廃棄ダムへ続く山道を歩き終えた頃、東の空がまだ暗かった。 　美咲は革袋の肩紐を直した。前話でレオンが掛け直してくれた紐だ。それでも一時間歩けばまたずれる。革の穴が少し広がっているのかもしれない。どうでもいいことが、疲れているときほど頭に残る。 　三人が山道から平地に下りると、ポルトス港の旧市街が見えた。フェルム河の支流が港の北で光っている。月はそろそろ沈みかけていた。 　「コルネリウスの館前の広場です」 　アイラが前を歩きながら言った。銀色の編み込みが月明かりに白く浮く。いつもの護衛の足運び——枝を避け、地面を読み、音を殺す——が夜明け前の空気の中で静かに続いている。 　広場に出た瞬間、美咲は少し驚いた。 　灯りがある。松明が十本ほど、広場の縁に立てられている。そしてその光に照らされて、人が——住民が、すでに集まっていた。 　老人、女、職人らしき腕の太い男、子供の手を引いた母親。帝国軍の包囲下で、噂が広まっていたのだ。夜明け前から、ここに来ていた。 　美咲は革袋から羊皮紙を取り出した。補給線データ、水道地図、ダムの構造推定図。三枚を広げて、住民たちの前に立った。 　「ポルトス港北部の旧水道を使います」 　落ち着いた声で話し始めた。三十年前に作られた廃棄ダム——洪水防止用として築かれ、使われなくなった構造物——を修復し、港北部の低地に水を流す。帝国軍の倉庫群がその低地に集中している。水が来れば、包囲網の再編に半日は必要になる。 　論理は正確だった。数字も根拠も揃っている。 　でも住民の顔には、不安と疑いが混在していた。当然だ。知らない女が夜明け前に羊皮紙を広げて、「成功率五分五分の作戦です」と言っている。信じろという方が無理だ。 　沈黙が広場を包んだ。松明が風に揺れる。 　そのとき、レオンが一歩前に出た。 　美咲は横目で見た。レオンは何も言わなかった。ただ、ゆっくりと膝を折った。 　深く、頭を下げた。 　王族が、民の前で膝をつく。 　広場が凍りついた。松明の炎だけが揺れ続けた。 　コルネリウス——ポルトスの領主、五十代の恰幅のいい男——が困惑した声を出した。「お、お待ちを……殿下、そのような……」 　レオンは顔を上げなかった。 　美咲も迷わず隣で同じように頭を下げた。泥がまだ乾ききっていない前身頃が、石畳に向いた。 　「失敗すれば、低地の民家を巻き込みます」 　頭を下げたまま言った。嘘をつく気はなかった。「成功する」とは言えない。言ってはいけない。 　沈黙が続いた。 　そのとき。 　美咲の頭から、枯れ葉が一枚、ひらりと落ちた。 　山道で引っかかっていたものが、頭を下げたはずみで落ちたのだ。枯れ葉はくるくると回りながら、まっすぐコルネリウスの鼻先に着地した。 　コルネリウスが、深刻な顔のまま、完全に固まった。 　三秒。 　近くの住民が小さく噴き出した。 　それが広がるように、小さな笑いが波紋のように広場に広がった。コルネリウスがぼそりと「……なんで今」と呟くのが聞こえた。 　「王都からわざわざ来られたんですか」 　一人の老婦人が、恐る恐る美咲に声をかけた。 　美咲は顔を上げた。泥まみれの顔のまま、事もなげに答えた。 　「途中で馬から三回落ちました」 　老婦人が目を丸くした。隣の男が「三回」と繰り返した。誰かが笑いを噛み殺した音がした。 　嘘は一つも言っていない。ただ事実を言っただけだ。でも、その率直さが——計算ではなく、ただそういう人間だという空気が——広場の何かを変えた。 　「三十年前にそのダム作った仲間が、まだ生きてるわい」 　太い声が広場の奥から飛んできた。 　振り返ると、七十近い老人が腕を組んで立っていた。日焼けした顔に深い皺。大工の手——節くれだった、どこか武器のような手——が胸の前で組まれている。 　「やってみせろ。場所を案内する」 　広場の空気が、変わった。 --- 　夜明けとともに作業が始まった。 　老大工——ガルトと名乗った——は手際よく人を振り分けた。石組み班、水門の錆落とし班、迂回水路の泥掻き出し班。住民が十七人、兵士が二十三人。それぞれ道具を持って動き出す。 　美咲は即座に羊皮紙を広げて作業分担表を書き始めた。前世の習慣だ。WBS——作業を細かく分解して管理する表——を書けば全体が見える。 　「字が読めないものも多い。口で言え」 　ガルトが肩越しに言った。近くにいた若い兵士たちが、気の毒そうな顔で美咲を見た。 　美咲は静かに紙をしまった。 　「わかりました」 　立ち直りが早い。それが前世から続く美咲の特技だった。 　泥掻き出し班に参加した。迂回水路は三十年分の堆積物で埋まっていた。膝まで入らないと届かない場所がある。長靴はない。美咲は靴のまま入った。冷たい。泥が重い。三歩進んで、左足が抜けなくなった。 　完全に動けなくなった。 　「……」 　引き抜こうとしたが、泥の吸着力が予想より強い。右足を動かすと今度は右足が沈み始めた。両足が固定される前に何か言うべきか、と計算していると。 　腕を掴まれた。 　引き上げられた。ズボッという音とともに、泥から両足が抜けた。 　レオンだった。呆れた顔をしていた。金色の目が「また」と言っていた。 　「想定範囲内です」 　美咲は泥まみれの顔で言い張った。 　レオンは無言で美咲の頬についた泥を指先で一掃した。 　その動作があまりにも自然すぎて、美咲の思考が一瞬だけ止まった。 　（……なんで） 　何を考えるより先に顔が少し熱くなった。泥がついていたから気づかれていないはずだ、たぶん。美咲は視線をダムの方へ戻した。レオンはもう石積みの方へ歩いていた。その耳が——わずかに、赤い気がした。 　アイラが少し離れたところで水と乾燥果実を住民に配っていた。その目が一瞬だけ美咲とレオンを見て、それから空を仰いだ。何も言わなかった。 　作業は続いた。 　石積みが崩れかけた瞬間、レオンが反射的に動いた。美咲の腕を掴んで引き寄せた。崩れた石が、さっきまで美咲が立っていた場所に落ちた。 　二人が正面からぶつかる形になった。 　距離が、数センチ。 　レオンの息が、かかる。 　金色の目と目が合った。一秒、時間が止まったような気がした。胸の奥で何かが脈打つ。顔に熱が上がるのを美咲は自覚した。言葉が出なかった。 　周囲の住民が、申し合わせたように全員視線を手元に落とした。ガルトが大きく、これ見よがしに咳払いをした。 　レオンが一歩引いた。石積みの方へ戻った。その背中だけが見える。 　美咲も視線を水路に戻した。 　（仕事だ。今は仕事だ） 　自分に言い聞かせた。効果は五分五分だったが、手は動いた。 　昼前には八割方の修復が完成に近づいていた。 --- 　日が傾き始めた頃、見張りの兵士が叫んだ。 　「白旗！」 　全員が動きを止めた。 　白旗を掲げた騎馬が一頭、ダムへの道を上がってくる。単独だ。帝国の外套。使者だ。 　馬を止めた使者は、感情のない声で告げた。 　「明朝、夜明けとともに総攻撃を開始します。降伏するならば今夜中に城門を開けられたい」 　それだけ言った。 　用件は終わった。使者が馬を返しかけた。去り際に振り返り、泥と枯れ葉まみれの美咲に目を向けた。 　「大変お疲れの様子ですが」 　余計な一言を添えて、使者は下っていった。 　美咲は自分の全身を見下ろした。泥、枯れ葉、水路の土、石積みの砂。ひどいものだ。 　「今に見てろ」 　低く、静かに言った。 　近くにいた兵士たちが、声を出さずに拳を握った。 　広場が静まり返った。住民の顔から血の気が引いた。子供が母親の袖を掴む。老婦人が目をつぶった。 　夜明けまで、六時間。 　その現実が、等しく全員に刺さった。 　レオンが作業班の方を向いた。疲弊と覚悟が同じ顔に乗っていた。それでも声のトーンだけが、揺れていなかった。 　「作業を続ける」 　短い指示だった。それだけで十分だった。 　人が動き始めた。 　美咲はそのトーンを聞き逃さなかった。レオンが声で「崩れていない」と示した。それが今この場で必要だったものだ。 　作業が再開されて一時間後、致命的な欠陥が見つかった。 　「止まれ」 　ガルトの声が低く響いた。全員の動きが止まった。 　水門の前にガルトが膝をついていた。金具を指で触っている。その顔が、良くない色をしていた。 　「錆が固着してる」 　水門を動かすための金具——三十年間、雨と湿気に晒され続けた鉄の金具——が完全に固まっていた。このままでは水門が開かない。どれだけダムを修復しても、水門が動かなければ何も流れない。 　「熱で錆を膨張させてから叩けば外れるかもしれん」 　ガルトがゆっくりと続けた。 　「だが失敗したら、金具が割れる。そうなれば水門は永遠に開かない」 　誰も言葉を出せなかった。 　「成功率は……五分以下だ」 　五分以下。 　美咲はその数字を頭の中で転がした。加熱、膨張、打撃。鉄の特性、金具のサイズ、固着の程度。計算できる部分は計算した。でも計算の外にある部分が多すぎる。ガルトの「五分以下」はおそらく正確だ。 　源素術師の兵士が二名いた。火の系統——源素術の四系統のうち熱を扱える術者——だ。源素を使って金具を加熱し、大工たちが交代でハンマーを打つ。それしかない。 　金属音が始まった。 　夜のポルトスに響く。一打。また一打。術師が金具に手をかざして熱を送り込む。汗が落ちる。ハンマーが交代する。また一打。 　動かない。 --- 　深夜になった。 　ハンマーの音が続いている。 　美咲はダムの石壁に背中を預けた。目を閉じた。足が重い。靴の中に泥が入っている。肩のあたりが凝っている——前世からの古傷だ。 　隣に、足音がした。 　レオンが立った。壁に背中を預けた。同じ方向を向いた。 　しばらく、ハンマーの音だけがあった。 　「無理だったら引き返せばよかった」 　ぽつりと言った。声が低かった。 　美咲は目を開けなかった。 　「最初から引き返す選択肢はなかったです」 　静かに答えた。 　沈黙が落ちた。 　レオンが何か言いかけた。止めた。美咲もそれ以上は言わなかった。でも、その沈黙は不快ではなかった。喧嘩の後の沈黙でも、疲れた者同士が黙っている沈黙でもなかった。 　同じ方向を向いている、という確認のような時間だった。 　美咲の胸の奥に、静かなものが根を張り始めた。 　この人の隣が、どこか落ち着く。 　その感覚をどう名付ければいいか、美咲にはまだわからなかった。ただ、そこにある、という事実だけが、確かにあった。 　少し離れたところでアイラが動いていた。水の入った革袋と乾燥果実を持って、兵士から住民から術師から、一人一人に配って回っている。「これ飲んで」「もう一個食べてください」——明るい声が深夜の作業場に続いている。誰も追い返さない。皆が受け取る。アイラの笑顔は、この暗い時間に必要なものだった。 　ハンマーの音が続く。 　一打。また一打。 　夜明けが近づいてくる。空の端が、どこか重い黒から少しだけ薄い色に変わり始めた気配がある。 　そのとき。 　金属音が変わった。 　硬い「カン」という響きではなく、低く、わずかに鈍い「クン」という音が混じった。 　術師が「今だ」と叫んだ。 　ハンマーが重なった。三人が同時に打った。 　小さな金属音が響いた。 　動いた——金具が、わずかに動いた。 　作業場にいた全員が水門を見た。固唾を飲んだ。ガルトが膝をついて金具に手をかけた。震える手ではなかった。七十年近く使い続けた、大工の手だった。 　全員が、その手を見ていた。 　夜明けが来る。六時間が過ぎようとしていた。