違う、と思った。 　頭では分かっている。人間は支配すべき下等種族だ。混沌勢の掟の第一箇条。炎竜族として生まれた瞬間から、耳にタコができるほど聞かされてきた。なのに、なぜ胸がこんなに痛いのだろう。 　イルルはリビングのソファに座り、ぼんやりとテレビを見ていた。朝の情報番組が、今日の天気は晴れ、と繰り返している。窓の外は確かに晴れていた。青い空。混沌界の焦土の谷では、あんな色の空は見られない。 　（三日） 　頭の中で、その言葉が繰り返される。 　ガルドからの伝言。期限は三日。それまでにトールを始末しなければ、私も焰の制裁を受ける。 　（できるわけがない） 　心の奥底で、拒否の声が聞こえた。でも、掟は掟だ。人間に染まった者は、炎で清めなければならない。それが混沌勢の正しさ。炎竜族の戦士として、生まれた時から教えられてきたこと。 　なのに。 　イルルは自分の手を見た。小さな手。この手で、トールを焼き尽くすのか。戦い方を教えてくれた、あの優しいトールを。 　（嫌だ） 　でも、その感情を認めることは、掟への裏切りに他ならなかった。 　「イルル！　お買い物に行きますわよ！」 　明るい声が飛んできた。振り返ると、ブロンドのツインテールを揺らしたトールが、白いエプロンを身につけて立っている。先端が平らな二又の角が、朝の光を反射して、きらりと光った。金色の瞳が、楽しそうに細められている。 　「……買い物？」 　「ええ！　今日は小林さんもお休みですから、三人でスーパーに行きましょう。フレッシュマート東店ですわ。あそこは品揃えが良くて、小林さんの好きなビールも安いんですの」 　フレッシュマート東店。小林さんのアパートから徒歩10分のスーパーだ。イルルは行ったことがない。いや、そもそも人間のスーパーという場所自体、まともに見たことがない。 　「あー、行く行く。どうせ暇だしな」 　ソファの反対側で寝転がっていた小林さんが、だるそうに体を起こした。黒いショートヘアに、眠たげな三白眼。くたびれたTシャツにジャージ。胸はかなり控えめで、全体的にフェミニンな要素が薄い。この人間の女が、トールの全てを捧げる相手だ。 　（なんで、この人間なんだ） 　イルルは小林さんをちらりと見た。強くもない。特別な力もない。寿命はたった80年。なのに、トールはこの女のために、掟を破り、命を懸けている。 　（意味が、分からない） 　胸の奥が、またチクリと痛んだ。 　「イルル、どうしたんですの？　顔が暗いですわよ」 　トールが、心配そうに覗き込んでくる。その距離が近い。金色の瞳が、イルルの顔をじっと見つめていた。 　「別に。なんでもない」 　イルルは顔を背けた。トールの目を、まっすぐ見られなかった。 　（この人を、始末しなきゃいけないのに） 　トールは、そんなイルルの心の内など知らずに、にこにこと笑っている。 　「さあ、行きましょう！　今日はカンナも誘ってありますの。四人でお出かけですわ！」 　「カンナも？」 　「ええ。カンナは雷を操る力があるでしょう？　スーパーの電気系統に興味があるみたいで、前から行きたがってたんですの」 　雷を操る力。カンナは、イルルがまだ会ったことのない、もう一人のドラゴンだ。トールの妹分で、人間界では小林さんの親戚として暮らしているらしい。 　（人間の子供と、ドラゴンの子供） 　イルルは小さく息を吐いた。 　── 　外に出ると、空気が温かかった。 　アパートの前の道を、四人で歩く。先頭はトール。隣に小林さん。その後ろを、イルルが少し離れて歩く。 　「いい天気だな。洗濯日和ってやつか」 　「ですわね！　帰ったらシーツを洗いましょう。今日はよく乾きますわ」 　「お前、ほんと家事好きだよな」 　「小林さんのお世話をするのが、私の幸せですもの！」 　トールが、小林さんの腕に抱きつく。小林さんは「暑い」と顔をしかめたが、振りほどきはしない。その様子が、イルルの胸をざわつかせた。 　（なんで、あんなに楽しそうなんだ） 　人間と一緒に歩くことが、そんなに嬉しいのか。下等種族と肩を並べて、笑い合うことが。 　（理解できない） 　でも、頭で否定すればするほど、目はトールの背中を追ってしまう。 　「おー」 　突然、小さな声がした。 　イルルが振り返ると、そこには白いロングヘアの少女が立っていた。大きな紫色の瞳が、まん丸に見開かれている。背中には小さな白い羽。頭には小さな角。口元が、ほんの少しだけ笑っている。 　「カンナ、来てたのね。待たせたかしら？」 　「ううん。今来た」 　カンナはそう言って、イルルの方へ近づいてきた。物怖じしない足取り。警戒心のかけらもない。 　「おー。新しい人。イルルだよね」 　「……知ってるのか」 　「トールから聞いた。炎のドラゴンで、かわいいって」 　かわいい。その言葉に、イルルは一瞬、言葉を失った。 　「……かわいくない」 　声が、少し裏返る。カンナは、そんなイルルを見て、ふふっと笑った。 　「照れてる」 　「照れてない！」 　イルルは思わず声を荒げた。でも、カンナは全然怖がらない。むしろ、面白そうにイルルの顔を覗き込んでくる。 　（この子供、なんなんだ） 　イルルは戸惑った。混沌界では、こんな風に無防備に近づいてくる存在なんていなかった。近づけば、戦いになる。それが当たり前だった。 　「さあ、行きましょう。カンナ、イルルと手を繋いで歩いてくれる？」 　「うん」 　カンナが、小さな手を差し出してくる。白くて、柔らかそうな手。イルルは、その手をじっと見た。 　（人間の子供の手） 　いや、カンナは人間ではない。ドラゴンだ。でも、人間界で育ったドラゴン。人間の子供と同じように、無邪気で、無防備で、温かい。 　「……繋がなくても、迷子にはならない」 　イルルは、ぶっきらぼうに言った。 　「おー……」 　カンナが、少し寂しそうに手を引っ込める。その表情を見た瞬間、イルルの胸が、ぎゅっと痛んだ。 　（なんで、そんな顔をするんだ） 　イルルは、小さく舌打ちをした。 　「……別に、繋いでもいいけど」 　そう言って、イルルは手を差し出した。カンナの顔が、ぱあっと明るくなる。 　「おー！」 　カンナが、イルルの手を握った。小さな手のひらが、温かい。 　（なんで、私はこんなことを） 　イルルは、自分でもよく分からない感情に戸惑いながら、カンナの手を握り返した。 　── 　フレッシュマート東店は、大きな建物だった。 　白い外壁に、赤い看板。自動ドアの向こうから、冷たい空気が流れてくる。駐車場には、車が何台も停まっていた。 　（ここが、スーパー） 　イルルは、自動ドアの前で足を止めた。ガラスの向こうに、人間がたくさんいる。カートを押す人、商品を手に取る人、レジに並ぶ人。みんな、当たり前のように、この場所で買い物をしている。 　「どうしたの？　イルル。入らないの？」 　カンナが、イルルの手を引っ張った。 　「……別に。入る」 　イルルは、自動ドアをくぐった。 　瞬間、異様な空気に包まれた。 　明るい。とにかく明るい。天井から降り注ぐ白い光。色とりどりの商品が、整然と棚に並んでいる。野菜、肉、魚、お菓子、飲み物、日用品。人間の生活に必要なものが、全部ここに詰まっている。 　（これが、人間の市場） 　混沌界にも、物々交換の場はある。でも、こんなに整った場所ではない。こんなに明るくない。こんなに、静かではない。 　店内には、軽快な音楽が流れていた。知らない曲。でも、耳に心地よい。 　「さあ、イルル。カゴを持ってくださいな」 　トールが、銀色のカゴを差し出してきた。 　「カゴ？」 　「買うものを入れるものですわ。ほら、こうやって」 　トールは、自分のカゴを手に取り、軽く揺らして見せた。 　「……分かった」 　イルルは、カゴを受け取った。ひんやりと冷たい。 　「じゃあ、俺はビール売り場行ってるわ。後で合流しようぜ」 　「ダメですわ。小林さん、いつもビールばかり買うんですもの。今日はちゃんと食材も選びますわよ」 　トールが、小林さんの腕をがっしりと掴んだ。 　「はいはい。分かったよ」 　小林さんは、面倒くさそうに笑った。 　── 　まず向かったのは、肉売り場だった。 　ガラスケースの中に、赤い肉が並んでいる。豚肉、鶏肉、牛肉。薄切り、厚切り、ミンチ。値段のシールが貼られていて、数字が並んでいる。 　（肉だ） 　イルルは、ガラスケースをじっと見た。混沌界でも、肉は食べる。でも、こんなに綺麗に切り分けられて、値段がついている肉は見たことがない。 　「今日は何にしましょうか。小林さん、何か食べたいものはありますの？」 　「んー、別に。お前の作るもんなら何でも美味いし」 　「もう、小林さんったら……！」 　トールが、嬉しそうに身をくねらせる。その様子が、イルルの胸をチクリと刺した。 　（あんたばっかり、ずるい） 　心の中で、そんな言葉が浮かんだ。 　イルルは、無言で肉のパックを手に取った。高級和牛。ラベルには「特選 黒毛和牛 サーロイン」と書いてある。値段は、よく分からない。でも、数字が大きい。 　（これが、一番いい肉だ） 　イルルは、そのパックをカゴに入れた。もう一つ。また一つ。次々と、高級和牛のパックをカゴに放り込んでいく。 　「ちょっと、イルル！　何をしてるんですの！？」 　トールが、驚いた声を上げた。 　「何って、肉を選んでる。一番高いやつ」 　「ダメですわ！　そんなに高級肉ばかり買ったら、お給料が飛んでいきます！　それに、小林さんは脂の多い肉より、あっさりした鶏肉の方がお好きなんですの！」 　トールが、イルルのカゴから高級和牛のパックを取り出し、元の棚に戻していく。 　「なんでだ。美味いものは、美味いだろ」 　「美味しければいい、というものではありませんわ。小林さんのことを思うなら、食材のことをもっと学びなさい。料理は、作る人の気持ちが一番大切なんですの」 　トールの金色の瞳が、真剣にイルルを見つめる。その目には、姉が妹を諭すような、優しさがあった。 　（小林さんのことを思うなら） 　その言葉が、イルルの胸に深く刺さった。 　「……私は、小林さんのことなんて、思ってない」 　イルルは、顔を背けた。 　「イルルは、素直じゃないですわね」 　トールが、ふふっと笑った。 　「うるさい」 　イルルは、カゴをぎゅっと握りしめた。 　（違う。私は、ただ、任務で……） 　心の中で、言い訳を並べる。でも、その言葉は、どれも空っぽだった。 　── 　その後、トールは、迷わず小林さんの好物をカゴに入れていった。 　ビール。枝豆。唐揚げ用の鶏もも肉。どれも、小林さんが好きなものばかりだ。 　「お、よく分かってるじゃん」 　「当然ですわ！　小林さんの好きなものは、全部把握していますの！」 　小林さんが、トールの頭をぽんぽんと叩く。トールが、嬉しそうに目を細める。 　その自然なやり取りを、イルルは少し離れた場所から見ていた。 　（あんたばっかり、ずるい） 　また、同じ言葉が浮かぶ。 　トールの笑顔。小林さんに向けられた、柔らかな笑顔。イルルには、一度も向けられたことのない表情。 　（なんで、私はこんなにイライラしてるんだ） 　イルルは、自分の感情に戸惑った。これは、怒りか。悲しみか。それとも、別の何かか。 　「あんたばっかり、ずるい」 　気づけば、口から言葉が漏れていた。 　トールが、振り返る。金色の瞳が、驚いたように見開かれた。 　「イルル？」 　「……別に。なんでもない」 　イルルは、踵を返した。 　「待って、イルル。あなたも一緒に選びなさいな。ほら、これなんかどう？　あなたも、辛いものは好きでしょう？」 　トールが、追いかけてきて、唐辛子の入った調味料を差し出した。 　「……いらない」 　イルルは、その手を払いのけた。 　（素直になれない） 　分かっている。トールは、悪気なんてない。むしろ、私のことを気遣ってくれている。でも、その優しさが、今は痛かった。 　イルルは、足早に売り場を離れた。 　── 　お菓子売り場の前で、イルルは立ち止まった。 　色とりどりの袋が、棚にずらりと並んでいる。チョコレート、スナック、キャンディ。どれも、見たことのないものばかり。 　（人間の子供は、こんなものを食べるのか） 　イルルは、一つの袋を手に取った。カラフルな包み紙。中には、小さな星の形をした砂糖菓子が入っている。 　「おー、それ、おいしいよ」 　いつの間にか、カンナが隣に立っていた。 　「……カンナ」 　「カンナ、それ好き。甘くて、口の中でぱちぱちする」 　カンナは、無邪気な笑顔で言った。 　「人間のお菓子なんて、興味ない」 　イルルは、袋を棚に戻そうとした。 　「じゃあ、これ、あげる」 　カンナが、ポケットから小さな駄菓子を取り出した。細長い袋に入った、ラムネ菓子。 　「……なんで、私に」 　「イルル、さっきから、つまんなそうな顔してる。だから、カンナの好きなもの、あげる」 　カンナは、そう言って、イルルの手に駄菓子を押し付けた。 　イルルは、手のひらの上の駄菓子を、じっと見た。 　（人間の子供の、善意） 　無防備で、無邪気で、打算がない。 　（なんで、こんなに） 　イルルは、戸惑った。人間は敵のはずなのに。人間の子供は、もっと弱くて、愚かで、支配されるべき存在のはずなのに。 　なのに、この小さな手から差し出されたものは、どうしてこんなに温かいんだ。 　「……受け取らない」 　イルルは、そう言った。でも、手は、駄菓子を握りしめたままだった。 　「おー。イルル、照れてる」 　「照れてない！」 　イルルは、顔を赤らめた。 　（なんで、断れないんだ） 　自分でも、よく分からなかった。 　── 　その時だった。 　パチン、という音がした。 　店内の電気が、一斉に消えた。 　「きゃあっ！」 　「な、なんだ！？」 　悲鳴と怒号が、あちこちから上がる。非常灯が、赤く点滅し始めた。 　（停電？） 　イルルは、目を凝らした。暗闇の中でも、ドラゴンの目ははっきりと見える。 　そして、見てしまった。 　カンナの尻尾が、プラグの形に変わっている。そのプラグが、壁のコンセントに差し込まれている。 　（カンナが、電気を吸ってる！） 　カンナは、無邪気な顔で、コンセントから電気を吸い込んでいた。白い羽が、パチパチと静電気で光っている。 　「おー、電気、おいしい」 　カンナが、満足そうに言った。 　その瞬間、店の電気系統が、完全にショートした。 　バチバチバチッ！ 　天井の蛍光灯が、一斉に明滅する。レジのモニターが、真っ暗になる。冷蔵ケースのモーターが、異音を立てて止まった。 　「火事か！？」 　「ママー！」 　店内が、パニックに包まれた。人々が、出口に向かって殺到する。押し合い、へし合い、悲鳴が飛び交う。 　（まずい） 　イルルは、立ち尽くした。 　（私が、何とかしないと） 　でも、何をすればいい？　炎を吐いて、明かりを灯す？　そんなことをしたら、正体がバレる。それに、こんな大勢の人間の前で、力を出すなんて、掟に反する。 　（どうすれば） 　イルルは、動けなかった。 　その時。 　「皆さん、落ち着いてください！　私が電気を抑えますわ！」 　トールの声が、店内に響き渡った。 　トールは、両手を天井に向けて掲げた。金色の瞳が、暗闇の中で強く輝く。 　「はあっ！」 　トールの体から、淡い光が溢れ出した。その光が、ショートした電気系統に流れ込み、暴走した電流を抑え込んでいく。 　バチバチバチッ……。 　明滅していた蛍光灯が、ゆっくりと安定していく。レジのモニターが、再び点灯する。冷蔵ケースのモーターが、静かに動き出した。 　「電気が、戻った……」 　「な、なにが起きたんだ？」 　人々が、困惑した表情で、周囲を見回す。 　「すみません、停電だったみたいですね。もう大丈夫ですよ」 　小林さんが、冷静に店員に声をかけていた。 　「あ、は、はい。ご迷惑をおかけしました……」 　店員が、青い顔で頭を下げる。 　「いやいや、こっちこそ。大丈夫でしたか？　お客さんに怪我は？」 　「え、ええ。今のところ、報告は……」 　小林さんは、てきぱきと店員に状況を説明し、客の誘導を手伝い始めた。その姿は、普段のだらけた様子からは想像もつかないほど、頼もしかった。 　（小林さんも、トールも） 　イルルは、二人の姿を、呆然と見つめていた。 　（私だけが、何もできなかった） 　悔しさが、じわりと胸に広がる。 　（私は、炎竜族の戦士なのに） 　戦うことしか知らない。破壊することしか教えられてこなかった。だから、人間を守る方法が分からない。トールのように、優しく光で包む方法が分からない。 　「イルル、大丈夫？」 　カンナが、心配そうにイルルの顔を覗き込んできた。 　「……カンナ。お前のせいだぞ」 　イルルは、低い声で言った。 　「……ごめんなさい。電気、おいしそうだったから」 　カンナが、しゅんと肩を落とす。 　「……別に、怒ってない」 　イルルは、カンナの頭に手を置いた。白い髪が、ふわふわと柔らかい。 　「おー？」 　「お前は、悪くない。……私が、何もできなかっただけだ」 　イルルは、そう言って、カンナの頭を撫でた。 　（なんで、こんなことをしてるんだ） 　自分でも、よく分からなかった。 　── 　買い物を終えて、店を出た。 　外は、まだ明るかった。青い空に、白い雲が浮かんでいる。 　「いやー、びっくりした。まさかスーパーで停電に遭うとはな」 　「カンナ、もうコンセントから電気を吸ってはダメですわよ。人間の電気系統は、ドラゴンの魔力に弱いんですから」 　「はーい……」 　カンナが、しょんぼりと返事をする。 　「でも、誰も怪我がなくて良かったですわ。小林さんも、落ち着いて対応してくれて、助かりましたわ」 　「別に。あれくらい、普通だろ」 　「さすが小林さんですわ！」 　トールが、また小林さんに抱きつく。小林さんが、面倒くさそうに笑う。 　イルルは、その後ろを、無言で歩いていた。 　（私だけが、役に立たなかった） 　その思いが、重く心に沈んでいく。 　「ねえ、イルル」 　トールが、振り返って、イルルの隣に並んだ。 　「……なに」 　「あなたは、人間を嫌っているの？」 　その問いは、あまりにも静かで、あまりにも真っ直ぐだった。 　イルルは、足を止めた。 　「……嫌いよ。教えられたもの」 　イルルは、そう答えた。でも、声は弱々しく、自分でも情けないほど震えていた。 　「私も、最初はそうだった」 　トールが、遠くを見るように言った。 　「人間は、弱くて、愚かで、支配されるべき存在。父に、そう教えられてきた。疑ったことなんて、一度もなかった。でもね、イルル。私は、人間界に来て、死にかけたことがあるの」 　「死にかけた？」 　「ええ。神との戦いで、背中に神剣を突き刺されてね。もう、助からないと思った。人間界の山で、一人で死を待っていた。その時、小林さんが現れたの」 　トールの金色の瞳が、揺れた。 　「小林さんは、何も聞かずに、私を助けてくれた。ドラゴンの私を。敵かもしれない私を。あの人は、ただ、目の前で苦しんでいる者がいたから、手を差し伸べた。それだけなの。でも、その手の温かさが、私の全てを変えた」 　トールは、そこで言葉を切った。 　「私は、掟を破った。人間に染まった。でも、後悔してない。小林さんと出会えたこと。小林さんのメイドになれたこと。それが、私の誇りだから」 　トールの声には、迷いがなかった。 　（後悔してない） 　イルルは、トールの横顔を見た。夕日に照らされた、美しい顔。 　（この人は、本気で、そう思ってる） 　イルルには、その強さが、眩しすぎた。 　「……私は、まだ、分からない」 　イルルは、絞り出すように言った。 　「それでいいのよ。焦らなくて。私だって、時間がかかったんですもの」 　トールが、優しく微笑んだ。 　「おーい、二人とも。置いてくぞー」 　前の方から、小林さんの声がした。 　「あ、待ってくださいな、小林さん！」 　トールが、駆け出していく。 　イルルは、その背中を見つめながら、立ち尽くしていた。 　（私も、いつか、あんな風に） 　そう思った自分に、イルルは驚いた。 　── 　その夜。 　イルルは、一人で、駅裏の路地に立っていた。 　夜の路地は、暗く、静かだった。遠くから、電車の音が聞こえる。 　（また、呼び出された） 　正確には、呼び出されたわけではない。でも、分かった。ここに来れば、ガルドの使いが現れる。そういう気配が、あった。 　「イルル」 　低い声。 　闇の中から、一人の男が現れた。純血の焔の使い。黒い外套を身にまとい、顔は、フードで隠れている。 　「ガルド様からの伝言だ。期限は明日。それまでに、トールを始末しなければ、お前も焰の制裁を受ける」 　イルルは、黙って、その言葉を聞いていた。 　（明日） 　心臓が、冷たくなる。 　「……分かってる」 　イルルは、短く答えた。 　使いは、それだけ言うと、闇の中に消えた。 　イルルは、一人、路地に残された。 　（明日） 　頭の中で、繰り返される。 　（明日、トールを、始末する） 　できるわけがない。 　（できない） 　イルルは、壁に背を預けて、ゆっくりとしゃがみ込んだ。 　（どうすればいい） 　答えは、出ない。 　トールの言葉が、頭の中で繰り返される。「後悔してない」。 　小林さんの笑顔が、浮かぶ。「敵でも、飯はうまいだろ」。 　カンナの手の温かさが、蘇る。 　（私は、どっちを選ぶんだ） 　イルルは、空を見上げた。 　夜空に、星が、またたいている。 　── 　アパートに戻ると、リビングの明かりが、まだついていた。 　「お、おかえり。遅かったな」 　小林さんが、ソファに寝転がって、ビールを飲んでいた。 　「……ただいま」 　イルルは、小さく答えた。 　「腹減った？　トールが、夕飯、用意してくれてるよ。あんたの分も」 　「……あとで食べる」 　イルルは、台所に向かった。 　ガスコンロの前に立つ。 　（火） 　イルルは、コンロのつまみをひねった。 　ボッ、と青い炎が上がる。 　イルルは、その炎を、ゆっくりと吸い込んだ。 　炎が、体の中に入っていく。温かい。でも、味はない。人間の火は、味のない軽食みたいなものだ。 　（でも、今は、これでいい） 　イルルは、目を閉じた。 　（明日、どうなるのか） 　（私が、どちらを選ぶのか） 　（まだ、決められない） 　炎が、消える。 　台所に、静かな闇が戻った。 　イルルは、その場に立ち尽くしたまま、しばらく動けなかった。 　（私は、トールを始末するという決断を、先送りにしている） 　その事実が、何よりも重く、心にのしかかっていた。