廊下に朝の光が差し込んでいた。 　石造りの壁が白く染まり、窓の外にはフェルトハインの旧市街の屋根が広がっている。美咲は前夜のうちに書き上げた書類を胸に抱え、宮廷執務棟の廊下を歩いていた。 　昨日のことを思い出す。財務省の官僚が扉の前に立ちはだかり、流れるような口調で「お控えいただくよう」と告げた時。レオンが「力で黙らせる方が早い」と言い、美咲がそれを止めた時。二人の視線が廊下の中で真正面からぶつかった、あの瞬間。 　その夜、美咲は転生者登録令の条文を隅から隅まで読み返した。助言者条項の文言、その付随条項、官僚が「含まれない」と言い切った「権限拡張申請」の可能性。答えは、あった。 　今日、それを試す。 　廊下の奥に、昨日と同じ男が立っていた。黒地に金縁の官服。薄い白髪。眼鏡の奥の目が美咲を認めると、わずかに細くなる。 「本日も同様の旨を——」 「権限拡張申請書です」 　美咲は静かに一枚の書類を差し出した。男は受け取らずにいた。美咲は引かなかった。 「転生者登録令、助言者条項第七項の付随条文に基づく申請書類です。提出先は財務省ではなく国務院とされていますが、慣例として財務省経由での受理が認められています。受理を拒否する場合は、その理由を書面で頂く必要があります」 　男が書類に視線を落とした。ページをめくる。また一枚。また一枚。 　廊下に、朝の鳥の声が聞こえた。どこか遠くで、衛兵の交代の掛け声がする。 　男が唇を噛んだ。歯を食いしばる音が聞こえそうなほど、わずかな動きだった。 「……受理します」 　承認印が押された。 　男は書類を返さず、そのまま廊下の奥へ歩いていった。背中が小さくなっていくのを、美咲は見送った。表情は変えなかった。変える必要がなかった。 　（やった） 　胸の中だけで、小さくガッツポーズをした。前世でも、クライアントから渋々の承認を取り付けた時は、いつもこういう気分だった。誰にも見せない、自分だけの小さな勝利。 　背後でレオンが腕を組んだまま、無言でいる気配がした。振り返ると、金色の瞳が書類の消えた空間をまだ見ていた。 「書類一枚で、あれだけ。剣より早かった」 　感心しているのか、納得がいかないのか、どちらとも読めない口調だった。 「使える武器は使います。殿下の剣と同じです」 　レオンは何も言わなかった。ただ、鼻で短く息をついた。それがこの人なりの「認めた」という合図だと、少しずつわかってきた。 --- 　視察の出発は昼前になった。 　護衛はレオンが「最小限にしろ」と言い、結果として二名の兵士が十歩後ろについてくるだけになった。フェルトハインの旧市街——マルクト通りと呼ばれる目抜き通り——は、城壁の内側でも最も人通りの多い場所だ。石畳が続き、軒を連ねる商店の看板が風に揺れている。 　美咲は歩きながら、目で数えていた。 　棚の商品が少ない。特に穀物と加工食品の棚が空いている。武器鍛冶「ヴェルナーの炉」の前を通ると、店主の老人が客と話しているが、値段交渉ではなく世間話の声音だった——客足が薄い証拠だ。商人の顔を見ると、年配者が多く、若い商人をほとんど見かけない。 　（流通の集積点が、ない） 　美咲は頭の中で整理していく。農村で採れた余剰品が市場に届かない。市場の品薄が農村の収入をさらに削る。農民は余剰品を持て余し、市場の商人は仕入れができず、双方が損をする構造。悪循環が静かに深まっている。 　そこで、足が止まった。 　老人が、深々と頭を下げていた。 　白髪の、背の曲がった商人だった。布を扱う店の主のようで、両手で帽子を持って、レオンに向かって腰を九十度に折っていた。 「殿下。先日の国境の件、我々商人にも風の噂で届いております。この老いぼれにできることは何もありませんが……どうか、どうか」 　声が震えていた。感謝とも縋るような期待とも取れる、複雑な音だった。 　レオンは立ち止まり、老人を正面から見た。 「商売を続けろ。それだけでいい」 　短い言葉だった。ただそれだけ。しかし老人の肩が、ふっと下がった。安堵の息が漏れる音がした。 　美咲は、その光景を少し離れたところから見ていた。 　民と接するレオンの横顔を、気づかないうちに眺めていた。威厳のある金色の瞳が、今この瞬間だけ、剣士でも王子でもない何かになっている。老人の言葉を真正面から受け取る、静かな顔。普段の、何かを測るような冷たい目とは、少し違う。 　（この人が政治を嫌いなのに民に信頼されるのは、剣でこの国を守ってきたからだ） 　理屈としてはわかっていた。でも今、目の前で見ると、それが頭ではなく胸の方に届いた。複雑な温かさ、とでも言えばいいのか、うまく名前がつかない感覚だった。 　「行くぞ」と低い声がして、美咲は慌てて視線を外した。 --- 　帰り道、空が急に暗くなった。 　マルクト通りの外れまで来た時、最初の一粒が石畳に落ちた。次の瞬間、ザァッと音を立てて夕立が降り始めた。 　「こっちだ」 　レオンが先に駆けた。美咲もすぐ後に続く。十数歩先、鍛冶屋「ヴェルナーの炉」の軒先——炉の煙突が壁から突き出た、幅一メートルほどの狭い庇の下に飛び込んだ。 　護衛の二人は向かいの商家の軒下に別れた。 　雨が、一気に激しくなった。石畳が白く煙り、排水路に水が流れ込む音がする。軒先の下、美咲とレオンは肩が触れるか触れないかの距離に立っていた。 　鍛冶屋の炉が壁の向こうで動いているのか、じんわりと温かい空気が漏れてくる。雨の冷たさと炉の熱が混ざった、不思議な空気の中にいた。レオンの外套の袖が、美咲の腕のすぐ近くにある。布の感触が、ほとんど触れている。 　美咲は少し体を動かそうとして、庇の端に当たった。動けない。 　（この人、距離感というものを知らないのか） 　心の中で静かにパニックが起きていた。表面では何も出さないよう、かなり意識して呼吸を整えた。 　レオンは雨を見ていた。前髪が少し濡れていて、それを無造作に片手でかき上げた——ただそれだけの動きだったのに、美咲の視線が一瞬釘付けになった。 　まずい、と思った時には既に遅かった。 「再編計画の核心は、流通の集約点を作ることだったな」 　レオンが雨を見たまま言った。何の前置きもなく、自然に。まるでずっとその続きを考えていたかのように。 　（こういう時にそれを言うのか、この人は） 　美咲は呼吸を一回整えてから、答えた。 「ミルヒフェルトの農村と首都の中間点に、一時集積の拠点を設ける案です。農村の余剰品が確実に市場に届く仕組みを作れれば、双方の収入が改善する」 　声が上ずらなかった。よかった、と内心で思う。 　持っていた羊皮紙を広げようとした時、雨雫が端に落ちた。次の瞬間、レオンの指が羊皮紙の角に触れた。庇の下に引き寄せる、ただそれだけの動作。 　その指が、美咲の指先のすぐ近くに止まった。 　ほとんど触れていた。 　胸の奥で、何かが大きく脈打った。自分でも気づかなかった場所が、急に存在を主張し始めたような感覚だった。 　（計画書を守っただけだ。落ち着け） 　自分に言い聞かせる。理性は正しいことを言っている。でも同時に、もう少しここにいてもいいかもしれない、という気持ちが、胸のどこかで静かに芽吹いていた。 　それに気づいた瞬間、美咲は少し驚いた。前世でも今世でも、こういう感情を自分が持つとは思っていなかった。 「農村側の輸送コストと、拠点の維持費。どちらが大きい」 　羊皮紙を一緒に覗き込みながら、レオンが問う。距離が近いまま、変わらない。美咲は羊皮紙に視線を落としながら、数字を追った。 「試算では輸送コストの削減が維持費を上回ります。具体的には、年間で金貨三千ゾル程度のプラスになる。五年後には投資を回収できる計算です」 「根拠は」 「ガイス文書の農業章に記載された収穫量と、マルクト通りの現在の仕入れ価格の差分から算出しています」 　レオンは黙った。計算を頭の中で確かめているのか、ただ雨音を聞いているのか、判断できない沈黙だった。 　炉の熱が漂う。雨音が続く。石畳の上を水が流れていく音がする。 　雨が上がり始めたのは、それからしばらく経ってからだった。空の端から光が戻り始め、濡れた石畳が鈍く光る。計画の骨子は、全て固まっていた。 --- 　宮廷会議は夕刻に開かれた。 　長いテーブルを囲む官僚たちが、レオンの提出した計画書を手にしている。最初の沈黙の後、反論が噴き出した。 「前例のない施策です。予算の根拠が薄い」 「転生者の助言を政策に採用するのは危険では」 「そのような集積拠点、過去に設置を試みて失敗した事例があります」 　声が重なり合った。レオンが腕を組んで黙っているのが、美咲の視界の端で見えた。剣では答えが出る、と言っていた人間の、政治の場における沈黙だった。 　美咲は静かに立ち上がった。 　会議室が一瞬、静かになった。転生者が席に着くこと自体、前例がなかったのだろう。 「歳入の試算から申し上げます」 　落ち着いた声だった。書類を一枚、テーブルに置いた。 「現在の農村からの税収は、二十年前の六割です。灌漑設備の老朽化と流通の断絶が主因と試算しています。集積拠点の設置により、余剰品が市場に届くようになれば、農村の可処分収入が増加し、五年以内に税基盤が一割から一割五分改善すると見込んでいます」 「物流コストの削減額については」 　二枚目の書類を置いた。 「現在、農村の商人が個別に首都まで運搬する費用と、集積拠点を介した一括輸送の費用を比較すると、差は年間で金貨三千ゾル以上になります。投資回収期間は五年以内です」 　「前例がない」と言った官僚に、美咲は視線を向けた。 「前例がないから、この二十年間、財政が改善されなかったのではないですか」 　会議室が静まり返った。 　誰かが咳払いをした。書類をめくる音がした。それ以外は、しばらく何も聞こえなかった。 　最終的に、計画は承認された。 --- 　会議室の扉を出たところで、レオンが歩みを止めた。 　廊下に二人きりになった。護衛はまだ中に残っている。 　レオンが振り返り、無言で右手を差し出した。 　美咲は、その意味がわからなかった。握手のつもりかと思ったが、手のひらを上には向けていない。拳の形になっている。 　（……なんだろう） 　首をわずかに傾けた瞬間、レオンが口を開いた。 「前世とやらでは、こうやって喜ぶと聞いた」 　ぶっきらぼうな声だった。どこで聞いたのか、何を調べたのか、全く想像がつかない。でもその言葉を聞いた瞬間、美咲は笑ってしまった。声に出さない笑いが、顔に出た。 　右手の拳を作って、レオンの拳に当てた。コツン、という小さな音がした。 　レオンは表情を変えなかった。ただ、そのまま拳を引いた。 「今度、剣を教えてやる」 　命令口調だった。申し出でも提案でも、ましてや頼みごとでもない。ただ「そうする」という宣告。 　美咲は少し考えた。この人のこういう言い方が、少しわかってきた気がする。不器用な信頼の示し方だと、今は思う。 「よろしくお願いします」 　丁寧に答えた。レオンは短く頷いて、廊下を先に歩いていった。 　美咲はその背中を見送りながら、今日一日のことを頭の中で整理しようとした。書類での突破。マルクト通りの視察。夕立の軒先。会議室での承認。そして、この拳。 　整理しようとして、うまくいかなかった。どこかで感情が計算の邪魔をしていた。 --- 　その夜。 　宮廷の書記官たちが散り、会議室の燭台の火が一本ずつ消えていく頃、一人の男が席に残っていた。 　カシウスは、灰色の目で計画書の写しを静かに眺めていた。 　五十代後半の、痩せた体に黒い官服。薄い銀髪が首の後ろで束ねられている。その顔には、宮廷会議の間中ずっと貼り付けていた穏やかな微笑がない。今は別の顔をしていた。 　計画書の写しを、ゆっくりと折りたたんだ。懐に収める。 　自室の書斎に戻ったカシウスは、燭台に火を灯し、羽根ペンを取った。封書を認め始める。文字が滑らかに流れていく。迷いのない筆運びだった。 　書き終えた封書に、蠟を垂らした。印章を押しつける。封蝋が固まっていく中に、双頭の鷲の紋章が浮かび上がった。 　ゼーヴァルト帝国——大陸南部を支配する軍事大国の、皇帝の紋章だ。 　炎が揺れた。双頭の鷲が蠟の上でわずかに動いて見えた。 　美咲たちが今日勝ち取ったものが、カシウスの懐の中で既に別の形に変わっていることを、廊下の向こうで拳を合わせた二人はまだ知らない。