朝の光が、カーテンの隙間から細く差し込んでいた。 イルルは台所に立っていた。ガスコンロの前に、じっと、一人で。 カチッ。 青い炎が、ボッと音を立てて上がる。 （火を、吸わなきゃ） 炎竜族のエネルギー源は、炎だ。人間界では、このガスコンロの火を吸って、魔力に変換する。イルルは、青い炎に顔を近づけた。 ふう、と息を吸い込む。 炎が、細く、イルルの口の中へ流れ込んでいく。温かい。でも、味はない。人間の火は、味のない軽食みたいなものだ。 （でも、今は、これでいい） （これが、私の、日常なんだから） そう思う自分がいることに、イルルは少しだけ驚いた。 昨夜の戦いの後、ガルドは言った。 『純血の焔は諦めない』 あの言葉が、頭の奥に、こびりついて離れない。 （また、来る） （今度は、もっと、多くの戦士を連れて） ガルドの性格を考えれば、それは間違いない。あの男は、目的のためには手段を選ばない。仲間への義理は厚いが、掟に背いた者への容赦は、同じだけ薄い。 イルルは、コンロの火を消した。 青い炎が、ふっと消える。 台所に、静けさが戻った。 リビングの壁時計が、カチ、カチ、と時を刻んでいる。 朝の七時半。 小林さんは、まだ寝ている。トールは、そろそろ起きてくる頃だ。 「あら、イルル。おはようございますわ」 明るい声。 振り返ると、トールが立っていた。ブロンドのツインテールを揺らして、白いエプロンを身につけている。先端が平らな二又の角が、朝の光を反射して、きらりと光った。金色の瞳が、楽しそうに細められている。 「……おはよう」 イルルは、小さく答えた。 「今日もいいお天気ですわ。洗濯物がよく乾きそう」 トールが、台所に入ってくる。 「イルル、あなた、昨日はよく戦ったわ。本当に、助かったのよ」 トールの声が、急に真剣になった。 イルルは、視線を落とした。 「……別に。あんたが倒れたら、面倒だから」 「ふふ。素直じゃないんですから」 トールが、柔らかく笑った。 「朝ごはん、何がいいかしら。今日は、小林さんの好きな卵焼きと、お味噌汁と、焼き鮭にしようと思ってますの」 「……なんでもいい」 「なんでもいい、が一番困りますわ。……そうだわ。イルル、あなた、卵焼きは甘い派？　しょっぱい派？」 トールが、冷蔵庫から卵を取り出しながら聞いた。 「……知らない。食べたことない」 イルルは、ボソリと答えた。 「まあ！　それは大変。今日、両方作って食べ比べましょう。小林さんは甘い派ですわ。カンナはしょっぱい派。イルルは、どちらかしら」 トールが、嬉しそうに卵を割り始める。 カチャカチャと、卵を溶く音が、台所に響いた。 （卵焼き） （人間の食べ物） （食べたこと、ない） （……食べてみたい、かも） そう思った自分に、イルルは、また少し驚いた。 「イルル、あなたはもう十分戦ったわ。後は私に任せなさい」 トールが、卵を溶きながら、ぽつりと言った。 イルルは、顔を上げた。 「……なに、急に」 「ガルドは、必ずまた来るわ。あの男は、諦めない。だから、次は私が一人で戦う。あなたは、カンナと一緒に、小林さんを守って」 トールの声は、静かだった。 でも、その静けさの奥に、確かな決意があった。 イルルは、トールの背中を見た。 エプロンの背中。細い肩。 （この背中に、全部、背負わせるのか） （私が、守りたいと言ったのに） （なのに、私は、また、守られる側に、なるのか） 胸の奥が、ざわざわした。 「……あんた一人に背負わせるのは、なんか違う」 イルルは、気づいたら、そう言っていた。 自分の口から出た言葉なのに、自分で、少し驚いた。 トールが、卵を溶く手を止めた。 「……イルル？」 トールが、振り返る。 金色の瞳が、まっすぐに、イルルを見た。 「……あんた一人に、戦わせるのは、なんか、違う。私も、戦う。……私が、そうしたいから」 イルルは、言葉を、ゆっくりと、確かめるように言った。 初めてだった。 自分の意思で、協力を申し出たのは。 トールが、驚いた顔をした。 金色の瞳が、大きく見開かれる。 そして、次の瞬間。 トールの顔が、ふわりと、ほどけるように、柔らかく微笑んだ。 「……ええ。ありがとう、イルル。嬉しいわ」 その笑顔が、温かくて、イルルは、思わず目を逸らした。 「……別に。あんたのためじゃないんだから」 「ふふ。分かってますわ」 トールが、笑った。 イルルは、口元が、ほんの少し、緩んだ気がした。 （なんで、こんなに、恥ずかしいんだ） （戦うって、言っただけなのに） でも、胸の奥が、温かかった。 ── 昼過ぎ。 空気が、変わった。 イルルは、リビングのソファに座っていた。カンナが、隣で、テレビのアニメを見ている。白いロングヘアを揺らして、大きな紫色の瞳を、画面に釘付けにしている。 「おー。この怪獣、強い」 カンナが、ぽつりと言った。 「……カンナ。静かに」 「おー」 カンナが、小さく返事をした。 その時だった。 イルルの首筋の産毛が、総毛立った。 （来た） 心臓が、冷たい手で掴まれたように、きゅっと縮む。 「……カンナ。小林さんのところへ」 イルルは、低い声で言った。 「おー。……イルル、どうしたの？」 カンナが、不思議そうに、イルルを見上げる。 「いいから。早く」 イルルは、立ち上がった。 その時。 外から、声が聞こえた。 低く、腹の底に響くような、威圧的な声。 「裏切り者イルル。そして、人間の女。まとめて焰の制裁だと、俺は言ったはずだぞ」 ガルドの声だ。 窓の外から、聞こえる。 イルルは、カーテンを開けた。 アパートの前の道。 昼間の住宅街。 そこに、ガルドが、立っていた。 全身を覆う黒い鱗。特に腕と首筋が目立つ。顔には、古い傷跡。赤い眼が、鋭く光っている。190センチの巨体が、道の真ん中に、どっしりと、立っていた。 人間態のままだった。 でも、その姿は、異様だった。 道行く人が、ガルドを見て、足を止める。 「な、なんだ、あの人」 「コスプレ……？　にしては、すごい迫力だな」 「目、赤くない？　やばくない？」 周囲の住民が、ざわめき始める。 「どうしたんですの、イルル！？」 トールが、奥の部屋から飛び出してきた。 「ガルドが来た。外に」 イルルは、短く言った。 トールの顔が、引き締まった。 「分かりましたわ。……カンナ、小林さんの部屋に行って、結界を張っておいて」 「おー。分かった」 カンナが、こくんと頷いて、小林さんの部屋へ走っていく。 「イルル、行きますわよ」 「……ああ」 二人は、アパートの外に出た。 ── 外は、昼の光が、容赦なく照りつけていた。 住宅街の真ん中。 ガルドが、仁王立ちしている。 「よく出てきたな、裏切り者ども」 ガルドの赤い眼が、トールとイルルを、じっと見据えた。 「ガルド。ここは人間の街ですわ。あなたの好きにはさせません」 トールが、前に出た。 ブロンドのツインテールが、風に揺れる。 「人間の街？　フン。人間など、支配すべき存在。その人間の街ごと、焼き払ってくれる」 ガルドが、右手を持ち上げた。 黒い鱗に覆われた手。 その指先に、赤い炎が、ちらりと宿る。 「お前たちを始末した後、このアパートも、この街も、すべて灰にしてやる。人間に染まった者の末路を、見せてやろう」 ガルドの声が、低く、響いた。 周囲の住民が、悲鳴を上げて、逃げ惑い始める。 「なんだ、あの火！？」 「逃げろ！　やばいぞ！」 「イルル、私が結界を張るわ。住民を守るから、あなたは——」 「私も戦う。そう言っただろ」 イルルは、トールの隣に並んだ。 「……ええ。そうでしたわね」 トールが、小さく笑った。 「戯言は終わりか」 ガルドが、口を開いた。 深く、息を吸い込む。 （来る！） イルルは、身構えた。 「結界！」 トールが、両手を広げた。 透明な壁が、トールとイルル、そして周囲の住宅を包み込むように展開される。認識阻害と防御を兼ねた、トールの結界だ。 ゴォォォォォ！！！ ガルドの口から、赤い炎のブレスが放たれた。 直径3メートルはあろうかという、灼熱の奔流。 アスファルトが、焼け焦げる。 結界が、炎を受け止めた。 ギギギギギ……！！ 結界が、軋む。 「フン。この程度の結界か」 ガルドが、さらに炎を強めた。 赤い炎が、白く、変わっていく。 純度が、上がっている。 昨夜の戦いの時よりも、明らかに、強い。 「くっ……！」 トールが、歯を食いしばった。 結界に、ヒビが入り始める。 「トール！」 イルルが、叫んだ。 「大丈夫ですわ。まだ、持ちます……！」 でも、トールの声は、苦しそうだった。 ガルドの炎が、結界を、じわじわと、押し込んでくる。 「トール。お前の炎は、俺の前では、ろうそくの火も同然だと言ったはずだ。それがどうだ。お前の結界も、同じこと。人間ごときに、何を守る必要がある」 ガルドの声が、炎の向こうから、嘲るように響いた。 「黙りなさい！　私は、私の大切なものを、守っているだけですわ！」 トールが、叫び返した。 でも、結界のヒビは、広がっていく。 （このままじゃ、トールが、持たない） イルルは、唇を噛んだ。 （私が、何か、しなきゃ） （でも、何を） ガスコンロの火だけじゃ、足りない。 昨夜の戦いで、ガルドの炎の強さは、身に染みている。 （もっと、力が、いる） （もっと、火が、いる） その時、イルルの目に、アパートの壁の配電盤が映った。 （電気） （カンナは、コンセントから電気を吸う） （私は、火を吸う。でも、電気も、力にできるはず） （だって、電気は、火と、同じ、エネルギーだ） イルルは、走った。 配電盤の前まで。 「イルル！？　どこへ！？」 トールの声が、後ろから聞こえた。 イルルは、配電盤のカバーを、手でこじ開けた。 バキッ！ 中から、複雑な配線が、現れる。 （これを、吸う） イルルは、手を、配線に伸ばした。 バチバチバチッ！！ 青白い火花が、イルルの指先に、飛び散る。 「ぐっ……！」 電気が、体の中に、流れ込んでくる。 痛い。 でも、力が、満ちていく。 （まだ、足りない） イルルは、隣の家の、プロパンガスボンベを見た。 （あれも、火） （人間の火） （味のない、軽食） （でも、今は） （ここを守るための、力になる） イルルは、隣家の敷地に飛び込んだ。 プロパンガスボンベの、バルブを、ひねる。 シューッ、と、ガスが、漏れる。 イルルは、そのガスに、手をかざした。 ボッ！ ガスが、青い炎を上げて、燃え上がる。 イルルは、その炎を、吸い込んだ。 深く、深く、吸い込んだ。 体の中に、炎が、流れ込んでくる。 温かい。 （ああ、そうか） （この火は、味のない軽食なんかじゃない） （ここを守るための、力なんだ） イルルの体内で、魔力が、膨れ上がっていく。 混沌の炎が、イルルの全身を、包み込んだ。 オレンジ色の炎が、青白く、白く、輝きを増していく。 「イルル……！　その力は……！」 トールが、驚きの声を上げた。 「トール！　今ですわ、イルル！」 トールが、叫んだ。 「ああ！」 イルルは、トールの隣に、駆け戻った。 二人の手が、同時に、前に突き出される。 「行けえええええっ！！」 「はあああああっ！！」 二人の口から、同時に、炎のブレスが放たれた。 オレンジ色の炎と、白い炎。 二つの炎が、一つに、重なる。 ゴォォォォォォォォォ！！！ 轟音。 周囲の空気が、震える。 二対一の炎が、ガルドの炎を、押し返した。 「な、なに……！？」 ガルドの赤い眼が、見開かれた。 「この俺の炎を、押し返すだと……！？」 ガルドが、さらに炎を強める。 でも、もう、押し返せない。 イルルとトールの炎が、ガルドの炎を、飲み込んでいく。 「うおおおおおおっ！！」 イルルが、叫んだ。 体内の魔力を、全部、絞り出す。 （守るんだ） （ここを） （小林さんを） （トールを） （カンナを） （この、温かい場所を） ズドォォォォォン！！！ 爆発。 ガルドの炎が、完全に、押し負けた。 「ぐあああああっ！！」 ガルドの巨体が、吹き飛ばされた。 アスファルトを、数メートル、転がる。 黒い鱗が、ところどころ、焦げている。 「……なぜだ、イルル」 ガルドが、ゆっくりと、起き上がった。 膝をついたまま、赤い眼で、イルルを見上げる。 「なぜだ、イルル。お前は、純血の焔の戦士だろう。炎竜族の誇りを、忘れたのか。人間など、支配すべき存在だと、そう教えられてきたはずだ」 ガルドの声は、怒りと、困惑と、そして、ほんの少しの悲しみが、混ざっていた。 イルルは、ガルドを、まっすぐに見た。 金色の縦スリットの瞳が、ガルドの赤い眼を、捉える。 「……教えられたことは、覚えてる。人間は敵だって、支配すべきだって。でも、私が選んだのは、こっち」 イルルは、静かに、言った。 「お前は、掟に背いた。焰の制裁は、免れないぞ」 「それでも。私が、ここにいたいから」 イルルの声は、震えていなかった。 自分でも、驚くほど、はっきりと、言えた。 ガルドが、しばらく、イルルを見つめた。 そして、ゆっくりと、立ち上がった。 「……そうか。ならば、次は、もっと多くの戦士が来る。純血の焔は、諦めない。お前も、トールも、あの人間の女も、いずれ必ず、焰の制裁を受ける」 ガルドが、背を向けた。 「覚えておけ。これは、終わりではない。始まりだ」 ガルドは、そう言い残すと、路地の奥へと、歩いていった。 境界の裂け目へ。 混沌界へ。 ガルドの姿が、消えた。 ── 静けさが、戻ってきた。 住宅街に、風が吹く。 焼け焦げたアスファルトの匂いが、漂っていた。 「……終わった、のか」 イルルは、ぽつりと、呟いた。 足から、力が抜けていく。 「ええ。終わりましたわ。……あなたのおかげよ、イルル」 トールが、イルルの隣に立った。 「あなたは、私の妹よ。本当に、誇らしいわ」 トールが、柔らかく微笑んだ。 金色の瞳が、温かく、イルルを見つめる。 イルルは、顔が、熱くなった。 「……勘違いしないで。あんたのためじゃないんだから」 イルルは、顔を背けた。 でも、口元が、緩んでしまう。 「ふふ。分かってますわ」 トールが、笑った。 「おーい、二人とも、大丈夫かー？」 アパートの玄関から、小林さんが、顔を出した。 黒いショートヘアに、眠たげな三白眼。くたびれたTシャツにジャージ。胸はかなり控えめで、全体的にフェミニンな要素が薄い。手には、缶ビール。 「また、えらいことになったな。窓、また割れてないか？」 小林さんが、のんびりとした口調で言った。 「大丈夫ですわ、小林さん！　今回は、外での戦闘でしたから、窓は無事です！」 トールが、嬉しそうに答えた。 「そうか。なら、まあ、いっか」 小林さんが、ビールを一口飲んだ。 「おー、カンナも、よくやったな」 「おー。カンナ、結界、張った。でも、すぐ終わった」 カンナが、小林さんの後ろから、ひょこっと顔を出した。 白いロングヘアが、風に揺れる。 「まあ、終わったなら、いいんだよ。……で、イルル」 小林さんが、イルルを見た。 「……なに」 「あんた、また、えらい派手にやったな。……かっこよかったぞ」 小林さんが、ニヤリと笑った。 イルルは、顔が、ボッと熱くなった。 「……な、なに言ってんのよ。別に、かっこよくなんか、ない」 イルルは、うつむいた。 「照れてる照れてる」 小林さんが、笑った。 「照れてない！」 イルルが、叫んだ。 でも、その怒りは、ちっとも怖くなかった。 むしろ、温かかった。 ── 夕方。 アパートのリビング。 戦いの後、四人で、遅い昼食を食べた。 トールが作った、卵焼き。 甘い派と、しょっぱい派。 両方。 イルルは、初めて、卵焼きを食べた。 「……甘い方が、好きかも」 イルルは、小さく言った。 「まあ！　イルルは、小林さんと同じ、甘い派ですのね！」 トールが、嬉しそうに笑った。 「甘い卵焼きは、正義だからな」 小林さんが、うんうんと頷いた。 「おー。カンナは、しょっぱい方が好き」 カンナが、しょっぱい卵焼きを、口いっぱいに頬張った。 （卵焼き） （甘い） （……悪くない） イルルは、そう思った。 食後。 小林さんが、ビールを、イルルに差し出した。 「ほら。飲むか？」 「……飲めない」 「昨日、一口飲んだろ。まあ、無理にとは言わないけど。……でも、今日は、飲んでもいいんじゃないか？　戦い、頑張ったんだし」 小林さんが、缶ビールを、イルルの前に置いた。 イルルは、缶ビールを、じっと見た。 （……ちょっとだけ） （ちょっとだけ、飲んでみよう） イルルは、缶ビールを、手に取った。 プルタブを、開ける。 シュッ、と音がした。 イルルは、ビールを、一口、飲んだ。 「げほっ……に、苦い……」 イルルは、むせた。 「あはは、やっぱり飲めないんじゃないか」 小林さんが、声を上げて笑った。 「ふふ、イルルったら、顔が真っ赤ですわよ」 トールも、口元に手を当てて、笑っている。 「う、うるさい！　これは、その、なんだ！　……まずいわね、これ」 イルルは、顔を真っ赤にして、言った。 「まずいけど、飲むんだろ？」 「……まあ、ちょっとだけなら」 イルルは、ビールをもう一口、飲んだ。 苦い。 でも、この苦さが、なんだか、心地よかった。 （これが、人間の、味） （……悪くない） イルルは、そう思った。 ── 夜。 イルルは、一人で、アパートの外に出た。 駅裏の路地。 イーストエンドタウン駅の北側。 幅2メートルの細い路地。 突き当たりは、古い壁。 夜になると、ここに、境界の裂け目が開く。 混沌勢だけが、感知できる裂け目だ。 （ガルドは、ここから、撤退した） （何か、残していないか） イルルは、路地の奥へと、歩いていった。 月明かりが、路地を、ぼんやりと照らしている。 そして。 見つけた。 壁に、一枚の札が、貼り付けられていた。 黒い札。 その中央に、赤い紋章が、刻まれている。 炎の形をした、紋章。 純血の焔の、紋章。 イルルは、その札を、じっと見た。 （焰の制裁） （掟に背いた者に下される、追放または処刑の、予告） （これが、私への、宣告） イルルは、札を、壁から剥がした。 手の中で、札が、ひんやりと冷たい。 （やっぱり、来る） （制裁が、来る） （私が、ここにいる限り） （この場所も、みんなも、危険に、さらされる） イルルは、札を、握りしめた。 ── アパートに戻ると、リビングの明かりが、ついていた。 「お、イルル。遅かったな。どこ行ってたんだ？」 小林さんが、ソファに寝転がって、ビールを飲んでいた。 「おかえりなさい、イルル。お風呂、沸いてますわよ」 トールが、台所から、顔を出した。 「……ただいま」 イルルは、小さく答えた。 「……トール。話がある」 イルルは、トールを、まっすぐに見た。 トールが、イルルの様子に、何かを感じ取った。 「……ええ。聞きますわ」 トールが、エプロンを外して、リビングに来た。 「……私は、いつか、ここを去らなきゃいけないかもしれない」 イルルは、言った。 声が、少し、震えた。 「……どういうことですの？」 トールの金色の瞳が、真剣な色に変わる。 「焰の制裁。……純血の焔は、掟に背いた者を、追放か、処刑する。私がここにいれば、あなたも、小林さんも、カンナも、巻き込む」 イルルは、握りしめていた札を、テーブルの上に置いた。 黒い札。 赤い紋章。 「これは……純血の焔の、制裁の札……」 トールの顔色が、変わった。 「なんだ、それ。物騒なもん見つけたな」 小林さんが、起き上がって、札を見た。 「焰の制裁とは、純血の焔が、掟に背いた者に下す、追放または処刑のこと。……イルルは、ガルドに逆らって、私と小林さんを守った。だから、イルルは、制裁の対象になったのよ」 トールが、説明した。 「ふーん。つまり、イルルは、狙われてるってことか」 小林さんが、ビールを一口飲んだ。 「……だから、私は、ここを去るべきなんだ。私がいなくなれば、あなたたちは、安全」 イルルは、うつむいた。 （去りたくない） （本当は、ずっと、ここにいたい） （でも、それじゃ、みんなを、危険に、さらす） （私が、ここにいる限り、純血の焔は、諦めない） 胸が、ぎゅっと、痛んだ。 「イルル」 トールが、イルルの前に、しゃがみ込んだ。 「その時は、私も一緒に行くわ。あなたを、一人で行かせない」 トールの金色の瞳が、まっすぐに、イルルを見つめた。 「……え？」 イルルは、顔を上げた。 「あなたは、私の妹よ。妹が危険な目に遭うのに、姉が黙って見ていられるわけがないでしょう？　だから、その時は、私も一緒に行く。……小林さんには、申し訳ないけれど」 トールが、小林さんの方を、ちらりと見た。 「ま、なんとかなるだろ。ビールでも飲め」 小林さんが、呑気に笑った。 「ほら、イルルも、飲むか？」 小林さんが、ビールを、イルルに差し出した。 「……飲まない」 イルルは、顔を背けた。 でも、口元が、ほんの少し、緩んだ。 （なんとかなるだろ） （ビールでも飲め） （……この人間は、本当に、呑気だ） （でも、その呑気さが、今は、心地よかった） 「イルル、今日は、一緒にお風呂に入りましょう。背中、流してあげますわ」 トールが、明るく言った。 「な、なんでよ！　一人で入れる！」 イルルが、顔を真っ赤にして、叫んだ。 「照れなくてもいいじゃない。姉妹なんだから」 「姉妹じゃない！」 「あら、さっき、私が妹って言った時、嬉しそうな顔してたじゃない」 「してない！　してないから！」 イルルが、全力で否定した。 「あはは、イルル、顔真っ赤だぞ」 小林さんが、笑った。 「おー。イルル、照れてる」 カンナが、無邪気に言った。 「カンナまで！　もう、知らない！」 イルルは、ソファに、顔を埋めた。 でも、その顔は、笑っていた。 ── 深夜。 イルルは、一人で、台所に立っていた。 ガスコンロの前に。 （火を、吸いたい） カチッ。 青い炎が、ボッと音を立てて上がる。 イルルは、青い炎に、顔を近づけた。 ふう、と息を吸い込む。 炎が、体の中に入っていく。 温かい。 （ああ、そうか） （私、ここにいたいんだ） （ここが、私の、帰る場所なのかもしれない） その感情を、初めて、素直に認めた。 掟に背いても。 制裁を受けることになっても。 それでも、ここにいたい。 この、味のない火のそばに。 でも。 （去らなきゃいけない日が、来る） （それは、分かってる） （純血の焔は、諦めない） （ガルドは、必ず、また来る） （次は、もっと、多くの戦士を連れて） イルルは、コンロの火を、じっと見つめた。 青い炎。 小さく、でも、確かに、燃えている。 （それでも、今は） （ここに、いる） （ここに、いたい） イルルは、目を閉じた。 リビングから、トールと小林さんの笑い声が、かすかに聞こえる。 温かい音。 （この音を、守りたい） （この場所を、守りたい） イルルは、静かに、そう思った。 青い炎が、ゆらゆらと、揺れていた。 その炎の向こうに、イルルは、明日のことを思った。 明日が、どうなるのか。 分からない。 でも、確かなことが、一つだけ。 （私は、もう、一人じゃない） イルルは、コンロの火を、消した。 青い炎が、ふっと消える。 台所に、静かな闇が戻った。 でも、イルルの胸の中には、小さな炎が、確かに、灯っていた。