闘技場の空は、血のように赤く染まっていた。 夕陽ではない。昼を過ぎたばかりの太陽が、砂塵と熱気に霞んで、鈍い赤銅色に見えているのだ。観客席を埋め尽くした一万二千の人影が、どよめきを重ねるたびに、その赤い空気が揺れた。 ゴルドバッハ闘技場。大陸最大の殺戮劇場。 今日の主役は、凶刃の女王セラフィナ。そして、彼女が自ら育て上げた死神の卵、反骨のグレイ。 「セラフィナ様の勝ちに決まってんだろ！」 「当たり前だ！　あの小娘が、凶刃の女王に勝てるわけがねえ！」 「だが、あの『反骨』も、只者じゃねえぞ。模擬海戦で見せたあの目……獣の目だった」 「獣が何匹集まろうが、女王には届かねえよ」 賭け札は、セラフィナに十対一で傾いていた。それでも、グレイに賭ける者がいるのは、彼女がここまで見せてきた反骨の輝きゆえだった。 地下の控え房。 グレイは、支給された剣闘士の装備を身につけていた。肩と腕、腰を覆う茶色い革の防具。額の銅のプロテクター。汚れた黒いサラシとふんどし。灰色の髪は、一本の紐でポニーテールに纏められている。頭から前方へ伸びる、牡牛のような二本の角。胸元には、焼き鏝で押された烙印。首には、重苦しい黒鉄の首輪。 そして、ハイライトのない暗い紫の瞳。 （今日で、終わらせる） グレイは、無骨な長剣を握りしめた。刃渡り九十センチ。セラフィナから教わった、真っ当な剣闘士の剣。 （あの女を、殺さずに、無力化する） 関節を外し、腱を切り、戦闘不能にする。殺さない。殺したくない。 （でも、あの女は、私を殺す気で来る） 昨夜のセラフィナの言葉が、耳の奥にこびりついている。 『期待しているわ。私の可愛い死神さん』 耳元に触れた吐息。首輪を撫でた指先。あの女は、本気だ。 （それでも、私は） ガチャリ、と鉄格子が開いた。 牢番が、無言で顎をしゃくる。出番だ。 グレイは、長剣を腰の帯に差し、地下通路を歩き出した。石壁に染みついた汗と血と黴の匂い。何度も通った道。だが、今日は、その匂いが、やけに濃く感じられる。 通路の先に、光が見える。 闘技場の熱気が、波のように押し寄せてくる。 ——そして、グレイは、砂の上に立った。 「うおおおおおおおおお！！」 万雷の歓声。だが、その声は、グレイの耳には、遠い潮騒のようにしか聞こえなかった。 向かい側の門が、開く。 セラフィナが、姿を現した。 長く艶のある黒髪。褐色の肌。長く尖った耳。頭には金の月桂冠。黒地に金糸のコルセットが、豊満な胸とくびれた腰を強調している。そして、背中には、あの処刑用の大剣。 凶刃の女王。 観客の熱狂が、一際大きくなる。セラフィナは、その歓声に応えるように、ゆっくりと大剣を抜いた。刃渡りはグレイの背丈ほどある、両刃の大剣。彼女が振るえば、人間の首など、木の枝のように飛ぶ。 セラフィナの灰緑の瞳が、グレイをまっすぐに捉えた。 「よく来たね、グレイ。今日は、最高の天気だよ」 グレイは、長剣を抜き、正眼に構えた。 「……お前を、殺しに来た」 「いいねぇ、その目。あたしが欲しかったのは、そういう目だよ」 セラフィナは、大剣を片手で軽々と構えた。その切っ先が、グレイの喉元を指す。 「始めようか、グレイ。あたしとあんたの、本当の戦いを」 開始の銅鑼が、鳴り響いた。 グレイは、地面を蹴った。 一歩、二歩、三歩——間合いを詰める。狙うは、セラフィナの右腕。大剣を握る、その腕の関節だ。 （殺さない。無力化する） 長剣を、セラフィナの肘に向けて振り抜く。 ガキィン！！ 大剣が、それを弾いた。 「甘いよ。そんなんじゃ、あたしの腕は取れない」 セラフィナの大剣が、横薙ぎに迫る。グレイは、身を沈めてかわし、足元へ踏み込んだ。狙いは、左膝の裏。腱を断ち、動きを止める。 だが、セラフィナの膝は、すでにそこにはなかった。 ドッ。 腹に、衝撃。 セラフィナの膝蹴りが、グレイの鳩尾を捉えていた。 「がっ……！」 体が浮き、砂の上に叩きつけられる。息ができない。胃液が込み上げる。 「なんだい、グレイ。あたしに、情けをかけてるのかい？」 セラフィナは、倒れたグレイを見下ろして、首を傾げた。 「……殺さない。お前を、殺したくない」 グレイは、歯を食いしばり、立ち上がった。 「ナニぬるいことしようとしてんだ」 セラフィナの声が、初めて、鋭さを帯びた。 「あたしは、あんたを殺す気で来てるんだよ。それなのに、あんたは、あたしを殺さない？　無力化？　そんな生温いもん、あたしの命に届くわけがないだろ！」 大剣が、唸りを上げて振り下ろされる。 グレイは、長剣で受け流そうとした。だが、その重さは、長剣ごと体を地面に叩きつけるほどの威力だった。 ゴッ！！ 砂が爆ぜる。グレイの体が、再び地面に転がった。 「自由になれってトモダチくんとの約束は、そんな軽いモンだったのかよ！」 ——カイン。 その名前を、セラフィナは知らない。だが、彼女の言葉は、グレイの胸の奥底に、焼き鏝を押し当てた。 『自由になれ』 あの日、灰の底で、カインと交わした約束。 （あの女に、何が分かる） （あの女に、カインとの約束を、侮辱する資格はない） グレイの視界が、真っ赤に染まった。 怒り。 今まで感じたことのない、純粋な殺意が、腹の底から噴き上がってくる。 （殺す） （この女を、殺す） （カインとの約束を、踏みにじったこの女を、絶対に殺す） グレイは、ゆっくりと立ち上がった。 その瞳から、迷いが消えていた。ハイライトのない暗い紫の瞳が、セラフィナだけを、獲物として捉えている。 「……お前を、殺す」 グレイの声は、低く、静かだった。だが、その静けさが、かえって恐ろしい。 「そうだよ。そうでなくちゃ。あたしが欲しかったのは、その目だ」 セラフィナは、嬉しそうに笑った。 「来な、グレイ。あたしの命に、刃を届かせてみせろ！」 グレイは、地面を蹴った。 ——本気の戦いが、始まった。 長剣が、セラフィナの首を狙う。セラフィナは、大剣で弾き、反撃に転じる。グレイは、その一撃を、紙一重でかわし、懐へ飛び込む。 ガキン！　ガキン！　ガキィン！！ 剣と剣が、火花を散らす。 観客の歓声が、遠くなる。 グレイの意識は、ただ、セラフィナの命を奪うことだけに集中していた。 （殺す。殺す。殺す） （この女を、殺す） セラフィナの大剣が、グレイの肩をかすめた。革の防具が裂け、血が飛ぶ。だが、痛みは感じない。 （もっと速く。もっと鋭く） グレイは、セラフィナの右腕を狙った。大剣を握る、その腕を。 ザシュッ。 長剣の切っ先が、セラフィナの右前腕を切り裂いた。 「——っ！」 セラフィナが、初めて、苦痛の声を漏らした。 血が、砂の上に滴る。 「やるじゃないか、グレイ。あんたの剣、ちゃんとあたしに届いてるよ」 セラフィナは、傷ついた右腕を、それでも大剣から離さなかった。 「でも、これで終わりじゃないだろ？　もっと、深く、えぐりな」 グレイは、無言で、再び間合いを詰めた。 （あの腕を、斬り落とす） （大剣を、奪う） 長剣が、セラフィナの右腕を、根本から断つ軌道で振り抜かれる。 セラフィナは、それを、大剣で受け止めた。 ギィィィン！！ 金属音。力と力が、正面からぶつかり合う。 （重い……！） セラフィナの腕力は、傷を負ってもなお、グレイを圧倒していた。 「どうした、グレイ！　その程度か！　あたしの腕一本、斬れないのか！」 セラフィナが、一気に押し返す。 グレイの体が、後方へ弾き飛ばされた。 だが、グレイは、空中で体勢を立て直し、着地と同時に、再び駆け出した。 （諦めるか） （絶対に、殺す） 長剣を、下段から、セラフィナの右肘を狙って、斬り上げる。 セラフィナは、それを読んでいた。大剣が、長剣を弾き、グレイの体勢が崩れる。 「甘いよ」 大剣が、グレイの頭を狙って、振り下ろされる。 ——死。 グレイは、とっさに、左腕を差し出した。 ガギィッ！！ 大剣が、グレイの左腕の防具を砕いた。革が裂け、中の肉が断たれ、骨が砕ける音がする。 「がああああっ！！」 グレイは、初めて、大声で叫んだ。 左腕が、使い物にならなくなる。激痛が、脳を焼く。 だが—— （この隙を、待っていた） グレイは、砕かれた左腕を、そのままセラフィナの大剣に絡め、動きを封じた。 「なっ——！？」 セラフィナが、目を見開く。 グレイは、右手の長剣を、セラフィナの右腕——大剣を握る、その腕の肘に、思い切り突き立てた。 ザシュウウッ！！ 刃が、肉を断ち、骨を砕き、腕を貫く。 「があああああっ！！」 セラフィナの絶叫が、闘技場に響き渡った。 大剣が、彼女の手から、滑り落ちる。 ドサリ。 砂の上に、処刑用の大剣が、重く沈んだ。 「……やったね、グレイ。あたしの、腕を……斬った」 セラフィナの右腕は、肘から先が、だらりと垂れ下がっていた。血が、滝のように流れ、砂を赤黒く染めていく。 「これで、お前の大剣は、振れない」 グレイは、砕けた左腕を押さえ、荒い息を吐いた。 「……そうだね。大剣は、もう振れない」 セラフィナは、傷ついた右腕を、左手で抱きしめるようにして、笑った。 「でも、あたしは、まだ、戦えるよ」 次の瞬間—— セラフィナは、地を蹴り、グレイの懐へ飛び込んでいた。 大剣を捨てた彼女は、その身ひとつで、最後の戦いを挑んできた。 「あたしの命を、欲しいんだろ！　なら、この喉を、噛み切ってみせな！」 セラフィナは、グレイの肩に、左手を食い込ませた。 そして—— 彼女の口が、グレイの喉笛を狙って、大きく開かれた。 白い歯。 狂気と、歓喜に満ちた、灰緑の瞳。 （噛みついてくる……！） グレイは、とっさに、右腕の防具を、喉の前に差し出した。 ガチィッ！！ セラフィナの歯が、グレイの腕の防具に、深く食い込んだ。 革が裂け、下の金属が、悲鳴を上げる。 「ぐ……うう……っ！」 セラフィナは、防具に噛みついたまま、唸り声を上げた。 （この女は、ここまでして……） （私を、殺そうとしている） （私に、殺されようとしている） グレイの右腕に、セラフィナの歯が、さらに食い込む。 血が、防具の隙間から、滴り落ちる。 （このままでは、腕を噛み千切られる） グレイは、右手の長剣を、逆手に持ち替えた。 （殺す） （今、この瞬間に、殺す） 長剣の切っ先が、セラフィナの喉元に、触れる。 その時—— セラフィナが、防具から、ゆっくりと顔を離した。 彼女の口元は、血で赤く染まっていた。 「……アンタなら、やると思った」 セラフィナは、穏やかな笑みを浮かべていた。 「あたしの命に、刃を届かせるのは、あんたしかいないって、ずっと、信じてた」 その言葉が、グレイの背中を、押した。 （——師匠） グレイは、長剣を、セラフィナの喉に、突き立てた。 ズブリ。 刃が、肉を貫く、鈍い音。 セラフィナの体が、びくり、と震えた。 「……ありがとう、グレイ」 セラフィナの唇が、かすかに動いた。 「あんたは……あたしの……最高の……」 そこまで言って、セラフィナの体から、力が抜けた。 グレイは、倒れ込んでくるセラフィナを、反射的に抱きかかえた。 小柄なグレイの体に、セラフィナの大きな体が、のしかかる。 （重い） （温かい） （……死んでいく） セラフィナの血が、グレイの体を、赤く染めていく。 その時—— セラフィナの首が、ゆっくりと、動いた。 彼女の口が、グレイの喉笛を狙って、再び、開かれる。 （まだ、生きている……！） （最期の瞬間まで、私を、殺そうとしている……！） グレイは、動けなかった。 長剣を突き立てたまま、セラフィナの最期の噛みつきを、ただ、見つめていた。 カチ。 セラフィナの歯が、グレイの喉の、数ミリ手前で、空を噛んだ。 そして—— 彼女の体から、完全に、力が抜けた。 安らかな笑みが、彼女の顔に、浮かんでいた。 凶刃の女王セラフィナは、弟子の腕の中で、静かに、息を引き取った。 ——勝った。 グレイは、セラフィナの体を、そっと、砂の上に横たえた。 （勝ったのに） （なぜ、こんなに、苦しい） グレイの胸の奥で、何かが、激しく脈打っていた。 （あの女を、殺した） （私が、あの女を、殺した） グレイは、自分の手を見た。 血に染まった、自分の手。 師匠を殺した、自分の手。 （自由になるために、あの女を殺した） （これで、自由になれる） （……自由って、こんなに、重いのか） グレイは、空を見上げた。 赤銅色の空。 観客の歓声が、遠くで、響いていた。 だが、その声は、グレイの耳には、もう、何も届いていなかった。 「……勝者、反骨のグレイ！！」 審判の声が、闘技場に響き渡る。 観客席が、割れんばかりの歓声に包まれた。 「うおおおおおおおお！！」 「あの小娘が、本当に、凶刃の女王を倒したぞ！！」 「とんでもねえ番狂わせだ！！」 だが、グレイは、その歓声を、ただ、ぼんやりと聞いていた。 （私は、勝ったのか） （あの女に、勝ったのか） （……ああ、そうだ。私は、勝ったんだ） グレイは、セラフィナの亡骸を見下ろした。 安らかな笑み。 （あの女は、最後に、笑っていた） （私に殺されて、笑っていた） （……気に入らない） グレイは、血まみれの拳を、ぎゅっと握りしめた。 砕けた左腕が、激しく痛んだ。 その痛みだけが、自分がまだ生きていることを、教えてくれた。 ——控え房へ戻る地下通路。 グレイは、ふらふらと、歩いていた。 左腕の痛みが、歩くたびに、全身を貫く。 血が、砂の上に、点々と落ちる。 「おい、お前」 憲兵が、通路の壁に寄りかかって、グレイを見ていた。 いつもの、見下すような黒い瞳。 だが、その瞳に、いつもの嘲りは、なかった。 「……あの凶刃の女王を、本当に殺しやがったのか」 憲兵の声は、低く、どこか、警戒を含んでいた。 グレイは、無言で、憲兵の横を通り過ぎようとした。 「待てよ、エサ」 憲兵が、グレイの肩を掴もうとした。 グレイは、その手を、血まみれの右手で、払いのけた。 「……触るな」 グレイの声は、低く、冷たかった。 憲兵が、一瞬、ひるむ。 「……私に触るな。殺すぞ」 グレイは、ハイライトのない暗い紫の瞳で、憲兵を、じっと見据えた。 憲兵は、しばらく、グレイを睨み返していたが、やがて、ゆっくりと、手を引いた。 「……チッ。調子に乗るなよ、エサ。お前の首輪は、まだ外れちゃいねえんだ」 憲兵は、そう言い捨てると、通路の奥へと、去っていった。 グレイは、その後ろ姿を、しばらく、見つめていた。 （あの憲兵が、私から、目を逸らした） （あの憲兵が、私に、触れるのを、やめた） グレイは、自分の首輪に、手をやった。 黒鉄の首輪。 冷たく、重い。 （まだ、外れない） （自由は、まだ、来ない） グレイは、ゆっくりと、歩き出した。 ——ヴァルドの事務所。 興行主ヴァルドは、窓辺に立ち、闘技場を見下ろしていた。 指にはめる宝石の指輪が、窓から差し込む光を、鈍く反射している。 「……まさか、あの娘が、本当に、セラフィナを殺すとはねぇ」 ヴァルドの声は、驚きよりも、むしろ、感嘆に近かった。 「ゲー・レッツの計算が、外れたよ。奴らは、セラフィナが勝つと踏んで、大金を賭けていた。これで、かなりの額が、こっちに転がり込む」 ヴァルドは、振り返り、机の上の書類を、指でなぞった。 「……だが、困ったねぇ。セラフィナは、ウチの看板だった。あれほどの剣闘士は、そう簡単には、手に入らない」 ヴァルドの灰緑の瞳が、冷たく光った。 「まあ、いいさ。あの娘は、セラフィナを殺した。つまり、あの娘は、セラフィナ以上の商品になった、ということだ。金になる。値打ちがある。……あの娘の首輪は、まだ、外せないねぇ。自由になんて、簡単にやれるもんか。あの娘には、これからも、たっぷりと、稼いでもらわないと」 ヴァルドは、くつくつと、喉の奥で笑った。 ——地下の房。 グレイは、房の隅で、膝を抱えていた。 左腕は、応急の包帯が巻かれ、痛みは、少しだけ、和らいでいた。 だが、胸の痛みは、消えない。 （あの女を、殺した） （私が、あの女を、殺した） （勝ったのに、何も、手に入らなかった） （自由は、まだ、来ない） グレイは、目を閉じた。 セラフィナの最期の笑みが、瞼の裏に、焼き付いている。 『ありがとう、グレイ』 『あんたは……あたしの……最高の……』 （あの女は、なぜ、感謝した） （私に殺されて、なぜ、笑った） （……分からない） （分からないけど、あの女の笑顔を、私は、忘れない） グレイは、静かに、涙を流した。 声を殺して、静かに、涙を流した。 ——その夜。 闘技場の地下牢では、一つの噂が、囁かれていた。 「聞いたか？　あの『反骨』が、凶刃の女王を殺したらしいぜ」 「ああ、聞いた。とんでもねえ小娘だ。あの女王を、たった一人で……」 「あいつは、本物だ。あいつなら、もしかしたら……」 「100連勝……自由になれるかもな」 その囁きは、静かな火のように、地下牢の隅々へと、広がっていった。 反骨のグレイ。 その名は、奴隷たちの間で、希望の灯として、静かに、燃え始めていた。 だが、グレイ自身は、まだ、そのことを知らない。 彼女は、ただ、房の隅で、膝を抱え、師匠の笑顔を、思い出していた。 勝ちながら、何かを永久に失った。 その喪失の重さだけが、グレイの胸に、深く、沈んでいた。 ——首輪は、まだ、外れない。 だが、下の連中の間で、反骨のグレイの名が、静かな火となって、囁かれ始めていた。 その火は、いつか、この闘技場を、焼き尽くすかもしれない。 あるいは、グレイ自身を、焼き尽くすかもしれない。 どちらに転ぶかは、まだ、誰にも、分からなかった。