違う、と思った。 　頭では分かっている。人間は支配すべき下等種族だ。混沌勢の掟の第一箇条。炎竜族として生まれた瞬間から、耳にタコができるほど聞かされてきた。なのに、なぜ胸がこんなに痛いのだろう。 　イルルは居酒屋「とりまる」の入り口に立っていた。イーストエンドタウン駅前商店街の、赤い提灯がぶら下がった店。焼き鳥の煙とビールの匂いが、暖簾の隙間から流れ出てくる。人間の集まる場所。人間の笑い声が溢れる場所。 　（私が、こんな場所に） 　トールに「小林さんの会社の飲み会ですわ。イルルもご一緒しましょう」と半ば強引に連れてこられた。断る理由を思いつかなかった。いや、本当は断りたかった。でも、トールの金色の瞳が嬉しそうに細められるのを見たら、言葉が出なかった。 　「さあ、入りますわよ！」 　隣でトールが、ブロンドのツインテールを揺らして笑った。先端が平らな二又の角が、店の明かりを反射して、きらりと光る。白いエプロン姿はいつも通りだが、今日は特に気合が入っているように見えた。 　「お前、なんでそんなに張り切ってんだよ」 　黒いショートヘアに眠たげな三白眼。くたびれたスーツ姿の小林さんが、だるそうに首を回した。胸はかなり控えめで、全体的にフェミニンな要素が薄い。この人間の女が、トールの全てを捧げる相手だ。 　「小林さんの晴れ舞台ですもの！　私が支えないでどうしますの！」 　「ただの飲み会だっつーの」 　小林さんは苦笑いして、暖簾をくぐった。トールがその後に続く。イルルは一瞬迷ってから、二人の背中を追いかけた。 　── 　店内は、思っていたより広かった。カウンター席とテーブル席が並び、壁には手書きのメニューが貼ってある。焼き鳥の煙がもうもうと立ちこめ、油の跳ねる音と、男たちの野太い笑い声が混ざり合っていた。 　「おー、小林主任！　こっちこっち！」 　奥の座敷から、若い男が手を振った。スーツを着崩した、人間の男。隣には同じような男が二人、女が一人。全員、小林さんを見て笑っている。 　「おう、悪いな、遅くなった」 　小林さんは手を挙げて、座敷に上がった。トールがその隣にちょこんと座る。イルルは少し離れた場所に、ぎこちなく腰を下ろした。 　（主任、と呼ばれた） 　イルルは小林さんの横顔をちらりと見た。主任。人間の会社での立場。この女が、人間たちから慕われている。 　「小林主任、聞きましたよ！　例のプロジェクト、大成功だったらしいじゃないですか！」 　「あー、まあ、なんとかな」 　「なんとかってレベルじゃないっすよ！　部長がめちゃくちゃ褒めてましたよ！」 　「部長はいつも大げさなんだよ」 　小林さんがビールを一口飲む。その周りで、同僚たちが次々と話しかける。仕事の話、最近の趣味の話、他愛のない雑談。そのすべてが、小林さんに向けられている。 　（この人間は、嫌われていない） 　イルルは、手元のグラスを見つめた。トールが注いでくれた、冷たいお茶。氷がカランと音を立てる。 　（むしろ、好かれている） 　人間は支配すべき下等種族。混沌勢の掟。でも、目の前の光景は、その教えとはまったく違う。小林さんは、人間たちに囲まれて、笑っている。人間たちも、小林さんに笑いかけている。 　「イルル、大丈夫ですの？　退屈していませんか？」 　トールが、心配そうに覗き込んできた。 　「別に。退屈なんてしてない」 　イルルは、ぶっきらぼうに答えた。でも、本当は、居心地が悪かった。この温かい空気が、肌に合わない。いや、合わないというより、痛い。温かさが、棘のように突き刺さる。 　（なんで、こんなに苦しいんだ） 　イルルは、お茶を一口飲んだ。冷たい液体が、喉を通っていく。 　「小林主任、この前の資料、ありがとうございました！　すごく助かりました！」 　若い女の同僚が、小林さんに頭を下げた。 　「ああ、あれな。別にいいって。また何かあったら言えよ」 　「はい！　ありがとうございます！」 　女の同僚は、ぱあっと顔を輝かせた。その表情を見て、イルルは、胸の奥がチクリと痛むのを感じた。 　（この人間は、誰にでも優しい） 　私にも、優しかった。アパートの前で立ち尽くしていた私に、「中入ったら？」と声をかけた。高級和牛をカゴに山積みにした私を、怒りもせずに笑った。 　（なんで、こんな人間が） 　トールの隣にいるんだ。 　イルルは、トールを見た。トールは、小林さんのグラスが空いていないか、常に気を配っている。小林さんがビールを飲み干すと、すかさず新しいのを注ぐ。その動きは、完璧なメイドのそれだった。 　「小林さん、そろそろ焼き鳥が焼けますわ。お好きな部位を選んでくださいな」 　「お前が選んでくれよ。お前の選ぶやつ、うまいから」 　「まあ！　小林さんにそんなことを言っていただけるなんて……私、嬉しくて溶けてしまいそうですわ！」 　トールが、両手を頬に当てて、くねくねと体を揺らした。その姿を見て、同僚たちが笑う。 　「相変わらず仲良しだなー、小林主任とトールさん」 　「ていうか、トールさん、ほんと小林主任のこと好きだよね」 　「当然ですわ！　小林さんは私の全てですもの！」 　トールが、胸を張って宣言した。同僚たちが、また笑う。温かい笑い。好意的な視線。 　（居場所が、ある） 　イルルは、自分の手を見た。小さな手。炎を生み出すための手。この手には、何もない。 　（トールには、居場所がある） 　（小林さんには、居場所がある） 　（私は、どこにも） 　胸の奥が、きゅうっと締め付けられる。この感覚を、なんと呼ぶのか。イルルには、まだ分からなかった。 　── 　飲み会が中盤に差し掛かった頃。 　「おー、小林！　迎えに来たよ！」 　店の入り口から、高い声がした。 　振り返ると、白いロングヘアを揺らした小さな少女が立っていた。両端に宝玉がついた羽のような飾り。大きな紫色の瞳。背中に小さな白い羽。頭に小さな角。小林カンナ。トールの妹分で、人間界では小林さんの親戚として暮らしている、ドラゴンの子供。 　「おー、カンナ。わざわざ来たのか」 　「うん！　トールが、そろそろ帰る時間だよって言ってたから」 　カンナは、とことこと座敷に上がってきた。同僚たちが、口々に「かわいい」と声を上げる。カンナは、そんな声には慣れているのか、気にした様子もなく、きょろきょろと店内を見回した。 　そして、イルルを見つけた。 　「おー、イルル！　いた！」 　カンナは、ぱたぱたとイルルの隣に駆け寄ってきた。物怖じしない。警戒心の欠片もない。 　「イルル、これ、食べる？」 　カンナが、小さな手を差し出した。その手には、カラフルな包み紙に包まれた、人間の菓子。駄菓子、というやつだ。 　「……何、これ」 　イルルは、警戒しながら、その菓子を見つめた。 　「駄菓子！　おいしいよ！　タケトと一緒に買ったの」 　「……タケト？」 　「うん！　駄菓子屋の店番をしてる子！　今度紹介するね！」 　カンナは、にこにこと笑いながら、イルルの手に駄菓子を押し付けてきた。 　「これ、甘くておいしいの。イルル、甘いの好き？」 　「……別に。好きでも嫌いでもない」 　イルルは、ぶっきらぼうに答えた。でも、カンナは、まったく気にしていない。 　「じゃあ、食べてみて！　きっと好きになるよ！」 　カンナの紫色の瞳が、まっすぐにイルルを見つめている。悪意がない。裏表がない。ただ、純粋に、お菓子を分けたいだけ。 　（この子供は、なんで） 　イルルは、カンナの手の中の駄菓子を、受け取ってしまった。断りきれなかった。いや、断る理由が、見つからなかった。 　「やった！　イルル、食べてくれるの！」 　カンナが、ぱあっと笑った。その笑顔は、さっきの女の同僚の笑顔と、どこか似ていた。 　（人間の笑顔は、なんでこんなに） 　イルルは、駄菓子の包み紙を、ぎゅっと握りしめた。 　「おいしいでしょ？　それ、カンナのお気に入りなの」 　カンナが、イルルの顔を覗き込む。 　「……まだ、食べてない」 　「早く食べてみて！　おいしいから！」 　イルルは、しぶしぶ、包み紙を開けた。中から出てきたのは、小さな丸い菓子。砂糖がまぶしてある。イルルは、それを口に入れた。 　甘い。 　強烈に、甘い。 　「……あま」 　「でしょ？　おいしいでしょ？」 　カンナが、嬉しそうに笑った。 　（おいしい、のか？） 　イルルは、口の中の甘さを、どう表現していいのか分からなかった。人間の火は、味のない軽食みたいなものだ。でも、この菓子は、味がある。強烈な甘さ。 　（これが、人間の味） 　イルルは、もう一度、菓子を口に入れた。甘い。でも、嫌な感じはしない。 　「イルル、カンナと仲良くしてくれて、ありがとう」 　トールが、隣で微笑んでいた。 　「別に。仲良くなんてしてない」 　イルルは、顔を背けた。でも、口の中の甘さは、まだ残っていた。 　── 　飲み会が終わり、店の外に出た。 　夜風が、火照った体に心地よかった。駅前商店街は、まだ人通りがある。飲み会帰りのサラリーマン、買い物袋を提げた主婦、笑いながら歩く若者たち。 　「じゃあ、また明日な」 　「お疲れ様でした、主任！」 　「お疲れ様でしたー！」 　同僚たちが、手を振りながら、駅の方へ歩いていく。小林さんは、軽く手を挙げて、それを見送った。 　「さあ、帰りましょう！　カンナも、よく来てくれましたわ」 　「うん！　楽しかった！」 　カンナが、ぴょんぴょん跳ねながら言った。 　「カンナ、お前、飲み会来たの初めてだろ。楽しかったのか？」 　「うん！　イルルに駄菓子あげられたし！」 　カンナが、イルルの方を向いて、にこっと笑った。 　イルルは、何も言えずに、カンナから目を逸らした。 　四人で、駅前商店街を抜け、住宅街の方へ歩いていく。トールと小林さんが前を歩き、その後ろを、カンナとイルルが歩く。 　「イルルはさ」 　カンナが、不意に、イルルの顔を見上げた。 　「……なに」 　「なんで、そんなに怒ってるの？」 　カンナの紫色の瞳が、真っ直ぐにイルルを見つめている。 　「……怒ってなんかない」 　イルルは、ぶっきらぼうに答えた。 　「でも、いつもこわい顔してるよ」 　カンナが、小首を傾げた。 　「こわい顔なんて、してない」 　「してる。眉が、こうなってる」 　カンナが、自分の眉の間に指を当てて、しかめっ面をしてみせた。 　「……そんな顔、してない」 　イルルは、否定した。でも、心のどこかで、カンナの言う通りかもしれない、と思っていた。 　（私は、怒っているのか？） 　イルルは、自分の感情を、探ってみた。怒り。苛立ち。悲しみ。寂しさ。いろんな感情が、ぐちゃぐちゃに混ざっている。 　（何に対して、怒っているんだ） 　人間に対して？　トールに対して？　自分に対して？ 　分からない。 　「イルルは、怒ってないの？」 　カンナが、もう一度、尋ねた。 　「……分からない」 　イルルは、絞り出すように言った。 　「そっか。分かんないのか」 　カンナは、それ以上、何も聞かなかった。ただ、イルルの隣を、とことこと歩いた。 　（この子供は、なんで、こんなに） 　イルルは、カンナの小さな手を見た。さっき、駄菓子を差し出してきた手。温かそうな手。 　（私のことを、怖がらない） 　（私のことを、嫌わない） 　（なんで） 　イルルは、カンナの手を、握りたくなった。でも、できなかった。 　前を歩くトールは、何も言わずに、小林さんと並んで歩いていた。時々、小林さんが何か言うと、トールが笑う。その笑い声が、夜の静かな住宅街に、小さく響いた。 　── 　アパートに戻った。 　「あー、疲れた。風呂入って寝るわ」 　小林さんは、そう言って、リビングのソファに倒れ込んだ。 　「小林さん、お風呂の準備は私がしておきますわ。今日はゆっくり浸かってくださいな」 　トールが、てきぱきと浴室に向かう。 　「カンナも、今日は泊まっていく？」 　「うん！　泊まる！　イルルと一緒に寝る！」 　カンナが、嬉しそうに言った。 　「……は？　なんで私と」 　イルルは、目を丸くした。 　「だって、イルル、あったかいんだもん」 　「……あったかくない」 　「あったかいよ。炎竜だもん」 　カンナは、にこにこ笑っている。 　イルルは、反論できなかった。確かに、炎竜族の体温は、人間より高い。 　「イルル、カンナに懐かれてるじゃない」 　ソファに寝転がったまま、小林さんが笑った。 　「懐かれてない」 　イルルは、顔を背けた。 　── 　夜。 　イルルは、居候スペースで、一人、天井を見つめていた。 　（今日、いろんなことがあった） 　小林さんの飲み会。人間たちの温かい空気。カンナの駄菓子。カンナの質問。 　（なんで、そんなに怒ってるの？） 　カンナの声が、頭の中で繰り返される。 　（私は、怒っているのか） 　イルルは、自分の胸に手を当てた。心臓が、静かに脈打っている。 　（怒ってる、のかもしれない） 　人間は敵だと教えられた。でも、目の前の人間たちは、敵じゃない。小林さんは、私に優しい。カンナは、私に駄菓子をくれる。トールは、私の姉でいたいと言う。 　（教えと、現実が、違う） 　その違いに、私は、怒っているのか。 　（それとも、悲しいのか） 　分からない。 　「イルル、起きてる？」 　居候スペースの入り口から、トールの声がした。 　「……起きてる」 　イルルは、体を起こした。 　トールが、静かに入ってきた。ブロンドの髪が、月明かりで、銀色に光っている。 　「今日は、どうだった？」 　トールが、イルルの隣に座った。 　「……別に。普通だった」 　「ふふっ、イルルは素直じゃないですわね」 　トールが、微笑んだ。 　「素直じゃなくて悪かったな」 　イルルは、ぶっきらぼうに言った。 　トールは、しばらく、何も言わなかった。静かな夜。遠くで、虫の声が聞こえる。 　「イルル」 　トールが、静かに口を開いた。 　「……なに」 　「あなたがどんな結論を出しても、私はあなたの姉でいたい」 　トールの金色の瞳が、真っ直ぐにイルルを見つめている。 　「……何の話」 　イルルは、とぼけた。でも、心臓が、ドキドキと脈打ち始めた。 　（この人は、知っている） 　ガルドからの命令。トールを始末しろという命令。トールは、それを知っている。 　「イルルが、どんな選択をしても、私はイルルを責めないわ」 　トールが、続けた。 　「だって、イルルは、私の大切な妹ですもの」 　トールの声は、優しかった。でも、その優しさが、イルルの胸に、深く突き刺さった。 　（私は、この人を、始末しなきゃいけないのに） 　（なのに、この人は、私を妹だと言う） 　イルルは、唇を噛んだ。 　「あんた、お人好しすぎるわよ」 　イルルは、精一杯の棘を、トールにぶつけた。 　「よく言われますわ」 　トールは、柔らかく笑った。 　その笑顔。 　写真の中で、小林さんと一緒に笑っていた、あの無防備な笑顔。 　（同じだ） 　イルルの胸が、ぎゅっと苦しくなった。 　「……私は」 　イルルは、言葉を、絞り出そうとした。 　（私は、まだ、何も決めてない） 　（トールを始末するか、掟に背くか） 　（まだ、決められない） 　でも、その言葉は、喉の奥で、つかえて、出てこなかった。 　「……私は、まだ」 　イルルは、もう一度、言おうとした。でも、やっぱり、言葉にならない。 　（なんで、言えないんだ） 　（なんで、こんなに、苦しいんだ） 　イルルは、下を向いた。 　「大丈夫よ。焦らなくていいの」 　トールが、イルルの頭を、そっと撫でた。 　その手が、温かかった。 　「……やめろ」 　イルルは、トールの手を、振り払おうとした。でも、体が、動かなかった。 　「イルルは、私の妹ですもの。お姉ちゃんに、甘えていいのよ」 　トールが、優しく言った。 　イルルは、何も言えなかった。 　（甘える？） 　（私が？） 　（そんなこと、できるわけない） 　でも、トールの手は、温かくて、心地よかった。 　イルルは、目を閉じた。 　（今だけ、今だけ） 　心の中で、そう呟いた。 　── 　翌朝。 　イルルは、台所に立っていた。 　（火を、吸わなきゃ） 　炎竜族のエネルギー源は、炎だ。人間界では、ガスコンロの火を吸って、魔力に変換する。 　イルルは、コンロのつまみに手を伸ばした。 　「イルル！」 　後ろから、カンナの声がした。 　振り返ると、カンナが、ぱたぱたと台所に入ってきた。 　「……なに」 　「イルル、この火、分けてくれる？」 　カンナが、ガスコンロの前に立ち、つまみに手をかざした。 　「……火を？」 　「うん！　イルルの火、すごくきれいなんだもん。カンナ、見たい！」 　カンナの紫色の瞳が、きらきらと輝いている。純粋な好奇心。悪意の欠片もない。 　（この子供は、私の力を、怖がらない） 　イルルは、カンナの無邪気な笑顔を見た。 　（私の炎を、きれいだと言う） 　混沌の炎。人間を焼き尽くすための炎。それを、この子供は、きれいだと言う。 　「……いいけど」 　イルルは、コンロのつまみをひねった。 　ボッ、と青い炎が上がる。 　イルルは、その炎に、自分の魔力を少しだけ混ぜた。炎が、ほんの少し、オレンジ色に変わる。混沌の炎の欠片。 　「わあ……」 　カンナが、目を輝かせた。 　「あったかい……きれい……」 　カンナが、ガスコンロの火に、小さな手をかざした。その手が、オレンジ色の炎に照らされて、温かそうに見える。 　「イルル、すごい！　イルルの火、すごくきれい！」 　カンナが、嬉しそうに笑った。 　その笑顔を見た瞬間、イルルの口元が、自然と緩んだ。 　（あれ？） 　イルルは、自分の顔に触れた。 　（私、今、笑った？） 　カンナの無邪気な笑顔が、イルルの心の奥に、そっと火を灯した。 　（なんで、笑ったんだ） 　イルルは、カンナの笑顔を見つめた。 　（この子供の笑顔を、守りたい） 　そう思った自分に、イルルは、驚いた。 　── 　その瞬間。 　「イルル」 　低い声が、台所の窓の外から聞こえた。 　イルルは、はっと顔を上げた。 　窓の外。アパートの裏手。黒い外套を身にまとった男が、立っている。純血の焔の使い。顔は、フードで隠れている。 　「期限は過ぎた。今夜、返事を聞く」 　使いは、それだけ言うと、音もなく消えた。 　イルルは、その場に、立ち尽くした。 　（今夜） 　心臓が、冷たくなる。 　（今夜、返事を） 　トールを始末するか、しないか。 　その返事を、今夜、ガルドに、しなければならない。 　「イルル、どうしたの？」 　カンナが、イルルの顔を覗き込んだ。 　「……なんでもない」 　イルルは、カンナから目を逸らした。 　カンナの笑顔。その笑顔を、守りたいと思った。 　でも、掟が、それを許さない。 　（私は、どうすればいい） 　イルルは、ガスコンロの炎を見つめた。 　青い炎。オレンジ色の炎。 　その炎が、ゆらゆらと揺れている。 　（今夜、私は、選ばなければならない） 　トールを始末するか。 　それとも、掟に背くか。 　イルルの平穏な朝は、一瞬で、崩れ去った。