違う、と思った。 頭では分かっている。人間は支配すべき下等種族だ。混沌勢の掟の第一箇条。炎竜族として生まれた瞬間から、耳にタコができるほど聞かされてきた。なのに、なぜ胸がこんなに痛いのだろう。 イルルは台所に立っていた。 夜の闇が、窓の外を深く覆っている。イーストエンドタウンの住宅街からは、遠くの車の音が、かすかに聞こえるだけだった。 （もう、来る） ガルドが、来る。 あの駅裏の路地で、ガルドは確かに言った。明日、トールとあの女を始末する。邪魔をするなら、お前も焰の制裁だと。 その「明日」が、もう、数時間前に始まっている。 時計の針は、深夜一時を回っていた。 「……火を、吸わなきゃ」 イルルは、ガスコンロのつまみに手を伸ばした。 カチッ。 青い炎が、ボッと音を立てて上がる。 炎竜族のエネルギー源は、炎だ。人間界では、このガスコンロの火を吸って、魔力に変換する。 イルルは、青い炎に顔を近づけた。 ふう、と息を吸い込む。 炎が、細く、イルルの口の中へ流れ込んでいく。 温かい。でも、味はない。人間の火は、味のない軽食みたいなものだ。 （今は、これでいい） （少しでも、力を） でも、心は、ちっとも温かくならなかった。 ── リビングから、テレビの音が聞こえる。 深夜のバラエティ番組。人間の笑い声。 「おー、イルル。まだ起きてたのか」 小林さんが、ソファに寝転がったまま、こちらを見た。 黒いショートヘアに、眠たげな三白眼。くたびれたTシャツにジャージ。胸はかなり控えめで、全体的にフェミニンな要素が薄い。手には、缶ビール。 「火ぃ吸ってるとこ悪いけど、そろそろ寝ろよ。明日も早いんだろ」 「……あんたこそ、なんで起きてるんだ」 イルルは、ガスコンロの火を消した。 「んー、なんか眠れなくてな。まあ、いつものことだけど」 小林さんが、缶ビールを傾ける。 その時だった。 ── 空気が、変わった。 イルルの首筋の産毛が、総毛立つ。 （来た） 心臓が、冷たい手で掴まれたように、きゅっと縮む。 「……え？」 小林さんも、何かを感じたらしい。缶ビールを置いて、体を起こした。 次の瞬間。 バリンッ！！！ リビングの窓ガラスが、粉々に砕け散った。 ガラスの破片が、室内に、鋭い音を立てて飛び散る。 「うわっ！」 小林さんが、ソファから転げ落ちるようにして、床に伏せた。 砕けた窓の向こう。 夜の闇の中に、人影があった。 全身を覆う黒い鱗。特に腕と首筋が目立つ。顔には、古い傷跡。赤い眼が、獲物を捉えた獣のように、ギラギラと光っている。 190センチの巨体が、窓枠を踏み越えて、リビングに侵入してくる。 純血の焔の戦士、ガルド。 「見つけたぞ、トール」 低い声が、部屋中に響き渡った。 「ガルド……！」 トールが、奥の部屋から飛び出してきた。 ブロンドのツインテールが、激しく揺れる。先端が平らな二又の角が、月明かりを反射して、冷たく光った。白いエプロン姿のまま、金色の瞳が、怒りに燃えている。 「久しぶりだな、裏切り者」 ガルドの赤い眼が、トールを捉えた。 「裏切り者とは心外ですわ。私は、自分の意思でここにいるんですもの」 トールが、小林さんをかばうように、前に立つ。 「人間に仕えるなど、混沌勢の恥だ。掟に背いた者には、制裁あるのみ」 ガルドが、右手を持ち上げた。 黒い鱗に覆われた手。その指先に、赤い炎が、ちらりと宿る。 「小林さんに、指一本触れさせませんわ！」 トールも、両手を前に突き出した。 その手のひらに、混沌の炎が、オレンジ色に燃え上がる。 「フン。お前の炎など、俺の前では、ろうそくの火も同然だ」 ガルドが、口を開いた。 深く、息を吸い込む。 （来る！） イルルは、直感した。 「トール！　避けろ！」 イルルの叫びと同時に。 ゴォォォォォ！！！ ガルドの口から、赤い炎のブレスが放たれた。 直径3メートルはあろうかという、灼熱の奔流。 リビングの空気が、一瞬で焼け焦げる。 「結界！」 トールが、両手を広げた。 透明な壁が、トールと小林さんの前に展開される。 認識阻害の結界。本来は人間にドラゴンの存在を隠すためのものだが、今は防御壁として使っている。 ドォォォン！！！ 赤い炎が、結界に激突した。 結界が、ギシギシと軋む。 「無駄だ。その結界では、俺の炎は止められん」 ガルドが、さらに炎の出力を上げる。 赤い炎が、結界を内側から焼き焦がしていく。 「くっ……！」 トールの顔に、苦痛の色が浮かぶ。 結界が、ひび割れていく。 「お前の炎は、人間ごときに優しすぎるんだ、トール。混沌の炎は、もっと純粋で、もっと破壊的でなければならない」 ガルドの声が、炎の轟音の向こうから聞こえる。 「小林さんに手を出すな！」 トールが、結界を維持したまま、反撃の炎を放った。 オレンジ色の炎が、ガルドに向かって飛んでいく。 しかし。 「甘い」 ガルドが、片手で、その炎を払った。 まるで、虫を払うかのように。 トールの炎が、あっけなく霧散する。 「見ろ。これが、純血の焔の力だ」 ガルドの炎が、さらに激しさを増す。 バリバリバリッ！！！ 結界が、音を立てて砕け散った。 「ああっ！」 トールの体が、炎の余波で吹き飛ばされる。 壁に、背中から激しく叩きつけられた。 ドンッ！！！ 「トール！」 小林さんが、悲鳴を上げた。 「まずは、お前からだ。トール」 ガルドが、倒れたトールに、狙いを定める。 赤い炎が、ガルドの口元に集まっていく。 （動けない） イルルは、台所の入り口で、立ち尽くしていた。 足が、床に張り付いたように、動かない。 （私は、どうすればいい） （トールを、助けなきゃ） （でも、ガルドに逆らえば、焰の制裁が） 頭の中で、二つの声が、同時に叫んでいる。 「人間に染まった者は、制裁する」 掟の声。 「あんたがどうしたいかが一番大事なんじゃないの」 小林さんの声。 （私は、どうしたい？） （分からない） （分からないけど） 体が、震える。 指先が、冷たい。 「さらばだ、裏切り者」 ガルドが、口を大きく開いた。 赤い炎が、今にも放たれようとしている。 その時。 「イルル」 小林さんが、床に伏せたまま、イルルの方を向いた。 「逃げていいぞ」 その顔は、笑っていた。 炎の熱風に煽られながら、髪を乱しながら。 それでも、小林さんは、確かに、笑っていた。 「お前まで巻き込むことないだろ」 ──その笑顔が、イルルの中の何かを、決壊させた。 体が、勝手に動いた。 考えるより先に、足が、床を蹴っていた。 イルルは、ガスコンロの前に飛びついた。 カチッ！ つまみを、勢いよくひねる。 ボッ！ 青い炎が、上がる。 イルルは、その炎を、一息に吸い込んだ。 （私が、私の炎で） （守りたいものを、守る） 体の奥底から、力が溢れ出してくる。 混沌の炎。 炎竜族として生まれ、戦士として育てられた、自分の力。 それを、今、自分の意思で、使う。 「やめろぉぉぉぉぉ！！！」 イルルは、ガルドに向かって、混沌の炎を放った。 最大出力。 持てる力の、すべてを込めて。 ゴォォォォォォ！！！ オレンジ色の炎が、ガルドの赤い炎と、正面から激突した。 二つの炎が、リビングの中央で、激しくぶつかり合う。 火花が、四方八方に飛び散る。 「イルル……お前、まさか！」 ガルドの赤い眼が、驚愕に見開かれる。 「私は……私は、人間が好きになったわけじゃない！」 イルルは叫んだ。 炎の出力を、さらに上げる。 「でも、小林さんは、守りたい！」 その言葉が、自分の口から飛び出した瞬間。 胸の奥で、何かが、ストンと落ちた。 （ああ、そうか） （これが、私の、本当の気持ちだったんだ） 言い訳でも、建前でもない。 初めて、自分の心から、自然に出てきた言葉。 「……イルル」 壁に背を預けたまま、トールが、こちらを見ていた。 その金色の瞳に、驚きと、そして、喜びの色が浮かんでいる。 「今ですわ、イルル！　私の炎と、あなたの炎を、重ねて！」 トールが、立ち上がった。 その両手に、再び、オレンジ色の炎が宿る。 「これで、終わりだ！」 イルルの炎と、トールの炎が、一つに重なった。 ゴォォォォォォォォォ！！！ 二つの炎が合わさった、巨大な炎の奔流が、ガルドの赤い炎を、押し返していく。 「な、なに……！？」 ガルドの顔に、初めて、焦りの色が浮かんだ。 「ぐおおおおお！！！」 ガルドが、両手で炎を受け止めようとする。 しかし、イルルとトールの炎は、ガルドの炎を、じりじりと押し戻していく。 「ば、馬鹿な……この俺の炎が……！」 ガルドの足が、床を滑る。 一歩、また一歩と、後退していく。 「ガルド！　お前の炎は、支配のための炎だ！　でも、私の炎は、守るための炎だ！」 イルルは、叫んだ。 体中の魔力を、すべて炎に変えて、放出する。 「守るための炎が、支配の炎に負けるわけがないんだよ！」 ドォォォォォン！！！ 最後の一押し。 イルルとトールの炎が、ガルドの炎を、完全に打ち破った。 「ぐあああああっ！！！」 ガルドの巨体が、炎の奔流に押し流され、窓の外へと吹き飛ばされた。 砕けた窓枠が、さらに大きく壊れる。 ガルドは、夜の闇の中へ、消えていった。 ──静寂。 リビングに、静けさが戻った。 焼け焦げた壁。砕けた窓。散らばったガラスの破片。 でも、戦いは、終わった。 「……やった、のか？」 小林さんが、床に伏せたまま、顔を上げた。 「ええ、終わりましたわ。小林さん」 トールが、小林さんに駆け寄り、手を差し伸べた。 「お前、大丈夫か？　怪我は？」 小林さんが、トールの手を取って、立ち上がる。 「私は大丈夫ですわ。それより、イルルが」 トールが、イルルの方を振り返った。 イルルは、台所の入り口に、へたり込んでいた。 体中の力が、抜けきって、立っていられない。 「イルル、ありがとう。あなたは、私の妹よ」 トールが、イルルの前に、しゃがみ込んだ。 その金色の瞳が、優しく細められる。 「……妹なんかじゃない」 イルルは、顔を背けた。 でも、本当は、その言葉が、胸の奥に、じんわりと染み込んでいくのが分かった。 「おー、かっこよかったぞ、イルル」 小林さんが、冷蔵庫から、缶ビールを二つ取り出してきた。 一つを、イルルに差し出す。 「……あんた、さっきまで死にかけてたのに、ビール飲むのか」 イルルは、呆れたように言った。 「こういう時こそ、飲むんだよ。ほら」 小林さんが、無理やり、イルルの手に、缶ビールを握らせた。 冷たい。 イルルは、仕方なく、プルタブを開けた。 「勘違いしないで。あんたたちのためじゃないんだから」 イルルは、そう言って、ビールを一口飲んだ。 「げほっ……に、苦い……」 イルルは、むせた。 「あはは、やっぱり飲めないんじゃないか」 小林さんが、声を上げて笑った。 「ふふ、イルルったら、顔が真っ赤ですわよ」 トールも、口元に手を当てて、笑っている。 「う、うるさい！　これは、その、なんだ！」 イルルは、顔を真っ赤にして、叫んだ。 でも、その怒りは、ちっとも怖くなかった。 むしろ、温かかった。 ──この笑い声が、なぜか、心地よい。 そう思った。 ── 夜明け前。 イルルは、一人で、台所に立っていた。 （眠れなかった） 戦いの後、三人で、簡単に片付けをした。 砕けた窓には、とりあえず、段ボールを貼った。 トールが「明日、業者を呼びますわ」と言っていた。 小林さんは「明日は仕事だってのに」とぼやきながら、自分の部屋に戻っていった。 イルルは、自分の居候スペースに戻ったが、眠れなかった。 （ガルドは、言っていた） （純血の焔は、諦めない、と） （掟に背いた私に、制裁が下る） その事実が、頭から離れない。 でも、それ以上に。 （ここに、いたい） その気持ちが、胸の中で、確かに、脈打っていた。 「お、イルル。早いな」 小林さんが、寝ぼけ眼で、台所に入ってきた。 「コーヒーでも淹れるか」 小林さんが、ケトルに水を入れる。 イルルは、ガスコンロの前に立った。 （火を、吸いたい） （でも、昨日のことがあるから、なんとなく） （自分から、頼むのは、恥ずかしい） イルルは、ガスコンロのつまみに、手をかざした。 でも、ひねる勇気が出ない。 「ん？　どうした？」 小林さんが、イルルの様子に気づいた。 「……火、分けてくれる？」 イルルは、小さな声で、言った。 自分から、頼んだ。 初めてだった。 「おう、好きなだけ吸え」 小林さんは、あっさりと言った。 そして、ガスコンロのつまみを、自分でひねった。 ボッ。 青い炎が、上がる。 「ほら、遠慮すんな」 小林さんが、イルルに、場所を譲った。 イルルは、青い炎に、顔を近づけた。 ふう、と息を吸い込む。 炎が、体の中に入っていく。 温かい。 （ああ、そうか） （私、ここにいたいんだ） その感情を、初めて、素直に認めた。 掟に背いても。 制裁を受けることになっても。 それでも、ここにいたい。 この、味のない火のそばに。 「イルル、今日も買い物に行きますわよ！」 トールの明るい声が、リビングから聞こえた。 「……仕方ないから、付き合ってやるわ」 イルルは、ガスコンロの火を消して、振り返った。 「丸くなったな、あいつ」 小林さんが、コーヒーを淹れながら、ぽつりと呟いた。 その声は、イルルには、聞こえていなかった。 ──それでも。 イルルの胸の中には、昨夜の炎の熱さが、まだ、確かに残っていた。 守りたい、と叫んだ、あの瞬間の熱さが。 それは、ガスコンロの火よりも、ずっと、ずっと、温かかった。