違う、と思った。 頭では分かっている。人間は支配すべき下等種族だ。混沌勢の掟の第一箇条。炎竜族として生まれた瞬間から、耳にタコができるほど聞かされてきた。なのに、なぜ胸がこんなに痛いのだろう。 イルルはアパートの自分の居候スペースで、膝を抱えて座っていた。 （今夜、返事を） ガルドの使いの言葉が、頭の中で繰り返される。期限は過ぎた。今夜、返事を聞く。つまり、トールを始末するか、しないか。その答えを、今日中に、ガルドに突きつけなければならない。 （できるわけがない） 心の奥底で、拒否の声が聞こえた。でも、掟は掟だ。人間に染まった者は、炎で清めなければならない。それが混沌勢の正しさ。炎竜族の戦士として、生まれた時から教えられてきたこと。 なのに。 イルルは自分の手を見た。小さな手。この手で、トールを焼き尽くすのか。戦い方を教えてくれた、あの優しいトールを。 （嫌だ） でも、その感情を認めることは、掟への裏切りに他ならなかった。 「イルル、夕食ですわよ！」 明るい声が飛んできた。振り返ると、ブロンドのツインテールを揺らしたトールが、白いエプロンを身につけて立っている。先端が平らな二又の角が、夕方の光を反射して、きらりと光った。金色の瞳が、楽しそうに細められている。 「……いらない」 イルルは、顔を膝に埋めた。 「どうしたんですの？　朝からずっと部屋に閉じこもって。体調でも悪いのかしら」 トールの声が近づく。気配が、すぐそばに来る。 「別に。なんでもない」 「……イルル、何か隠してるでしょ」 トールの声が、急に真剣になった。 イルルの肩が、びくりと跳ねる。 「あんたには関係ない」 顔を上げずに、吐き捨てるように言った。 「関係ないことなんてないわ。あなたは私の——」 「関係ないって言ってるだろ！」 イルルは叫んだ。自分でも、声が震えているのが分かった。 トールが、黙った。 しばらく、沈黙が続いた。 （なんで、こんなこと言うんだ） 頭のどこかで、冷静な自分が呟く。トールは、心配してくれている。それなのに、突き放すような言葉しか出てこない。 （近づいたら、ダメなんだ） トールに近づけば近づくほど、始末しなければならないという現実が、重くのしかかる。だから、突き放す。これ以上、優しくされたら、自分が壊れてしまう。 「……分かったわ」 トールが、静かに言った。 「でも、これだけは覚えておいて。私は、あなたがどんな選択をしても、あなたの味方よ」 その言葉が、イルルの胸に、刃のように突き刺さった。 （味方、だって） 私は、あんたを始末しろと命じられているのに。あんたの味方でいられるわけがない。 「夕飯、冷めないうちに食べてね。……おやすみなさい」 トールの足音が、遠ざかっていく。 イルルは、膝に顔を埋めたまま、動けなかった。 （どんな選択をしても、味方） その言葉が、優しさが、重すぎる。 逃げ場が、ない。 ── 翌日。 イルルは、リビングのソファに座って、ぼんやりとテレビを見ていた。 朝の情報番組が、今日の天気は晴れ、と繰り返している。窓の外は確かに晴れていた。青い空。混沌界の焦土の谷では、あんな色の空は見られない。 （トールは、買い物に出かけた） 朝食の後、トールは「小林さんの好物を買ってきますわ」と嬉しそうに出かけていった。カンナも一緒だ。今、アパートには、イルルと小林さんだけがいる。 「おー、イルル。飲むか？」 小林さんが、台所から缶ビールを二つ持って現れた。黒いショートヘアに、眠たげな三白眼。くたびれたTシャツにジャージ。胸はかなり控えめで、全体的にフェミニンな要素が薄い。この人間の女が、トールの全てを捧げる相手だ。 「……飲まない」 イルルは、顔を背けた。 「そうかよ。まあ、未成年に酒は飲ませられないしな」 小林さんは、プルタブを開けて、ビールを一口飲んだ。 （未成年） イルルは、心の中で苦笑した。自分は20歳だが、見た目はもっと幼い。カンナとさほど変わらない体格だから、無理もない。 「なあ、イルル」 小林さんが、ソファにどっかりと座りながら言った。 「……なに」 「あんたさ、なんでそんなに人間のこと嫌いなの？」 ストレートな質問だった。 イルルは、一瞬、言葉に詰まった。 （なんで、嫌いなのか） 「……教えられたから」 イルルは、絞り出すように答えた。 「教えられたから、か」 小林さんは、ふーん、とだけ言って、またビールを飲んだ。 それだけだった。 「……それだけ？」 イルルは、思わず聞き返した。 「ん？　ああ、うん。それだけ」 小林さんは、テレビに視線を戻した。 （なんで、何も言わないんだ） イルルは、拍子抜けした。 人間は、混沌勢のことを「恐ろしい怪物」と罵るか、あるいは「理解できない存在」と拒絶するか。そういう反応をするものだと思っていた。 なのに、この人間は、ふーん、とだけ言って、ビールを飲んでいる。 「ま、あんたがどうしたいかが一番大事なんじゃないの」 小林さんが、テレビを見ながら、ぽつりと言った。 「……どうしたいか」 イルルは、その言葉を繰り返した。 （私が、どうしたいか） そんなこと、考えたことがなかった。 生まれた時から、掟があった。人間は敵だと教えられた。戦士として、強くあれと教えられた。 自分の意思で、何かを選んだことなんて、あっただろうか。 「ほら、あんたも飲めよ。ジュースでいいから」 小林さんが、冷蔵庫からオレンジジュースを取り出して、イルルに差し出した。 「……いらない」 「まあそう言うなって。喉渇いてるだろ」 小林さんは、イルルの手に、無理やりジュースのパックを握らせた。 冷たい。 イルルは、仕方なく、ストローを刺して、一口飲んだ。 甘い。 （この人間は、なんでこんなに） 棘のある言葉が、出てこない。 この人間の前では、いつもの「別に」「知らない」という言葉が、するすると喉の奥に引っ込んでしまう。 （なんで、だろう） イルルは、オレンジジュースを、もう一口飲んだ。 甘ったるい味が、妙に、心地よかった。 ── 夜。 イルルは、一人で、駅裏の路地に立っていた。 イーストエンドタウン駅の北側。幅2メートルの細い路地。突き当たりは、古い壁。夜になると、ここに、境界の裂け目が開く。混沌勢だけが、感知できる裂け目だ。 （呼ばれた） 正確には、呼ばれたわけではない。でも、分かった。ここに来れば、ガルドが現れる。そういう気配が、あった。 路地は、暗く、静かだった。遠くから、電車の音が聞こえる。 「待たせたな、イルル」 低い声。 闇の中から、一人の男が現れた。 全身を覆う黒い鱗。特に腕と首筋が目立つ。顔には、古い傷跡。赤い眼が、鋭く光っている。190センチの巨体が、路地を塞ぐように立っていた。 純血の焔の戦士、ガルド。 「……ガルド」 イルルは、小さく息を呑んだ。 使いではなく、本人が、直接、現れた。 「純血の焔は、もう待たない」 ガルドが、一歩、近づく。 「明日、トールと、あの人間の女を、俺が始末する」 イルルの心臓が、凍りついた。 「な……っ」 言葉が出ない。 「お前が手を下さないなら、俺がやる。お前は、見ているだけでいい」 ガルドの赤い眼が、イルルをじっと見据える。 「……だが、その前に、聞いておく。お前は、あの人間に染まったな？」 「ちが……私は……」 「違わない。お前の目を見れば分かる。人間の温もりを知った者の目だ」 ガルドが、ゆっくりと、首を振った。 「残念だ。お前には、炎竜族の戦士としての才能があった。だが、掟に背く者は、制裁あるのみ」 ガルドの右手が、持ち上がる。 黒い鱗に覆われた手。その指先に、赤い炎が、ちらりと宿った。 「明日、トールとあの女を始末する。邪魔をするなら、お前も焰の制裁だ」 焰の制裁。 純血の焔が執行する、追放または処刑。 「分かったな」 ガルドは、それだけ言うと、路地の奥へと歩いていった。 闇の中に、溶けるように消えていく。 イルルは、一人、路地に取り残された。 足が、震える。 膝から、力が抜けていく。 「……どう、すれば」 声が、かすれた。 トールを守るか、掟に従うか。 どちらを選んでも、自分は罰を受ける。 守れば、焰の制裁。 従えば、トールを失う。 （絶対に、助からない） 壁に背を預けて、ゆっくりと、しゃがみ込んだ。 夜の闇が、重く、のしかかってくる。 ── アパートに戻ると、リビングの明かりが、まだついていた。 「あら、イルル、おかえりなさい」 トールが、エプロン姿で、にこにこと笑っている。 「お、おかえり。遅かったな」 小林さんが、ソファに寝転がって、ビールを飲んでいた。 「……ただいま」 イルルは、小さく答えた。 「夕飯、用意してあるわよ。今日は、小林さんの好きなハンバーグですの！」 「いや、俺の好きなハンバーグって、お前が作っただけだろ」 「小林さんが喜ぶから作ったんですわ！　メイドとして当然のことです！」 トールが、嬉しそうに笑う。 小林さんが、苦笑いしながら、ビールを飲む。 その光景が、温かくて、眩しくて、イルルは、直視できなかった。 「……先に、休む」 イルルは、リビングを通り抜けて、台所に向かった。 「イルル、ご飯は？」 「……いらない」 イルルは、ガスコンロの前に立った。 （火を、吸わなきゃ） 炎竜族のエネルギー源は、炎だ。人間界では、ガスコンロの火を吸って、魔力に変換する。 イルルは、コンロのつまみをひねった。 ボッ、と青い炎が上がる。 イルルは、その炎を、ゆっくりと吸い込んだ。 炎が、体の中に入っていく。温かい。でも、味はない。人間の火は、味のない軽食みたいなものだ。 （でも、今は、これでいい） イルルは、目を閉じた。 リビングから、トールと小林さんの笑い声が聞こえる。 「あはは、ちょっと、小林さん、ビールこぼしてますわ！」 「うっせー、いいだろ別に」 「もう、しょうがない人ですわね。ほら、拭きますから」 温かい音。 楽しそうな声。 でも、その温かさは、自分には、届かない。 （あの輪の中に、私の居場所は、ない） イルルは、コンロの火を見つめた。 青い炎。 （私は、どうしたいの？） 初めて、自分に問いかけた。 教えられたことしか、口にできない。 棘のある態度でしか、自分を守れない。 でも、本当は。 （本当は、私も、あの中に） そこまで考えた瞬間、視界が、にじんだ。 涙が、溢れてくる。 （なんで、泣くんだ） イルルは、手の甲で、乱暴に涙を拭った。 でも、涙は、止まらない。 （私は、何を感じてるんだ） 分からない。 分からないけど、胸が、苦しい。 その時。 イルルの髪の一部が、黒い鱗に変わった。 感情の高ぶりで、人間擬態が乱れたのだ。 （これが、私の、本当の気持ち） イルルは、黒い鱗に変わった髪を、そっと触った。 人間の姿を保てないほど、心が、揺れている。 （私は、感じてる） 教えられたことじゃない。 自分の心が、確かに、何かを感じている。 それが、嬉しいのか、悲しいのか、苦しいのか。 まだ、分からない。 でも、確かなことが、一つだけ。 （私は、もう、何も感じない戦士には、戻れない） 炎が、消える。 台所に、静かな闇が戻った。 イルルは、その場に立ち尽くしたまま、しばらく動けなかった。 リビングの笑い声が、遠くに聞こえる。 その温かい音が、自分には、手の届かないものに思えた。 （明日、ガルドが、トールと小林さんを、始末する） （私が、守らなきゃ） （でも、どうやって） 答えは、出ない。 ただ、涙だけが、止まらなかった。