ランプの炎が揺れるたびに、影が壁を這った。 宰相府の執務室——石造りの部屋に一本だけ灯されたランプが、羊皮紙の上に橙色の光を落としている。水野美咲はガイス文書の第十巻と三枚の地図を並べたまま、ペンを机に置いていた。計算は終わっていない。終わらせようとしていない。ただ、ペンが動かなくなっていた。 （また同じ数字だ） 帝国の斥候がポルトス街道に散っている。補給線の計算。谷間の包囲網。レオンが持ち込んだ物資の残量。どの数字を組み合わせても、王都の執務室から美咲にできることは収束していく。整理する。分析する。伝令を待つ。 それだけだ。 それだけで、本当にいいのか。 フェルトハインの城下を見下ろす窓の外で、ランプが一つ消えた。また一つ。夜が深くなるにつれて、街の明かりがゆっくりと減っていく。美咲は羊皮紙に書き込んだ数字の列を見つめた。「ヴァルナーに任せた」という一行が、頭の中で浮かんでは沈む。ガイス——宰相府の前任顧問で、この国の情報網を長年一手に管理していた老人——が書き残したその名前の意味が、まだ分からない。何を任せた。誰に。ヴァルナーという人物が現在の宰相府の名簿のどこにも存在しないことだけが、確かだった。 ペンを取り直した。計算を再開しようとした。 できなかった。 （なんで私はここで地図ばかり見ているんだ） 声に出た。自分でも気づかなかった。石造りの壁に、その言葉がぽつりと吸い込まれる。 美咲はしばらく動かなかった。それから立ち上がり、机の脇に置いてあった革袋を引き寄せた。 ポルトスに行く。 谷間に閉じ込められたレオンの補給ルートを、外から把握できる位置まで移動する。現地の情報を直接取る。王都の机の上でできる計算は、もうやり尽くした。次にできることは、現場に近づくことだ。 ……少なくとも、そう理屈をつければ行動に移せる気がした。胸の奥にある別の何かについては、今は考えないことにした。 革袋を開けて、詰め込み始める。 まずペン。次に予備のペン。インク瓶。それから羊皮紙を五枚、六枚、七枚。地図を折り畳んで、緊急用の羊皮紙をもう三枚重ねる。前世でデスマーチ前夜に手帳とペンを三本カバンに詰め込んだ記憶が、手の動きに乗り移っていた。PMの本能が、危機に際して記録用具を優先させる。 食料。……そうだ、食料。乾燥果実の袋を探して棚を確認し、固いパンが二つあることを確認した。水袋。それらを革袋に押し込もうとすると、既にペンと羊皮紙でほぼ満杯だった。 美咲は革袋の中を確認した。 羊皮紙の割合が、おそらく九割を超えている。 「……準備完了」 つぶやいてから、少しだけ目が醒めた気がした。食料は片手に持てばいい。それでいい。ランプを消して、扉を開ける。 廊下の冷気が頬に当たった。靴音を抑えながら歩く。城内の夜間は最低限の灯りしかなく、回廊の端に等間隔で置かれたランプだけが足元を照らしていた。 アイラの部屋は西翼の端にある。 ノックした。二回、少し強めに。 しばらく、何も起きなかった。もう一度、今度は少し早いリズムで叩く。 ガタ、と物音がして、扉が開いた。 銀色の長髪が乱れていた。編み込みが半分ほどほどけて、肩から前に流れている。水色の瞳が眠そうに瞬いて、美咲の顔を見て、もう一度瞬く。寝間着の上に上着だけ羽織った格好で、腰の短剣はさすがに外してある。 「……美咲さん？」 声がかすれている。明らかに起こしてしまった。 「ポルトスに行きます。馬を借りる手伝いをしてほしいんですが」 アイラの目が、一気に覚めた。 眠そうだった水色の瞳が見開かれて、ほどけた銀髪を押さえることも忘れて、両手で美咲の肩を掴んだ。 「え。正気ですか！？！？」 「至って正常です」 「今何時だと思ってるんですか、深夜ですよ！？ ポルトス街道は帝国の斥候が——」 「把握してます。だから情報を取りに行く必要があります」 アイラが両肩を掴んだまま固まった。護衛としての本能と、目の前の現実が、頭の中で激突している顔をしていた。美咲には分かった。この少女は今、「護衛対象が自分から危険地帯に向かおうとしている」という、護衛任務の根本を揺るがす事態に直面している。 「馬を貸してくれれば私一人で行きます」 「それはもっとダメです！」 「貸してくれなければ徒歩で行きます。どちらが安全か、五秒で計算してください」 アイラが口をパクパクさせた。反論を探しているのに言葉が出てこない顔だった。美咲はその隙に歩き始めた。 「厩舎はどちらですか」 「ちょっ——待ってください！」 後ろで慌てる音がした。 --- 城の北側、北営舎に隣接する厩舎には夜間当番が一人いた。三十代くらいの実直そうな顔をした男で、突然現れた二人組に目をしばたたかせた。 美咲は革袋を脇に抱えたまま、落ち着いた口調で言った。 「宰相府補佐官の水野です。緊急の情報収集のため、馬を一頭借りる必要があります。今ここで許可をいただけないと、最終的に問題が大きくなる可能性がありますが、そちらで問題ありませんか」 厩番は美咲を見て、後ろで銀色の長髪を乱したアイラを見て、また美咲を見た。 「……二頭、用意します」 小声でそう言って、立ち上がった。 アイラが美咲の横に並んだ。「その詰め方、ずるくないですか」と耳打ちしてきた。声が少し笑っていた。 「有効なら問題ないです」 馬が二頭、引き出されてきた。栗毛と黒毛。アイラは慣れた動作で鞍を締め直しながら、美咲の方をちらりと見た。 「美咲さん、馬は——」 「乗ったことはないですが、原理は理解しています」 「原理……」 アイラが何か言いかけて、止めた。鞍を締め終えて、手綱を美咲に渡す前に少しだけ間があった。 「……転んでも、諦めないでくださいね」 声が小さかった。護衛としての命令でも、お行儀のいい励ましでもない、ただそれだけを言いたかった声だった。 美咲は黒毛の馬を見た。馬の方も美咲を見ていた。大きな瞳が、暗い厩舎の中でぼんやり光っている。 （友好的な顔をしている） そう思った。後でその判断が間違いだと気づくのは、三十分後のことだった。 --- アイラは颯爽と乗った。 一動作で鞍にまたがり、手綱を軽く引いて馬を落ち着かせる。銀色の長髪が夜風になびき、護衛としての鋭い目が周囲を確認する。まるでそこが居場所であるかのように、自然に馬の上にいた。 美咲は三回目の試みでようやく乗れた。 最初の試みは左足が鐙に届かなかった。二回目は届いたが体が反対側に傾いて危なかった。三回目、アイラが「もう少し前で掴んでください」と指示してくれて、なんとか鞍の上に収まった。 フェルトハインの城門を抜けて、ポルトス街道へ出る。夜の空気は冷たく、石畳が月明かりに光っていた。 最初の十分間は、悪くなかった。 馬が歩くリズムに体を合わせることを意識して、手綱を緩くも強くもなく持つ。アイラが少し先を走って時々振り返り、ペースを確認してくれている。ポルトス港はフェルトハインから北東へ約七十キロ、夜を徹して進めば夜明け前には近づける。 （いける。案外いける） そう思った瞬間、馬が左に折れた。 「……右に行きたいんですが」 馬は左に進んだ。手綱を右に引く。馬は構わず左の草地の方へ向かっていく。 「なぜ左に行くんですか」 返答はない。当然だが。 アイラが戻ってきて、手綱の持ち方を直してくれた。馬がようやく街道に戻る。また十分ほど進むと、今度は馬が速度を落として路肩の草をかじり始めた。 「今は食事の時間ではないです」 「馬に言っても……」 「プロジェクトメンバーとして自律性が最低です」 アイラが「プロジェクト……メンバー……？」と困惑した顔で呟いた。手綱を調整しながら、何かを言いかけて、やめた。 出発から三十分が経ったころ、街道脇の低木の茂みに差し掛かった。 馬が急に右に向いた。 「え、今度は右——」 そのまま藪に向かって突進した。 ドタッ。 美咲は藪の中に頭から落ちた。 枯れ葉が顔に当たった。泥の匂いがした。腕についた泥を確認しながら立ち上がると、髪から枯れ葉が一枚、二枚、三枚、ぱらぱらと落ちた。美咲はそれを確認した。右の頬に泥がついている。革袋はなんとか持ったままだ。 「リリース前夜よりひどい」 馬は街道に戻って、のんびりと草を食んでいた。美咲が近づくと、頭を上げて、髪についていた最後の枯れ葉をもぐもぐと食べ始めた。 「大丈夫ですか！？」 アイラが飛び降りて駆け寄ってきた。美咲の顔を見て、泥を見て、馬が枯れ葉を食べているのを見た。その口元が小刻みに震えた。笑いを堪えているのは明らかだった。 「笑っていいです」 アイラが「すみません」と言いながら肩を震わせた。しばらくそのままでいて、それから「泥、拭きますね」と言って布を取り出した。美咲の頬の泥を丁寧に拭いてくれる。近い距離で、水色の瞳が真剣に泥の残りを確認している。 「馬に乗り直します」 「……手伝います」 今度は一回で乗れた。 --- 夜道は続いた。 フェルトハインの明かりが遠くなって、街道の両側に暗い森が迫ってくる。月が雲に隠れるたびに視界が狭まり、馬の蹄音だけが規則的に響いた。美咲は少しずつ馬の動きに慣れてきた。体の重心を鞍に預けるコツが、体に染み込み始めている。 ふと、前世の記憶が浮かんだ。 深夜のオフィス。山積みの進捗資料。ディスプレイの光だけが白く光っている、あの部屋。一人で残って計算を続けていた夜が、いくつもあった。逃げ出せなかった、というより、逃げ出す選択肢が見えなかった。ただそこに留まって、数字を積み上げるだけだった。 （あのときは止まれなかった。止まり方が分からなかっただけだ） 今夜は違う。転んで、泥だらけで、馬に枯れ葉を食われた。格好は最悪だ。でも自分の意思で選んでここにいる。王都の椅子から立ち上がることを、自分で決めた。 そう気づいたとき、胸の奥がじわりと熱くなった。 その温かさの中に、レオンの声が混ざった。 「三日で戻る」 あの短い言葉。城門を出る前、振り返った一瞬の金色の瞳。何かを言いかけて、言わなかった目の色。 泥がついた頬に、自分の手が無意識に触れた。まだ少し、アイラが拭ききれなかった部分が残っている。 （これは仕事上の、判断だ。補給線の確認のために——） その言い訳が、今夜は薄かった。金色の瞳が脳裏に浮かぶたびに、胸のあたりが苦しくなる。「三日で戻る」という声が、どこか遠くで繰り返している。これが「仕事上の信頼」ではないことを、美咲はもうとっくに知っていた。ただ認めていなかっただけで。 顔が余計に熱くなった。泥が言い訳にならないくらい。 横でアイラが、暗がりの中でそっと美咲の横顔を見ていた。 アイラは何も言わなかった。ただ前を向いて、馬を進めた。その背中が、少しだけ微笑んでいるように見えた。美咲は気づいていたが、触れないことにした。 --- 夜明けまであと一時間ほどという頃、街道が緩やかな丘に差し掛かった。美咲はようやく馬の動きに体が合ってきたのを感じていた。手綱を持つ力も、最初ほど必死ではなくなっている。 アイラが急に手を上げた。 「止まってください」 声が低かった。護衛の声だった。 美咲は馬を止めた。アイラが素早く美咲の袖を引いて、街道脇の木立の影に誘導する。二頭の馬を木に繋いで、アイラが前方を指さした。 森の中に、篝火が見える。 木々の間から橙色の光が揺れていた。二つ、三つ。人の話し声が、低く、風に乗ってくる。言葉は聞き取れないが、声の数から三人はいる。 美咲とアイラは地面に伏せて、木の根の間から観察した。篝火を囲んだ三人の男が、何かを広げている。羊皮紙だ。地図を見ながら、指で線をなぞって話し合っている。男たちの装備は旅人のそれではない。統一された色の外套、腰の剣の持ち方。 （帝国の斥候だ) 美咲には分かった。ポルトス周辺の補給ルートを確認している。街道の分岐点、森の出入口、川の渡り場。彼らが指さす場所の全てが、食料と武器の輸送ルートと重なっている。 そして—— （彼らはこのルートを、誰かに教わっている) 確信があった。帝国の斥候がこれほど正確にポルトス街道の地形を把握しているのは、偶然ではない。ルミナスの内側から情報が流れている。カシウスは確保されている。では誰が。ガイスの一文が、また静かに鳴った。 ——属州総督は一人ではない。 斥候たちが立ち上がり、篝火を踏み消して移動を始めた。その動きが見えなくなるのを確認してから、美咲は街道に戻った。 泥のついた膝を払う。アイラが隣に立って、同じ方向を見ていた。二人とも、しばらく黙っていた。 美咲は革袋を開けた。羊皮紙を取り出す。馬の背に腹ばいになって、ペンにインクをつけた。 「今ここで書くんですか」 「記録しないと意味がないので」 アイラが目を丸くした。それから小さく「……そうですね」と言った。 美咲は斥候たちが広げていた地図の形、指さした場所の位置、声のトーン——全て記憶にある限り書き落とした。馬の背は揺れないが、平らでもない。それでもペンは動いた。革袋の中身の九割が記録用具であることが、今夜初めて役に立った。 書き終えて、立ち直る。 空の端が、ほんのわずかに白み始めていた。夜明けはまだ遠いが、最も暗い時間は過ぎた気がした。 アイラが馬の手綱を解きながら、美咲を振り返った。 「ポルトス、もう少しです」 「ええ」 美咲は羊皮紙を革袋にしまった。ポルトス街道の先で、斥候網の密度が上がっている。篝火の三人だけではないだろう。美咲の羊皮紙に記した情報の意味が、ポルトスに近づくほど重くなっていく。 馬に乗る。今度は一発で乗れた。 夜明け前の街道が、前に伸びている。