としていて、でも、どこか悲しそうだった。 　（なのに、人間の前では、こんな顔をするんだ） 　胸が、痛い。 　嫉妬なのか、憧れなのか、自分でも分からない感情が、胸の中で渦を巻く。 　（私には、一度も見せたことないのに） 　写真を持つ手が、震える。 　「それ、この前の商店街で撮ったやつ」 　突然、後ろから声がした。 　イルルは、心臓が飛び出しそうになった。 　「なっ……！」 　振り返ると、小林さんが、部屋の入り口に立っていた。いつもの、眠たげな三白眼。でも、その目は、まっすぐにイルルを見ていた。 　「トールの部屋、勝手に入っちゃダメだろ。まあ、私も人のこと言えないけど」 　「……違う！　別に、勝手に入ったわけじゃ……」 　イルルは、慌てて写真を机の上に戻した。手が、震える。 　「別に、怒ってないよ。ただ、トールに内緒にしといてあげる。あいつ、怒ると怖いから」 　小林さんは、そう言って、軽く笑った。 　イルルは、何も言えなかった。 　── 　翌日。 　「イルル、ちょっと買い物行ってきてくんない？　フレッシュマート東店。このリストのやつ」 　小林さんが、メモ用紙を差し出した。 　「買い物？」 　「そう。私、今日は仕事で遅くなるから。トールも、今日は用事があるって言うし。あんた、暇でしょ？」 　「……暇じゃない」 　イルルは、むっとして答えた。でも、実際、暇だった。やることなんて、何もない。 　「じゃあ、行ってきて。お金はこれ。おつりは、好きなもの買っていいから」 　小林さんは、財布から紙幣を数枚取り出して、イルルに渡した。 　「……分かったわよ。行けばいいんでしょ」 　イルルは、しぶしぶ紙幣を受け取った。 　── 　フレッシュマート東店は、小林さんのアパートから徒歩10分のスーパーだった。24時間営業で、品揃えが豊富。イルルは、初めて入る人間の店に、緊張しながら足を踏み入れた。 　（すごい） 　店内は、明るくて、広くて、食べ物が、山のように並んでいた。混沌界では、食料は、自分で獲るか、奪うかしかなかった。こんな風に、お金を出せば、何でも手に入るなんて。 　（人間は、ずるい） 　イルルは、心の中で呟いた。 　メモ用紙を見る。書かれているのは、人間の文字。読める。トールに教わった。 　「牛乳、卵、パン、野菜……」 　イルルは、カゴを持って、店内を歩き始めた。 　そして、肉売り場に差し掛かった時、足が止まった。 　（これは） 　高級和牛のパック。美しい霜降り。値段を見る。 　（……よく分からない） 　イルルには、値段の概念がなかった。数字は読める。でも、その数字が、高いのか安いのか、さっぱり分からない。 　（でも、これは、美味しそう） 　イルルは、高級和牛のパックを、カゴに入れた。 　そして、もう一つ。 　（これだけあれば、しばらく食べられる） 　イルルは、満足げに頷いた。 　── 　「お前、金の感覚ないだろ」 　夜。帰宅した小林さんが、買い物袋を開けて、呆れた顔をした。 　「なんでよ。ちゃんと買ってきたでしょ」 　「高級和牛を三つも買ってくるやつがいるか。これ、一枚いくらすると思ってんだ」 　「……知らない。でも、美味しそうだったから」 　イルルは、むっとして答えた。 　「イルル、人間界の買い物は、計画的にですわ。予算というものがあって、その範囲内で買わないと、お金がいくらあっても足りませんの」 　トールが、苦笑しながら言った。 　「まあ、今日は歓迎ってことで。これ、一つだけ残して、あとは返品してくるわ。……いや、返品は面倒だな。冷凍しとくか」 　小林さんは、高級和牛のパックを二つ、冷凍庫に入れた。 　イルルは、複雑な気持ちで、その様子を見ていた。 　── 　翌日。 　小林さんとトールとイルルの三人で、フレッシュマート東店へ買い物に行った。 　「小林さん、今日は何を作りましょうか？　カレー？　それとも、お鍋？」 　「んー、寒いし、鍋でいいんじゃない？」 　「では、お豆腐と、白菜と、豚肉を買いましょう！　あ、でも、イルルのために、鶏肉も買った方がいいかしら？　あの子、豚肉苦手なんですの」 　トールが、迷わず小林さんの好物を選んでいく。その姿が、妙に自然で。 　（トールは、この人間のことを、何でも知ってるんだ） 　イルルは、その後ろ姿を、じっと見ていた。 　「イルル、何ぼーっとしてんの？　カゴ持って」 　「……別に、ぼーっとしてない」 　イルルは、慌ててカゴを持った。 　小林さんが、トールに笑いかける。 　「トール、これ、美味そうじゃない？　今週の特売品」 　「まあ！　小林さん、それ、私も気になってたんですの！　買いましょう！　私、美味しく調理しますわ！」 　二人が、楽しそうに笑い合う。 　その光景が、イルルの胸に、ちくりと刺さった。 　── 　帰り道。 　夕日が、街をオレンジ色に染めていた。三人は、買い物袋を提げて、住宅街を歩いていた。 　「ねえ、イルル」 　トールが、静かに口を開いた。 　「……何よ」 　「あなたは、人間を嫌っているの？」 　その質問に、イルルは、足を止めた。 　（人間を、嫌っているか） 　答えは、決まっている。教えられてきた。人間は、支配すべき下等種族。嫌いも好きもない。ただ、そういうものだと。 　「……嫌いよ。教えられたもの。人間は、支配すべき下等種族って」 　イルルは、そう答えた。でも、その声は、自分でも驚くほど、弱々しかった。 　トールは、しばらく黙って、イルルを見ていた。 　「私も、最初はそうだったわ」 　「……え？」 　「私も、人間を嫌っていた。見下していた。でも、小林さんに出会って、変わったの。私が、死にかけた時、助けてくれたのが、小林さんだったから」 　トールの声は、穏やかで、でも、どこか遠くを見ているようだった。 　「……あんた、掟を破ったの？」 　イルルは、恐る恐る聞いた。 　「破ったわ。でも、後悔してない」 　トールは、即答した。 　その強さに、イルルは、何も言えなくなった。 　（後悔してない） 　掟を破って、人間と暮らして、それでも、後悔していない。 　（そんなこと、言えるんだ） 　イルルは、トールの横顔を見た。金色の瞳が、夕日に照らされて、きらきらと輝いている。 　「ま、敵でも飯はうまいだろ」 　前を歩いていた小林さんが、振り返らずに言った。 　「……は？」 　「だから、敵でも、飯はうまいって話。あんた、昨日、高級和牛、美味そうに食ってたじゃん」 　「……食べてない。まだ、冷凍庫の中」 　「あ、そうだった。じゃあ、今日、食おうぜ。せっかくだから」 　小林さんは、笑った。 　その笑顔を見た瞬間、イルルの中で、何かが、激しく軋んだ。 　（敵でも、飯はうまい） 　そんな、単純な。そんな、当たり前の。 　（なのに、なんで） 　イルルは、胸に手を当てた。心臓が、ドキドキと脈打っている。 　（なんで、こんなに、苦しいんだ） 　── 　その夜。 　イルルは、一人で、駅裏の路地に立っていた。 　（呼び出された） 　正確には、呼び出されたわけではない。でも、分かった。ここに来れば、ガルドの使いが現れる。そういう気配が、あった。 　夜の路地は、暗く、静かだった。遠くから、電車の音が聞こえる。 　「イルル」 　低い声。 　闇の中から、一人の男が現れた。純血の焔の使い。黒い外套を身にまとい、顔は、フードで隠れている。 　「ガルド様からの伝言だ。期限は三日。それまでに、トールを始末しなければ、お前も焰の制裁を受ける」 　イルルは、黙って、その言葉を聞いていた。 　（三日） 　心臓が、冷たくなる。 　「……分かってる」 　イルルは、短く答えた。 　使いは、それだけ言うと、闇の中に消えた。 　イルルは、一人、路地に残された。 　（三日） 　頭の中で、繰り返される。 　（三日で、トールを、始末する） 　できるわけがない。 　（できない） 　イルルは、壁に背を預けて、ゆっくりとしゃがみ込んだ。 　（どうすればいい） 　答えは、出ない。 　小林さんの言葉が、頭の中で繰り返される。「敵でも飯はうまいだろ」。 　トールの言葉も。「後悔してない」。 　（私は、どっちを選ぶんだ） 　イルルは、空を見上げた。 　夜空に、星が、またたいている。 　──アパートに戻ると、リビングの明かりが、まだついていた。 　「お、おかえり。遅かったな」 　小林さんが、ソファに寝転がって、ビールを飲んでいた。 　「……ただいま」 　イルルは、小さく答えた。 　「腹減った？　トールが、鍋、用意してくれてるよ。あんたの分も」 　「……あとで食べる」 　イルルは、台所に向かった。 　ガスコンロの前に立つ。 　（火） 　イルルは、コンロのつまみをひねった。 　ボッ、と青い炎が上がる。 　イルルは、その炎を、ゆっくりと吸い込んだ。 　炎が、体の中に入っていく。温かい。でも、味はない。人間の火は、味のない軽食みたいなものだ。 　（でも、今は、これでいい） 　イルルは、目を閉じた。 　（明日、どうなるのか） 　（私が、どちらを選ぶのか） 　（まだ、決められない） 　炎が、消える。 　台所に、静かな闇が戻った。 　イルルは、その場に立ち尽くしたまま、しばらく動けなかった。