タワー・オブ・ヴェルナーの朝は、光の色からして、スナドケイ区のそれとは違っていた。 カイトは、与えられた部屋の窓辺に立ち、眼下に広がるケージ上層の景色を眺めていた。白い壁、磨かれた金属、整然と並ぶ緑地。空気は清潔で、温度は一定に保たれ、遠くで動く人々の姿は、まるで精巧な模型のようだった。 （ここには、何もない） カイトは、そう思った。 スナドケイ区の廃墟には、風があった。鉄と血と埃の匂いがあった。足元に転がる瓦礫の一つ一つに、誰かの生きた痕跡があった。だが、この塔には、それがなかった。 豪奢な晩餐の席で、ヴェルナー公爵が微笑みながら告げた言葉が、まだ耳の奥に残っている。 ――君たちは私のものだ。 人権とは、所有される権利のことだったのか。カイトは、その言葉の意味を、昨夜からずっと噛み締めていた。 部屋の隅には、灰色の使用人服が畳んで置かれていた。カイトとレンに与えられた、この屋敷での「役割」を示す服。優勝者としての特権ではなく、管理される側としての制服。 カイトは、その服を手に取った。 布地は、スナドケイ区で着ていた作業着よりも、ずっと上等だった。縫い目は丁寧で、ほつれもない。だが、首元には、リソースであることを示す小さな刻印が、しっかりと縫い付けられていた。 （結局、同じだ） カイトは、服を着替え、部屋を出た。 廊下は、静かだった。 分厚い絨毯が足音を吸い込み、空気は動かない。壁には、歴代の優勝者たちの肖像画が、等間隔で並んでいる。どの顔も、似たような微笑みを浮かべ、目はどこか遠くを見ていた。 （こいつらは、その後、どうなった？） カイトは、肖像画の一つを見上げた。 金色の額縁に収まった、若い男の肖像。スナドケイ区の砂時計モニュメントを背に、胸を張って立っている。その顔は、希望に満ちていた。 （今は、どこで、何をしている？） 答えは、返ってこない。 カイトは、廊下を進んだ。 使用人たちの控え室へ向かう途中、廊下の突き当たりで、一列に並んだ見習い使用人たちの姿が見えた。 灰色の服を着た、若い男女。 皆、うつむき加減で、壁際に整列している。使用人頭らしき中年の男が、彼らの前で、今日の業務を淡々と説明していた。 カイトは、その列の端を通り過ぎようとした。 その時だった。 列の中央にいた一人の男の顔が、視界の隅に引っかかった。 （……あいつ） カイトの足が、止まった。 短く刈り込まれた黒い髪。鋭い目つき。左の頬に走る、古い傷。 間違いなかった。 スナドケイ区で、カイトが確かに「脱落」したはずの参加者だった。 確か、北区画の罠に掛かったグループの一人。オッズマンが撒いた偽の指輪反応に誘き出され、三人組に襲われ、頭蓋を砕かれた——そう、カイトは記憶していた。 （死んだはずだ） カイトは、男を凝視した。 男は、虚ろな目で、正面の壁を見つめていた。焦点が合っていない。口元は、わずかに開いたまま。頬はこけ、肌は青白い。 使用人頭が、男の名前を呼んだ。 「十七番。今日の持ち場は、地下区画の清掃だ」 男は、反応しなかった。 「十七番、聞こえているか」 使用人頭が、やや語気を強めた。 男は、ゆっくりと、首を傾げた。 「……は、い」 声は、かすれ、感情がなかった。 自分の名前を呼ばれても、反応が遅れる。まるで、言葉の意味を、一つ一つ確認しているかのような、ぎこちなさ。 （記憶を、消されている） カイトは、確信した。 スナドケイ区で脱落した参加者は、殺されていなかった。記憶の一部を消され、この屋敷の使用人として、別の区画へ再配置されていたのだ。 （そういうことか） カイトの胸の奥で、何かが、冷たく沈んでいく。 自分の生存が、この男の再配置と引き換えだったのではないか。そんな考えが、頭をもたげる。 （俺が生き残ったから、こいつは、ここにいるのか） カイトは、男から目を離せなかった。 男は、使用人頭の指示で、列を離れ、廊下の奥へと歩き出した。地下区画へ続く、薄暗い階段の方へ。 その背中は、小さく、頼りなかった。 （レンに、伝えるべきか） カイトは、一瞬、そう考えた。 だが、すぐに、首を振った。 （いや、やめておく） 伝えれば、レンはどう動くか分からない。任務に支障が出るかもしれない。今は、まだ、動く時ではない。 カイトは、拳を握りしめ、その場を離れた。 罪悪感が、喉の奥に、苦く張り付いていた。 ―― 夜が来た。 タワー・オブ・ヴェルナーの夜は、昼間よりも、さらに静かだった。 照明が落とされ、廊下は闇に沈む。壁の肖像画たちが、非常灯の淡い光の中で、ぼんやりと浮かび上がっていた。 カイトは、自室のベッドに横たわっていた。 眠れなかった。 目を閉じると、昼間見た、あの男の虚ろな目が、まぶたの裏に浮かぶ。 （脱落者は、殺されない） （記憶を消され、使われる） （俺たちは、その事実を知った上で、この屋敷にいる） カイトは、寝返りを打った。 その時だった。 廊下の向こうから、かすかな物音が聞こえた。 金属が、こすれるような、小さな音。 カイトは、目を開けた。 （……何だ） 耳を澄ませる。 また、音がした。 今度は、もう少しはっきりと。何かを、こじ開けようとしているような、断続的な音。 カイトは、音もなくベッドから抜け出した。 扉を開け、廊下に出る。 冷たい空気が、素足に触れた。 音のする方へ、慎重に歩く。 非常灯の緑色の光が、廊下をぼんやりと照らしていた。 やがて、地下へ続く階段の前に、人影が見えた。 （レン） カイトは、足を止めた。 レンだった。 茶色の癖毛が、暗がりの中でも、わずかに揺れている。レンは、地下への階段を封鎖している金属製の扉の前に、しゃがみ込んでいた。 手には、細い金属片。 それを、扉の鍵穴に差し込み、こじ開けようとしている。 （あいつ、何をやってる） カイトは、息を潜めた。 レンの手つきは、慣れたものだった。施設育ちの子供が、施錠された倉庫から食料を盗むために覚える、あの手つき。カイトにも、覚えがあった。 だが、この屋敷の封鎖扉は、施設の倉庫とは、作りが違う。 レンが、小さく舌打ちをした。 「……固い」 その声は、低く、真剣だった。 普段の軽口は、どこにもない。 その時だった。 天井の隅から、赤い光が、ゆっくりと動いてきた。 監視ドローン「ハエ」だ。 全長十五センチの小型ドローン。静音設計で、近づくまで、その存在に気づかなかった。 赤い走査光が、廊下を、左右に、ゆっくりと、舐めていく。 レンの体が、硬直した。 「……見つかった」 レンが、低く呟いた。 その瞬間、カイトは、体が動いていた。 考えるより先に、足が前に出ていた。 「動くな」 カイトは、レンの腕を掴み、力任せに、廊下の隅へ引き寄せた。 そこには、使用人用の洗剤台車が、壁際に置かれていた。 カイトは、レンを台車の陰に押し込み、自分も、その横に身を隠した。 ハエの赤い走査光が、二人のいた場所を、ゆっくりと通過していく。 カイトは、息を殺した。 心臓が、胸の内側を、激しく叩いている。 （見つかったか？） 赤い光が、台車の端を、かすめた。 そして、止まった。 「……音声認識を開始します。所属と、現在の業務を、述べてください」 機械的な声が、静かな廊下に響いた。 記録モードだ。 カイトは、一瞬で、頭を切り替えた。 （見習いの、掃除当番） （夜間巡回中） （新入りの下働きを、指導している） 嘘の筋書きを、脳内で、素早く組み立てる。 カイトは、ゆっくりと、台車の陰から、顔を出した。 無表情で、ハエの赤いレンズを見上げる。 「……見習いの、夜間巡回です」 声は、落ち着いていた。 恐怖を顔に出さない技術は、施設で、嫌というほど身につけていた。 「巡回の、確認です。担当区域と、現在時刻を、報告してください」 ハエが、わずかに高度を下げた。 赤いレンズが、カイトの顔を、じっと見つめている。 「担当は、西側回廊の清掃区画です。時刻は、深夜の一時を、回ったところです」 カイトは、淀みなく答えた。 嘘をつくときだけ、少し饒舌になる。 「……後ろの者は、誰ですか」 ハエのレンズが、台車の陰に向けられた。 「新入りの下働きです。今、掃除の手順を、教えているところです」 カイトは、振り返り、レンを見た。 「……おい、出てこい。ちゃんと、挨拶しろ」 カイトは、レンに向かって、使用人頭が新入りに使うような、ぞんざいな口調で言った。 レンは、一瞬、カイトの目を見た。 そして、すぐに、状況を理解した。 「……す、すみません。新入りの、下働きです」 レンは、台車の陰から、おずおずと顔を出した。 声は、わざと、震えさせている。 （うまい） カイトは、心の中で、舌を巻いた。 こいつは、演じるのが、本当にうまい。 「新入りは、まだ、夜間の巡回に慣れていません。私が、付き添って、指導しています」 カイトは、ハエに向かって、淡々と続けた。 「……確認しました。記録を、終了します」 ハエは、赤いレンズを、一度、明滅させた。 そして、静かに、天井の方へ、戻っていった。 羽音は、聞こえなかった。 静寂が、再び、廊下を包んだ。 カイトは、ゆっくりと、息を吐いた。 「……助かった」 レンが、小さく言った。 「礼は、言わない」 レンは、カイトの目を見ずに、そう言った。 「……知るか」 カイトは、短く答えた。 レンは、封鎖扉の方へ、再び歩き出した。 「……まだ、やるのか」 カイトは、低い声で、レンの背中に言った。 「ああ。今日は、無理かもしれないけど、確認だけはしておきたい」 レンは、振り返らなかった。 「あんた、なんで、あそこで庇ったんだ？」 レンの声は、静かだった。 「……別に。お前が捕まると、俺も面倒だからだ」 カイトは、即答した。 「ふうん。そういうことに、しておくよ」 レンは、軽く、そう言った。 「ま、いっか。そういうこともあるって」 レンの口癖。 だが、その声には、いつもの軽さがなかった。 二人は、封鎖扉の前で、しばらく、黙っていた。 非常灯の緑色の光が、二人の影を、壁に長く伸ばしている。 「……なあ、カイト」 レンが、口を開いた。 「……何だ」 「本選の裏には、もう一つ、別の仕組みがある」 レンの声が、低くなった。 「この屋敷の地下には、ゲームの規則書の原本が、保管されているらしい」 カイトは、レンの横顔を見た。 非常灯の光の中で、レンの琥珀色の瞳が、静かに光っていた。 「……お前、それを、どこで」 カイトは、言いかけて、やめた。 （聞くな） （聞いては、いけない） カイトは、そう思った。 レンが、クサビの構成員だということは、もう、薄々、確信していた。 左手首に刻まれた、楔型の刻印。 スナドケイ区で、互いに見せ合った、あの印。 レンも、カイトの正体を、知っているはずだ。 だが、互いに、それを、言葉にはしない。 （問わないことが、この屋敷での、唯一の安全だ） カイトは、そう理解していた。 「……地下区画の見取り図が、必要だ」 レンが、静かに言った。 「規則書の原本がある場所を、特定する。そのためには、この屋敷の構造を、正確に知る必要がある」 「……そうか」 カイトは、それだけを言った。 「あんたに、手伝ってほしいとは、言わない。でも、知っておいてほしい。俺は、これから、地下に、何度も潜る」 レンは、カイトの方を向いた。 「あんたが、もし、俺のことを、止めたいなら、今のうちに、言ってくれ」 レンの目は、まっすぐだった。 カイトは、その目を見返した。 「……止めない」 カイトは、静かに言った。 「お前が、何をしようと、俺には、関係ない」 「……そう。ありがとう」 レンは、ほんの少しだけ、口元を緩めた。 「礼は、言わないって、言っただろ」 「これは、礼じゃない。ただの、確認」 二人は、それ以上、何も言わなかった。 静寂が、廊下を満たした。 ―― 翌朝、二人は、ヴェルナー公爵の執務室に呼び出された。 執務室は、タワー・オブ・ヴェルナーの最上階にあった。 カイトとレンは、案内役の使用人に連れられ、厚い扉の前に立っていた。 （また、あの男か） カイトは、心の中で、そう思った。 扉が、音もなく開かれた。 「……入れ」 二人は、執務室に足を踏み入れた。 そこは、晩餐の広間よりも、さらに異様な空間だった。 天井は、高く、壁一面に、無数のモニターが並んでいる。 モニターには、スナドケイ区の映像が、映し出されていた。 廃墟の風景。崩れた壁。錆びたパイプ。 そして、所々に、赤い点が、ゆっくりと動いている。 （あれは、参加者の位置情報か） カイトは、モニターの一つを見つめた。 「……よく来たね。生存者諸君」 部屋の奥から、声がした。 ヴェルナー公爵が、巨大な黒い机の向こうに、座っていた。 銀髪を後ろに流した長髪。冷たい薄い青の瞳。常に微笑んでいるような口元。左手には、大きな宝石の指輪が、光っている。 「昨夜は、よく眠れたかな？」 公爵は、穏やかな口調で、そう尋ねた。 「……ええ、おかげさまで」 レンが、笑顔で答えた。 「私は、あまり眠れなかったよ。君たちのことを、考えていたらね」 公爵は、椅子の背にもたれかかった。 「君たちは、実に興味深い。スナドケイ区での、あの結末。脱落者として演出されながら、実際には、二人とも、生き延びた。あの夜、屋上で、君たちが何を話していたのか、私は、とても気になっている」 公爵の薄い青い瞳が、二人を、順番に見つめた。 カイトは、無表情のまま、公爵を見返した。 「……まあ、いい。過去の話は、もう、どうでもいい」 公爵は、机の上に、分厚いファイルを置いた。 「今日は、君たちに、新しい仕事を、与えよう」 公爵は、ファイルを、二人の前に、滑らせた。 「次の余興の、準備だ」 カイトは、ファイルを、手に取った。 表紙には、何も書かれていなかった。 「開いてみたまえ」 カイトは、ファイルを開いた。 中には、無数の名前が、羅列されていた。 数字と、記号と、短い文字列。 「それは、再配置者たちの名簿だ」 公爵の声が、静かに響いた。 「スナドケイ区で脱落した者たちは、死んではいない。記憶の一部を消され、この屋敷の使用人として、再配置されている。君たちも、もう、気づいているだろう？」 カイトは、答えなかった。 「その名簿には、彼らの、記憶を消される前の参加者番号と、現在の配置先が、記されている」 公爵は、微笑んだ。 「次の余興では、その再配置者たちを、戦わせる」 カイトの指が、ファイルのページを、強く握った。 「君たちには、その催しの、運営補助を、任せたい」 「……運営、補助」 レンが、低く、繰り返した。 「そうだ。具体的には、この名簿の管理だ。誰を、どの区画に配置するか。誰を、どの戦いに、参加させるか。そういったことを、君たちに、決めてもらう」 公爵は、立ち上がった。 「君たちが、誰を選び、誰を落とすか。それを、私に、見せてもらおう」 公爵は、窓辺に歩いていった。 「これは、試練だよ、生存者諸君」 公爵は、窓の外を見下ろした。 「君たちが、どのような選択をするのか。私は、それを、楽しみにしている」 カイトは、ファイルの中の、ある番号を見つけた。 ――十七番。 昨日、廊下で見た、あの男の番号だった。 （こいつも、この名簿に、載っている） カイトは、息を呑んだ。 「……分かりました」 レンが、明るい声で、答えた。 「運営補助、やらせていただきます」 レンは、笑顔で、公爵に一礼した。 カイトは、無言で、ファイルを閉じた。 「……下がっていい」 二人は、執務室を出た。 廊下に出た瞬間、カイトは、大きく、息を吐いた。 「……最悪だ」 カイトは、呟いた。 「そう？ 面白いじゃん」 レンが、軽い口調で言った。 「あの名簿、どう使うか、考えただけで、ワクワクするだろ」 「……お前、本気で言ってるのか」 カイトは、レンを睨んだ。 「本気だよ。あの名簿は、任務に使える。地下区画の見取り図を手に入れるための、手がかりになるかもしれない」 レンの声が、静かになった。 「……あの名簿に載ってる人間を、救う方法を、探りたい」 カイトは、低く言った。 「救う？」 レンは、カイトを見た。 「あんた、本気で、あの連中を、全員、救えると思ってるのか？」 「……分からない。でも、見捨てることは、できない」 「甘いな」 レンは、冷たく言った。 「俺たちにできるのは、せいぜい、自分の命を、少しでも長く保たせることだけだ。他人を救うなんて、考えない方がいい」 「……お前は、それでいいのか」 「いいんだよ。俺は、そうやって、生きてきた」 二人は、廊下で、にらみ合った。 「……結論は、出ないな」 カイトは、目を逸らした。 「ああ。そうだな」 レンも、目を逸らした。 「……俺は、自分の部屋に戻る」 「俺もだ」 二人は、別々の方向へ、歩き出した。 ―― その夜、サラ・ノックスが、二人の部屋を、給仕として回っていた。 黒い長髪を後ろで一つに束ね、切れ長の黒い瞳。右耳の後ろに、小さな痣。 サラは、灰色の使用人服を着て、カイトの部屋に、夕食を運んできた。 「……お食事を、お持ちしました」 サラの声は、事務的だった。 「……ああ」 カイトは、短く答えた。 サラは、トレーを、机の上に置いた。 そして、カイトの耳元に、素早く、顔を近づけた。 「……名簿の保管場所は、管理棟の書庫です。鍵は、書庫の前の、三つ目の燭台の、裏側に、磁石で、付けられています」 サラの声は、息がかかるほどの、小ささだった。 カイトは、サラの目を見なかった。 「……なぜ、それを、俺に」 カイトは、低く、聞いた。 「……あなたが、必要としていると思ったからです」 サラは、それだけを言うと、体を離した。 「……ゆっくり、召し上がってください」 サラは、一礼し、部屋を出て行った。 カイトは、机の上のトレーを、じっと見つめた。 （あの女は、信用できるのか） サラの情報が、公爵の罠ではないか。 カイトは、そう疑った。 サラは、クサビの協力者だ。 だが、その立場は、公爵に、勘づかれ始めている。 （もし、あれが、公爵の差し金だったら） カイトは、考えた。 （名簿の保管場所を、わざと教えて、俺たちが、そこに近づくのを、待っているとしたら） カイトは、サラの目を、正面から見なかった。 サラは、それに気づいたように、一瞬、口を噤んでいた。 だが、何事もなかったように、部屋を出て行った。 カイトは、サラの情報を、レンに渡すかどうか、迷っていた。 （渡せば、レンは、すぐに、動く） （だが、それが、罠だったら） カイトは、窓の外を見た。 ケージ上層の夜景が、無数の光の点となって、闇の中に浮かんでいた。 （誰も、信じられない） カイトは、そう思った。 （レンも、サラも、公爵も） （そして、俺自身も） カイトは、トレーの上の食事に、手をつけなかった。 夜が、静かに、更けていった。