朝の光がコルネリウスの館の食堂に差し込んでいた。 　窓の外では住民たちが広場を行き来している。昨日まで帝国軍の包囲下にあったとは思えないほど、人々の動きは生き生きとしていた。子供が走る。老人が笑う。誰かが誰かの背中を叩いている。 　その食堂の片隅で、水野美咲は羊皮紙を膝に広げたままパンをかじっていた。 　ガイス文書の最終巻——前宰相ガイスが三十年の政務の末に書き残した国家改革計画書の、第十二巻だ。昨夜の宿で改ざん箇所を発見してから、美咲の頭はずっとその続きを考えていた。ロイドがどの章に手を入れたか。第八章以外に、どこまで書き換えられているか。朝食の席でも手が止まらない。 「美咲さん、食べながら読むのは——」 「一石二鳥です。問題ありません」 　アイラが何か言いかけて、止めた。銀色の編み込みが揺れる。反論を諦めたのか、あるいは諦めに慣れたのか、判断がつかなかった。 　そこへ住民が一人、また一人、食堂に入ってきた。コルネリウスの館を借りた朝食の場に、礼を言いに来る住民の波が続いている。老婦人が美咲の手を両手で握った。職人らしい男が深々と頭を下げた。子供が二人、レオンの袖を引っ張った。 　レオンは子供たちを見て、一瞬だけ何かに戸惑うような表情を見せた。そしてすぐに王子の顔に戻って、短く頷いた。子供たちは満足そうに走っていった。 　コルネリウスが美咲の隣の席に来た。五十代の恰幅のいい男で、昨日まで帝国軍の圧力に挟まれながらも港を守り続けた人物だ。その目が美咲の膝の上の羊皮紙に落ちて、丸くなった。 「……食べながら読んでいるのですか」 「読みながら食べています。微妙に違います」 　コルネリウスが口を開きかけた。何か言おうとしたが、言葉が見つからなかったらしく、代わりに苦笑した。 　改ざん箇所の照合作業は第三章まで進んでいた。第三章の兵站補給記録——軍の食料や物資の供給を記録した部分——に、不自然な数字の書き換えがある。ロイドの手だ、と美咲は確信している。原本との照合が必要だが、原本の所在がまだわかっていない。 　美咲は羊皮紙にペンを走らせようとして、革袋の中を探った。インク瓶がどこかにある。どこだ。羊皮紙の束の間に挟まれているのか、それとも一番下に沈んでいるのか。手を突っ込んで底まで探る。革袋の中が思ったより深い。 　見つからない。 （どこに入った） 　手近に何かないか、と目を走らせる。テーブルの上に砂糖壺があった。陶器の、白くて丸い壺だ。 　美咲はその壺に手を伸ばした。壺ではなくインク瓶のつもりで伸ばした。 　羊皮紙の端が、砂糖の中に突っ込まれた。 　ザリ、という音がした。 　美咲は動きを止めた。砂糖が羊皮紙の端にくっついている。白い粒が、ガイス文書の余白に散らばっている。 「…………」 　三秒、固まった。 　アイラが、ゆっくりと天を仰いだ。 「今度こそ本当に何やってるんですか」 　声が平坦だった。怒っているのか呆れているのか、あるいは両方なのか判別できない平坦さだ。 　コルネリウスが目を丸くしたまま固まっている。 　美咲は砂糖まみれになったガイス文書の余白を静かに見た。砂糖を払う。端が少し湿っている。インクのページまで届いていないのが不幸中の幸いだった。 「……清書が必要になりました」 「そこじゃなくて」 　そのとき、隣に人の気配がした。 　昨日の老大工、ガルトだった。七十近い、節くれだった大工の手を持つ男。昨夜のダム作業の後、广場の賑わいの中でいつの間にか姿を消していたが、今朝また現れていた。 　ガルトは砂糖まみれの羊皮紙をじっと見た。字が読めないなりに、それが大事なものだとわかるのだろう。しわだらけの顔で、静かに聞いた。 「それは大事なもんか」 　美咲はガイス文書の表紙を見た。三十年の政務の重さを持つ、一冊の本。ロイドに書き換えられた余白を持つ、傷ついた設計図。 「たぶんこの国の未来に関係します」 　食堂の空気が、少しだけ変わった。コメディの余熱が引いて、重みが戻ってくる感覚だった。アイラが口を閉じた。コルネリウスが目を伏せた。 　ガルトはしばらく黙って、それからゆっくり頷いた。 　革袋を探ったら、インク瓶はパンの下に埋もれていた。 --- 　見送りの準備が始まる頃、美咲は城壁の外れで馬の荷物を確認していた。 　革袋の紐、羊皮紙の束、インク瓶——今度はしっかり確認した——、必要な書類の順番。移動中も記録ができるように荷物を整える。これは前世からの習慣で、出発前に一度全部確認しないと落ち着かない。 　足音がした。 　振り向くと、レオンが一人で近づいてきた。護衛の兵士もアイラもいない。城壁の影で、静かな足音だった。 　美咲は作業を続けながら、軽く頷いた。レオンは黙って馬の鞍を確認し始めた。手綱を引いて張りを確かめ、鐙の位置を直す。その動作が驚くほど自然で、美咲が整えたはずの部分を当たり前のように修正していく。 「昨日も三回振り落とされましたか」 「最終的には言うことを聞きました」 　レオンは無言で手綱を確認し直した。美咲が気づいていなかった緩みがあったらしく、指先が素早く動く。その手の動きを、美咲は横目で追った。 　しばらく、二人の間には作業の音だけがあった。 　レオンが手綱から手を離さないまま、少し間を置いた。それから低く言った。 「ポルトスに来たこと——危なかった」 「結果的には間に合いました」 「そういう話をしているんじゃない」 　レオンが美咲の方を向いた。 　金色の目が、まっすぐこちらを見ていた。感情を測るような視線ではなく、ただ、そこにある、という視線だった。 　美咲は言葉を探した。「でも無事でした」でも、「次回から気をつけます」でも、「報告すべきだったことは認めます」でも——何か言えるはずだった。言葉は頭にある。ただ、どれを選んでも、その視線の意味に対する答えにならない気がした。 　沈黙が続いた。 　レオンが先に目をそらした。馬の首の方へ視線を戻して、鞍に手をかけて、颯爽と乗った。一つの動作で終わった。 　美咲は自分の馬の鞍を見た。高い。よじ登るには腹をつくしかない高さだ。 　足をかけた。引き上げた。腹が鞍に乗っかった状態で、止まった。 　どうにもならなかった。 　「手伝います」 　いつの間に来たのか、アイラが冷静な声で言った。銀色の髪が朝風に揺れている。その表情は完全に「また」だった。 　ひょいと引き上げてもらって、美咲はどうにか馬の上に収まった。 　「そういう話をしているんじゃない」という言葉の重さだけが、胸の中に残り続けた。 --- 　王都へ向かう街道は、朝の光の中で静かだった。 　アイラが後方で兵士たちの先頭につき、レオンと美咲が並んで馬を進めている。街道の両脇には低い木々が続いていて、葉が風に揺れるたびに光が踊る。帝国軍の痕跡が残る脇道を過ぎると、景色が少しずつ穏やかになっていった。 　しばらく、二人は黙って馬を歩かせた。 　話すことがないわけではなかった。改ざん箇所の件も、ロイドの行方も、帝国の次の動きも、全部話すことがある。でも今この瞬間は、なぜか言葉を出す気になれなかった。街道の光と葉音と、馬の蹄の音だけがある。それが不思議と、不快ではなかった。 「礼を言う」 　ぽつりと、レオンが言った。前を向いたまま、短い一言だった。 　美咲は少し驚いた顔をした。この人が礼を言うのは珍しい。言うとしても、もっと整った状況でだと思っていた。 「プロジェクトは途中で投げ出さない主義なので」 　笑って返すと、レオンが一瞬だけ美咲を見た。 「プロジェクト」 「前世での仕事の呼び方です。締め切りがあって、担当者がいて、全部終わるまで帰れない感じのもの、全部そう呼んでいました」 　レオンが静かに聞いていた。口をはさまない。ただ、聞いている。 　美咲は続けた。話すつもりはなかったのに、なぜか言葉が出てきた。 「毎回必ず誰かが徹夜して、必ず何かが間に合わなくて、それでも全部終わったときだけ、ああ終わった、って思える。そういう感覚です」 「それがここでも同じか」 　美咲は少し考えた。 「似てますね、思ったより」 　レオンが小さく笑った。声にならない、わずかな変化だった。でも美咲には見えた。普段の王子の顔ではなく、もう少し素の何かがそこにある、という気がした。 　道が少し狭くなった場所があった。両脇の木々が張り出していて、通れないわけではないが、二頭の馬が自然に寄り添う形になる。 　美咲の膝とレオンの膝が、わずかに触れた。 　気づいた瞬間、美咲は引こうとした。反射的に。でも馬が動かなかった。道が狭いから、という理由だけで引けない。そしてレオンは、特に避けなかった。前を向いたまま、馬を進めながら、そのままだった。 　美咲は前を向いた。 　胸の奥で、何かが脈打っている。静かに、でも確かに。 （これは） 　「仕事上の信頼」という言葉が、頭の中に浮かんだ。いつも使う言い訳だ。王都を出る前も、ポルトスへの夜道でも、泥の中で手を借りた瞬間も——そう言えばずっと、なんとかその枠に収めてきた。 　でも今、膝が触れている。前を向いているレオンの横顔が視界の端にある。それを「仕事上の信頼」という枠に入れようとして、入らなかった。 　枠が、もう使えない。 　静かに、そのことを認めた。誰かに言うわけでも、どこかに書くわけでも、今すぐ何かが変わるわけでもない。ただ、認めた。この沈黙の中で、ひっそりと。 　そのとき、美咲の馬が道端の草に首を突っ込んだ。 　完全に止まった。 「……」 　手綱を引いた。びくともしない。 　もう一度引いた。馬は草を食べ続けた。前の蹄が地面に根を張ったかのように動かない。声をかけた。顔を上げない。 「行きますよ」 　返事はなかった。草の咀嚼音だけがあった。 　美咲は馬の名前を思い出そうとして、名前を聞いていなかったことに気づいた。 　足音がして、レオンが引き返してきた。馬の頭の横に来て、軽く一度叩いた。 　馬は何事もなかったように歩き出した。 「……なんで私の言うことは聞かないんですか」 　思わず馬に言ってしまった。 「威厳の問題だ」 　レオンが真顔で言った。 　美咲は唇をへの字にした。返す言葉がなかった。馬はすたすたと歩いていた。何も悪くなさそうな顔をして。 　アイラが後方から笑いを噛み殺している気配がした。声にはなっていないが、肩が小さく揺れていた。 　あの沈黙の重さと、この滑稽な一幕が、同じ場所に並んでいる。胸の奥にあるものは消えなかった。むしろ、こういう間抜けな一幕があるほど、妙に鮮明になった。 --- 　帰路の中盤に差し掛かったところで、美咲は馬上で羊皮紙を取り出した。 　揺れる馬の背でも書ける——という自己評価はある。実際に書けているかどうかは別問題かもしれないが、手は動く。ペンを走らせた。「ロイドの行方確認」「ガイス文書改ざん原本の所在調査」「帝国の次の動き」。三点を縦に並べた。 「移動中に書けるのは本当にすごいですけど」 　後方からアイラの声がした。 「読めますか」 「読めます」 　答えてから、羊皮紙を見た。馬の揺れで文字が斜めになっている。「確認」の「認」が半分つぶれていた。 （……読める。たぶん） 「慣れの問題です」 「傾いてますよ、かなり」 　見ていたのか。美咲は羊皮紙を正面に向け直した。修正しようとしたが、修正の文字も揺れた。 「……清書します」 「今日二回目ですよ、それ」 　レオンが羊皮紙をちらりと見た。 「全部一人でやるつもりか」 「分担できるところは分担します」 　レオンが前を向いたまま、短く言った。 「ロイドの件は俺も動く」 　それだけだった。長くも短くもない、ただの一文。でも美咲には、その一言が何を意味しているかわかった。ロイドの件は美咲が関わった問題だ。ガイス文書の改ざん発見も、廃屋での目撃も、美咲が動いてきたことだ。そこに、踏み込んでくるという意志がある。「一緒にやる」という意志が。 「……はい」 　それだけ返した。 　声が少し小さくなっていたかもしれない。胸の奥に、安堵のような、あるいは照れのような、うまく名前のつけられないものがある。今朝の砂糖壺事件も、馬上の膝の距離も、「そういう話をしているんじゃない」という言葉も——全部まとめて、どこか温かい場所に収まっていく感じがした。 　街道が林を抜けた。 　視界が急に開けた。木々が途切れて、広い道が前に伸びている。空が広くなった。秋の雲が薄く広がっていて、遠くまで見渡せた。 　前方に、人がいた。 　単身で馬を止めて、こちらを向いている。道の真ん中に、動かずに立っている。灰色のマントが風に揺れる。白髪の混じった髪。年は五十を過ぎているだろうか。その目が、まっすぐにこちらを見ていた。 　美咲の手が、羊皮紙を握ったまま止まった。 　アイラが即座に短剣の柄に手をかけた。レオンが無言で右手を上げた。後方の兵士たちの足音が止まる。部隊全体が静止した。 　男は武器を持っていなかった。両手を開いて、ゆっくりと前に出している。攻撃する意志はない、と示すような動作だった。 　ロイド・ヴァルナー——廃屋の裏口で、帝国将校に封書を渡していた男。ガイスが後継として名指しした人物。ガイス文書の余白に別の手で書き込みを入れた男。 　その人物が、街道の真ん中で待っていた。 　しばらく、誰も動かなかった。秋風が街道を渡った。ロイドのマントが揺れた。馬が一頭、地面をかく音がした。 　ロイドが静かに口を開いた。 「話があります、水野美咲殿」 　その声は落ち着いていた。追い詰められた者の声でも、挑発する者の声でもなかった。ただ、用件がある、という声だった。 　美咲はその声を聞きながら、羊皮紙を革袋にしまった。 　次の嵐が、始まろうとしていた。